Нельзя сказать, что мои оппоненты были абсолютно неправы. Та же Ингрит вполне разумно указывала, что гораздо рациональней разделить костяных драконов на два вида платформ — боевую и транспортную. Оптимизировать их для выполнения своих задач, и пусть транспортные драконы занимаются переброской войск. Всё бы хорошо... вот только длительный, быстрый и безостановочный перелёт оттягивал на себя три четверти затраченных ресурсов. Экономия получалась незначительной. Кроме того, мессиры наверняка работали бы над транспортными платформами по остаточному принципу. Сначала сократить партию, затем спихнуть её на мастеров, а под конец и вовсе спустить в отработку.
Конечно, самый идеальный вариант — производство всех трёх типов драконов. В нём всё хорошо — за исключением того, что это лишь благое пожелание. Когда-нибудь, в будущем, несомненно... А пока не потянем. Ведь первые образцы в серии неизбежно получаются "сырыми". Их непременно требуется доводить, оптимизировать, улучшать уже созданные некроконструкты, повышать эффективность, снижать затраты... Лучше уж одна полноценная серия, чем три не доведённых до ума.
Я смогла пробить свой вариант. Хотя, к сожалению, в плане мобильности элитных войск мы по-прежнему отстаём от демонов. Они-то способны явиться на призыв в любую точку ойкумены в течение часа. Увы — полёт по баллистическим траекториям нам до сих пор не даётся.
Но быстрых драконов я всё-таки внедрила. Со мной спорили, со мной соглашались, на меня ссылались, меня опровергали — но всё это оставалось чисто теоретическими выкладками.
До сегодняшнего дня.
— Именно, — кивает Ингрит, в то время как шум в комнате стремительно нарастает, — немедленно заключить мир. Коллега, вы осознаёте последствия этого шага?
С разных концов доносятся выкрики:
— От нас потребуют сдать Иссу!
— Отдать двадцать миллионов пейзан!
— Но она права, оркоиды враги, остальные должны понять!
— Они поймут, что мы слабы, раз даже с парой орд справиться не можем!
— А если за оркоидами стоят демоны?
Мысленно морщусь. Проигрывать всегда тяжело. И неприятно. К счастью, некоторые из присутствующих это всё же умеют.
Аманда поднимает руку, и шум постепенно затихает.
— Я предлагаю отдать метам землю, а не пейзан. Да, в долине их двадцать миллионов, и их придётся переселять. Да, сложно, да, некоторых придётся под нож, но ничего нереального. В Иллуръярви и Тордхейме до войны было одиннадцать миллионов. Если пустить оркоидов на север, то мы потеряем кучу пейзан, а чтобы выковырять оттуда эту мерзость, потребуется ещё больше ресурсов.
— Да, если считать по человеческим ресурсам, мириться выгодней, — отвечает Ингрид. — Вот только, коллега, если мы попросим мира, если эта война окажется нам не по силам — мы продемонстрируем, что слабы. А слабых бьют. Рано или поздно метаморфы с големщиками захотят откусить от нас ещё что-нибудь. Это может случиться через десять лет, через полвека, через век, а может и вовсе не произойти. Но если начнётся ещё одна война — мы можем потерять больше, чем десяток-другой миллионов пейзан.
— Големщики тоже не добились успехов, — возражает Аманда. — Мы можем заключить союз с ними против метаморфов. Слабым выгоднее держаться вместе, чтобы не допустить гегемонии сильных.
— Можем заключить, а можем и не заключить. Пальцем по кости писано. А вот репутация, которую мы получим сейчас, останется с нами на десятки, если не на сотни лет.
Как ни печально признавать, в чём-то Ингрид права. Поэтому придётся... Ещё раз обдумываю возможный выход. Да, он плохой. Да, он многим не понравится. Но всё равно он — лучший.
Обсуждение пошло по третьему кругу. Некоторые начинают коситься на меня. Пора.
— Так, — оглядываю собравшихся. Замолкли, слушают. Хорошо. — Костяных драконов отправляем на север. Мира не заключаем.
— Но нас сомнут, и будет ещё хуже!
— Да. А чтобы не смяли, мы отправим в бой Крыло Безумия. Конечно, он наверняка не переживёт это сражение, метаморфы захотят заполучить столь ценный трофей. Но, надеюсь, никто из присутствующих не сомневается, что по итогам боя мы будем выглядеть кем угодно — но только не слабыми.
Короткое молчание. Потрясённое молчание. И...
— Нет! — ну конечно. Фредерика. Мессир Крыла Безумия. Разумеется, свою цацку она так просто не отдаст. — Людвига, вы не можете, вы просто не имеете права бросить Стража Некрополиса в очередную бессмысленную бойню!
Нет, что касается некроконструктов, эта девочка по-настоящему талантлива. А вот в других вопросах...
— Разумеется, права у меня нет, — степенно киваю в ответ на эту тираду. — Решать будем коллективно. Но если бы бойня была "бессмысленной", то мы бы столько не препирались.
— Но... как вы не понимаете! Мы же потеряем единственного фантомного дракона, его нельзя отправлять в бой, его даже из Некрополиса сюда тащить не следовало!
— Нельзя? — приподнимаю бровь. — Коллега, Крыло безумия — это оружие. Оружие должно применяться. После войны, при желании и необходимости, мы сможем создать нового фантомного дракона. С учётом ошибок предыдущей версии, разумеется.
— Но Крыло Безумия бесценно!
— Два миллиона человеческих жизней. Именно столько ресурсов ушло на его создание. На севере мы можем потерять одиннадцать. Единственный сценарий, при котором мы не имеем права потерять Крыло — это если завтра начнётся полноценное вторжение демонов. Но Черта Мортис стабильна, я проверила отчёты перед началом совещания.
— Людвига, как вы можете мерить ценность Стража в жизнях?! Это же какие-то пейзане!
Резко вздыхаю сквозь зубы. Они не понимают. Почти никто не понимает, кроме Аманды, но и она не осознаёт всей глубины разверзшийся пропасти. Наверное, в следующей жизни и я забуду, и стану лишь дивиться на себя-теперешнюю.
Но я ещё помню. Помню жизнь до начала Демонических Войн. И когда я решаюсь задуматься об этом...
Мне кажется, что мы уже проиграли. Несмотря на всех наших титанов, гидр и драконов.
Пейзане. Не люди. Мы привыкли относиться к людям, как к скоту. Это и есть наш единственный скот. Все привыкли, включая самих пейзан. Сейчас и подумать нельзя, что когда-то было иначе.
Но когда-то было иначе. Я помню. Когда мужчин и женщин было примерно поровну. Когда пейзане в массе своей доживали до сорока и даже до шестидесяти лет. Когда мы забирали, а не изготавливали трупы. Когда для проведения жертвоприношения требовалось договариваться с родителями и покупать девочек, да и в следующей жизни о погибших заботиться. При этом сами жертвоприношения были быстрыми и безболезненными — вскрыть живот, намотать кишки на валик, и всё — пора перерезать горло. А уж если девочка начинала артачиться... всё, жертвоприношение можно было отменять. Иначе, если сильно-сильно не повезёт, явится Мортис, и все твои планы на эту жизнь пойдут прахом. Ну и в следующей ты позора не оберёшься.
Да, сегодня мы гораздо, гораздо сильнее. Но не слишком ли велика цена?
Я — один из немногих, кто вблизи видел поступь Мортис во время Битвы Последней Надежды. Тогда богиня убивала всех, не различая людей и демонов. А пока я переродился, пока вырос... система уже начала складываться. И явно демонстрировала свою эффективность.
Я читал отчёты. После Битвы Последней Надежды Мортис ещё несколько раз сходила на землю. И она вела себя точно так же, как и до вторжения демонов. Удивлённый вопрос "А что это вы тут делаете?" — и после невнятных оправданий и жертва, и маг отправляются на перерождение. Вот только те две пейзанки переродились через пару лет, уже с магическими способностями. А тем, кто проводил жертвоприношение, пришлось ждать своей очереди почти двадцать лет.
Воля богов была ясна: остановитесь. Вы делаете что-то не то. За могущество нельзя платить такую цену. Я настаивал, объяснял, уговаривал... впустую. В первый раз в истории человечество проигнорировало и волю богов, и советы эльфов.
И боги перестали спускаться на землю.
Во время Второй Демонической Войны я погиб в генеральном сражении. Демоны, понимая, что проигрывают, прорвались к ставке командования. Обезглавить армию им удалось, победить — нет. Черта Мортис надёжно сдерживала их основные силы, да и люди за прошедшие десятилетия много чему научились. И, опьянённые победой, маги полностью убедились в правоте своих действий. Временная стратегия стала постоянной (и не этого ли добивались демоны Второй Войной?!). То, что раньше было чрезвычайными мерами, превратилось в образ жизни. Больше жертвоприношений, больше маны, больше зомбификаций, больше некроконструктов.
Вот только во время Второй Войны Мортис (равно как и остальные боги) так и не явилась. А ведь в Первую Демоническую Ларсий воплощался едва ли не ежемесячно. Погнавшись за могуществом, мы полностью утратили благосклонность богов. Хватит ли этого могущества, чтобы остановить полноценное вторжение демонов? Сдаётся мне, нет. И если Черта Мортис падёт, демоны всё же уничтожат человечество.
Ведь боги не придут на помощь тем, кто отверг их волю.
А теперь Фредерика презрительно заявляет "это какие-то пейзане"...
— Коллеги, — я не старалась добавить холода в голос. Это получилось само собой, — вы упускаете одно важное обстоятельство. Такую орду надо собирать не год и не пять. Пейзанки, рожавшие оркоидов, не перерождались. Их души уничтожены демонами. Перед лицом демонов нет различий на магов и пейзан. Перед лицом демонов мы все — люди.
Тишина. Фредерика вскидывается. Осекается. Может, ещё не совсем безнадёжна.
— Демоны по-прежнему там, в этой орде. Да, для убийства одиннадцати миллионов душ им не хватит ни сил, ни времени. Но если они убьют одиннадцать тысяч... да даже если они убьют одиннадцать душ, это будет гораздо хуже, чем весь наш конфликт за эту спорную долину! Мы, маги — защитники человечества. Пришло время исполнить наш долг.
— Но Крыло Безумия — это символ, — Фредерика. Слабо, жалобно, почти смирившись.
— Коллега, — внимательно смотрю на неё, — вы, если не ошибаюсь, стали магом после Второй Демонической Войны? И вы её совершенно не помните?
— Да. Не помню.
— А вот я — помню, — ещё холоднее. — Помню Первую Демоническую Войну. И знаю: когда не остаётся ничего, кроме символов, символов вскоре не остаётся тоже, — отвернуться. Посмотреть на притихших девчат. — Коллеги, ставлю свой вариант на голосование. Кто за?!
* * *
Погода стремительно портится. Небо, которое ещё пять минут назад было практически безоблачным, вовсю хмарится тучами. Мощные порывы ветра развевают волосы, и воздух быстро наполняется мелкой водяной взвесью.
Впрочем, и неудивительно. Ведь там, далеко наверху, разворачивается мощнейшая аура могильного холода, которая жадно выпивает тепло из воздуха. А уж что будет, когда она выйдет на полную мощность...
Когда фантомный дракон расправляет крылья, день превращается в ночь.
21. Вопросы бессмертия
Значит, "выберите тип управления", да?
Перечитал описание. Подумал.
Потом ещё несколько раз перечитал и подумал.
Ну что же, вывод складывается однозначный. "Свободный выбор" — самая оптимальная стратегия, сочетающая прекрасную выживаемость и быстрое развитие.
[Выбран тип управления "Непреложный запрет"]
"Свободный выбор" — слишком оптимальная стратегия, обладающая слишком выгодным сочетанием достоинств. Нет, мои родители не вкладывали деньги в МММ, не погорели в какой-нибудь финансовой пирамиде. Но вот реклама с детства врезалась в память: "Куплю жене сапоги", "Я не халявщик, я — партнёр!", "Радость моя. Счастье моё. Русский дом Селенга". Важный урок: если что-то выглядит слишком хорошим для правды, то это, скорее всего, неправда. ММОРППГ активно склоняла меня к "Свободному выбору". Очень активно и настойчиво. Ну уж нет. Мне с ними не по пути, геноцидить человечество я не собираюсь. Лучше, чтобы в случае чего я мог одёрнуть няшных тентаклевых маньячек.
Так, а теперь пора получить второй перк, спасибо Гретхен за её страдания и её жертву. И, пожалуй, стоит выбрать...
Вариантов было много. И полезных вариантов было много. А вот с немедленно-полезными дела обстояли сложнее.
[Оптимизированный обмен веществ — полиморфное тело использует полученную энергию более оптимальным образом. В соответствии с законом Клайбера, потребление энергии зависит от роста массы не линейно, а по степенному закону с показателем степени 0,75. Таким образом, при 1 кг массы вы тратите 1 ккал/час, при 10 кг — 5,6 ккал/час, при 100 кг — 31,6 ккал/час и так далее.]
Что это за закон такой?
[Закон Клайбера — швейцарский учёный Макс Клайбер в начале 1930-х годов заметил, что для подавляющего большинства животных скорость основного обмена пропорциональна массе их организма в степени 3/4.]
В первый раз об этом слышу! Интересно, это реальный закон или очередная придумка ММОРППГ? Ладно, неважно. А вот перк этот лучше взять — так сказать, на будущее. Необходимость периодически наведываться на сеновал несколько раздражает, а учитывая, что скоро в селении ещё тентакли появятся... Нет, недостаток сена нам не грозит, но вот энергию лучше расходовать поэкономнее.
Ага, а с новыми органами там у нас что? На этом уровне я никого не убивал (Гретхен лишь при следующем левел-апе зачтётся), выбирать надо из дефолтного списка. Сейчас моя самая серьёзная проблема — это мобильность. Для неё чего-нибудь новенького нет?
Нет. Всё тот же "Рывок" со всё теми же пятью килокалориями на килограмм. Единовременно уйдёт почти половина запаса энергии. Нет, это тоже может быть полезно, не спорю, но нет ли чего-нибудь ещё?
[Хамелеон — в наружном слое вашего тела появляются хроматофоры, способные менять окраску в широком диапазоне цветов. Мимикрия включатся в окне статуса и не требует затрат маны, ловкости или энергии. Чем больше разумных существ пытается вас найти, тем быстрее прокачивается этот орган/навык. Обратите внимание, что даже десятый уровень Хамелеона не гарантирует полной незаметности. +0,1 кг к минимальной массе.]
Чем больше разумных существ пытается вас найти... сколько вообще народу в Ланнавеси? Думаю, тысяча человек как минимум... да нет, какая тысяча, больше гораздо! Выходит, если там нет никакого подвоха, я смогу прокачать Хамелеон очень быстро? Если да, то можно проскользнуть мимо гоблинских патрулей и начать охотиться на волков! Или, чем Мортис не шутит, даже на самих гоблинов. А если нет... что же, это не первая подстава со стороны ММОРППГ. И, боюсь, не последняя.
Так. А теперь самое головоломное — распределение характеристик. Всё-таки этот "Спаситель лоли" меня сильно подкузьмил. Нет, я поступил правильно. Знай, как всё обернётся — не раздумывая сделал бы так же. Но вот изворачиваться теперь придётся.
Что самое гнусное — придётся учитывать, что мне в любой момент просто так могут срезать кучу характеристик. Или не просто так, а в качестве штрафа за какой-нибудь людоедский квест. Далеко за примерами ходить не надо, тот же "Маленький шаг одного тентакля" висит, красуется. Четыре очка на уровень — достаточно для развития, но для борьбы со штрафами их категорически не хватает. А ещё одной "Быстрой прокачки" в списке перков не было.
