Когда часы показали одиннадцать вечера, Шепард отложил клавиатуру инструментрона, выровнял стопку ридеров. Явик действительно предоставил всю детальную информацию. Оформив свои предложения и замечания, первый помощник смог представить себе объем работы, выполненный коллегами Явика. Протеане не настаивали на изолированности экипажа и команды фрегата — они знали, что среди землян есть те, кто сможет помочь подготовиться к борьбе с Жнецами лучше и качественнее. Информация о разведкрейсере "Волга" была полной и четкой — разведка протеан сработала на "отлично". Быстро перекусив, Шепард погасил свет и вошел в спальню, намереваясь встать в семь утра.
Ровно в восемь пришел Явик и предложил поработать в штабном модуле, специально приспособленном протеанами для экипажа и команды фрегата. Шепард взял укладки с ридерами и следом за протеанином спустился к мобилю. Ехать было недалеко — штабной модуль располагался на окраине поселения возле входа на стоянку челноков и шаттлов.
— Стоянка на Илосе. Часть 3
— Яв, вы обещали...
— И я сдержу свое обещание. — Явик положил свои укладки, прополоскал пальцы в кювете с проточной водой. — С чего хотите начать?
— Вы же сами знаете, Яв.
— Ладно. — Протеанин развернулся к человеку, шагнул к нему и остановился. — Я не буду использовать касание — это не требуется при таком... объеме информации. Вы увидите полную версию всего того, что нам удалось изъять из Архивов Илоса. Я не буду убеждать вас в чрезвычайной полноте — мы все равно не сможем доказать что-либо друг другу окончательно. Но то, что вы увидите... будет слишком ново для землян, для человечества. Мы, протеане, используем технологию присутствия. Я буду рядом, незримо с вами. Вы будете меня слышать, при необходимости видеть. На вас не будут нападать — физически в этом мире вы не присутствуете. Так что защищаться и стрелять вам не придется. Во всем остальном — полное погружение. Вы сможете видеть, слышать, ощущать кожей ветер, чувствовать запахи, в целом считать себя органичной частью происходящего. Аналоги экскурса в виде отдельных частей вы сможете увидеть на многих планетах, где есть протеанские артефакты, форпосты и города, даже остатки. Ваш дар позволит вам подключаться к нашим носителям напрямую, без тактильного контакта. Здесь пройдет несколько часов, там — несколько лет, может быть — несколько десятилетий. Вам не потребуется спать, есть, вы сможете двигаться в любом направлении, делать все, что вам привычно. Я буду советовать вам, как следует вести себя, чтобы... не слишком отличаться от аборигенов. Ваша одежда будет меняться в соответствии с нуждами. Вас не будут узнавать и запоминать. Эта реальность — виртуальная, но она — предельно реальна. И начнем мы с эпохи кроманьонцев. — Явик опустил голову, затем резко вскинул её и перед глазами Шепарда просвистела черная шторка.
Когда она ушла вниз, вокруг был лес. Шепард ощутил ветер, увидел шевеление листвы, подошел к ближайшему небольшому водоему. Наклонился, чтобы увидеть свое отражение. Вместо привычного подтянутого офицера-спецназовца на него смотрел классический кроманьонец.
Послышался шелест и капитан вскинул дубину, разворачиваясь. В нескольких десятках метров парил прикрытый прозрачной силовой капсулой протеанин, отдаленно похожий на Явика.
— Удивлены? — прозвучало в голове. — Можете просто формировать мысли, это будет лучше, а то вслух чего скажете — не поймут.
— Не слишком.
— Ясно. — протеанин подлетел ближе, кивнул. — Вон в той стороне — наш форпост в виде пирамиды, замаскированной под холм. — он указал лапой куда-то в сторону просвета в стене деревьев. — А вон там. — лапа указала в другую сторону. — скоро сядет разведчик Жнецов.
— Будет определять, доросли ли люди до нужного предела?
— Да. Таких разведчиков было немало. Они контролировали любые заселенные планеты. Ретрансляторы им не нужны, ваш ретранслятор в Солнечной системе уже вморожен, мы позаботились о его незаметности и деактивировали его механизмы. Поскольку эта реальность виртуальная — можете посмотреть за действиями разведки Жнецов и за тем, как отреагировали на их появление предки современного вам человечества. Я буду рядом, но не всегда столь видимым. — усмехнулся Явик. — Именно так мы иногда являлись людям, которые нас... скажем так, особо заинтересовали. Когда насытитесь информацией о Жнецах и их деятельности, возвращайтесь сюда и мы с вами переговорим на многие интересующие вас темы по человечеству и нашему влиянию на него. Это будет долгий разговор, но здесь, — протеанин повертел головой, оглядывая ближайшие окрестности. — нам никто особо не помешает. Вы, Шепард, профессионал, поэтому я не беспокоюсь особо за вашу безопасность.
— Хорошо. — капитан кивнул и протеанин легко отлетел в своем коконе на несколько десятков метров.
Непосредственные наблюдения за Жнецами и их разведкой многое пояснили Шепарду. Пришлось стать свидетелем препарирования, пыток, жестокого обращения с мало чего понимающими туземцами. Шелестящий в голове голос Явика давал дополнительные пояснения.
— И потому мы столь жестоки?
— В том числе и поэтому. Лишенные стабильных ограничителей вынуждены сами воевать с окружающей средой и её вызовами. Такова плата за свободу и разум.
— И такое происходило на всех планетах?
— Жнецы не церемонятся ни с кем. Им важно следовать программе и они её выполняют настолько, насколько могут. Ведь триммеру все равно, какие волосы стричь, какого цвета. Он просто будет их ровнять под определенную длину, выполнять свое предназначение. В этой Жатве человечество Жнецы пощадили.
— И, полагаю, без вас тоже не обошлось.
— Не обошлось, Шепард. Нам пришлось немного ограничить скорость и полноту вашего развития, чтобы к моменту Жатвы у вас оставался запас расстояния между вашим достигнутым уровнем и пределом, ведущим к безусловной зачистке вашей человеческой цивилизации.
— А животный мир?
— Спектр возможностей, Шепард, спектр возможностей. Безобидные — остаются, опасные и перспективные — уничтожаются или низводятся на низшие ступени совершенства. Жнецы и такое умеют. Понимаю, крайне жестоко и неприемлемо, но это — младенчество человечества. Вы в этот период сами мало что могли и действительно напоминали глину. Даже нам приходилось трудно в определении перспектив вашего дальнейшего возможного развития. А тут еще опасность Жатвы.
— Экология?
— Тот же спектр, Шепард. Все, что несет в себе признаки влияния разумных высокоорганизованных существ и не может быть уничтожено живой природой в кратчайшие сроки — уничтожается безусловно и полностью. С остальным разберется природа. Как иногда говорят люди — место пусто не бывает. Природа не терпит пустоты. — прошелестел Явик.
— Именно поэтому никто из людей не может привести доказательства посещения нашей планеты разумными существами из других миров.
— Доказательства есть, Шепард. Несмотря на все ухищрения, Жнецы оставляли часть артефактов в неприкосновенности. Ведь человечество было слишком слабо, слишком не дотягивало до предела... Зачем тратить ресурсы на зачистку слабой неразвитой расы? Лучше и эффективнее потратить их на более опасных... соперников. Будете смотреть дальше?
— Буду. — твердо ответил Шепард.
В виртуальном мире глубокой древности человечества Шепард провел несколько десятков часов. Явик не солгал — чувство голода не возникло ни разу. Шепард преодолел пешком несколько десятков километров, видел и наблюдал многое из того, за что ученые десятков стран Земли отдали бы ему свои научные степени, звания и оклады. Но сейчас Явик акцентировал внимание только на одном аспекте истории человечества — Жнецы и Протеане. С разведкой Жнецов Шепард встречался еще несколько раз — Явик старался показать капитану спецназа разные методы и способы деятельности Жнецов. Не всегда это было приятное зрелище.
— Ладно, Яв. С Жнецами и их разведкой — понятно. — умыв лицо водой из ручья, Шепард присел на траву. — Давай теперь о том, как протеане повлияли на людей. Я готов.
— Жестоко будет.
— Эволюция всегда жестока. А после жестокости Жнецов...
— Мы, конечно, не настолько жестоки, но тебе придется посмотреть на то, что представляют собой наши форпосты и лабораторные комплексы. Не удивляйся, протеан там будет предостаточно. Людей самого разного возраста, пола и состояния — тоже. Возвращайся к тому холму, который я тебе показал вначале и просто войди туда, где есть желтый треугольник на траве. Он немного неправильный и после твоего прохода в портал он исчезнет. Но спутать его не получится — он в том месте один. На портал указывает острый угол. Не ошибешься. — протеанин привычно для человека отлетел на несколько десятков метров. — Вечереет. Мы, как обычно, работаем по большей части ночью. Иди. Я буду уже внутри форпоста, встречу и покажу тебе все, о многом расскажу и мои виртуальные коллеги помогут. Сразу скажу — мы старались обходиться малой кровью, но не всегда возможно действовать только на мозги разумного существа. Даже ты — один из немногих, кто выдержит подобный экскурс в историю своей расы, а большинство твоих соплеменников... — Явик махнул лапой в жесте сожаления и вскоре кокон с протеанином внутри растворился среди темнеющих деревьев.
Найдя указанный протианином треугольник, неярко белевший в потемневшей траве, Шепард сделал несколько шагов и очутился в просторном шлюзе. Открылся люк и через порог шагнул Явик в несколько ином комбинезоне.
— Пришел. Хорошо. Смотри. Можешь задавать вопросы, веди себя естественно. Это тоже реальная информация из Архивов. Моделирование глубокое, на уровне высокодетализированной реальности.
Увиденное Шепардом было довольно... обычным. Протеане работали над многочисленными пленниками... подопытными. Шелестящий голос Явика пояснял наблюдаемое, подчеркивая, что жестокость находилась в четких рамках. Сам Шепард далеко не всегда был согласен с таким утверждением, но, как воин и спецназовец, понимал, что иногда для уяснения деталей приходится идти и на такие меры.
Наконец Явик и Шепард вернулись в шлюз.
— Отсюда ты можешь вернуться в реальность, Джон. Не удивляйся. Ты очнешься лежа на надувном матрасе. Первый экскурс по большей части ты выдержал, стоя на ногах, но я рассчитывал показать тебе работу протеан с людьми уже на следующие сутки. Ты выразил желание продолжить ознакомление, дополнительный материал у нас был подготовлен и я тебе показал все, что касается людей сейчас, в одно посещение. Прошло восемнадцать часов и сейчас уже вечер, переходящий в ночь. После того как ты очнешься, я буду рядом. Мы сможем поговорить, но я сразу тебе предложу плотно поесть — виртуальные путешествия с подобной детальностью... выматывают. Тем более — первое. Твой организм справился с непривычной нагрузкой прекрасно, но все же впереди у нас еще минимум пять суток таких вот путешествий. Может быть еще удастся выделить двое суток под такие путешествия, не будем загадывать. Готов? Та же шторка и ты увидишь привычную обстановку штабного балка-модуля.
— Готов. — Шепард утвердительно кивнул. Просвистевшая перед глазами шторка привычно канула вниз и перед глазами капитана появился сероватый потолок модуля. Над ним склонился Явик. Шепард подвигал руками и головой, разминая шею.
— Ожидал принудительного питания через вену, Джон? — понимающе усмехнулся Явик. — Нет. Это для тебя не нужно. Ты сильный. Для первого раза экскурсия предельная. Но поесть тебе все же надо. Так что вставай. — протеанин помог человеку подняться. — И давай присядем за стол. — он указал на стоявший в углу комнаты столик, уставленный контейнерами с пищей. — Поешь. И съешь все. Сразу скажу, спать тебя после трапезы не потянет... Организму нужно время побыть в реальности. Где-то час, полтора. Мы вполне сможем поговорить. У тебя немало вопросов, которые ты там не задавал, следуя сценарию и обстановке. Хотя ты мог бы задавать любые вопросы — виртуалы не обратили бы на это внимание — узкий канал связи между мной и тобой позволил бы многое обсудить и там. Ладно. Ешь. Для первого раза — ты справился просто восхитительно.
Поев, Шепард с удивлением ощутил приятную сытость и отсутствие сонливости.
— Скажи, неужели...
— Ну, если мы разумные органики, Джон, то наше поведение и наша деятельность во многом будут стандартны. Хотим мы этого или не хотим, будем ли мы принимать какие-то моральные или иные ограничители или не будем, законы эволюции все же сильнее. Как бы ни хотелось нам, органикам, построить царство всеобщей справедливости и благоденствия, нам все равно это царство даже запроектировать не дадут. Переходная форма, что поделаешь.
— И вы...
— Нет, Джон. Мы старались не применять к разным расам одни и те же методики. Так что в будущих экскурсах ты неизбежно увидишь другие способы и средства... взаимодействия... Может, чрезмерно жестокие, может — чрезмерно мягкие. Мы тоже не всесильны. И, полагаю, что нам следует ограничиться только основными расами. Если потребуется, в усеченном виде такую информацию я тебе предоставлю и на борту Нормандии. По всем другим расам или дополнительную — по этим. Здесь у меня есть средства поддержки, там придется обходиться носимым комплектом и внутренними возможностями тела и разума с духом.
— Хорошо. А можно...
— Можно, Джон. Следующий экскурс будет по азари. А сейчас задавай свои вопросы — немного, нужно будет еще время для ответов — и в час ночи — отбой. Проспишь крепко без сновидений до девяти утра, восьмичасовой сон тебе необходим, а вот сновидения — ни к чему. Мозгу нужно обработать и уложить информацию. Не следует его заставлять активировать собственную систему виртуализации. — усмехнулся протеанин.
Вопросов у Шепарда было много. Явик отвечал полно, четко и показывал на своем инструментроне и на экранах штабного модуля и картинки и документы, таблицы и схемы. Наконец Шепард откинулся на спинку кресла.
— Все, Джон. Спокойной ночи. В десять я приду сюда и мы отправимся в древний период расы азари. — Явик встал. Из стены модуля показалась неширокая полка. — Белье — в ящике. Сюда никто входить не будет — все знают, что на время нашего общения это — закрытая территория. Отдыхай. — протеанин вышел и прикрыл за собой крышку люка.
Спал Шепард действительно без сновидений, отрубившись едва голова коснулась почти плоской подушки. Внутренний будильник разбудил его ровно в девять утра. В десять, успев плотно позавтракать, Шепард уже вставал с кресла, когда вошел Явик.
— Вижу, готов. — поприветствовав капитана, отметил протеанин. — Сразу предупреждаю, Джон. Ты увидишь многие моменты, которые наглухо закрыты от расы азари. И я очень надеюсь, что ты не будешь обсуждать это ни с кем, кроме Бенезии. Даже с Лиарой пока что их обсуждать не следует. Срок нашего путешествия — двадцать часов. Ты проследишь историю расы от её зарождения до современности. Естественно, многие моменты будут изложены конспективно, предельно сжато, но ты в любой момент сможешь развернуть любой аспект и потребовать уточнений и детализации. Такие возможности у нас есть. И отмечу, что ты увидишь азари без прикрас. Без лакировки и косметики. Увидишь перед собой не только разумных существ, но и чистых, руководствующихся инстинктами и рефлексами животных. Бенезия не стала тебя шокировать, хотя, знаю, ей хотелось показать тебе свой истинный вид. Она это умеет делать, но не стала, видимо, справедливо полагая, что такой эпизод не будет... приемлем. А вот в целостном ряду представлений виртуальной реальности это сможет быть и естественным и необходимым. И хочу тебя также предупредить — азари только кажутся женщинами. Не советую сразу интересоваться деталями процесса размножения. Тем более, что спасая расу от вырождения, мы были вынуждены лишить азари чистых самцов. В вашей земной науке немало аналогичных теорий, обсуждающих и разрабатывающих проблемы необходимости двуполости. Для азари эта проблема отпала, поскольку надо было выбирать — либо уникальная, но однополая раса, способная жить в условиях воздействия высокой концентрации излучения от нуль-элемента, либо раса двуполых мутантов, влекущая довольно жалкое существование. Также отмечу, что грудь у азари не всегда предназначена для выкармливания детенышей. На самом деле среди единой казалось бы расы азари существуют несколько подрас со своими особенностями. Сложности с размножением внутри расы азари вызваны и тем, что в отдаленной перспективе нами, протеанами, прогнозировались периоды, когда размножение за счет контактов по схеме "азари — азари" не будет оцениваться как норма в силу целого ряда обстоятельств. Лиара — как раз чистая азари, рожденная от двух азари и сейчас, в настоящее время раса азари как раз и переживает период, когда размножение по названной схеме не признается нормативным и достаточным для выживания расы в целом. Назвать Лиару "чистокровной азари" — нанести ей серьезнейшее оскорбление. Хотя формально ничего оскорбительного здесь нет. Факт есть факт, остальное — только представление о нем и его содержимом.
