— Перепрограммированные, перезаписанные геты могут быть для нас мощными союзниками. — Андерсон, проводя обычное послемиссионное совещание с офицерским составом, привычно мерил шагами пространство каюты. — Но на долгое сотрудничество рассчитывать мы не можем. — командир фрегата знаком остановил встававшего Легиона. — Лег, мы прекрасно знаем, что вы хотите возразить. Но давайте учтём одну вещь — то, что можно перепрограммировать один раз, рано или поздно можно будет перепрограммировать второй раз. И эта возможность не зависит только от нашего желания. Мы, органики, тоже не едины. И не следует забывать также, что то, что сделано или понято одним разумным, может быть сделано повторно или повторно понято другим разумным. С другими, подчас диаметрально противоположными результатами. — Убедившись, что Легион вернулся в кресло, Андерсон продолжил. — Да, станция еретиков теперь содержит обычных гетов. Это — достижение, это — даже победа. Но это — временная победа, как и всё в этом мире. Совещание завершено. Всем, получившим ранения — в обязательном порядке пройти медконтроль у докторов Чаквас и Мишель. В обязательном порядке. — повторил Андерсон, заметив неудовольствие на лице Шепарда. — Это касается всех. Свободны. — командир фрегата жестом отпустил офицеров.
Едва только старпом вышел из каюты командира корабля, на его инструментрон пришёл вызов. Тали, появившаяся на экранчике, была недовольна.
— Шепард, я знаю, что вы побывали на "Харатаре". И знаю, что вы перепрограммировали гетов-еретиков. Я считаю, что лучше было бы уничтожить станцию. Там было предостаточно программного обеспечения и предостаточно готовых к использованию платформ. Нет никакой гарантии, что геты на станции останутся нам верны.
— Нет никакой гарантии, Тали, что они останутся нам не верны. У нас вообще нет никаких гарантий. Мы слабы перед Жнецами и очень медленно обретаем силу. Геты уже сейчас строят дредноуты. Станция передала сигнал на другие поселения гетов-еретиков. Те тоже были переписаны. Легион доказал, что переписывание прошло успешно и теперь это — не еретики, а обычные геты.
— Я не верю в это, Джон.
— Дело не в том, чтобы верить или не верить. Дело в том, что мы могли бы столкнуться с гетами-еретиками в десятках мест в Галактике, если бы не использовали станционные передатчики и ретрансляторы сигнала, не попытались бы их переписать. Уничтожать платформы пришлось бы в боях, а нам и боёв с Жнецами, Тали, хватит с лихвой. Пусть лучше геты обретут временное единство, пусть их Общность будет стабилизирована, пусть они немного почувствуют свою прочность.
— Они всё равно...
— Да. И мы тоже всё равно не едины. Никто не един. Ни синтеты. Ни органики. Никто.
— Аппаратные средства...
— Проверены. Я сам смотрел — там не будет проблем и вопросов.
— Придётся действовать в таких условиях, Джон. Но я не верю в окончательность перезаписи.
— Её не будет. Не те структуры. — согласился Шепард. — Главное, мы выиграли достаточно времени и перетянули на свою сторону тех, кто смог бы доставить нам немало неприятностей, оставшись на позиции гетов-еретиков. Настоящие геты сами определяют своё будущее. Геты-еретики выпрашивают будущее у Старых Машин. Мы сделали то, что могли сделать. Код был полностью переписан, аппаратные средства — проверены. Можно считать, что пока, на ближайшее время, большинство гетов будут выступать на стороне органиков. Это даст нам силы и это даст нам возможности.
— У нас не все с этим согласятся. Но я тебя понимаю, Джон. До связи.
— До связи.
— Похоже, Джон, у нас началась полоса сложностей. — доктор Чаквас, закончив осмотр, разрешила капитану одеваться и присела за рабочий стол, заполняя формы отчёта. — Это первое боестолкновение, где группа высадки получила столько ранений. — она пододвинула к подошедшему к столу старпому ридер. — Ознакомьтесь. Есть лёгкие, есть средние. Тяжёлых, к счастью, нет.
— Ясно. — Шепард вернул врачу фрегата ридер. — Будем совершенствовать подготовку. Может, Мордин чего подскажет по поводу усиления бронезащиты.
— Это надо будет делать, Джон. Надо будет делать. Война пришла на борта кораблей Отряда. — Чаквас встала, повернулась к Шепарду. — И не рискуйте. Светлана оборвала всю связь. Я её как смогла, успокоила. Многое она поняла, но она... очень волнуется. Поговорите с ней. Пока мы идём в туманность Розетка — у вас будет время пообщаться.
— Хорошо, Карин. — Шепард пристегнул пистолеты. — Разрешите идти?
— Идите, Джон. — Чаквас проводила старпома до двери медотсека.
Кивнув доктору Мишель, хлопотавшей у шкафов с медикаментами, Шепард вышел из медотсека, направляясь к себе.
Переговорив по видеосвязи со Светланой, Джон дал ей полную возможность убедиться, что с ним действительно всё в порядке. Отметив, что подруга успокоилась, Шепард сослался на необходимость заступить на вахту по кораблю и прервал связь. После вахты он прошёл в спортзал, где провёл очередную ежедневную тренировку.
Корабли Отряда через цепочку ретрансляторов прошли в Туманность Розетка. Перегон занял шесть часов.
Работа кораблей Отряда в Туманности Розетка. Планета Жоаб. Археологический раскоп. Протеанская пирамида-форпост
— Так. Работаем стандартно, сначала — Енох, потом — Фи Клио, потом — Альфа Дракона. — распорядился Андерсон. — Начинаем с Еноха — тут ретранслятор и немало планет. Остальные звёздные системы — мелкие, там мы не задержимся надолго. Как всегда пойдём от периферии — к центру.
Отрядовцы уже привыкли, что чаще всего на окраинах звёздных систем их встречают газовые гиганты. Не стала исключением и звёздная система Енох. Здесь первым под сканеры и локаторы кораблей попал Голиаф — водородно-гелиевый газовый гигант, отрезок орбиты которого проходил рядом с ретранслятором, что делало планету удобным местом для размещения платформ автоматической заправки гелия-3 и пунктов разрядки ядра двигателя. К сожалению, к моменту появления в системе кораблей Отряда, Голиаф уже достиг той точки орбиты, после которой ему предстояло удалиться от ретранслятора. Обратно он придёт только через три три стандартных галактических года.
Следующая планета звёздной системы была уже пригодна для пребывания на ней представителей органической разумной жизни и располагала даже двумя спутниками. Исследования, проведённые учёными нескольких ключевых рас — саларианцами, азари и турианцами, доказали, что тысячи лет назад на Жоабе существовали не только разнообразная флора и фауна, но и некая антропоидная цивилизация, вышедшая в космос. Информацию о реальном существовании такой цивилизации на Жоабе подтверждалась, к сожалению, только данными, почерпнутыми из мемориальных капсул, обнаруженных далеко за пределами некогда обитаемых областей Жоаба — все города и селения были превращены в пыль в результате массированной орбитальной бомбардировки. Исследователи доказали, что образовавшееся после бомбардировки облако пыли способствовало уничтожению всей фотосинтетической растительной жизни и всей зависевшей от неё фауны. На момент пребывания на орбите планеты кораблей отряда Жоаб подвергался усиленной колонизации силами землян — сегодня планета снова быстро превращалась во вполне пригодную для обитания систему. Главной проблемой было недостаточное содержание уровня кислорода и азота в атмосфере Жоаба, поэтому прежде чем посещать эту планету, гостям и туристам рекомендовалось проконсультироваться со своими лечащими врачами.
Большая планета, много людей, имеющих самые разные цели и причины пребывания на Жоабе, не могли оставить равнодушными наёмников. Вспыхнувший сигнал "Синие Светила" — обнаружены." не удивил Шепарда. Сканерщики и локаторщики привычно быстро и полно собрали информацию и выдали своё заключение — на планете предполагается наличие нелегального археологического раскопа, при этом намерения самих синесветиловцев были неясны.
— Какие могут быть тут неясности? — Шепард по конференцсвязи слышал раздражённый стрекочущий голос протеанина. — Они грабят нашу пирамиду, наш аванпост, считая её простым протеанским артефактом. Они ведут незаконные археологические раскопки, ждут прибытия большого транспортника с техникой, оборудованием и спецами, чтобы вскрыть эту пирамиду как консервную банку ножом и забрать все доступные артефакты. — протеанин сделал короткую паузу. — Им, я понимаю, тоже надо зарабатывать, но нам, полагаю, нужно сделать всё, чтобы синесветиловцам не досталось ничего.
— Что вы предлагаете, Явик? — спокойный голос Андерсона понравился Шепарду — командир как всегда был уравновешен и способен воспринимать полярные точки зрения без излишних эмоций. — Мы на орбите, транспортник ещё не прибыл, как военный корабль Корпуса Спектров мы угрохаем этот транспортник спокойно — право убивать наёмников у нас никто не отбирал.
— Капитан, дело не в наёмниках, дело в артефакте-пирамиде. — сказал Явик. — До прибытия на планету десантной группы протеан, которая и заберёт артефакты, пирамиду необходимо заблокировать, сделать недоступной. Запустить соответствующие механизмы аванпоста с орбиты невозможно.
— Значит, есть работа для группы высадки. — подвёл промежуточный итог командир фрегата. — Нам всё равно надо пополнить нашу коллекцию минералов и дефицитных материалов. "Волга" уже запустила зонды, наёмники знают о нашем присутствии на орбите. — Андерсон нажал несколько сенсоров на своём инструментроне. — Шепард, составите компанию Явику. Лейтенант Аленко в этой миссии пусть будет на положении обучающегося.
— Хорошо, командир. — старпом получил дополнительный пакет данных. — Информацию с зондов получил. — Шепард помедлил, переключая каналы. — Яв, сделаем всё в лучшем виде. Там только синесветиловцы в районе, можем угрохать их всех.
— Можем. И должны. — Явик был недоволен медлительностью нормандовцев, но пока сдерживал себя. — системы пирамиды пока держат оборону, но нам нужно поспешить.
— Два челнока с десантом вполне справятся. — успокаивающе заметил Андерсон.
— Надеюсь. — прострекотал Явик. — Очень надеюсь. Потому что потом собирать эти артефакты придётся уже в других звёздных системах.
— Яв. — укоризненно сказал Андерсон. — "Волга" и "Нормандия" не допустят к планете транспортник и не выпустят никого из синесветиловцев. А мы выполним то, что обещали сделать — поможем вам заблокировать пирамиду.
— Тогда нужно готовиться. — протеанин переключил каналы.
— Волнуется он. Целостный аванпост протеан — слишком лакомая добыча. — сказал Андерсон, переключившись на наушный спикер старшего помощника. — Там ещё есть богатые залежи платины, а также — дефицитный нулевой элемент. Зондами мы сможем всё это забрать, но для этого необходимо будет зачистить всех синесветиловцев в районе пирамиды и в её окрестностях.
— Зачистим, командир. — Шепард получил дополнительные данные с постов локационной и сканерной разведки. — Информацию с постов получил. В принципе можно реализовать, правда стрелять придётся.
— Придётся, не отрицаю, Джон. Хорошо. Я пока распоряжусь насчёт зондов, а вы готовьтесь к высадке.
— Есть, командир. — Шепард переключил каналы.
Два челнока с десантом "Нормандии" не стали садиться до тех пор, пока из дверей наскоро возведённой базы наёмников не выскочили не меньше дюжины солдат, возглавляемых одним легионером. Заработавшие орудия челноков уложили "тревожную группу" живописной кучкой трупов прямо на металлической лестнице и теперь уже десантники лейтенанта Аленко оторвались на полную катушку — они соскользнули на поверхность планеты на тросах и сразу же продвинулись к оставшимся открытыми створкам входа на базу. Короткий бой со второй группой, также состоящей из дюжины солдат и одного легионера, позволил шедшим в арьегарде Шепарду и Явику забрать заботливо приготовленный наёмниками к отправке упакованный в контейнеры нулевой элемент.
— Триста единиц на борту третьего, транспортного челнока. — доложил капрал Дженкинс. — В случае необходимости челнок поддержит десант огнём своих орудий, сэр.
— Принято. — Шепард быстро огляделся по сторонам: скалы, валуны и глинистая, сухая почва под ногами, кое-где покрытая отдельными зелёными островками из мхов и травы. — Группе — следовать внутрь периметра района раскопок. — приказал капитан, соединившись с ушедшим вперёд лейтенантом Аленко по кодированному каналу связи.
Приняв доклад, Шепард и Явик, скрывшийся в поле невидимости, увидели на экранах инструментронов, как десантники под командованием Аленко расправляются с двадцатью наёмниками, которых вели в бой уже трое легионеров. Едва только десантники вошли в зал, перешагивая через обысканные и снабжённые контрольными выстрелами в головы трупы незадачливых "ловцов удачи", навстречу им попыталась выдвинуться ещё одна группа синесветиловцев.
— Всем — в укрытия и огонь — на поражение. — распорядился Аленко, откатываясь под защиту контейнера. — Раненых врагов достреливать. Не церемониться. Пленные нам не нужны.
Квитанций-ответов не потребовалось. Бой занял едва ли больше четверти часа, после боя десантники лейтенанта Аленко собрали трофеи — почти две тысячи кредитов из личных шкафчиков, аптечку и компьютер с двумя малозначительными принятыми по Экстранету сообщениями. В комнате, снабжённой непонятно для чего автоматическими раздвижными дверями, капрал Дженкинс обнаружил и зачистил ещё один личный шкафчик почти с двумя тысячами тремястами кредитами.
— Лейтенант, три двери, две ведут в туалеты — мужской и женский. Женский девственно чист, мужской — загажен до предела. Третья дверь ведёт в коридор, там ещё один ярус. Чёрт, засада! — в динамике спикера послышались хлопки зарядов, отрывистые команды и смачная ругань. — Основная группа — прямо перед нами, а некий командир синесветиловцев и его двое охранников атакуют группу справа сверху. Отступаем под лестницу, всех за ящиками скрыть невозможно.
— Принято. — Аленко следил за развитием боя по инструментрону, изредка пользуясь биноклем. — Двое, попробуйте пройти по лестнице, чтобы снять командира прицельным огнём. Мы так можем перестреливаться очень долго, но нам нужно поспешить.
— Есть, лейтенант. — двое полисменов-десантников, прикрытые огнём своих коллег, прошли по лестнице. Послышались очереди и выстрелы дробовиков. — Этот командир и две его шавки уже не жильцы. Тут ещё комнаты, а там... Движение, влево тридцать. — оба полисмена-десантника скользнули за контейнеры. — Группа наёмников. Командует некий лейтенант Лок.
— Слышим. — Аленко жестом показал пятерым полисменам-десантикам и те рывком взлетели по ступеням металлического трапа, сразу открывая огонь по турианцам-наёмникам. — Помощь прислана. — Кайден так же молча жестом отправил наверх ещё пятерых полисменов-десантников, после чего пробежал по трапу сам, ныряя за ближайший контейнер. — Огонь — только на поражение. Пленные нам не нужны. — напомнил он подчинённым по конференцсвязи, отстреливая сразу двоих турианцев. — Не нравится, заметались.
Наёмники действительно не ожидали, что вместо двух лёгких целей к ним явятся сразу почти десяток хорошо вооружённых и очень злых нападающих. В эфире раскодированного канала послышались панические вопли и ругань. Лейтенант Лок пытался навести порядок, но всё было тщетно. Спустя несколько минут капрал Дженкинс с огромным удовлетворением высадил в голову лейтенанта три заряда из своего дробовика и поставил ногу на скафандр незадачливого командира наёмников.
