Миновав тоннель, группа на несколько минут остановилась перед дверью.
— Монументальная. — сказал Дженкинс.
— Скала обязывает. — отметил Ник Клеменс. — Хотя тут в общем-то помещения достаточно открытые. Осторожно, кроган! И трое простых ворка вышли! Это Калюск, местный главарь. Обездвижить и упаковать.
Уложив ящера в медикаментозный сон несколькими точными выстрелами, Шепард укрылся за контейнером, предоставив сокомандникам возможность попрактиковаться в стрельбе по движущимся мишеням. Завод действительно был открытым — скальные породы — плохой материал для планировки, тяжёлый и неблагодарный. Так что аппаратура в первом же цехе, куда они зашли, стояла едва ли не под открытым небом, возле скальных стенок. Да, были здесь контейнеры с горючими материалами, были пустые контейнеры разной прочности. Всё было.
— Троим остаться паковать Калюска. Остальным — продвигаться вперёд. — послышалась команда лейтенанта Аленко. — Вперёд, вглубь цеха. На подходе — ракетомётчики и два огнемётчика. Не останавливаться — поджарят!
Убив так и не дошедших до цеха бойцов Стаи, группа заминировала огромные цилиндры обменников и трансформаторы, после чего переместилась к площадке, куда уже опускались оба челнока. Калюск шёл под конвоем четверых полисменов-десантников, поводя скованными за спиной руками и опасливо косясь на стволы винтовок. Его запихнули в грузовой отсек второго челнока, не особо заботясь о сохранности тела.
— Взрывай. — кивнул Шепард лейтенанту, когда их челнок уже удалился от завода на двести метров. — Давай, полюбуемся на взрывы и огонь. Похоже, у Кровавой Стаи большие неприятности.
Лейтенант откинул предохранительную крышку на активаторе, надавил клавишу. Внизу расцвели три шара взрывов, обрушившие окружившие завод скалы.
— Выполнено. Возвращаемся на фрегат. Второму челноку — доставьте Каллюка на "Волгу" в камеру.
— Группировке по данным Корпуса Спектров нанесён тяжёлый ущерб, который заставил главарей отказаться от реализации плана крупного вторжения. На Иллиуме был арестован высокопоставленный покровитель группировки. Он также выдал оперативникам Корпуса Спектров в ходе волны допросов немало сообщников, а также сообщил немало полезной информации. Крогана Калюска мы передадим на проходящий фрегат Спектров, он будет доставлен в тюрьму Спектров на Цитадели. Там его сломят и расколят. — сказал на послемиссионном офицерском совещании капитан Андерсон. — Полагаю, эту нашу миссию здесь, в этой системе, можно считать завершённой успешно. Корабли Отряда уходят в звёздную систему Тал, перегон займёт восемь часов. Предлагаю отдохнуть самым естественным образом — поспать. Все свободны. Отдыхайте.
Выспавшийся и отдохнувший старпом увидел на настенных экранах, как корабли Отряда исследуют крупный каменный астероид в поясе Ракари в системе Тал, именуемый Вырицем. Не было никаких сведений о том, что этот астероид пытались колонизировать, но на большинстве звёздных карт он присутствовал, а астрономы близлежащей планеты Альтакрила могли наблюдать астероид даже в слабые телескопы.
Водородно-гелиевый газовый гигант Зерсео был окружён спутниками. Все они были исследованы во время осуществления колонизации планеты Альтакрил. Считалось, что на большинстве из них находятся военные базы, что являлось типичным для процессов организации турианских колоний. Сами турианцы точные данные немедленно засекретили, но, как предположил Шепард, вряд ли это останется надолго тайной для Жнецов. С недавних пор старпом предполагал, что основные удары Жнецы будут как раз наносить по сильнозащищённым и излишне военизированным небесным телам, поэтому предстояло ещё немало сделать для того, чтобы выявить миры, в которых можно было быстро разместить большие воинские контингенты ключевых рас, способные силой оружия отвлечь на себя значительные подразделения Армии Вторжения.
Металлический астероид, названный Тайриксом относился к числу крупнейших, расположенных в астероидном поясе системы Тал. Данные о его структуре и составе указывали, что это, вполне возможно, древняя протопланета, не набравшая необходимой массы из-за гравитационного воздействия звезды Зерсео.
Наконец под сканеры и локаторы кораблей Отряда вплыла планета-сад Альтакрил, колонизированная трудолюбивыми турианцами. Она находилась на внешней границе пригодной для жизни зоны. Большая часть планеты была покрыта льдом, но в тропическом поясе существовала декстроаминокислотная жизнь, представители которой приспособились к периодическим заморозкам, компенсируя это "неудобство" взрывным размножением во время длинного лета. Шепарду, получившему первую уточнённую информацию о планете во время старпомовской вахты, было уже известно, что кварианцы также рассматривали Альтакирил в качестве своей новой материнской планеты. Но их отпугнула бактериальная флора, сохранявшая высокую активность даже в летний период, а также связи уже имевшихся на планете колонистов с боевиками из Бездны Шрайка.
На планете строились мощные батареи ПВО, численность поселенцев, в основном носивших воинские знаки различия, была уже достаточно велика, развивалась инфраструктура.
Планету земного типа с метановой атмосферой, издавна именуемую Серейтом, можно было отнести к категории планет-теплиц. Уже существовали проработанные и обоснованные планы по её терраформированию — рядом с её полюсами были расположены водоёмы, в которых исследователи нашли цианобактерии. Были найдены документальные свидетельства, что на протяжении миллионов лет атмосфера Серейта не раз меняла состав с метанового на кислородный и обратно по мере истощения запасов питательных веществ в океанах, что приводило к размножению или гибели цианобактерий. С целью более точного изучения перспектив возможного терраформирования на орбите Серейта строились и активно эксплуатировались средние и тяжёлые научные космостанции.
Внутренней, ближайшей к звезде планетой здесь был Гаран. От неё до звезды класса К было всего два и шесть десятых миллиона километров. Температура на освещённой стороне планеты достигает почти трёх тысяч градусов по Цельсию. Камень там плавился и кипел, газы переносились атмосферой от наиболее горячей точки в холодные области, где происходила обратная конденсация, сопровождавшаяся густыми дождями из камней.
Просматривая уточнённые сканированием и лоцированием данные, Шепард обратил внимание на пометку "Корабли класса "Инферно" не применялись. Нет окупаемости". Утверждение соответствовало действительности — добычу ценных минералов в таких условиях могли эффективно осуществлять только такие корабли, но на Гаране не был обнаружен нулевой элемент, а все другие ископаемые не позволили бы компенсировать расходы крупных корпораций на применение столь защищённых кораблей.
Шестнадцать часов рабочего дня завершились. Корабли Отряда ушли на перегон в звёздную систему Кизил. Джеф Моро предупредил нормандовцев, что он займёт минимум восемь часов и Андерсон распорядился объявить по кораблю отбой.
Утром следующего дня Шепард уже просматривал свежие данные сканирования и лоцирования Рустаки — метаново-аммиачного газового гиганта, одного из основных для ворка мест добычи гелия-третьего. Богатая инженерная и техническая инфраструктура создавалась вокруг планеты десятилетиями и была настолько развитой, что Шепард с горечью отметил планету как одну из приоритетных целей армий вторжения Жнецов. Пропустить такой объект и не разрушить космостанции Жнецы просто не смогут. А в дальнейшем, после того, как планета перестанет представлять интерес, она сможет служить разве что местом разрядки кораблей ворка, как осуществляющих разведку, так и отступающих под натиском Жнецов в безопасные пока что области космоса.
Следующей планетой был тоже газовый гигант, названный Лиратом, но — водородно — гелиевый, также исследованный и орбитально заселённый расой ворка. Здесь постоянно скапливались корабли, которыми ворка либо управляли, либо владели, либо составляли большинство членов экипажа. В основном это были лёгкие космолёты, так как Совет Цитадели не давал разрешения ворка строить дредноуты, а средних кораблей у этой расы было слишком мало.
Пустынная и безжизненная планета Параск была колонизирована вскоре после первого контакта между азари и ворка. Синекожие красавицы поступили в высшей степени благородно, построив и несколько станций на орбите планеты, и несколько поселений на поверхности планеты, куда были переселены осиротевшие ворка с планеты Хешток. Переселенцы стали менее агрессивны, поскольку азари предоставили им возможность работать и нормально зарабатывать, трудясь в шахтах. Жестокость и тяга к насилию, как показали исследования, не была свойственна ворка изначально, но они становились для ворка обычными по мере взросления каждой особи. Поэтому для того, чтобы получить безопасных и лояльных работников, ворка приходилось обучать едва ли не с младенчества, учитывая, что продолжительность жизни у ворка очень небольшая. Лишь немногие промышленники мирились с жестокостью и тягой к насилию, свойственными взрослым воркам, теряя прибыль, но нанимая на работу исключительно ворка старших возрастов.
Шепард с грустью смотрел на кипящую жизнь на поверхности планеты и на снующие челноки у космических производственных и жилых орбитальных станций. Зевнуть такую цель войска Жнецов не смогут, а военная инфраструктура здесь была откровенно слабой, если вообще наличествовала. Единственными эффективными защитниками могли стать сами местные поселенцы, но много ли они навоюют лёгким стрелковым оружием против кораблей и десантных челноков Армий Вторжения?
Планета Хешток многими сравнивалась с адом, который к тому же был переполнен ордами ворка. На планете продолжалась вулканическая активность, регулярно происходили выбросы ядовитых газов, нередкими были климатические катастрофы. Всё это стимулировало и поддерживало легендарную приспособляемость ворка — расы, приведшей планету к перенаселению и разрушившей её экосистемы. Ворка никогда не представляли собой более-менее единую расу, имеющую стойкие социальные структуры.
В системе присутствовала внутренняя планета небольших размеров, на теневой стороне которой были найдены значительные запасы полезных ископаемых. На Наскрале был предпринят ряд попыток договориться с номинальными владельцами планеты — расой ворка, но те раз за разом пытались с помощью насилия добиться наиболее выгодных условий и в конечном итоге горнопромышленные компании привлекли для защиты инфраструктуры, кораблей и предприятий сообщества наёмников и полностью проигнорировать раз и навсегда любые претензии ворка. Руды и минералы пошли с планеты сплошным потоком за пределы системы. Ворка остались в проигрыше.
Ещё один рабочий день подошёл к концу. Джеф Моро, вызванный к Андерсону, объявил по громкой связи по окончании короткого совещания, что перегон до звёздной системы Урла-Раст займёт восемь часов, что позволит нормандовцам отдохнуть. Спустя час корабли Отряда вышли на режим перегона и покинули звёздную систему, направляясь к Урла-Раст.
Недавно колонизированный астероид Рош был достаточно большим, чтобы ряд классификаторов признали его право именоваться карликовой планетой. Здесь добывалась платина, используемая затем в водородных топливных элементах. Как и на большинстве планет в системах Терминуса, на Роше было немало свободного места и мало ограничений на иммиграцию и на строительство.
Ледяной гигант Доз Атаб, что в переводе с одного из древних мёртвых языков означало "Небесный Страж", имел синий окрас, ясно различимый из космоса, поскольку обладал водородно-метановой атмосферой. Наклон оси планеты приводил к сильному перепаду температур при смене времён года на поверхности.
Открытая азари планета Талис Фиа стала в недавнем прошлом существенным козырем в руках Совета Цитадели при оформлении договора о колонизации, подписанном с волусами. Совет должен был профинансировать создание колонии в обмен на серьёзные торговые преимущества. Но через десять лет, несмотря на непоказной энтузиазм волусов, колонизационная активность сошла на нет. Теперь волусы вели дела очень жёстко и уделяли огромное внимание борьбе с осмелевшими вконец пиратами, до сих пор предпочитавшими считать волусов лёгкой добычей. Ознакомившись с показателями уровня промышленности и населения, Шепард снова привычно подумал о том, что и эта планета станет в недалёком будущем ареной борьбы между слабыми поселенцами и сильными войсками Жнецов.
Сейчас экономический расцвет Талис Фиа позади, волусы ведут дела очень жестко. Настоящей угрозой для торговли стали пираты, которые считают волусов легкой добычей.
Жнецы нашли Талис Фиа легкой добычей. Независимая планета оборонялась ровно настолько, насколько необходимо для поддержания порядка. Её высокая база населения и промышленности, некогда служащая сдерживающим фактором для войны с преступными группировками в системах Терминус, только послужили для привлечения большего числа Жнецов, чем обычно.
Бездна Шрайка: протеанский обелиск
Вспыхнувший на экране инструментрона знак "артефакт протеан" сразу привлёк внимание Шепарда.
— Явик? — рука старпома сразу нажала сенсор связи с инструментроном протеанина.
— Знаю, Джон. Это второй протеанский обелиск, меньших размеров, чем первый — всего шестнадцать метров, но набит информпластинами под завязку. Андерсон уже распорядился — его доставят на борт крейсера с помощью челноков. Как вы привыкли говорить — на внешней подвеске. А там поместят в ангар рядом с первым обелиском. Будет возможность — займусь. Пока что у меня продолжается работа с первым обелиском. Второй может и подождать.
— Хорошо.
— Тут неподалёку вился один разведфрегат, по характеристикам — чистый исследовательский. Дал задание ему один волус-дипломат, но узнав, что в район прибыли корабли нашего Отряда, капитан фрегата почёл за благо удалиться вместе с кораблём... на порядочное расстояние. Оливия уже доложила, что перехватила доклад капитана разведфрегата этому волусу-дипломату о том, что обелиск уже достают челноки и зонды Отряда. Как ругался этот волус — любо-дорого было послушать. — Явик не смеялся, но по тону его немного стрекочущего голоса было заметно, что он доволен. — Так что мы увели этот протеанский артефакт у очередного безмозглого коллекционера, так и не способного понять, что именно к нему в руки могло попасть. Я получил первые ролики извлечения артефакта. Посмотрите, Джон. Передаю. А мне надо лететь на "Волгу", работать. Эти дни, прошедшие без высадок позволили мне ощутимо продвинуться. Не хочу терять темп. До связи.
— До связи. — ответил Шепард, начиная просмотр роликов. Вот вспухает импульс на экране локационного поста, подключается пост сканеров, уточняются характеристики и особенности предмета, осуществляется классификация признаков. Мелькает надпись "протеанский артефакт, форма — обелиск. Сообщить Явику". Инженер Адамс, просматривавший за своим пультом в инженерном отсеке характеристики условий района размещения артефакта и определяющий, какие зонды и в каком количестве послать на извлечение обелиска из грунта. Срывающиеся с направляющих ангара зонды, уходящие под автоуправлением круто к поверхности планеты и сразу вгрызающиеся в грунт. Прибывающие к планете первые два челнока, с направляющих которых срываются и уходят в грунт планеты уже другие зонды, тянущие за собой прочные ленты транспортировочной сети и сплетавшие вокруг "штыка" плотный гамак, бережно охватывавший находку. Возвращающиеся к челнокам зонды, тянущие за собой тросы. Уходящие к фрегату зонды первой волны, закончившие исследовательские работы. Челноки, плавно поднимавшиеся к орбите, тянущие за собой гамак с обелиском. Знаки "Корпуса Спектров", предупреждавшие любопытствующих о том, что идёт законная спецоперация. Открывавшиеся ворота ангара крейсера, разгорающиеся лампы дневного света, заливающие пространство, готовое принять артефакт на хранение. Входящий в ангар головной челнок, тянущий за собой острие обелиска. Второй челнок, тянущий на подвеске основание "штыка". Обелиск, аккуратно опускаемый в упоры, заранее расставленные и укреплённые на палубе ангара. Расцепляющиеся и сматывающиеся в бухты тросы и ленты, убиравшиеся в отсеки в днищах челноков. Два челнока, остававшиеся возле ангара на охране. Выходящие из ангара челноки, экипажи которых выполнили свою задачу.
