— Не знаешь, что с ней? — прошептала Натэль, глядя на то, как один из демонов со следами быстро заживающего, но, тем не менее, все еще страшного ожога на лице подхватывает бесчувственное тело.
— Узнаем, — Вилора прерывисто дышала, бессильно озираясь.
— Она спасла меня, — суккуб нахмурилась. — О чем только думала? После всего...
— Она не думала, — вампирша закрыла глаза, чувствуя, как тело сковывает тяжелая дрема. — Она, видимо, вообще редко думает.
Странное дело. Иногда ей казалось, что она здесь чужая. Это мучило, будоражило. Она и впрямь была не похожа на остальных. Взять хотя бы эти длинные волосы огненного цвета. У рабынь таких не бывает! Нет, они должны быть темными, гладко зачесанными и стянутыми в узел на затылке. Она видела — почти у всех человеческих женщин волосы именно такие. А у нее нет. Она не могла убрать их так, как полагалось, непослушные пряди вечно распадались и лезли в глаза. Приходилось заплетать их в косу, и она, проклятая, болталась, хлестала по спине — тяжеленная. Да что волосы! Она каждый вечер мылась, даже если выматывалась до изнеможения. Другие претендентки так за собой не ухаживали и смотрели на нее косо, даже две странные, чистые, которые не походили на людей. Что с ней не так?
А мысли? Эти неправильные мысли! Они появились сразу же, стоило ей проснуться, а ведь это случилось всего неделю назад.
"Ты должна выиграть. Тогда тебя возьмет хозяин. Ты должна подчиняться. И ты ДОЛЖНА быть счастлива", — каждое утро говорила она себе, плетя проклятую косищу. А кто-то чужой, дерзкий, живущий в огненноволосой голове, ехидно насмешничал: "О-о-о!"
Кэсс туго-натуго перетянула волосы кожаным ремешком и выглянула в окно. Там лил дождь. Он стоял непроглядной стеной, мешая видеть дальше чем на два шага. И так уже третий день. Девушка вздохнула, накинула на плечи тяжелый кожаный плащ и медленно подошла к двери. Тренировка.
Как она их ненавидела! И это лишь усугубляло ее непохожесть на остальных. Все любили заниматься с наставником. Претендентки прекрасно понимали, что только он способен научить их тому, как одержать победу. А победа означала, что счастливица сможет обрести господина. Кэсс это тоже понимала и знала — так и должно быть, а значит, нужно стараться. Вот только... как бы ни твердила она себе о покорности и прилежании, о том, что ей нужен хозяин — старательно заниматься не получалось. И хотя самый лучший повелитель с интересом поглядывал на нее все последние дни, что-то неуловимое мешало наречь его СВОИМ господином. Не получалось, и все тут!
"А кого получится?"
Вот. Опять он. Ехидный голосок, который любит насмешничать и задавать вопросы. Рабыня еще ниже опустила широкий капюшон. Дождь молотил по плечам и голове, вода ручьями текла со складок плаща, который стал едва ли не вдвое тяжелее своего обычного веса.
— Стой!
Девушка послушно остановилась посреди атриума. Кто бы это ни был, он господин — значит, надо слушаться. Дождь хлестал в лицо, мешая смотреть.
— Развернись и опустись на колени.
Испуганный взгляд на лужи под ногами, на раскисшую землю. Опускаться в эту жирную грязь совершенно не хотелось, но делать нечего. Господин. Кассандра выполнила приказ и застыла под порывами ветра, смиренно склонив голову.
"Да, да, склоняйся ниже, так дождь в лицо не бьет!"
В поле видимости попали мокрые сапоги. Несчастная не осмеливалась поднять голову — нельзя, пока не позволят. И дождь тут совсем ни при чем.
— Какая послушная... — довольно сказал незнакомый повелитель. — Сними плащ.
Дождь же!
Рабыня внутренне сжалась, испугавшись, что воскликнула это вслух, но господин молчал, и она перевела дыхание. Замерзшие пальцы никак не могли справиться с размокшими завязками.
"Нет-нет, конечно, ты не нарочно так дергаешь эти проклятые завязки, затягивая еще туже! Конечно, не нарочно".
Господин зарычал:
— Что ты копаешься?!
— Узел... затянулся... — виновато объяснила она, сражаясь с упрямой шнуровкой.
Незнакомый, но такой грозный повелитель гневался. Девушка лихорадочно, но безуспешно пыталась выполнить его приказ.
— Левхойт, — негромкий голос заставил Сапоги повернуться вправо. — Вам запрещено ее трогать.
— А я и не трогаю, Фрэйно, — в голосе сквозило неудовольствие.
— Встань, Кэсс. И оставь в покое плащ. Ему запрещено быть твоим хозяином.
Невольница вздохнула с облегчением. Теперь она может не выполнять приказы Сапогов, потому что долг раба — найти хозяина, а не выполнять прихоти тех, кто им стать не может.
— Фрэйно... — в голосе Сапог звучала угроза. — Не лезь. Она больше не ниида.
— Она претендентка. Оракул запретил над ними насилие. Я лишь выполняю приказ. Кэсс, иди. Ты опаздываешь.
Девушка низко поклонилась и поспешила своей дорогой.
Когда она — промокшая и продрогшая — явилась на Поприще, там уже раздавался звон мечей. Опоздавшая начала торопливо раздеваться. Если она поторопится, может, Он и не заметит. Как назло, проклятая кожаная шнуровка затянулась намертво. Теперь действительно (насмешница внутри нее хмыкнула) не развязать!
— Ты опоздала.
Услышав этот голос, рабыня втянула голову в плечи и рухнула на колени.
— Простите, господин наставник, — прошептала она и, слыша его раздраженный вздох, склонилась еще ниже.
Как же она его боялась!
Сильная рука вздернула несчастную на ноги и рванула проклятый узел.
— На арену, живо.
— Да, господин наставник.
Она не решилась подобрать с песка плащ и повесить, чтобы обсох, метнулась вперед, но наставник схватил за косу и дернул к себе. Больно!
— Почему ты в грязи?
— Земля грязная, я испачкалась, когда стояла на коленях, — тихо объяснила девушка, пряча глаза.
Безжалостная рука потянула волосы сильнее, вынуждая запрокинуть голову и смотреть мучителю в лицо. Увидев злые звериные глаза, Кэсс задохнулась от ужаса и замерла. За что, за что он ее ненавидит? Почему обижает? Она же старается быть послушной, старается быть угодливой и незаметной. Но он все равно видит каждый ее промах, все равно...
— Перед кем? — голос звучал ровно, но рабыне захотелось от страха взвыть по-собачьи.
— Перед господином. Он приказал снять плащ... — с каждым словом ее голос становился все слабее, по лицу катились слезы боли, вины, отчаяния.
— Ты сняла?
— Завязки затянулись, — едва слышно попыталась оправдаться невольница.
Наставник прищурился. Узкие зрачки едва заметно пульсировали, приводя в ужас. Он хотел ее убить.
— Квардинг.
— Иди, — страшный повелитель оттолкнул ее.
Рабыня со всех ног бросилась на арену. Претендентки перешептывались, глядя на нее и посмеиваясь — жалкая, мокрая, грязная, с растрепанной косой и еще горящим от боли затылком. Господин очень сильно в этот раз тянул ее за волосы.
Амон оторвал взгляд от невольницы и вопросительно посмотрел на Фрэйно.
— Кто это был?
— Левхойт Мактиан. Он не прикасался, просто унижал. Я сказал, что он не хозяин, и она больше не будет слушаться.
— Ходи за ней как тень. Мне больше не нужны ошибки, — ровно сказал демон, перед тем как пройти на арену.
Телохранитель склонил голову.
Остановившись около разделившихся на пары девушек, наставник какое-то время наблюдал за их неумелой разминкой. Бестолковые нелепо взмахивали оружием, поскальзывались на песке, неуверенно топтались. Одним словом — стадо. И он здесь единственный пастух. Увы, из овец волков не сделаешь... Щелкнув пальцами, демон привлек внимание учениц, начиная занятие.
Лишь через четыре часа мучитель отпустил взмокших, обессиленных, едва шевелящихся претенденток. Краем глаза провожая Кэсс, он отметил, что та держится в стороне от остальных, словно боится. Она вообще теперь всего боялась, была очень тихой и послушной. Именно такой Амон жаждал ее когда-то сделать. И не смог. Так почему сейчас он смотрел на покорную рабыню и хотел как следует ее встряхнуть? Хотел зарычать в испуганное белое лицо, что она обещала, обещала к нему вернуться, но не возвращалась.
Теперь ниида смотрела на квардинга, только когда тот тянул ее за волосы, и падала в ноги всякий раз, едва слышала звук его голоса. Он НЕНАВИДЕЛ ее такую. Демон досадливо поддел носком сапога белый песок арены — вспомнил, как первые несколько ночей стоял у дверей комнаты Кассандры, сжимал кулаки и боролся с желанием войти. Но знал, что если не сдержится и войдет, девчонка точно не выживет — каждый раз, видя ее ужас, он с трудом сдерживал Зверя.
А ведь прикасалась, сердилась, спорила... все обман. Сам себя обманул и продолжает обманывать. Амон перестал ходить туда-сюда по Поприщу, замер, стараясь успокоиться, и не заметил, что та, о которой он сейчас думает, как обычно перед уходом, бросает на него хмурый взгляд.
Хлопнули за спиной двери. По лицу хлестнули холодные дождевые струи. Пальцы, удерживавшие плащ, мигом окостенели от холода. Ветер рвал полы одежды, мешая идти, земля, скользкая от дождя, чавкала под ногами. Надоел дождь! Надоел! Она хочет... Порыв ветра сорвал с головы капюшон, а затем и вовсе вырвал кожаную накидку из окоченевших рук, швырнул в грязь. Тьфу.
Сжавшись от холода, девушка огляделась. За плотной стеной ливня проступали темные очертания какого-то строения. Лучше уж там переждать. Потянув на себя высокую деревянную дверь, промокшая рабыня зашла внутрь. В лицо ударил запах навоза. Тут было полутемно, тепло и уютно. Громко всхрапнула лошадь, переступив в стойле. Кэсс вздрогнула. В соседнем углу, в крохотном низком загоне, шевельнулось что-то светло-серое. Незваная гостья отпрянула и уже хотела было выскочить обратно под дождь, но из темноты, беспечно помахивая коротким хвостом, выступила... коза. Что-то трогательное было в этой переминающейся с ноги на ногу животинке и в том, как она доверчиво жалась, выпрашивая ласку.
— Привет. Привет...
Ну как не почесать жесткий лоб? Как не улыбнуться?
— Я тут посижу, ты не против?
Парнокопытное явно против не было, более того, оно настойчиво подтолкнуло гостью к поилке, словно та долгое время избегала своих прямых обязанностей. И вот ведь странно! Руки привычным движением налили чистую воду в корытце, выложили сено. Щетка. Здесь, слева на стене висит щетка. Кассандра оглянулась и опешила, увидев искомый предмет. Коза подставила крутой бок и блаженно закрыла глаза, когда по нему прошлись упругие щетинки. Хорошая какая. Вот бы себе взять...
После умиротворяющей тишины конюшни идти в шумный общий зал к остальным не хотелось. Там только и делали, что болтали о хозяевах, о том, кто из них лучше и как угодить, чтобы назвали своей. "Гадость какая!" — опять проснулся ехидный голосок. И правда ведь гадость, но она не должна и мыслей подобных допускать. Не должна!
И что с ней не так?
Рабыня прижала кулак ко лбу, вспоминая, что сегодня должен прийти лучший хозяин. Значит, надо отправиться к себе, нарядиться, причесаться, заплести косищу и опять под этим ливнем спешить в зал. А когда явится обожаемый всеми господин, он подойдет к каждой, каждую обнимет и поцелует в обе щеки. И ее тоже. Задержав ненадолго взгляд на губах. И нужно будет заалеть румянцем удовольствия, а потом судорожно вздохнуть, чтобы он понял — ей хочется большего.
Так уже было с другой счастливицей. Вот только она не понравилась доброму повелителю, и тот не взял ее себе, только попробовал. А теперь — вот он, шанс. Настала очередь. Если постараться, если быть угодливой и послушной, ласковой и кроткой — можно понравиться. И господин придет еще раз. Главное — не промокнуть и не простудиться. Значит, нужно торопиться — бежать в свою комнату, переодеться в сухое.
Девушка вышла под дождь и замерла, запрокинув лицо к небу. Ледяные струи били по щекам, закрытым векам, губам... одежда за несколько мгновений стала ледяной и тяжелой от воды, но бестолковая рабыня все стояла, не торопясь вернуться обратно в тепло или укрыться в одной из галерей. Ветер хлестал закоченевшее тело, подол платья облепил ноги, мешая двинуться с места.
— Ни... Кэсс, не стой так, — господин Фрэйно оказался рядом, накидывая на нее плащ. — Надо иди под крышу.
— Сегодня придет лучший хозяин, — задумчиво произнесла невольница, не замечая, как демон передернулся от этих слов. — Я должна хорошо выглядеть, чтобы ему понравиться. Мне нельзя простужаться.
Она дернула плечами, сбрасывая плащ.
— Мне ни в коем случае нельзя стоять под дождем и простужаться.
— Тогда зачем... — он осекся.
— Ни в коем случае нельзя, — вновь подставляя лицо ледяным струям, повторила чудачка.
А по губам скользнула умиротворенная улыбка.
Она опоздала на ужин. Не велика беда. Есть все равно не хотелось. Оставляя мокрые следы на каменном полу, Кэсс скользнула поближе к огромному камину. От сырого платья, противно облепившего тело, поднимался пар.
— Кошмар! Ты что над собой сотворила?! — подскочила к ней стройная особа с гневно горящими синими глазами и волосами удивительного небесного цвета. — Промокла насквозь!
Она схватила ледяную руку пришедшей и ахнула:
— Как сосулька!
— Плащ ветром унесло, — коротко объяснила та, стараясь не дрожать. — Сейчас отогреюсь.
— Глупая! Почему ты никогда не думаешь? — собеседница всплеснула руками. — Заболеешь же!
— Думаю. И сейчас мне кажется, что ты напрасно убиваешься, — упрямица выдернула ладонь. — Хочешь, чтобы я ушла, а у тебя было больше шансов понравиться хозяину?
Лицо красавицы вытянулось.
— Дура, — сквозь зубы прошипела она. — Тупая рабыня. Сама себе не противна?
Девушка не удостоила ее ответа, демонстративно отвернулась к огню и даже взяла с каминной полки какую-то книгу. Строчки прыгали перед глазами, голова кружилась, кости и суставы ломило. Но она сидела, не шевелясь, и старательно делала вид, что читает, пока странно заботливая претендентка не отошла в сторону. Обиделась? Ну и что. Здесь все пытались насолить друг другу. Поэтому "искренней" заботе цена была ломаный грош. Хорошо еще просто так отстала, не стала язвить или говорить гадости. Кэсс уже хотела расслабиться, уверовав в то, что ее мокрая персона осталась незамеченной остальными, но... Гибкая маленькая красавица с раскосыми глазами и смуглой кожей томно протянула:
— Умница, девочка. Не слушай Нат, суккубы такие коварные! Оставайся. Главное — присутствие. Хозяин Рорк оценит твою привлекательность.
Со всех сторон раздались смешки. Та, которой адресовался этот язвительный выпад, тоже улыбнулась, показывая, что оценила шутку.
— Только, когда он к тебе подойдет, сильно носом не шмыгай, — подхватила злорадные речи блондинка, имя которой, как с трудом вспоминала Кассандра, было то ли Лирина, то ли Леарна.
— Что ты, что ты! Пусть уж шмыгнет от души, а то из носа до подбородка течь будет! — возмутилась красавица с раскосыми глазами. — Кому такое понравится...
— Ничего, она ему в ноги упадет, как наставнику каждый раз падает.
Все засмеялись.
— Дуры вы. А я бы тоже перед ним на колени упала, — произнесла, сладко потягиваясь, Нат. — Или на спину... как получится.
