Вернувшись на фрегат, Шепард доложил о результатах проведённой миссии Андерсону и долго не мог понять, почему командир изредка хитро посматривает на своего старшего помощника. А когда вошёл к себе в каюту, навстречу ему шагнула Светлана.
— Светлан, ты как... как ты здесь оказалась? — облапив супругу, старпом целовал её лицо и вдыхал непередаваемо прекрасный аромат.
— Молчи, Джон. Я что, не понимаю? Всё я понимаю. Ты ведь едва этого Рональда Тейлора не пристрелил. Оставил его в живых только потому, что у него есть сын. Да, церберовцец, но — сын. Пусть уж у них будет семья какая никакая, но семья. Отец и сын. Не будет у Джейкоба счастья с этой особой, которую ты знаешь. Не будет — уверена. Джейкоб — настоящий, а она — искусственный человек. Не робот, но искусственный человек. Матери у неё не было. Выращена в пробирке. Она и отшила его только потому, что не могла сказать Джейкобу, что у неё не может быть детей. Никаких. А Джейкобу нужны дети. Нужны, Джон, убеждена. И потому он... разошёлся с этой особой. Да, со стороны их отношения могли быть сочтены интригой. Могли. Мы, разумные, по-разному смотрим на многие вещи. — Светлана давала Джону возможность обнять себя покрепче и поцеловать ещё много-много раз. — А я... Я не могла усидеть на "Волге", зная, каково тебе там пришлось.
— Подожди. — Джон подхватил Светлану на руки, сел на кровать, обнял девушку. — Ты уверена?
— Джон, я всё же женщина. И такие вещи считываю на полном автомате. Даже не задумываясь особо. Пусть Джейкоб знает, что его отец — жив и отбывает долгий срок заключения в тюрьме Спектров. Пусть. Но он будет знать, что его отец — жив. А там... посмотрим. Мне не кажется, что Тейлор будет столь уж верен "Церберу" после разговора с Призраком. Единственный такой разговор, по связи — и вот. Первая трещина — Джейкоб теперь Харперу не верит столь же безрассудно и безоглядно. А я... Я знаю, Джон, чувствую, что он сможет теперь поверить и помочь этой особе. По-иному помочь. Да, не сразу, не так быстро, но помочь. Не зная всех деталей помочь. И меня это радует. Хоть она и искусственный человек, но она — человек. Многое человеческое ей по-прежнему не чуждо. По меньшей мере она — не хаск. А вот Харпер... Уже хаск. И уж если Дженнифер не хочет получить голову этой особы на блюде... Может быть, это — вариант, позволяющий в будущем обессилить Харпера и дать Джек возможность уничтожить этого субъекта, становящегося с каждым днём всё больше объектом. — Светлана ненадолго отстранилась и поцеловала Шепарда в губы. — Я чувствую, Джон, дальше будет мало высадок и мы сможем почаще быть вместе. Ты мне веришь?
— Верю, Светлан. Конечно, верю. — Шепард поцеловал подругу. — Будем вместе настолько часто, насколько будет это вообще возможно. А с Тейлором... Пусть сам Тейлор решает. Это его жизнь. Та особа... Явик убеждён, что она ещё не сделала окончательного выбора. Колеблется. Пусть колеблется, пока можно. Нечеловека убивать... легче.
— Может быть, Джон. Может быть. — Светлана наконец сняла с мужа броню и легко толкнула на койку, прыгнув на него сверху. — А сейчас — наше время, Джон, только наше.
— Свет. — сделав небольшой перерыв, Шепард обнял жену. — Как там...
— Неугомонный ты какой. — улыбнулась Светлана. — Была я у Аллы, была. Посмотрела она. Два часа мурыжила на всех возможных аппаратах. Нормально там всё. Не знаю, она почему-то уверена, что я иду с опережением графика. Так мне и сказала. А я ей и сказала, что от такого необычного человека, как ты — только такое и может быть. Именно с опережением графика.
— Свет, я не только это имею в виду. — тихо сказал Шепард, целуя супругу в лоб. — Ну ты сама понимаешь...
— Понимаю. Что-ж, Джо. Скажу. Да, головные боли, да, говокружения. Второй месяц. Иногда настроение меняется, я стараюсь в это время никого из волговцев не задевать. Да, иногда становлюсь раздражительной и плаксивой и даже обидчивой. Алла шутит, что у меня всё как по учебнику. Стоять долго на ногах мне становится трудно, но пока — терпимо. Алла приказала мне избегать долгого сидения или стояния, запретила носить тяжести, рекомендовала следить за своим весом. Выдала целый комплекс упражнений и приказала делать их дважды в день. Что-ж. Пришлось подчиниться. Здесь Алла просто звереет, если я выхожу за рамки. Ей лучше не перечить — убить может или массу круглосуточных неприятностей весьма ощутимых обеспечить. — Светлана помолчала, поймала вопросительный взгляд Джона. — Мне что, колоться до дна?
— До дна, Свет. До дна. — прошептал Шепард.
— Двойня у нас с тобой, Джон. Двойня. — Стрельцова взяла свой командирский ридер, набрала код. — Вот, полюбуйся на наших деток. Алла сказала, что всё нормально. Скоро можно будет услышать сердцебиение. Но — только с помощью ультразвука, а пока Алла не хочет его применять, обходится дедовскими щадящими методами. Как видишь, головы у них обоих большие, но это быстро выровняется — головной мозг развивается очень быстро, потом и остальные внутренние органы и тело в целом его догонят. И ручки и ножки уже формируются. А к концу месяца оба будут уже готовы перейти в стадию развития человеческих форм и особенностей. Вот так, Джон.
— Знаю, Свет, ты рада. — Шепард приобнял жену поплотнее, прижал к себе.
— Если бы ты знал, Джо, как я рада. Надеюсь, что у нас обязательно будут мальчик и девочка. Я их очень хочу и очень жду.
— Я — тоже. — ответил тихо Шепард.
— Знаю, Джон. — Светлана поцеловала мужа, одарив его мягким и тёплым взглядом. — Давай продолжим. Алла особо рекомендовала. Да я и сама знаю.
— Давай. — Джон притушил в каюте свет.
Работа кораблей отряда в скоплении Бездна Шрайка
— Начнём как обычно, с ретрансляторной системы, затем — Тал, Кизил, Урла-Раст. — приказал Андерсон после совещания с офицерами фрегата. — Здесь больше систем, больше планет и больше астероидных поясов. По местам, коллеги.
Офицеры разошлись по постам. "Волга" привычно занималась охраной звёздной системы и отслеживанием ситуации в целом, а фрегат, как и положено более лёгкому кораблю, работал по деталям. Первой планетой, попавшей под его локаторы и сканера в системе Зе Ча, где располагался ретранслятор, стал газовый гигант юпитерианского типа, водородно-гелиевая планета малой плотности, обладающая тридцатью пятью спутниками — Вем Оска, что в переводе с одного из древних языков означало "плачущий свидетель". В конце текущего года согласно последнему научному сборнику оперативных планов, издаваемому ассоциацией научных сообществ трёх крупнейших рас Пространства Цитадели, с поверхности Вем Оска можно будет наблюдать редчайшее явление — своеобразный парад планет — слияние тридцати трёх лун. Это явление планировали записывать с помощью зондов обитатели всей Галактики Млечный Путь. Уже сейчас предостаточно зондов вились вокруг планеты, пока свободно дрейфуя в околопланетном пространстве.
Планета Тосал Ним находилась в пригодной для жизни зоне звёздной системы. На ней когда-то обитали многочисленные морские позвоночные. В результате орбитальной бомбардировки с поверхности планеты были подняты тучи пыли, закрывшие путь свету местной звезды и остановившие круговорот веществ, а за ним и убившие жизнь на планете. Проведённые многочисленными экспедициями исследования доказали, что удары наносились по планете именно с орбиты, и они, эти удары, не были результатом столкновений планеты с одним или несколькими астероидами.
Афрас, равно как и Тосал Ним, был планетой, способной в силу своего местоположения в системе, удерживать азотно-кислородную атмосферу при пригодной для жизни температуре. Наземные экспедиции сумели найти ископаемые свидетельства существования на планете многочисленных позвоночных и даже разумных пернатых во времена местного бронзового века. Теперь же единственной жизнью на Афрасе являлись морские одноклеточные. Все остальные представители животного мира вымерли после серии мощных ударов по планете. Эти удары испарили большое количество воды и подняли пыль в атмосферу. Появившаяся едва ли не автоматически предварительная теория о том, что это произошло в результате столкновения Афраса с расколовшимся астероидом, была очень быстро отвергнута — ударам подверглись все существовавшие и заметные поныне на поверхности планеты основные центры обитания.
Двое суток, потраченных на изучение обстановки на планетах и в их окрестностях подошли к концу. На следующие сутки должна была быть исследована планета Зада Бан — последняя планета системы Зе Ча, располагавшей ретранслятором.
Предварительное сканирование планеты Зада Бан выявило на поверхности планеты примитивную базу группировки "Кровавая Стая" с многочисленными живыми существами, характеристики которых подпадали под стандартные описания расы ворка. Выявленные протоколы связи после углублённого анализа также были признаны схожими с используемыми в среде наёмников, входивших в состав именно группировки "Кровавая Стая".
Капитан Андерсон, ознакомившись со всеми материалами предварительных исследований обстановки на планете Зада Бан, принял решение о проведении силовой операции силами полного состава группы высадки фрегата.
N7: База "Кровавой стаи" Бездна Шрайка
— Нам известно, что члены группировки "Кровавая Стая" готовятся к крупномасштабному вторжению на территории, ныне подконтрольные другим расам. Добываемые на планете Тарита, где размещался связной ретранслятор, ресурсы, как показали допросы командира отряда, направлялись именно сюда, на планету Зада Бан. Ресурсы предназначались прежде всего для производства оружия. По результатам допроса пленённого крогана были доказаны факты причастности к противоправной деятельности десятков членов названной группировки. — Шепард, сидя в кресле рядом с Оливией, проводил по конференцсвязи предварительное ознакомление членов группы высадки с обстановкой на планете. — Скорее всего здесь расположено что-то вроде оружейного завода. Нам необходимо разрушить это производство, что может заставить группировку либо отложить осуществление массированного наступления, либо вообще отказаться от реализации этого плана. Мы атакуем окрестности базы, попутно исследуем местность на наличие носителей данных и иных полезных предметов. — Шепард переключил каналы, ответил на несколько вопросов и обратился к экранам на стенах салона первого челнока. — Водителям челноков сразу после высадки — уводить машины к фрегату.
— Капитан, внутри строения есть мощный источник энергии. Возможно, его уничтожение приведёт к разрушению всего строения. — доложила Оливия, показав старпому ридер с новой информацией. Прочтя тексты и просмотрев таблицы и графики, Шепард утвердительно кивнул и коротко проинформировал о новопоступивших данных всех сокомандовцев.
— Калюск уже в наших руках, а здесь его распоряжения до сих пор выполняются. — отметил Дженкинс.
— Мало у этой группировки хороших вожаков. — сказал Аленко. — Что нам только на руку. — Капитан, мы над точкой высадки.
— Принято. Всем — на выход. И сразу — боевой режим. — распорядился Шепард, покидая салон челнока последним. Из второго челнока, зависшего неподалёку от первого, по тросам также спускались полисмены-десантники. Наконец вся группа уже собралась у каменного мостика.
— Сильно напоминает Чёртов Мост. Могли бы и заминировать и сделать разводным. — сказал Аленко.
— Ресурсов у них не хватает. Читал ведь то, что мы сняли с забытого на пустом контейнере ридера. Том самом контейнере, что рядом с точкой высадки. — отметил Дженкинс. — А вот и подтверждение. Снова забытый ридер и снова жалобы на низкоквалифицированный персонал.
— Как везде. — сказал Аленко. — Неплохой заводик они тут обустроили.
— Заберите палладий из тех вон контейнеров. — распорядился Шепард, вскидывая винтовку и сворачивая направо, где среди скал и травы проступили контуры металлической платформы. — Нам нужно продвигаться. Если сюда набегут ворка, то нам придётся драться, а лучше всего опередить их и бить всех на их заводе.
— Один уже есть. Часовой или охранник. — отметила Оливия значок на план-схеме местности. — Там есть контейнеры, можно задавить его огнём, но первый выстрел...
— Первый выстрел — за нами. — сказал вернувшийся Сарен, держа в руке свою снайперскую винтовку. — Мёртв. Прямо в черепушку попал, хотя спрятался этот боец грамотно.
— Первый выстрел — за нами, что хорошо. — Оливия продолжила. — Тем не менее, Сар, вы убили одного, а там внизу ещё один. Нам нужно по перекрытиям пройтись.
— Что и будем делать. Вперёд. — Шепард поудобнее перехватил винтовку и первым нырнул в вырубленный в скале ход. — Действительно, по перекрытиям можно пробежать быстрее, чем обходить. Задавите этого нижнего огнём, а я попробую угомонить верхнего.
— Есть, капитан. — сказал Сарен, вскидывая винтовку и выпуская трёхзарядную очередь. — Готов. Остальные. — он перезарядил магазин. — Не сунутся.
— Тогда я пошёл снимать второго верхнего. — Шепард пробежал по узкой балке и прыгнул на ворка, сразу ломая ему шейные позвонки. — Стреляет он может и хорошо, а вот в рукопашной он откровенно слабоват. — Нож старпома взрезал шею ворка и тот захрипел — регенерация явно не успевала зарастить разрез. — Покойся в своём аду, глупец. — Шепард выпрямился, отмечая, что сокомандники уже рядом. — Вперёд. Там ещё ракетомётчик с гранатомётчиком засели. — Он спрыгнул с пятиметровой высоты, проигнорировав возможность обойти по металлическому трапу и сразу застрелил вскинувшего было штурмовую винтовку ворка. — Быстрее, глупец надо было работать, быстрее. — Распрямившись, он снёс ударом кулака второго ворка, так и не успевшего вскинуть пистолет и тут же разнёс голову лежавшего навзничь бойца Стаи трёхзарядной очередью. — Медлят они что-то.
— Нападения не ожидают. — рядом оказался Аленко. — Надо следовать вперёд, на экране уже оживление. Многие рвутся сюда. Можем завязнуть.э
— Тогда — двигаемся. — Убедившись, что все целы и не ранены, Шепард жестом задал направление движения. — Вперёд.
— Калюск и Саламуль охренели. Мёртвого Гарма просят поспособствовать. — Дженкинс поднял очередной забытый ридер.
— Не хватает ресурсов. — издевательски пропела Оливия. — Там спутниковая тарелка, надо бы подорвать её. Ущерб будет больше и надёжнее.
— Согласен. Двигаемся. — Шепард прошил очередью высунувшегося очередного бойца Стаи. — Там ещё двое, нужен сосредоточенный огонь.
— Сделаем. — кивнул Дженкинс. Пятеро полисменов осторожно двинулись вперёд, не выпуская из прицелов двигавшихся навстречу двух бойцов Стаи. — На дистанции. — Послышались выстрелы. — Уничтожены. — Раздался взрыв, чаша антенны накренилась и зазвенев, укатилась в пропасть. — Связь отключена. Совсем здесь отключена. Остаёмся на позиции заграждения.
— Принято. Впереди огнемётчик — любимое развлечение ворка. Уничтожить. — распорядился старпом. Два выстрела снайперских винтовок отправили неудавшегося повелителя огня к праотцам. — Хорошо. Двигаемся, снять бойца справа. И затем — к двери в скале. Там тоннель и в конце — дверь. — Шепард уже видел эту дверь на своём экране — неугомонная Оливия запустила дрона, изучившего обстановку вокруг достаточно детально. — Бегом. — скомандовал капитан, когда увидел, что последний защитник входа в завод рухнул с пробитым черепом.
