Беру, начинаю быстро просма...
Хм. Хм? Хм!
Лицо я удерживаю только благодаря многолетней практике. Судя по громкому присвистыванию, Усман с этим справился... не лучшим образом.
Дела. Дела! Это же... я даже весь масштаб последствий толком представить не могу! Преображение экономики... Теперь понятно, почему демоны нацелились на Ланнавеси! "Откуда они это узнали?" и "Что это вообще такое?" — это уже совсем другие вопросы.
— Коллега, — волнение архимага Аль-Айюма видно невооружённым глазом, — скажите, нельзя ли получить хотя бы парочку щупальцевых созданий?
Людвига лишь пожимает плечами и тяжело вздыхает.
— Учитывая, что к Ланнавеси движется Высшая Ударная группа, неизвестно, уцелеют ли они вообще.
Усман вздыхает следом за Людвигой, а я прищёлкиваю языком. Мысленно. Ну как же так, немедленно, прямо в лоб? Даже не намекнув на то, что хочешь отдать взамен, что вообще хочешь что-то отдать? Жаль, что в такой момент с нами нет Ахмады, да и сменщица у неё тоже на перерождении. И с чего големщики в качестве архимага выбрали этого Усмана? Даже затрудняюсь представить, чем же в итоге ему придётся расплачиваться. Ресурс-то воистину уникальный.
И да, Людвига явно хотела приберечь такое для себя. Любой захотел бы. Если изложенное здесь — действительно правда... лет через пять земли Некрополиса вышли бы на какой-то новый уровень. Вообще, в принципе — новый.
Ловлю взгляд Людвиги. Слегка киваю. Она едва заметно улыбается. Кажется, мы поняли друг друга.
Архимаг Некрополиса исчезает — видимо, пришли ещё новости — а я ещё раз мысленно прохожусь по планам освоения долины Иссы. О полном переключении сельского хозяйства с некроконструктов на биоконструктов, о программах ускоренного размножения пейзан, об использовании новых ресурсных районов, об укреплении Старой Границы и нашего участка Черты Мортис... Ещё раз прохожусь и бестрепетно отправляю эти планы в отработку.
Потому что если группа Араанто успеет, если им удастся защитить это первичное щупальцевое создание, если его заявленные возможности соответствуют действительности хотя бы в плане генерации маны... то я знаю, что Людвига попросит в обмен на парочку щупальцевых созданий. Ага. Как раз-таки долину Иссы. И, что самое интересное, это будет совершенно справедливая цена.
Чувствую, как, несмотря на ситуацию, мысли соскальзывают в циничную колею. Да, нам грозит Третья Демоническая война, но если вдруг пронесёт, если демоны и на этот раз не атакуют, если они ограничатся диверсантами, которых удастся победить... Всё-таки интересно, чем будет расплачиваться Усман? И будет ли вообще? Конечно, големостроение — мощная и полезная школа, весьма и весьма необычная, но что-то в последней войне она показала себя не очень. Возможно, стоит несколько... ограничить их влияние? Эх, вот бы в их рядах обнаружился культ демонопоклонников...
Трясу головой, отгоняя досужие мысли. Вчера ещё можно было рассуждать о "влиянии" и "полезности". Сегодняшний день показал, что мы слишком, слишком заигрались во внутренние дрязги.
За столом вновь возникает фигура архимага Некрополиса.
— Усман, — Людвига практически шипит. Странно. Что произошло-то? Давненько она не была в такой ярости.
Хм. Точнее, я вообще подобного не припомню...
— Да?
— Два часа назад в мире была зафиксирована ситуация класса Андо-красный, что повлекло за собой прекращение боевых действий на всех фронтах!
— Ну, да, — недоумённо соглашается Усман.
— Меньше получаса назад серьёзность обстановки возросла до Тинко-оранжевый с угрозой перерастания в Тинко-красный!
— Ну, да, да, а в чём дело-то?
— Так какого гхыра пять минут назад твои войска вновь атаковали Актюз?!
Кульминация. Репетиция Армагеддона
Павел, волею обстоятельств глава Ланнавеси
— Не помешает. Вот совсем не помешает и даже поможет!
— Хорошо, — степенно кивает эльф. Какие у него глазищи-то... большие, то ли синие, то ли фиолетовые. И форма у них необычная. Вроде похож на человека, очень похож — но всё равно не спутаешь. — Я Араанто, и меня выбрали возглавлять эльфов в этом походе. Мы сделаем всё возможное, чтобы защитить вас.
Ни-че-го себе...
Над головами у эльфов появились уровни. У всех, разом, вместе. Раньше только по три вопросительных знака было — а теперь и циферки возникли.
"Араанто, эльф, уровень 194"
Поневоле... обалдеешь.
У эльфийки, склонившейся над Йелмир, уровень 191, ещё у одного мужчины — 189. У остальных — поменьше, "всего-то" где-то в районе 160. Ну, плюс-минус. Дела...
Очень хочется вздохнуть с облегчением. Очень хочется сказать "Ура, мы теперь спасены". Очень хочется почувствовать себя как за каменной стеной.
Вот только меньше трёх часов назад я уже испытывал такое ощущение. Тогда Марта тоже казалась мне всемогущей и непобедимой. С тех пор мощь противоборствующих сторон... немного возросла. "А были эти два села, где жило сотни две крестьян, в границах двух соседних стран". Мдя. В стихах всё это выглядит гораздо забавнее, чем в жизни. Особенно когда от тебя абсолютно ничего не зависит. Я... я даже возможности Марты представить не могу, не то что Араанто.
— Нармо, посмотри, нельзя ли сбить координаты, — эльф сто восемьдесят девятого уровня кивнул, взял с собой двух "малышей" и упрыгал прочь. — Эстель, попробуй связаться с Эйр-а-Тьюнэ, — одна из эльфиек села в самую натуральную позу лотоса. — Обыщите селение, вдруг кого-нибудь упустили, — пятеро эльфов порскнули в разные стороны. — Люди! — теперь голос Араанто разносился надо всей площадью. — Чтобы противостоять демонам, нам придётся уничтожить часть ваших домов, ведь мы не сможем удерживать щит над всем селением. Остальные наверняка будут уничтожены во время битвы. Надеюсь, вы понимаете, что материальные ценности — это печальная, но неизбежная цена за спасение жизней.
Пейзане согласились нестройным, но дружным хором. Уверен: если бы Араанто предложил уничтожить их самих, а не их имущество, то они и на это согласились бы не раздумывая. И, учитывая, что сюда летят демоны, которые убивают души...
Так! Нечего влезать со всякими гадостями! Эльфам уж всяко лучше знать, как с демонами бороться.
А ушастики, к слову, развили бурную деятельность. Глазами Гретхен вижу, как изящные фигуры склоняются над ранеными и искалеченными, что-то спрашивают, прикасаются — и людям становится лучше. Нет, сломанные конечности не срастаются — но выпрямляются. Раны не закрываются — но перестают кровоточить. Да и на лицах проступают радость и счастье... хотя для пейзан любое прикосновение эльфов в радость.
Другая группа принимается сноровисто разбирать дома. Ну, те, что окружают площадь, не трогают, и ещё один ряд за ними — тоже. А вот дальше начинается демонтаж. Здания под пристальными взглядами эльфов схлопываются, складываются аккуратными кучками и загораются ярким пламенем. Кажется, я начинаю понимать, почему за совокупление с эльфийкой давали миллион экспы...
Сам Араанто, раздав ещё несколько указаний, присаживается возле Йелмир. В отличие от женщины, аккуратно придерживающей инвалидку за плечо и что-то беззвучно шепчущей, его слова слышны вполне отчётливо.
— Доченька... ну как же так, а? — Йелмир резко отворачивается. — Да если бы ты и вправду хотела совершить самоубийство, разве мы бы стали тебе запрещать? — о. А вот это её, кажется, проняло. — Но не так же и не в таких же обстоятельствах! Да, мир обречён, и мы обречены вслед за ним. Да, нам остаётся лишь умереть с достоинством. Да, я верю, что у тебя были причины убивать Гвеннед — не знаю, какие, но были. Но то, что произошло дальше...
Эльф тяжело вздыхает, и тут раздаётся голос Йелмир.
— Папа, я... я понимаю, я трусиха, я заслуживаю смерти. Это всё моя вина, но.. но я просто не могла признаться! Не могла!
— Самый страшный мучитель — это совесть, — тихо вздыхает женщина. — Прости нас, Йел. Мы... должны были заметить. И понять. Сразу же.
— Вы... позволите мне умереть?
— Есть время для быстрых решений и есть — для обдуманных, — отвечает Араанто. — Йел, я прошу тебя только об одном — не спеши. Вернись домой, залечи раны, подумай. Хотя бы недолго. Обещаю: если через десять лет ты так и не сможешь простить себя, я лично отведу тебя к демонам.
— Правда?
— Да. Если, конечно, мы все переживём сегодняшний бой.
О, а вот и эльфы, кажется, они ещё парочку выживших нашли. И Нармо тоже возвращается.
— Координаты укреплены, призывающий отступил. Я не стал его преследовать.
— Правильно, вряд ли он сыграет большую роль... Сможешь наложить Корни земли?
Нармо кивает и, присев на корточки, кладёт руки прямо на землю. Из-под его ладоней начинает разбегаться уже знакомый ярко-зелёный узор. Эльфы, закончив с разборкой домов и помощью раненым, сноровисто разбиваются на две группы и встают в круг, держась за руки.
— Лоссэ, ты справишься с АЧТ?
— Конечно, дело привычное, — эльфийка сто девяносто первого уровня поправляет свои белоснежные волосы и садится на землю, прислонившись к полуразрушенной стене рядом с Йелмир.
Блин. Понимаю, что под руку не говорят, но...
— Араанто, я прошу прощения за бестактный вопрос, но скажите — как вы оцениваете свои шансы в предстоящем бою?
Эльф задумывается, а потом отвечает безо всякого раздражения:
— Если предположить, что сюда вышлют команду из красного круга — а скорее всего, так оно и есть... Жаль, что из ветеранов у нас только Лоссэ с Нармо. Если бы я знал, что всё так обернётся, то взял бы своих соратников, а не друзей Йелмир. Впрочем, нет смысла сожалеть о несбывшемся. Учитывая все обстоятельства, я бы сказал, что вероятность нашей победы — примерно две третьих.
Ну... зато честно. И не так уж плохо. Наверное.
Эстель наконец-то раскрывает глаза и встаёт на ноги.
— Я сообщила, что мы нашли Йелмир, и что нас попросили защитить Ланнавеси. Передаю пожелания достойной битвы!
— Это хорошо, — Араанто кивает и едва заметно улыбается.
— Господин эльф, — голос Рики звучит оч-чень неуверенно, — скажите пожалуйста... вы упомянули, что можете отвести госпожу Йелмир к демонам... но разве с демонами вообще можно иметь дело?
Араанто тяжело вздыхает.
— Если ты не человек — да, вполне. Они не отказываются вести с нами переговоры. Я и сейчас попробую с ними договориться, вот только это ни к чему не приведёт. Демоны зациклились на уничтожении человечества, не понимая и не желая понять, что совсем скоро исчезнут не только люди, но и сам мир. Демоны фанатично верят словам своего учителя... а вон, кстати, и они.
Проследив за взглядом Араанто, смотрю вверх. По тёмному вечернему небосводу обманчиво медленно ползёт маленькая яркая звёздочка.
Жаль, что здешним богам даже и молиться бессмысленно...
Араанто, переговорщик
Мы встретились у ворот Ланнавеси. Вернее, на том месте, где раньше стояли ворота.
— Иргидий, высший демон красного круга, — высокий незнакомый демон учтиво склонил голову.
— Араанто, выбранный лидер экспедиционного отряда, — возвращаю любезность.
— Рад, что вы согласились на переговоры.
— Сомневаюсь, что они дадут какой-либо результат. Но если есть хоть малейшая возможность избежать кровопролития, ею надо воспользоваться.
— Воистину. Наши условия просты: нам необходим источник Заразы. Получив его, мы не причиним вреда ни вам, ни людям под вашей защитой.
Демоны используют интересный термин для описания щупальцевых созданий. Возможно, стоит расспросить Павла, если мы выживем? Хотя не стоит лезть в чужую жизнь, если захочет — сам поделится.
— Насколько я понимаю, под "Заразой" вы подразумеваете щупальцевых созданий. Что же, мы можем предоставить вам одно из них.
Со стороны Павла было очень любезно предложить в качестве предмета торга одно из своих "запасных тел". Хотя вряд ли стоит надеяться, что это удовлетворит демонов.
Иргидий мельком взглянул на запасное тело и помотал головой.
— Это лишь одно из многочисленных проявлений Заразы, нам же необходим её первоисточник.
— Боюсь, что в таком случае мы не сможем прийти к согласию. "Первоисточник Заразы" попросил защитить его. Мы не откажем в этой просьбе, ведь защита тех, кто не может защищать себя сам — это однозначно достойное деяние.
— Даже если это приведёт к вашей гибели?
Мысленно вздыхаю. Демоны никогда не могли этого понять. Даже люди приняли это как гипотезу. Демоны — нет.
— Наша гибель не важна. Ничто не важно. Мир обречён. Единственный оставшийся выбор — это уйти или как звери, или как разумные существа. Уйти с достоинством. Эльфы выбрали второе. Я буду сожалеть о вашей гибели, но это не остановит мой разум.
— Как и мой, — кивает демон. — Хорошей битвы и славной смерти, Араанто.
— Хорошей битвы и славной смерти, Иргидий.
Не получилось. Впрочем, и не могло получиться. Теперь только бой. Может быть, мы победим, может быть, погибнем. В последнем случае немного жаль... нет, не себя. Как-никак, мне уже восемнадцать веков, и я начинаю уставать от жизни. Можно, конечно, и на реинкарнацию уйти, но... но мне не хочется стать свидетелем гибели мира. Если я погибну сегодня, я погибну со спокойной совестью. Лоссэ последует со мной, в жизни и в смерти. Йел... эх...
Вот кого точно жаль — так это тех, кто последовал за мной, кого я привёл сюда, в это селение. Многим и трёхсот не исполнилось, они даже Второй Демонической не застали. Я предложил им вернуться в Эйр-а-Тьюнэ. Не согласился никто.
Что же, бессмысленно сожалеть о несбывшемся. Надо просто исполнять свой долг.
Наилучшим возможным способом.
Иргидий, глава ударной группы красного круга
Араанто... серьёзный противник. В обеих войнах отметился. Но, судя, по его поведению, ветеранов с ним немного, так что шансы есть. Особенно если учесть, что Аргаллион авторизовал использование ноосферного ключа.
Невосполнимый ресурс. При активации сценария их пятьдесят штук сгенерировалось, к настоящему моменту тридцать девять осталось. Точнее, уже тридцать восемь. И всё, больше их никак не получить. Но зато каждый ключ позволяет в течение пары часов черпать ману из ноосферных накопителей в неограниченных количествах. Учитель решил, что первоисточник Заразы стоит потраченного ключа.
Десять товарищей плюс Гиадис. Он демон толковый, но, увы, в грядущем бою нам не помощник.
— Гиадис, на связи со штабом, — дело важное и несложное. — Ксафен, Абсолютно зеркальное тело. Уфир, Упругий противокинетический щит, и по земле его протянуть тоже не забудь. Занимаетесь только поддержкой щитов, на атаку не отвлекаетесь ни в коем случае, понятно? — демоны согласно кивают. — Остальные — будьте готовы при первых же признаках контратаки поддержать Ксафена с Уфиром.
Эльфы любят щиты. Они просто обожают сидеть в обороне. Но любой, кто сочтёт, что из-за непрекращающегося града ударов эльфы не способны контратаковать... ну, он заслуживает своей участи. Не одна и не две ударных группы погибли из-за того, что, втянувшись в противостояние, позабыли о защите. И да, осознание проблемы не означает её автоматического решения. Заявить, что я смог избежать этой ловушки, можно только после победы.
