Сам он принял на изготовку свой молот, Акки поднял лук, двое оставшихся перехватили поудобнее протазаны.
Дверь со скрипом растворилась. Никого.
— Всё спокойно, — раздался голос норта.
— Поддерживаю, — подхватил кор.
— Двигаем, — скомандовал нагтилин. — Нил, идёшь последним. Торри, держишься перед ним. Виконт, веди, куда вчера дошли!
— В боевой обстановке, — подал голос вект, — уж разрешите не мучиться особой учтивостью?
— Дозволяю, — выдавила из себя принцесса.
— Виконт?
— Поддерживаю. "Телл", в качестве боевого псевдонима, вполне приемлемо.
"Из какой глуши они выбрались, что им там в инстинкт не вдолбили должную почтительность перед дворянами?" — всё-таки поморщился имперец.
Он вынул из специализированного кармана рюкзака световой факел, активировал его и сделал шаг внутрь. Свет магического фонаря разогнал сумерки. Виконт огляделся — всё, как вчера. Всё такой же, захламлённый коридор, всё такие же, изрисованные поблекшим орнаментом, стены, и тяжёлый сводчатый потолок. И впереди, шагов через дюжину поворот.
— Дальше, иди дальше, — послышался голос Луфа прямо у него за спиной. — Только не спеши. Идём и осматриваемся. Перед поворотом остановись.
Вчера насмотрелись! Сзади вспыхнул ещё один факел, виконт не стал оборачиваться: у Торри был точно такой же.
Стены, стены, стены... Ничего интересного. Поворот. Ну, что ж, встанем...
— Кел? Акки?
— Тихо.
— Тихо.
— Сделай, как вчера, — тронул его за плечо нагтилин. — Один в один. Ты ж вчера тоже первым шёл?
— Да.
— Действуй!
"И чего нагнетать? Тихо же всё."
Виконт выглянул за поворот — такой же неопрятный коридор, по-прежнему пустой. А в конце — дверь с ядовито-жёлтым овалом. Опять, как вчера, перекрытая двумя опускающимися сверху металлическим засовами — один на уровне груди, другой почти у пола. Сам успел захлопнуть.
Через пару минут Астеллий ла Ферн остановился перед тупиком.
— Вот, — обернулся он к нагтилину, — всё так и было.
— Что внутри увидеть успел?
— Комната. Пустая.
— А гончие? Откуда они взялись?
— Их словно выдавило из стены, которая напротив этой двери. Резко так. У тварей поначалу даже ноги разъезжались. Мы и успели убраться.
— И когда? Когда выплюнуло их?
— Как вошли, минуты через две. Мы оглядеться успели.
— Две минуты... — пробормотал Акки. — Подозрительно близко к сто сорока четырём секундам...
— Полезем? — нагтилин обращался к своим друзьям.
— Чего ради? — спросил кор. — Пустая же.
— Там выход может быть, но...
— Но может быть и добавочная защита! — попытался встрять виконт. — И ещё гончие!..
— Гончие — это не защита прежних. — покачал головой Нил. — Прежние тёмными пользоваться брезговали.
— То есть там что-то вроде провала или стихийного портала? — предположил кор.
— Поохотимся? — азартно предложил норт.
Было видно, что и у молодого векта вспыхнули глаза, но он...
— Мы на контракте, — и повернулся к девушке: — Вам решать.
Девушка, которую, вроде бы оттеснили куда-то на периферию похода, опять увидела себя в центре внимания.
— Поясняю, — без макового зёрнышка насмешки обратился к ней Луфгегл: — по моим прикидкам, внутри есть неочевидный выход в другие коридоры...
"А ведь точно! — вспомнил свои подсчёты шагов виконт. — Эта комната вполне может быть центральным залом — главным здешним перекрёстком."
— ...Может, и не один, — словно подтвердил его предположения Луфгегл. — Думаю, их, как и этот, перекрыли прежние, когда возник провал. Возможно, он активируется появлением внутри живых. Или только разумных. От гончих мы отобьёмся влёгкую, когда они будут просачиваться вот здесь, — он ткнул рукояткой своего молота в дверь. Но может выскочить и что-то посерьёзней. Ваше решение, — и он улыбнулся, — Ваше Высочество.
— Мы по-прежнему в боевой обстановке, — серьёзно проговорила девушка, — поэтому реверансов не ждите. И "Торри" будет достаточно потому тоже. А решение... Без нас, вы бы как сейчас поступили?
— Мы не хабарщики, — заблистал всеми своими тридцати двумя Кел, — мы охотники!
— И мы очень не любим тёмных, — без всяких улыбок добавил Нил.
— Идём, — решила девушка.
Утро у Веккатты не задалось. По ощущениям, проснулась она позже, чем обычно, поднялась, голова болела меньше, чем накануне, но чувство нечистоты... Вода из открытого крана скорее капала, чем сочилась, ничего похожего на посуду в камере не было, пришлось от нижней юбки оторвать клочок, напитать его водой и с его помощью "умыться".
Тут лязгнуло. Ящик в главной двери задвинулся, выдвинулся опять, и в нем теперь была чашка с блеклого вида кашей, кусок хлеба, грубо-выстроганная ложка, ну, хоть без заноз... кажется... и кружка... с чаем? Размечталась! Наверняка заварка травы какой-нибудь местной.
Она едва успела допить этот мутный напиток, когда дверь с той стороны опять залязгала, и в камеру ввалилось трое. Двое грубо разложили её на кровати, задрали платье, а третий нанёс два удара плетью.
— За что?! — вся в слезах им вслед закричала девочка.
На ответ она не надеялась. И его не получила. Только опять лязгнула дверь.
Впрочем, вечер случился немногим лучше. После ужина — всё та же каша... (На обед помимо неё была ещё тарелка пустого супа) — опять загремели засовы... Чтобы её опять хватали чужие руки — было невыносимо, девочка сама легла, обнажила спину и прижала к груди простынку.
— Не трогайте меня, — попросила она того, который хотел схватить её за руки.
— Погоди, — буркнул тому палач. Его послушались.
Удар последовал только один.
— Это не твоя вина и не твоя заслуга, — проговорил палач и кинул ей на кровать глиняный сосудик.
— Спасибо, — сквозь слёзы пискнула девочка.
В склянке была мазь... Самой втирать мазь себе в спину...
"Говорили же тебе: тренироваться, тренироваться надо! — рыдала девочка. — Чтоб хоть какая-то растяжка была."
— Завидная пунктуальность, — пробормотала женщина на кафедре, взглянув на вошедших девушек. И тут же часы над её головой начали отбивать начало часа. — Садитесь.
Принцессы переглянулись. Отдышаться они успели. На предыдущем перекрёстке их проводница указала на часы, пробормотала: "Они точные. Чувство времени у меня — тоже", — и перешла на спокойный шаг. Не обманула. Отблагодарить надо будет. Ещё чем-нибудь. А здесь...
Аудитория на дюжину столиков. Карта звёздного неба на стене. Женщина в чёрном за кафедрой. Девять пар глаз, девять девичьих фигурок в почти одинаковых платьях... Почти в таких же, что и на них. "Вам предстоит обучение, а не соревнование в роскоши!.. В котором вы всё равно проиграли бы."
Чтоб парой — не занятых мест не было. Их с самого начала хотят разделить? Ну-ну... Одно место оставалось свободным прямо по центру, напротив кафедры, два — по краям аудитории. Девочки синхронно подняли руки, коснулись друг друга средними пальцами рук и разошлись. И синхронно опустились на стулья.
— Прекрасно исполнено! — оценила их преподавательница. — Прошу всех обратить внимание, как культуру танца можно использовать совсем в других обстоятельствах. В ящиках столов — тетради и письменные принадлежности. Доставайте. А мы, — окинула она всех несколько рассеянным взглядом, переходим к теме нашего курса. Астрология. Четыре стихии, семь планет, двенадцать знаков, двенадцать домов... Синнаэль, продолжай! — Сина замерла, застыла, закаменела. — В чём дело, девочка? Тебе абсолютно неизвестны данные термины? Но в любом случае, ваше высочество... — её высочество, глядя прямо перед собой, но словно ничего не видя, поднялось с ученического стульчика, — ...извольте встать, — всё-таки договорила учёная дама.
По аудитории, словно сквозняки, прошуршали шепотки, смешочки.
— Ах, вон оно что... Кажется, я понимаю... Кажется, вас не предупредили, что в течение учебного процесса вступает в силу академический церемониал. И вне зависимости от придворного ранга учеников преподавателям рекомендуется обращаться к ним по именам и на "ты". Повторю: ко всем. Включая сейчас отсутствующую здесь принцессу крови Империи.
— Прошу простить моё невежество, ваша милость, — склонилась в вежливом реверансе принцесса крови королевства.
— Странно, я слышала, что в Эллезии в последние лет двадцать трепетностью к соблюдению придворных ритуалов заморачиваться перестали... — женщина сделала вопросительную паузу, но Сина промолчала. — Я не права?
— Вы не ошибаетесь. Но про Империю я слышала ровно наоборот. Что пренебрежение церемонностью здесь равно просто пренебрежению. Ещё раз приношу свои извинения.
— Хорошо. Меня удовлетворили твои разъяснения и приемлемы твои мотивы. Я даже не буду заносить данное прегрешение в поведенческий кондуит. Но возвращаясь непосредственно к уроку... Продолжи мою... м-м-м... отложенную мысль!
— Четыре стихии, двенадцать знаков, двенадцать домов... Семь планет, их размещение в связанных со знаками зодиакальных созвездиях, их взаимное расположение, влияние друг на друга, фиксируемое аспектами...
Для неё про звёздное небо на этом уроке ничего нового не рассказали. А принцесса корсаров и вовсе удивила всех — даже учительницу! — скоростью пересчета местоположения главных светил и особенно тем, что перечислила именования всех звёзд, входящих в созвездие Розы. Даже тех пяти, которых не видят две трети наблюдателей! Она, рисуя его на доске, мелками разного цвета даже пометила их светимости!
— Да просто я рисовать люблю! — засмеялась она на переменке. — Хочешь тебя нарисую?
И устроила кутерьму у доски, в несколько штрихов расчерчивая и тут же стирая весёлые шаржики. С ней попытались посоперничать, ей попытались подражать...
Дисциплина следующего урока называлась "Курс придворной учтивости", но была она отнюдь не о глубине поклонов перед тем или иным придворным.
— Вы провели в новом обществе более часа, — лениво процедила запакованная в шелка дама. — Согласитесь, что было бы очень неучтиво за это время не запомнить имена своего окружения. Даже если всю перемену просидеть на особицу от него. Принцесса Синнаэль, представь мне своих новых подруг!
Дама вошла в класс, когда девушки галдели у доски, и её поначалу заметила только не присоединившаяся к их сутолоке Сина. Она встала, хотела подать голос, но была остановлена жестом преподавательницы. Так они последнюю минуту перед уроком и простояли: учительница в дверях, и она в своём уголке.
До этого, время от времени то одна, то другая из одноклассниц, поглядывали в её сторону, но она не проявляла встречного интереса, и к ней никто не подошёл. Зато теперь, во время урока, некоторые из них не удержались от доли злорадности.
"Как бы не в кондуит опять... — и вечером ещё одна плеть ничего не понимающей Катти. — Обломаетесь!"
— Слушаюсь, эйдежь, — тут же обозначила принятие приказа она.
Да и намекнула, что главную сплетницу двора она узнала тоже. Эйдежь Анаттолия ла Ариерти особой знатностью не отличалась, но... В подругах у подателя халатов, между прочим, числилась... Или — в команде. Говорят, он для неё титул редкостный — "эйдежь" и выхлопотал. (Это было не совсем так: он просто передал Императору её сплетню об одной графине, что та вроде бы "общалась" с вернувшимся из путешествий неким графом, у которого недавно возникли определённые проблемы с кожей... Приглашение на поздний ужин графине было отложено. Очень вовремя, как подтвердилось позже. И, когда сработал ещё один слушок — она получила титул особы особо приближённой к царствующей персоне.) Клерисса отзывалась о ней весьма и весьма уважительно: "Всё во дворе знает. И про всех."
Сина прикинула змейку движения, чтобы не возвращаться, но и никого не пропустить, и подошла к ближайшей. Вежливый поклон равной:
— Виконтесса Лестра — герцогский дом ла Страда.
Девушка вскинула брови — никто же на переменке не хвастался своими титулами! Но тоже встала и вернула поклон.
— Виконтесса Веталлия — графский дом ла Трейси... — подошла она к следующей. И неспешно обошла всех. Но ведь разводить суету — это невежливо!
— Признаться, удивила, — подобрела к ней наставница, — Кажется, ты разбираешься в созвездиях императорского Двора не хуже, чем твоя подруга в созвездиях небосклона. Поясни источник?
— Помощь моей подруги была незаменима: она своими набросками визуализировала словесные описания.
— ...которые...
— ...которые на главные дома Империи дали нам в своде аналогичного курса.
— Даже так? Что ж... Посмотрим... Перечисли ближайших родственников... Лестры, хотя бы.
— Отец Врадис, мать Исселия, старший брат Тротор, старшая сестра Вликитта, младший брат Троглав.
— Словесное описание сестры?
— У неё есть отличительная черта, достаточно редкая — она рыжеволоса. В мать. Чем похожа на принцессу крови.
— Любопытно... — вполголоса пробормотала училка. И встряхнулась: — А теперь внимание всем! Итак, мы видим, как грамотно команда из Эллезии распределила роли по первичному исследованию незнакомого коллектива. Коллектив, что за это же время узнали вы? Лестра, назови мне главное сильное и слабое место принцессы Никкоры!
"Ну-ну", — про себя хмыкнула Сина.
— Я бы их объединила — это ведомость.
"Ух ты!"
— Поясни.
— Нежелание / неумение быть ведущей, первой.
— Это наследственно?
— Нет! Король, королева и принц Аккор — лидеры. Что естественно для королевского рода отца и древнего пиратского... прошу прощения — корсарского! — рода матери. Разве что Аккор... Мне представляется, что он более любит быть единственным, чем первым.
"Ух ты..." — согласилась с подругой Никка.
— Что ж, думаю, нам на наших занятиях будет ещё интересней, — предвкушающе заулыбалась преподавательница.
После третьего урока был обед. Солнечная просторная комната, четыре столика. Их одноклассницы привычно расселись по трое...
"Всего их было десять. Три по три — девять и остаётся ещё один стол — для одной единственной персоны, хоть и возле него, как и у других стояло три стульчика — на принцессу крови? Что ж, им, принцессам крови, не оставили выбора."
Подруги переглянулись и двинулись к пустым местам. Тишина, сгустившаяся в столовой, оказалась вкусной приправой.
Тут же появилась, засуетилась обслуга, на столике возникли дополнительные приборы, тарелки с бульоном, блюдца салатов, переложенная виноградом запечённая птица. Судя по размеру — куропатки? Рябчики? Или вальдшнепы? Выглядели аппетитно...
Но попробовать не пришлось. Едва девушки закончили с бульоном, в столовую вломились, как их назвала стерва-баронесса, "охотники" — трое парней.
— Тихо! — сразу выкрикнул один из них. — Девчонки, тихо! И будет фокус!
Девчонки... У кого-то глаза загорелись азартом, кто-то поморщилась, а Лестра словно их не услышала, словно не заметила — не оглянувшись, продолжила есть. Хороший пример, — согласилась с ней Никка и придвинула к себе блюдце с салатом.
— Подай, пожалуйста, соль, — тихий голос принцессы Синнаэль прозвучал в зале неожиданно громко.
