— Логично и приемлемо. Ладно. — Андерсон набрал несколько фраз на инструментроне. — Сообщение ушло. Спустя несколько часов оно появится на всех новостных порталах.
— Ясно, командир. — Шепард выключил окно на экране инструментроне, уловив разрешающий кивок Андерсона. На настенных экранах каюты старпома уже демонстрировала себя планета Ехидна, относящаяся к классу "горячих нептунов", обращавшаяся вокруг Тифона на минимальной дистанции, подобно "горячему юпитеру". Считалось, что это внесолнечная планета, захваченная гравитацией звезды. Тем не менее, ее ледяное ядро отличается по составу от ядер водородно-гелиевых гигантов. От жара звезды оно частично превратилось в воду и водяной пар, образовав чрезвычайно бурную поверхность.
Когда корабли, закончив обследование планеты и района её размещения, покидали систему, сообщение о проведённой Альянсом спецоперации на Айте уже распространилось по Экстранету: "Планета Айте освобождена от войск "Цербера" с прибытием военных континентов Альянса, взявших планету под охрану после окончания нейтрализации бешеного ВИ. Руководитель проекта арестован и заключен в тюрьму Корпуса Спектров. Его брат-аутист передан в Академию Гриссома."
Одиннадцать часов перегона к Хомосу Шепард потратил на то, чтобы отстоять старпомовскую вахту, уточнить обстановку в инженерном и артиллерийском отсеках фрегата, побывать в медотсеке и узнать последние данные о состоянии здоровья младшего Арчера. Старший уже сидел в одиночной камере и к нему никто из волговцев не приходил — как закрылась дверь за узником, так он и пребывал до сих пор в полной изоляции.
— Капитан, если вы желаете переговорить по проблеме синтеза, то я готова. — сказала Оливия, встретив старпома на пороге своей каюты. — Мне было приятно напряжённо поработать во время операции на Айте и я понимаю, что время для такого разговора наступило.
— Хорошо. Тогда давайте затронем ещё и вопросы перспектив единения разумов синтетиков и органиков. — Шепард с разрешения киборгессы прошёл внутрь её каюты.
— Не возражаю, капитан.
Мобилизация. "Повелитель пламени". Вторжение гетов-еретиков на планету Латтеш
— Корабли Отряда вошли в систему Хомос. — сообщил по громкой связи вахтенный офицер фрегата. — Первый объект — планета Латтеш.
— Командир, — на связь с Андерсоном вышел специалист-локаторщик. — Отмечены сигналы от нескольких зондов, оставленных на поверхности планеты. По данным углублённого лоцирования, эти зонды содержат ценные данные. Геты уже ими заинтересовались и выслали десантный челнок, чтобы забрать эти зонды, но аномальный холод на планете сделал платформы гетов почти полностью неработоспособными. Если быть точным, то эти геты уже — смертники. До зондов им добраться не удалось. Но их активность пока не упала ниже предела безопасности.
— Принято. — Андерсон переключил каналы связи. — Шепард, надо бы забрать эти зонды. Полагаю, что челноки и "Мако" здесь неприменимы, придётся задействовать "Молот". Проблема в том, что там холод неимоверный — температура поверхности планеты и вблизи — крайне низка.
— Командир, тут Дженнифер предлагает свою помощь. Говорит, что под плотным биотическим куполом мы сможем забрать все зонды.
— Хм. Если она так уверена — включайте её в состав группы высадки и действуйте, Джон.
— Есть, командир.
Дженнифер с радостью согласилась поучаствовать в решении реальной важной задачи. Вырвавшийся из ангара фрегата кораблик спустя сорок минут снизился над первой точкой, где располагался зонд.
— Холодно. Дженни, — Шепард взглянул на сидевшую рядом с ним девушку. — Твоё мнение...
— Тут сделано так, что вокруг зондов стоят обогреватели, поднимая температуру не менее чем на четверть шкалы. — девушка взглянула на индикаторы. — А вот между точками размещения зондов придётся держать усиленный биотический купол, чтобы не дать замёрзнуть двигателям "Молота". С этим я вполне справлюсь, Джон. Забирайте эти контейнеры и летим дальше. Системы кораблика вполне прогрелись.
— Хорошо. — Шепард нажал несколько сенсоров, манипуляторы быстро перегрузили коробочки контейнеров в грузовой отсек и, посверкивая пламенем из двигателей, "Молот" двинулся к следующей точке.
— В переводе с саларианского "Латтеш" означает "Земля ещё не кончилась" — сказал Найлус. — Что и говорить, точное название. Атмосфера планеты вполне пригодна для обитания большинства ключевых рас Пространства Цитадели, вода присутствует в изобилии. Но нет ни следа жизни, поскольку продукты регулярных извержений вулканов, расположенных в южном полушарии Латтеша, закрывают солнце, что приводит к дополнительному охлаждению климата.
— Дженни, в экономном режиме давай купол, но только — в экономном. — сказал старпом, подводя машину к яркому огню мачты зонда. — Подготовься пока, а как пойдём за пределы тепловой завесы — включишься. И не форсируй, только экономный.
— Хорошо, Джон. — девушка кивнула.
Забрав вторую порцию контейнеров, манипуляторы "Молота" убрались в глубину грузового отсека и кораблик двинулся дальше. Едва только он миновал границу тепловой завесы, Дженнифер включила свою биотику.
— Восхитительно. — сказал Сарен. — Геты просто обзавидуются.
— Не захотели сами совершенствоваться — что-ж, бывает. — отметил Ник Клеменс.
Три с половиной часа "Молот" собирал с площадок контейнеры с информацией. За иллюминаторами машины царствовала белая снежная пелена, в которой едва угадывались контуры обледенелых скал.
— Десятый комплект контейнеров — в грузовом отсеке. — ни к кому особо не обращаясь, отметил Шепард. — Похоже, "Цербер", поставивший зонды, не получит информацию.
— О гетах можно забыть, капитан. — Найлус показал экран своего инструментрона. — Их механика не выдержала здешнего холода. Смертники они и есть смертники.
— Согласен. Возвращаемся на фрегат, коллеги. — Шепард подождал, пока на локаторе проступит отметка снижавшегося фрегата и чётко поднял "Молот" к открывшемуся зеву ангара. — Всем спасибо.
Мордин, получивший полный комплект носителей информации, умчался в свою лабораторию, а через полчаса вышел на связь со старпомом, успевшим вернуться к себе в каюту.
— Шепард, похоже тут столкнулись интересы гетов и "Цербера". Я полностью извлёк информацию. "Цербер" поставил зонды. Геты попытались их забрать, но предварительно отметили все зонды своими маяками. В маяках использованы новейшие технологии связи, освоение которых позволит разработать новые системы коммуникации. Геты вплотную приблизились к проведению серии экспериментов с климатическими изменениями и маяки гетов — только первый этап этих экспериментов. Есть только одна проблема — чёткие свидетельства протеанской активности на этой планете отсутствуют.
— Мы далеко не каждую планету считали достойной своего внимания. — отметил Явик, подключившийся к разговору. — Так что эта планета — только одна из многих. Да, наша разведка рыскала по всей галактике, но не на все планеты мы высаживались и не на каждом небесном теле оставляли свои следы. Я просмотрел информацию с зондов — может быть, что эти данные откроют новые возможности для будущих колонистов в области терраформирования. А всё остальное — это только соперничество, коллеги.
Обсудив с саларианцем и протеанином некоторые другие детали проведённой операции, Шепард отметил, что корабли Отряда уже приблизились к Тригестису — первой из двух планет системы Латтеш. Газовый гигант был назван в честь саларианского астронома, вычислившего местонахождение планеты математически, без проведения каких бы то ни было наблюдений. Тригестис окружен тусклыми кольцами и тремя спутниками, получившими имена Сидаха, Норем и Бестия. Облака верхнего слоя атмосферы бросают тень на нижние слои атмосферы Тригестиса, имеющие лазурный оттенок из-за высокой концентрации метана и аммиака. Предполагается, что планета была захвачена в систему гравитацией ее звезды. Проведя стандартные исследования, Отряд подготовился и осуществил переход в звёздную систему Салахиль. Перегон занял двенадцать часов, что позволило отрядовцам выспаться и осуществить необходимую подготовку к встрече с космической станцией, захваченной гетами-еретиками.
Единственной планетой в этой звёздной системе была Экуна, обнаруженная саларианскими путешественниками в начале века. Планета была вполне пригодна к заселению, но большинство экспертов относили её ко второму классу готовности, что отодвигало сроки колонизации в обозримое, но никак не ближайшее будущее. К моменту прибытия Отряда к планете на Экуне были колонизированы только экваториальные области, в которых климат оказался наиболее пригоден для проведения необходимых сельскохозяйственных работ.
Искавшие себе новую материнскую планету кварианцы официально просили Совет Цитадели предоставить им права на Экуну, но, как всегда бывало, поспешили — расселили несколько сотен своих соплеменников на планете до получения разрешения от чиновников Совета. Цитадельские сидельцы усмотрели в этом грубое нарушение закона, отклонили официальную просьбу кварианцев и передали планету элкорам, которые, как было хорошо известно, хорошо переносили высокую гравитацию. Кварианцам же был отведён только один месяц на проведение эвакуации. Если бы "скафандрики" не успели, их колонии были бы подвергнуты орбитальным бомбардировкам. В отместку кварианцы не стали вывозить мусор, который до сих пор находился на планете — его, как выяснилось, было слишком много.
Проведя обычный комплекс исследований, Отряд покинул звёздную систему, взяв курс в Море Ураганов.
Мобилизация. Легион. Станция Еретиков. Дом Разделённый
Перегон занял десять часов. Легион начал успокаиваться, поняв, что люди могут быть последовательными... в некоторых случаях. Высадка на Станцию Еретиков детально обсуждалась командирами обоих кораблей. Было решено, что "Волга" займёт позицию обеспечения на дальних подступах к космостанции, а фрегат подойдёт поближе. На саму станцию было решено отправить челнок с основным составом группы в сопровождении полисменов-десантников. Оба турианца и Явик остались на борту фрегата.
— Кварианцы, Джон, называли станцию "Харатар". — сказал Легион, когда старпом пришёл в его каюту, больше напоминавшую обычный пустой металлический грузовой контейнер. — Она была почти полностью разобрана три сотни лет тому назад, когда кварианский Флот покинул Вуаль Персея. К две тысячи пятидесятому году станция, представлявшая собой голый металлический скелет, была убрана с большинства звёздных карт.
— Теперь-то это не так. — сказал Шепард, рассматривая предъявленные Легионом на настенных экранах каюты изображения.
— Не так. — согласился гет. — Об этом уже многим известно, информация расползлась по Экстранету достаточно быстро. Станция была реконструирована и переоборудована просто ударными по вашим, человеческим меркам, темпами, хотя на это гетами было затрачено не менее десяти лет.
— Геты присутствовали за пределами Вуали ещё до прибытия Жнеца к Иден-Прайм?
— Вы, люди, также присутствовали в космосе задолго до того, как вышли в космическое пространство, за пределы атмосферного щита своей материнской планеты. — ответил гет. — Станции не хватало только соответствующего её потребностям источника энергии, потому её геты-еретики могли прятать здесь очень долго и не привлекать к возрождённому железному острову ничьего особого внимания.
— Согласен. — Шепард ещё раз просмотрел предъявленные гетом изображения и схемы. — Пустынные миры вокруг Тассры, беспечные элкоры системы Салахиль — никому до этого металлического острова большого дела действительно не было.
— Я называю теперь эту станцию не иначе, как "Станция Еретиков", Джон. — Легион помедлил, меняя изображения на экранах. — Она является хранилищем данных и способна передавать эти данные на большие расстояния при помощи сфокусированного изучения. По последним известным мне данным, на станции хранится около семи миллионов копий программного обеспечения гетов. По многим причинам большинство гетов лишены материальных тел, существуют только в виде программ и получают самодвижущиеся металлические и пластиковые платформы только тогда, когда в этом действительно возникает необходимость. Станция вмещает два с половиной миллиона платформ гетов.
— И?
— Понимаю, если бы это были органики, мы бы так легко не приблизились к этой станции. Но у нас, гетов, есть отличия от органиков — мы не суетимся и не движемся без крайней необходимости. — отметил Легион. — Так что если мы и высадимся туда, большинство платформ останутся деактивированными и не двинутся с места. Взаимодействовать с нами будут только ближайшие несколько десятков платформ.
— Ясно. Есть какие-либо детали?
— Есть, Джон. Вы уже знаете, что на Раннохе присутствует Жнец. Пусть небольшой, не такой как Предвестник или Властелин или Назара, но всё же он там есть. Жнецы вступили с гетами в контакт. Синтетики пришли к синтетикам и предложили помочь гетам построить их будущее. Взамен предложили служение целям Жнецов. Соглашение по данному вопросу среди гетов так и не было достигнуто. В нашем сообществе произошёл раскол и около пяти процентов программ решили пойти за Жнецами. Со временем их стало, конечно, больше.
— Получается, что только еретики активно контактировали с органиками, осуществляя экспансию? — спросил Шепард.
— Да. Геты-еретики действительно нападали на многие планеты. Да. Они осуществляли экспансию. Не скажу, что это правильно, не скажу, что это — верно. Отмечу лишь, что перед нами — одна из центральных станций, одна из главных баз еретиков. Геты-еретики уже расселились на огромной территории Галактики, это — факт. С их материальными платформами истинные геты, к коим принадлежу и я, могли бы справиться самостоятельно. Но дело в том, что Жнецы перешли к реализацию следующего этапа вербовки — под их влиянием геты-еретики создали программу для переписывания кода истинных гетов и замены одной истины на другую. В итоге геты, все без исключения геты должны были начать поклоняться Жнецам и служить им. Это своего рода вирус. Эта станция, Джон — одна из немногих, которая может передать вирус на огромные расстояния в сообщества гетов. И тогда кругом будут только геты-еретики, резко оппозиционно настроенные по отношению ко всем органикам. Практически перед вами, органиками, Джон, встанет первая полностью послушная воле Жнецов армия синтетов. И Жатва начнётся намного раньше.
— И каковы твои предложения?
— Есть две возможности, Джон. Мы уже прибыли к станции. Она уже не является тайной для нас, для Отряда. Мы можем либо уничтожить гетов-еретиков этой станции физически, а если получится — уничтожить и саму станцию. Теперь, после модернизации "Нормандии" это вполне возможно сделать. Вместе со станцией погибнет и программное обеспечение, в том числе — вирус, делающий из истинных гетов гетов-еретиков. Если, конечно, нам удастся заблокировать средства связи этой станции. Надёжно заблокировать, чтобы ни байт не ушёл за её пределы в глубины космоса. Вторая возможность состоит в том, чтобы переписать программное обеспечение гетов-еретиков. Платформы уничтожать не нужно — вирус всё равно уже создан. Достаточно его модифицировать и он будет выполнять совершенно другую задачу. — Легион предъявил Шепарду на экранах доказательства своих слов. — Как видите, замена программного обеспечения вполне возможна.
