На пути геноцида. Книга 1. Определение маны

Пэйринг и персонажи: Тентаклевый монстр/девушки

Рейтинг: NC-21

Предупреждения: Насилие над детьми, Насилие, Изнасилование, Underage, Каннибализм, Жестокость, Ксенофилия, Беременность

Жанры: ЛитRPG, Ангст, Драма, Фэнтези, Дарк, Попаданчество, Антиутопия

Метки: Реинкарнация, Тентакли, Пытки, Бессмертие, Война, Геноцид, Моральные дилеммы, Разница культур, Повествование от нескольких лиц, Кинки / Фетиши, Повествование от первого лица, Вымышленные существа, Смена сущности, Элементы гета

Вы уверены, что хотите это читать? Вы точно уверены? Рейтинг и предупреждения тут совсем не для красоты стоят!

Ну, как хотите.

Бессмертна от века душа человека —

Но гибнет от старости тело-калека,

Страдая от хворей, напастями мучась.

Увы, такова неизбежная участь

Души, что, меняя тела, как одежды,

Идёт по Пути от надежды к надежде,

От смерти к рожденью, от смеха к рыданью,

От неба к геенне, от счастья к страданью.

Здесь и далее — Г.Л. Олди, "Чёрный Баламут"

Оглавление

1. Генерация персонажа

2. Обзор политинформации

3. Запас продовольствия

4. Начало вторжения

5. Обретение магии

6. Предмет переговоров

7. Сложности бегства

8. Визит красавицы

9. Обнаружение лагеря

10. Трудности коммуникации

11. Нюансы прокачки

12. Кормление лягушки

13. Налаживание контактов

14. Накопление маны

15. Выбор рациона

16. Принятие наказания

17. Попытка спасения

18. Проблема беременности

19. Кастомизация билда

20. Манёвр резервами

21. Вопросы бессмертия

22. Свобода самовыражения

23. Получение уровней

24. Совершение преступления

25. Злость тентакля

26. Дары данайцев

27. Активация некроконструкта

28. Чувство вины

29. Загадки истории

30. Похищение пленницы

31. Миллион экспы

32. Конец войны

33. Обсуждение перспектив

34. Прибытие кавалерии

35. Основы мироздания

36. Недооценка противника

37. Причины событий

38. Нарушение перемирия

Кульминация. Репетиция Армагеддона

Эпилог. Определение маны

Приложение А. Краткая хронология сеттинга

Приложение Б. Статус Павла на конец первой книги

1 . Генерация персонажа

— Ладно, пока.

— Пока, Володь, до завтра.

Со знакомым "Фьюють!" выключается скайп, и я выхожу из "Plague Inc: Evolved". Прикольная игрушка. Создай биозаразу, способную уничтожить человечество. Сотри людей с лица Земли до того, как они опомнятся и изобретут вакцину. Причём в твоём распоряжении несколько видов носителей, от банальной бактерии до вируса зомбиапокалипсиса. Весело до жути. Разработчики неплохо постарались.

Краем глаза замечаю крошечный зелёный конвертик в правом верхнем углу экрана. Опять какую-то стимовскую карточку получил, что ли? Вроде не должен, давно уже в "Плагу" играю, да и не интересны эти значки Steam, ни одного так и не собрал. Поколебавшись пару мгновений, всё-таки щёлкаю на сообщении. Не отвяжется же, так и будет висеть.

Любопытненько. Нет, это не карточка, мне предлагают принять участие в бета-тесте новой игрушки, "Гибель человечества", от компании с оригинальным названием ММОРППГ. Судя по чрезвычайно куцему описанию, игроку предстоит возглавить армию монстров, собирающуюся уничтожить некий фэнтэзийный мир. Ага, "игра за злодея", в духе "Тирании" от Парадоксов.

Вот только слова "бета-тест" отпугивают. По своему опыту знаю, сколько косяков может быть в только что написанном коде. "Если программа скомпилировалась с первого раза, ищи ошибку в компиляторе". Лучше уж подождать, пока игрушку приведут в более-менее удобоваримое состояние.

С другой стороны... никогда не участвовал в бета-тестах. Раз уж предлагают игру бесплатно — может, стоит попробовать? Скачаю, запущу, если не понравится или ошибки пойдут косяком — выйду. Так, "добавить в библиотеку игр", "установить". Всего семьдесят девять мегабайт? Что же за игра такая, если весит так мало? Там что, графики совсем нет? Нет, я понимаю, что картинка в играх не главное, но всё равно как-то... странно. Признаю: заинтриговали. "Запустить".

Steam подумал-подумал немного, а потом выдал чрезвычайно странное окошечко:

"Чтобы превратить вас в монстра, ММОРППГ требуется разрешение на копирование вашего сознания. Копировать сознание? Да/Нет"

* * *

Вот приколисты... Разумеется, "Да". Чего да? Я какую-то игру запускал, что ли? Так, мы с Володей по сетке в "Plague Inc" играли... И, собственно, всё. Ладно, пора спать ложиться, завтра на работу вставать.

* * *

Вот приколисты... Разумеется, "Да".

Передо мной всплывает окошко с текстом. Именно так — не "на экране", а "передо мной". Кроме этого окошка ничего больше нет. И тела у меня тоже нет.

Чёрт-побери-как-так-почему-у-меня-нет-тела?!

Дёргаюсь. Бездумно скольжу глазами по строчкам. Пытаюсь отвернуться. Зажмуриться. Не помогает ни-че-го. Всё, всё, что получается — это перенести "фокус внимания" на определённую часть экрана... или, точнее, "области зрения". И всё. Не пошевелить руками и ногами — за полным отсутствием конечностей. Не закрыть глаза — мешает нехватка век. Я даже закричать не могу: рта у меня тоже нет.

Не знаю, как скоро мне удалось успокоиться. Вряд ли быстро и точно не просто. Но в конце концов я взял себя в руки достаточно, чтобы отстраниться от паники и осмыслить наконец этот кучу раз прочитанный текст.

По-здра-вля-ем!

Межпространственно-межвременная организация по работе с попаданцами, парадоксами и глобреальностью (ММОРППГ) выбрала копию вашего сознания для первого тестирования сценария "Геноцид человечества"! Вас переместят на планету, находящуюся на низком уровне технологического и среднем уровне магического развития. Ваша задача проста и приятна — убить всех людей.

Чтобы помочь вам с этим увлекательным делом, мы поместим вас в тело монстра с т.н. "системой". Вы сможете зарабатывать опыт, выполнять квесты, повышать характеристики, тренировать навыки — в общем, всё как полагается! Гордитесь, так как вы будете единственным обладателем системы на всей планете!

К сожалению, так как вы являетесь нашим первым бета-тестером, вы практически гарантированно погибнете. Не расстраивайтесь — один из следующих добровольцев наверняка справится с поставленной задачей!

Если же вдруг вам удастся уничтожить человечество, вас ждёт награда — участие в акции "Почувствуй себя Творцом!". Создайте планету с биосферой и цивилизацией по своему вкусу!

Далее.

Если бы у меня было тело — то оно наверняка бы покрылось потом. Холодным.

Да, я играл в "Plague Inc: Evolved". И в некоторые другие... жестокие игры. Возможно, это не свидетельствовало о психическом здоровье. Возможно, какой-нибудь психолог нашёл бы у меня какие-нибудь комплексы. Но убийство миллиардов человек в игре, пусть даже максимально жестоким бактериально-вирусно-зомби-вампирски-обезьяньим способом, всё равно остаётся убийством в игре. Пусть, если хоть на секунду об этом задуматься, творящееся на экране ужасно — в реальности это всего лишь циферки на экране компьютера. Всего лишь электрические импульсы в его высокотехнологичной начинке. Но настоящее убийство людей, пусть даже в ином мире — это то, чем я точно не хочу заниматься. И не буду.

А ведь могут и заставить...

Тоскливо перечитав текст, отметил пару нюансов. Во-первых, "копию вашего сознания". Да, перед запуском этой "игры" мне и вправду предлагали копировать сознание. Это утешает. Я не исчез, не погиб, завтра проснусь в своей постели и пойду на работу. Вот только утешает не до конца. Да, "я" не погиб, вот только мне-то от этого не легче!

Во-вторых, ММОРППГ. Интересно, кто придумал столь абсурдную аббревиатуру?

И наконец, "практически гарантированно погибнете". Весело, ничего не скажешь. Ну, хоть не стану причиной уничтожения человечества... но, во-первых, это как-то не утешает, а во-вторых, следующие, более успешные "бета-тестеры" могут с энтузиазмом заняться геноцидом. Может, не нажимать ничего и просто не становиться "попаданцем"? Так ведь с ума сойду от скуки...

Только я об этом подумал, как в верхнем правом углу экрана появился маленький таймер с обратным отсчётом. Мда, остаётся пять часов сорок восемь минут, изначально, наверное, шесть часов было. Хм, четверть суток — вполне достаточный срок для принятия решения, не придерёшься. Издеваются, заразы. Выхода нет — придётся жать "Далее"...

Подождите-ка! Если есть кнопка "Далее", то тут может быть и кнопка "Назад"?

После минуты лихорадочных попыток убедился — баста. Поезд ушёл. Откосить от "попаданства" не получится. Придётся идти вперёд. С замиранием щёлкаю на "Далее". Как ни странно, мысленное нажатие выходит легко и непринуждённо, даже легче, чем мышкой.

Окошко с текстом съёживается и отъезжает в левый верхний угол экрана. А прямо по центру, выстроившись в вертикальный ряд, появляются три картинки. На первой изображён... хм. I've seen enough hentai to know where this is going. Во-во. Самый настоящий, классический такой тентаклемонстр, занимающийся своими классическими тентаклевыми делами с обнажённой красоткой. При мысленном клике на картинку возник текст:

[Попадание в личинку тентакля. Перспективная эволюция: улей тентаклей.]

[Вы окажетесь в теле небольшого щупальца, но совсем скоро превратитесь в настоящего тентаклевого монстра, грозу Обычных Японских Школьниц. С этого момента вы сможете свободно предаваться любимым занятиям тентаклей: убивать, пожирать и совокупляться! Человеческие и эльфийские самки, над которыми вы надругаетесь, понесут ваши отродья. Потомки будут находиться под вашим контролем, так что через некоторое время вы сможете создать настоящий улей тентаклей! Самое главное, не забывайте, что ваша конечная цель — уничтожение человечества!]

Мдя. Спасибки, не в этой жизни. Может, тут есть более пристойные — во всех смыслах этого слова — варианты?

Вторая картинка изображает нечто аморфное, желеобразное и полупрозрачное. Причём в достаточной степени полупрозрачное, чтобы рассмотреть ещё одну девушку. На этот раз — полупереваренную.

[Попадание в лужицу слизи. Перспективная эволюция: озеро слизи.]

[Вы окажетесь в теле полужидкого слизняка, но совсем скоро превратитесь в настоящего слизневого монстра, ещё одну грозу Обычных Японских Школьниц. По сравнению с тентаклевым монстром слизь гораздо хуже насилует своих жертв, зато куда эффективнее их переваривает! Накопив достаточно массы, вам предстоит сделать выбор: наращивать ли и дальше своё первоначальное тело, или разделиться на несколько частей. Оба подхода имеют свои преимущества, но помните, что ваша конечная цель — уничтожение человечества!]

Не знаю уж, как ММОРППГ это удалось, но второй выбор был ещё хуже первого. Самое время пообещать себе выбрать последний вариант... вот только есть у меня маааленькое нехорошее предчувствие насчёт третьего места. Ну-с, и что там?

"Там" оказалась изображена та же девица. Только уже, сказать, "в разрезе". В некоторых местах, заботливо обведённые зелёными линиями, в её теле виднелись "инородные включения".

[Попадание в зародыш паразита. Перспективная эволюция: роевой разум паразита]

[Вы окажитесь в теле очаровательного паразитика, неспешно и с удовольствием пожирающего свою жертву. Процесс прокачки существенно отличается от двух предыдущих вариантов: отдельный экземпляр — ничто, вид — всё! Вам придётся как можно скорее заразить других носителей, а после этого с помощью заработанных генов открыть у своего вида новые потрясающие способности! Поддерживайте баланс между заразностью и летальностью, всячески мешайте изобретению лекарства и помните, что ваша конечная цель — уничтожение человечества!]

Предчувствия меня не обманули.

Самое интересное, что в реальной жизни паразитам-то обычно невыгодно убивать своих носителей. Но тут не реальная жизнь, а самая настоящая "Plague Inc".

Кидаю взгляд на таймер. О, а после перехода на следующий экран он сбросился, 5:54. Вполне достаточно времени.

Не знаю уж, как ММОРППГ это удалось, но первое решение ужасно, а каждое последующее хуже предыдущего. Паразиты — это совершенно не вариант, выбирать нужно между слизью... и тентаклевым монстром, ага. И выбор, увы и ах, прост.

Тентакли насилуют своих жертв. Слизни переваривают их заживо. Конечно, я не собираюсь делать ни того, ни другого... сейчас. Но кто может поручиться, что ждёт меня в будущем? Как изменит меня эта дьявольская "ММОРППГ", на что придётся пойти, какие решения принять? Если хоть на секунду предположить, что я каким-то безумным образом всё же применю свою основную способность... переваривание заживо хуже. Гораздо.

К тому же, сексуальное насилие требует сознательных усилий (если я не впаду в безумие, и инстинкты не возьмут верх — а это возможно, про тело же ничего неизвестно). А вот переваривание... Предположим, жертва спотыкается и случайно падает в меня, и я начинаю её усваивать. Пытаюсь освободить, выплюнуть — но физиология тела этого не позволяет. Жертва отчаянно бьётся, пытается вырваться — безуспешно, из объятий слизи не сбежать никому. Мои ферменты постепенно начинают растворять её кожу...

Брр!

Я сказал "спасибки, не в этой жизни?". Да, причём меньше десяти минут назад — а теперь вынужден пересмотреть своё решение. Подозреваю, далеко не в последний раз, и это...

Подавить панику удаётся далеко не сразу.

Так. Успокоиться. Успокоиться, я сказал! Мне придётся стать тентаклевым монстром. Эта похабщина — единственный нормальный выбор из предложенных вариантов.

Чувствую, как глубоко внутри пищит слабенький голосочек. Разум? Совесть? Внутренний голос интересуется: может, мне просто хочется стать клубком тентаклей? Может, я жму на первый вариант потому, что это самый приятный выбор?

Уймись, а? И без тебя тошно...

Далее.

Передо мной возникло изображение... червяка? Нет, выглядит-то он как червяк, но по размеру гораздо крупнее, если судить по траве и кустам. Величиной с... подросшего котёнка? Такого уже, взросленького, которого вполне можно назвать кошкой?

За исключением размера, "личинка тентакля" действительно выглядела как какой-то дождевой червяк. Крупный, толстый, короткий и исключительно противный. Такого и раздавить тянет, и мараться не хочется.

Изображение находилось слева, а в правой части области зрения... Ах да, "система". Думаю, за разглядыванием этих цЫферок мне предстоит провести много-много времени. Если, конечно, выживу.

[Статус]

[Личинка тентакля]

[Уровень: 1]

[Очки опыта: 0/2]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные)]

[Сила: 1/1]

[Размер: 1/1]

[Энергозапас: 1/1]

[Энерговыход: 1/1]

[Восприятие: 0/0]

[Свободные очки (+2 за уровень): 2]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 0,1/1,0/5,0]

[Энергия, ккал: 0/10/100]

[Ловкость: 100/100]

Тэээкс...

"К сожалению, так как вы являетесь нашим первым бета-тестером, вы практически гарантированно погибнете".

Практически гарантированно погибнете...

А ну-ка, напряглись и ощетинились! От этих, с позволения сказать, цЫферок напрямую зависит моё выживание, и отнестись к ним надо очень серьёзно!

Первый взгляд на статус вызывал некоторое... недоумение. Отсутствовали привычные характеристики и присутствовали непривычные. Вот где, например, такие классические-классические интеллект с мудростью? Хотя... догадываюсь где. У того, кто согласился на "копирование сознания", интеллект с мудростью просто-напросто отсутствуют. И харизмы тоже нет — впрочем, какая вообще может быть харизма у тентаклей?! Ну и удача... у того, кто получил приглашение от ММОРППГ, удача точно застыла в районе нуля. Притом абсолютного.

А если серьёзно — система нетипичная. И сильно нетипичная. Прежде чем на что-то нажимать, требуется хорошенько разобраться. Благо, времени в достатке.

К счастью (хоть что-то обернулось "к счастью"!), подсказки тут были, и довольно подробные. Выяснилось, что с помощью "свободных очков" можно поднять максимальное значение стата, а вот повышать текущее требуется тренировками. То есть сначала вложи очко, потом "качай мышцу", и только потом будет тебе Щастье. Ах да, с помощью тренировок никак не получится поднять текущее значение характеристик выше максимального. А повышение максимальных — два за уровень. Чувствуется, тут не будет никаких "за правильные мысли вы получили +1 к мудрости!"... ах да, у меня и мудрости-то нет. Вздохнув, приступаю к изучению характеристик, благо, они легко "кликаются".

[Сила — хороший тентакль должен удерживать своих жертв на месте! Влияет на наносимый урон. Повышается за счёт силовых действий. Обратите внимание, что если ваш размер превысит вашу силу в три и более раза, вы испытаете уникальное и невыразимо приятное ощущение неподвижности!]

А вот и первая ловушечка. "Уникальное и невыразимо приятное ощущение", да? Спасибо, воздержусь. Жаль, что про "наносимый урон" подробнее не написали.

[Размер — хорошего тентакля должно быть много! Каждая единица размера увеличивает вашу максимальную массу на пять килограмм. Повышается при поглощении пищи при максимальных значениях массы и энергии.]

На пять килограмм, значит? Учту.

[Энергозапас — хороший тентакль должен быть неутомимым! Каждая единица энергозапаса увеличивает вашу максимальную энергию на сто килокалорий. Повышается при поглощении пищи при максимальных значениях энергии.]

Чувствую, придётся мне считать калории. Правда, женщины обычно вкладывают в это выражение прямо противоположный смысл. Так, теперь таинственный "энерговыход".

[Энерговыход — хороший тентакль должен быть быстрым! Энерговыход увеличивает максимальное значение шкалы ловкости и позволяет тратить вашу энергию для активации некоторых навыков. Повышается за счёт действий, тратящих ловкость.]

И опять же — неинформативно. Насколько повышает "шкалу ловкости"? И вообще, разве у неё есть шкала? Надеюсь, что при описании ловкости расскажут подробнее. Так, теперь моя единственная нулевая характеристика, которую, кажется, и повысить-то нельзя.

[Восприятие — хорошему тентаклю видеть совершенно не обязательно! В настоящий момент из всех органов чувств вам доступно только осязание. Рост характеристики заблокирован до приобретения соответствующих органов/навыков. Повышается за счёт анализа информации, приходящей с органов чувств.]

А вот и вторая подстава. "Только осязание", да? То есть я окажусь в совершенной темноте и тишине, никак не смогу оценивать окружающую обстановку. Ах да, и пойму, что меня сейчас начнут есть, только когда меня начнут есть. "Практически гарантированно погибнете", да? И ведь сделать-то ничего нельзя!

Так, а что у нас с вторичными характеристиками?

[Масса — в промежутках между совокуплениями не забывайте есть и расти! Повышается при поглощении пищи при максимальном количестве энергии. Каждая единица размера увеличивает вашу максимальную массу на пять килограмм. При достижении пятнадцати килограмм вы сможете изменить свой форм-фактор, став настоящим тентаклевым монстром. Если ваша масса упадёт ниже минимальной, вы умрёте!]

А минимальная, получается — сто грамм? Масса, как я понимаю — аналог HP в играх, и уменьшается при нанесении урона? Если какой-нибудь волк съест четыре пятых моего тела, я всё ещё смогу выжить? Любые четыре пятых, хоть с "головы", хоть с "хвоста"? Непонятно...

[Энергия — в промежутках между совокуплениями не забывайте поглощать калории! Энергия тратится со скоростью 1 ккал в час на один килограмм массы. Если ваша энергия упадёт до нуля, вы умрёте от голода! Помните, что тентакль — чистый хищник, в конце концов, это даёт максимальное значение EROEI! Ну а самым лучшим вкусом, разумеется, обладает нежное девичье мясцо. Обязательно попробуйте!]

Ну да, ну да, разве ММОРППГ могла обойти стороной вопрос людоедства, как я мог об этом подумать?! Но вообще-то ситуация аховая. У меня будет десять часов на то, чтобы найти себе еду. Вроде как и много, но как вообще это сделать? Что вообще может съесть плотоядный червяк-переросток массой в один килограмм? Землеройку? Мышь? Да, наверное, но как их найти и поймать, будучи слепым-то? Разорить птичье гнездо? Присоединиться к пиру падальщиков? Скорее всего, они и мной не откажутся закусить. И, опять-таки, как эту падаль найти?

А они ещё про Energy Return on Energy Invested заикаются...

[Ловкость — тратится при совершении действий, требующих расхода ловкости. В большинстве случаев активация быстрых навыков требует 10 единиц ловкости (е. л.). Максимум ловкости рассчитывается по формуле 100*Энерговыход/Масса. Ловкость восстанавливается со скоростью одна е. л. В секунду. Если ваша ловкость опустится до нуля, это не повлечёт за собой никаких негативных последствий.]

Ну надо же, как это они только не впихнули какую-нибудь "смерть от истощения"! Но в целом хорошо. И точная формула появилась, и ловкость сама восстанавливается... а, нет, не хорошо. Когда моя масса достигнет пяти кг, максимум ловкости опустится до 20. А если я вложу единичку в "Размер", то и вовсе до 10! Правда, непонятно, что это за быстрые навыки такие, но подозреваю, что что-то полезное. Значит, "Энерговыход" повышать тоже надо, а у меня всего два очка характеристик на уровень! Может быть, мне на некоторое время остаться в малом размерном классе? Стать, как тот ёжик из анекдота, самым сильным, самым ловким, но лёёёгким?

Вроде всё просмотрел, пора повышать характеристики... а нет, ещё опыт и уровень остались.

[Опыт — его не пропьёшь. Обратите внимание, что при заполнении шкалы вы не сможете зарабатывать опыт, пока не получите уровень!]

А за что дают опыт, как быстро растёт его кап с повышением уровня — ни слова. Конечно, значение "0/2" не может не радовать... но вдруг второй уровень требует четырёх единиц опыта, третий — восьми, и так далее в духе сказки о шахматах, зерне и глупом махарадже? И да, если у меня вот-вот выполнится эпический квест, а на шкале опыта 999/1000, то квест лучше попридержать.

[Уровень — хотя вы являетесь единственным счастливым обладателем системы на всей планете, силу встреченных вами противников также можно оценить и выразить в значении уровня. Несмотря на то, что ни у кого в этом мире нет HP, учтите, что ваша победа над существом, значительно превосходящим вас по уровню, маловероятна.]

[Закрыть/Далее]

В общем, понятно. Крутой маг меня размажет, будь во мне хоть пять, хоть пятьдесят килограмм. И наверняка на нём столько щитов понавешено, что и из засады его не взять. Так, тут есть ещё что-то интересненькое?

[Тройка лидеров:]

[Аргаллион, архидемон, стабильное воплощение Повелителя демонов — уровень 205]

[Колоссус, голем класса "Титан", страж Аль-Айюма — уровень 201]

[Крыло Безумия, фантомный дракон, страж Некрополиса — уровень 199]

[Вы пока ещё не входите в тройку лидеров. Старайтесь лучше!]

[Закрыть/Далее]

Интересненькое тут и вправду есть. Правда, мне с моим одним килограммом до таких титанов как до Луны. И как-то меня беспокоит, что на первом и третьем местах фигурируют демоны и нежить. А где же мудрые волшебники, пресветлые эльфы, искусные дварфы, креативные гномы и могучие человеческие короли? Правда, некий "голем класса Титан" тут присутствует, так что, возможно, у Сил Света ещё не всё потеряно.

Если, конечно, тут вообще есть Силы Света. Далее.

[Обратите внимание, что уровень аватар богов рассчитывается динамически, на основании условий воплощения. Наибольший когда-либо зафиксированный уровень: Мортис, богиня Смерти, воплощение во время Битвы Последней Надежды — уровень 324]

[Закрыть/Далее]

Значит, боги тут тоже есть. Надеюсь, мне удастся их убедить, что я вовсе не собираюсь уничтожать человечество, и вообще белый и пушистый? Правда, сначала придётся обрасти белым мехом, но это мелочи. И да, с моей точки зрения разницы между двести пятым и триста двадцать четвёртым уровнем нет никакой. Интересно, а кто выиграл Битву Последней Надежды? Судя по упоминанию богини Смерти, надежды не оправдались. Далее.

[И в заключение — небольшой любопытный факт, который может вас заинтересовать. При переходе на следующий уровень вам надо на несколько минут погрузиться в кокон из собственной плоти. Для формирования кокона необходимо 4*Требуемый уровень кг массы и 40*требуемый уровень ккал энергии. Если у вас не хватит массы или энергии, рост в уровнях прекратится.]

Оп-па.

Нифига себе...

Это уже не просто подстава. Это колоссальная такая ловушка, которая только и ждёт нетерпеливых бета-тестеров.

Сейчас моя максимальная масса — 5 кг. Для перехода на второй уровень требуется 8. Если бы я не заинтересовался описанием уровня и при этом не вложил очко в "Размер"... то навсегда остался бы на первом уровне. Ну как, "навсегда" — до встречи с каким-нибудь зубастым и голодным монстриком.

Значит, ни о каком "малом размерном классе" не может быть и речи. Система прямо подталкивает меня к росту. А ведь и Энергозапас тоже надо повышать... и Силу, если не хочешь остаться неподвижным... и, подозреваю, Энерговыход... два очка на уровень... зараза!

Начинаю считать. Возьмём за ориентир, скажем, десятый уровень. К этому моменту я получу 20 свободных очков. Для перехода на 11 уровень потребуется 44 кг на кокон, следовательно, моя масса должна быть 45 кг... возьмём 50, для надёжности. Это размер 10, нужно вложить 9 очков, осталось 11. Далее, энергии требуется 440 ккал, у меня будет 500, энергозапас 5, осталось свободных 7. Сила — не ниже четырёх, иначе превращусь в дерево. Осталось свободных 4. Если вложить их все в Энерговыход, то у меня окажется 100*5/50=10 единиц ловкости. Как раз на какое-нибудь "быстрое умение". При сохранившемся нолике в Восприятии, да. Проклятье, укладываюсь, но едва-едва!

А ещё я практически гарантированно погибну, да.

Ладно, пора решать, во что вложить оставшееся свободное очко. Одно-то по-любому в размер, а вот второе... В Энергозапас? Конечно, перейти на следующий уровень я могу и со ста килокалориями, но всё равно...

Ещё раз перечитал описание характеристик. Значит, Сила влияет на наносимый урон? Полюбовался 3-D моделькой моего будущего тела. Ну никак этот червяк на хищника не тянет! Да он, пожалуй, и крысу не удержит... даже если умудрится её поймать. А времени-то будет — десять часов. Решено, вкладываю в Силу. Может быть, хоть она как-то поспособствует выживанию.

Далее.

Передо мной возникла ещё одна стена текста.

[Как гордый обладатель системы, вы получаете врождённую способность "Геймер"!]

[Геймер — вы обожаете разглядывать циферки, не правда ли? ММОРППГ сделает этот процесс ещё легче и безопаснее! Когда вы открываете экран статуса, ваши когнитивные способности функционируют за счёт вычислительных мощностей ММОРППГ, позволяя мыслить с невероятной скоростью! За то время, что вы любуетесь интерфейсом, в окружающем мире не пройдёт и микросекунды. Но учтите, что вы не можете медитировать над своим статусом дольше шести часов подряд (по прошествии времени таймер восстанавливается).]

[Находясь в окне статуса, вы можете анализировать обстановку, воспринимаемую органами чувств, а также активировать активные навыки]

[Далее]

Классно.

Нет, правда, классно. Первая хорошая новость за всё время.

Это мне, получается, самую настоящую "активную паузу" дали. Теперь главное — поставить вызов "Статуса" на рефлекс. Всегда, во всех неожиданных обстоятельствах в первую очередь вызывать "Статус". Это даст возможность собраться, обдумать ситуацию и принять решение. Классно. Далее.

[Как гордый обладатель тела тентаклевого монстра, вы получаете врождённую способность "Полиморфное тело"!]

[Полиморфное тело — у вас нет уязвимых органов. Если уж на то пошло, у вас вообще нет постоянных органов и тканей. Вы можете за считанные мгновения сформировать любую доступную структуру организма, а затем опять превратить её в скопление неспецифических клеток. Вы не нуждаетесь во сне и дыхании, не чувствуете боли, не стареете. Для поддержания целостности полиморфного тела необходимо некоторое минимальное количество массы, которое постепенно возрастает по мере приобретения новых органов/навыков.]

[При получении урона клетки вашего организма отмирают, и вы теряете массу. Колющий урон приводит к самым малым потерям, хотя часть массы теряется и в этом случае. При дробящем уроне потери возрастают, а если при получении режущего урона вы теряете часть тела, она немедленно отмирает. После победы вы можете съесть потерянные части тела и восстановить массу, но КПД такого процесса не достигает ста процентов]

[Далее]

Это просто парад плюшек какой-то!

Нет, ну честно. Отсутствие уязвимых частей тела, возможность выращивания органов "на ходу" (правда, мне пока выращивать нечего), масса в роли хитпоинтов, нет сна, дыхания и боли... Классно. Мои шансы на выживание резко выросли и теперь составляют... наверное, одну сотую процента? Ну, где-то в этом районе. Мдя. Далее.

[Выберите до трёх перков и до трёх органов/навыков! Обратите внимание, что количество выбранных перков должно равняться количеству выбранных органов/навыков, иначе вы не сможете сохранить свой билд.]

Вверху по-прежнему красовалась моя 3D-моделька со списком статов, а внизу — два списка с полосой прокрутки. Ну, и какие же перки мне предлагает ММОРППГ?

[Крепкое семя — все изнасилованные вами человеческие и эльфийские самки (далее — самки) беременеют с первого раза. Если самка уже была беременна, ваше отродье пожрёт её плод и займёт его место. Если возраст самки слишком мал, беременность со временем станет причиной её смерти.]

Так. Парад плюшек закончился. Неужели я хоть на миг предположил, что ММОРППГ действительно предложит мне что-то полезное, а не очередное порождение ночных кошмаров душевнобольного?

Тэкс, посмотрим, хоть один полезный перк в этом списке есть?

[Неведение есть блаженство — ММОРППГ сотрёт из вашего разума все воспоминания о системе. Распределение статов, перков и навыков будет происходить автоматически. Будьте уверены, мы подберём для вас наиболее оптимальный билд!]

Спасибо, не надо.

[Неистовая похоть — раз в сутки вам необходимо изнасиловать как минимум одну самку, иначе расход энергии начнёт увеличиваться в геометрической прогрессии, и вы умрёте от голода. Неистовая похоть проснётся в вас лишь на седьмые сутки, давая время для роста и адаптации. Вы будете получать перки не раз в два уровня, а каждый уровень.]

Получи безумный перк, чтобы получить ещё больше безумных перков!

[Некрофилия — вы не любите сопротивляющихся жертв? Это легко исправить! Теперь при начале изнасилования самки будут автоматически умирать от асфиксии. Их тела всё ещё можно использовать для выращивания отродий — но только один раз.]

Удивительно, как ММОРППГ в список перков некрозоопедофилию не включили...

[Объятия безумия — во время изнасилования самки теряют рассудок и превращаются в безмозглых кукол, идеальных инкубаторов для ваших отродий.]

Пожалуй, воздержусь.

[Основной инстинкт — инстинкты полностью подавят ваш разум, вашими единственными целями в жизни станут еда, убийства и совокупление. Выпустите на свободу своего внутреннего зверя и сполна насладитесь своей жизнью!]

Я не буду это комментировать, ладно?

[Пробуждение голода — при прикосновении к самке вы перестраиваете её физиологию. Её тело начнёт отвергать обычную пищу и может питаться только вашими выделениями. Уморить кого-то голодом — это так приятно!]

Нет, совершенно не приятно.

[Садистское удовольствие — ваши прикосновения причиняют самкам нестерпимую боль, на самцов, животных и монстров этот эффект не действует. +1 очко характеристик на уровень. ММОРППГ настоятельно рекомендует скомбинировать этот перк с "Пробуждением голода"]

Кстати, если бы я был уверен, что никогда, ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не прикоснусь к, как они выражаются, "самкам" — мог бы и взять этот перк. Плюс одно очко на уровень — очень ценный бонус. Увы, в своей безопасности для прекрасного пола я совершенно не уверен. В первый момент решил, что ни за что не стану тентаклем — а вот поди ж ты...

[Фитофаг — вы получаете возможность поглощать и переваривать пищу не только животного, но и растительного происхождения. В связи с тем, что травоядные глупее хищников, вы будете получать перки не каждый второй, а каждый третий уровень]

Беру не глядя.

Не, серьёзно. Как они вообще умудрились засунуть такой бриллиант в помойное ведро? Эта способность абсолютно необходима для выживания! Не думаю, что червяку-переростку удастся поймать что-нибудь съедобное в первые (и последние) десять часов его жизни. А способность питаться травянистой растительностью решает энергетическую проблему практически полностью! "Практически" — потому что как раз EROEI при такой диете для тентакля неизвестно... остаётся надеяться, что оно будет достаточно высоким.

И "перк каждый третий уровень" — приемлемая цена за спасение от голода. Кстати, чего это ММОРППГ троллит меня насчёт травоядности? Я же буду всеядным, а люди уж точно превзошли по интеллекту собачек и кошечек! Ладно, это так, нытьё. Как показывает просмотренный список, эффекты перков варьируются от "полная катастрофа" до "полная и абсолютная катастрофа", так что замедление развития — это, наверное, и к лучшему. Но даже если будущие перки на самом деле будут суперполезны — до них ещё надо добраться. Что с того, если на втором уровне меня ждёт способность "Выйти из игры", если я сдохну от голода на первом?

Определившись с перком, перехожу к списку навыков (или, как их обозначает игра, навыков/органов. Бета-тест такой бета-тест). И тут картина... несколько различается. Их много. Нет, не так: полезных навыков много! Просто глаза разбегаются. Ах да, единственное, чего там не хватает — это глаз и прочих органов чувств.

Отвлекаюсь от списка и задумываюсь. Чего я хочу? Навык/орган, который поможет мне в моём выживании. Я — травоядный червяк-переросток, стартую с одним килограммом, могу откормиться до десяти. То есть мой размерный класс — от ежа до зайца. Или даже до молодой косули. Ну, условно говоря. Охотиться на меня будут... вообще-то, кто угодно, мир-то неизвестен. Если предположить, что он не сильно отличается от земного — хорьки, лисы. Возможно, волки. Медведи — уже вряд ли, я для них слишком мал. Ну, наверное, биологию плохо помню. Плюс кто угодно из фэнтэзийного бестиария.

Как защищаются травоядные моего размера? Зайцы полагаются на скорость. В списке навыков есть "рывок", но он требует затрат ловкости и энергии. Пять килокалорий на килограмм, плюс дистанция рывка "зависит от массы и силы". Представляю картину: я делаю эпический рывок... лиса недоумённо смотрит, проходит пару метров и продолжает с аппетитом ужинать. Ах да, и первоначальных запасов энергии хватит на один рывок, не больше.

Ежи... у ежей есть иголки. Ну и в более общем случае — "отрасти непробиваемый панцирь и жди, пока хищник не найдёт способ его расколоть". Что предлагает ММОРППГ?

Хм, ну не то чтобы совсем ничего... Иголок точно нет. Есть "толстая кожа", понижающая урон на один процент за уровень навыка. Полезность, откровенно говоря, сомнительная. Чувствуется, до двойки я его прокачаю, будучи уже в чьём-то желудке.

Кстати! В некоторых книгах, что я читал, герои обожали закапываться под землю! Довольно надёжный способ спрятаться и отсидеться. Может, последовать их примеру?

Облом. Никаких навыков наподобие "Закопаться" нет. И "оценки", главного чита многих произведений, тоже нет. Печаль-беда.

Так. Как ещё защищаются травоядные?

Вспоминается божья коровка. Они, правда, хищники, тлями питаются, но всё равно щеголяют роскошным чёрно-красным панцирем. Заранее предупреждают — "Не трогай меня! Я невкусная!". Ну и в случае опасности и вправду демонстрируют свою несъедобность. Если я правильно всё помню.

Кстати...

[Невкусный — в вашем теле появляются вещества, делающие вас невкусным для большинства хищников. Конечно, будучи голодными, они не обратят внимания на это мелкое затруднение, но в других случаях попытаются найти более аппетитную добычу. Навык не влияет на вкус ваших выделений. +0,1 кг к минимальной массе.]

Надо брать. Лучшего всё равно не найти. Остаётся надеяться, что меня не сожрут за один присест... и что умирающие от голода хищники не встретятся.

Пора жать "Далее". Пора. Но не жму. Полагаться на плохой вкус... как-то сильно ненадёжно. У меня нет атакующих способностей. Никаких атакующих способностей. И как я, спрашивается, буду эти два очка опыта зарабатывать? Квестами? Представляю, какие там могут быть квесты...

Самое поганое, что в списке атакующие способности есть. Но чтобы их получить, надо или отказаться от "Невкусного"... или выбрать ещё один перк. Добренький-добренький перк, ага.

Перечитал весь список раз пять, не меньше. Увы, ни новых, гуманных способностей не добавилось, ни старые не изменились. Игра настойчиво и неуклонно лепит из меня монстра. И, самое печальное, это у неё получается. "Крепкое семя".

Наименее ужасная способность из всех ужасных способностей. Надеюсь, я не опущусь настолько низко, чтобы насиловать несовершеннолетних и беременных... а если опущусь, значит, это буду уже не я. Вообще предпочёл бы не лезть к девушкам с непристойными предложениями — но уже боюсь зарекаться.

Зато теперь...

[Быстрый удар — в вашем теле появляются белые мышечные волокна, способные к быстрым и резким сокращениям. Вы можете ударить куда-то в сторону цели, сила удара зависит от Силы и массы. Затраты энергии — 10 ед. ловкости, 10*масса ккал. +0,1 кг к минимальной массе.]

Конечно, на старте его не применишь... но если подкормиться — вполне. Теперь я хоть теоретически могу представлять опасность!

А теперь — "Далее". Теперь быстренько нажать "Далее", пока я не убедил себя взять "Садистское удовольствие" и ещё какой-нибудь абсолютно необходимый навык.

[Выберите стартовую локацию]

[Обратите внимание, что условные обозначения локаций могут не совпадать с географическими!]

Тэкс, чего там у нас...

[Лес отчаяния (локация по умолчанию). Возможные противники: некроманты, оркоиды (?)]

Ну да, разумеется, неужели в качестве стартовой локации ММОРППГ могло предложить "Лес надежды"? Нет, это совершенно исключено! И кто такие "оркоиды"? Что-то типа орков? Но каких — толкиеновских или вархаммеровских? Но уж точно не варкрафтовских, это я могу сказать с определённостью. Наверняка тут будет жить самый гадостный тип орков из всех возможных типов орков. Так, какие там ещё локации...

[Бесплодные равнины. Возможные противники: метаморфы, оркоиды]

[Голодная пустыня. Возможные противники: големщики]

[Горы ужаса. Возможные противники: демоны]

[Заиндевелая тундра. Возможные противники: оркоиды (?)]

[Светлая пуща. Возможные противники: эльфы]

В кои-то веки я согласен с ММОРППГ. Они и вправду выбрали идеальную стартовую локацию. Прежде всего потому, что только в лесу отчаяния есть надежда не сдохнуть от голода в первые десять часов игры. А то сомневаюсь, что в голодной пустыне и других подобных местах можно найти пышную растительность. Светлая пуща, правда, совершенно иное дело. Будь я героем, призванным спасти человечество — наверняка выбрал бы эльфийский лес. Вот только есть у меня подозрение, что реакция эльфов при виде тентаклевого монстра будет несколько однозначной. Даже мяукнуть не успею. Как ни странно, моё будущее тело в лесу отчаяния смотрится гораздо гармоничней!

Я долго не решался нажать следующую кнопку. Пусть билд был создан, пусть ничего исправить было нельзя — от кнопки "Играть!" веяло какой-то... окончательностью. И приговором. Как долго я смогу выжить в теле тентаклевого монстра? Как долго смогу сохранять человечность?

Нажимаю "Играть!", и тьма смыкается надо мной.

[Статус]

[Личинка тентакля]

[Уровень: 1]

[Очки опыта: 0/2]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 1/2 (0%)]

[Размер: 1/2 (0%)]

[Энергозапас: 1/1]

[Энерговыход: 1/1]

[Восприятие: 0/0]

[Свободные очки (+2 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 0,3/1,0/10,0]

[Энергия, ккал: 0/10/100]

[Ловкость: 100/100]

[Врождённые особенности]

[Геймер]

[Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг]

[Крепкое семя]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 1 (0%)]

[Быстрый удар: 1 (0%)]

2. Обзор политинформации

Мессир Вилфрид, некромант, владетель земель Иллуръярви

Мне нравится моя работа.

Нравится наблюдать, как слабая и уязвимая плоть неспешно превращается в практически совершенный конструкт. Как один за другим замыкаются манаконтуры, пробуждая моё творение к жизни. Как бесформенный ком некромассы постепенно преобразуется в величественное и могущественное поганище.

Пожалуй, через пару суток я наконец-то завершу своё новое творение. Правда, уже сейчас можно с уверенностью сказать: это успех. Не "прорыв", увы, тут нет ничего кардинально нового, но "успех". Серия тестов показала, что новая модель требует для активации на 2,8% меньше маны и при этом обладает на 3,1% лучшими физическими характеристиками. Правда, на её создание идёт на 2,3% больше плоти, но тут уже ничего не поделаешь. Как правило, оптимизировать все параметры не удаётся, чем-то приходится жертвовать. Пейзане — ресурс воспроизводимый.

Чувствую, как где-то внутри поднимается старое, давным-давно привычное сожаление. Вроде корявой заплаты на любимом фартуке. Вроде отвалившейся обложки рабочего фолианта. Вроде деформированного черепа моего первого костяного дракона. Когда уже давным-давно смирился с недостатком, и исправить ничего нельзя, и переживать бесполезно, а он всё равно зудит где-то глубоко внутри, периодически вырываясь на волю.

Ну почему люди воспроизводятся настолько медленно? Проводить жертвоприношения младенцев чаще всего невыгодно, максимум маны можно получить от детей в возрасте семи-восьми лет. В детородный возраст женщины входят к двенадцати-тринадцати годам. А для использования в конструктах вообще лучше подходят шестнадцати-семнадцатилетние! Чтобы создать одно-единственное поганище, приходится растить, кормить, защищать кучу народу на протяжении многих лет!

А одно-единственное поганище — это вообще ни о чём. Чтобы добиться успеха, подобного моему последнему образцу, приходится проводить десятки экспериментов!

И ведь это у всех так. Даже наши заклятые соперники-метаморфы, уж на что хороши в обращении с живой плотью, а всё равно не могут ускорить взросление людей. Вернее, могут — но тогда получаются уже монстры, а не люди. Поневоле позавидуешь големщикам, им такое количество пейзан просто не нужно!

Вздыхаю и возвращаюсь к работе. Новый образец поганища определённо выйдет удачным, но для его завершения необходимо хорошенько поработать!

Увы, как раз с этим возникли проблемы: даже рабочие звуки не смогли заглушить отчётливый цокот каблучков. Ангелина? Что она здесь делает, я же обратил внимание всех мастеров на важность эксперимента?

— Мессир, только что пришло сообщение из Некрополиса. Циркулярно, сверхсрочно. Через полчаса — теперь уже через двадцать пять минут — организуют совещание всех некромантов ранга "мессир" и выше.

Чтоб их орки всех побрали с их сверхсрочностью...

Быстро оглядываю Ангелину. Некромант в третьем перерождении, до того была обычной пейзанкой, в этой жизни ей уже за сорок. Свой ранг "мастера" носит по праву, с рутинной работой справляется отлично, но завершение эксперимента я ей не доверю. Жестом отсылаю оставшихся пейзанок обратно в бараки — включить их тела в состав поганища явно не успеваю — и обращаюсь к подчинённой:

— Помоги зафиксировать результат, позже закончу.

За десять минут мы быстро довели конструкт до ближайшей промежуточной точки. Текущей жертве не повезло, в состав поганища она уже не войдёт — впрочем, у Ангелины свой проект по модернизации зомби. Кивком разрешив ей воспользоваться отработанным материалом, покидаю личную мастерскую и начинаю подниматься к своим покоям. Но всего полчаса на сбор, неслыханная срочность, просто на грани наглости! Хорошо, я смог прервать свой эксперимент, а другие мессиры? Может, так и заявиться на совещание, в рабочей кожаной одежде, заляпанной кровью и потрохами?

Не, всё же не стоит. Если бы это был вызов от какого-нибудь излишне наглого "коллеги", можно было бы допустить подобный жест неуважения. Но — циркулярное сообщение из Некрополиса с пометкой "сверхсрочно"? В этой жизни я такого вообще не припомню!

Но всё-таки, что случилось? Стоило только об этом задуматься, как в голову сразу же полез самый худший вариант: черта Мортис пала, и началось полноценное вторжение демонов.

Нет... Нет. Тогда сообщение было бы не только "циркулярным", а ещё и "всеобщим". Да и сама черта, судя по последним данным, не потеряла ни грана эффективности. Хотя, возможно, когда-нибудь черта Мортис и вправду падёт, ведь мы до сих пор не можем понять магии богов. Да, она простояла уже почти четыре века, мы уверились в её неприступности — но так ли это? Черта запирает демонов в их вулканических пустошах, не позволяя им выпускать в остальной мир армию выше определённого размера.

Может быть, демоны решились именно на такое, ограниченное вторжение? Невольно хмыкаю. Неплохо бы. Угроза всеобщего врага объединила бы всех. Метаморфы забыли бы наш маленький пограничный спор насчёт долины Иссы, мы бы, в свою очередь, организовали бы големщикам поставки необходимых материалов. Даже эльфы вышли бы из своих лесов. Люди отложили бы в сторону свои розни, а после победы над вторжением попытались бы заключить новые договоры.

Наверное, именно поэтому демоны нас и не атакуют. Ждут подходящего момента, пока мы растрачиваем наши силы в междоусобных схватках.

Но тогда по какой причине собирают сверхсрочное совещание? Метаморфы заключили союз с големщиками и пошли на нас войной?

...а вот это вполне возможно...

Хотя и не очень вероятно. Да, отношения с соседями уже долгое время балансируют на грани. Объединившись, они получают некоторые шансы на успех. Вот только отношения самих метаморфов и големщиков не лучше, если не хуже! Да и эльфы возражают против любых войн. В союз с нами они не войдут, но... к жителям Эйр-а-Тьюнэ прислушиваются. Это же эльфы.

Может быть, в наших рядах выявили демонический культ? Это было бы... неприятно. Семьдесят лет назад уже был... инцидент, но тогда процесс удалось задавить на начальных стадиях. Если нас собирают "сверхсрочно", значит, ситуация куда хуже?

Неясно.

Поднявшись в свои покои, быстренько ополаскиваюсь, переодеваюсь и вхожу в Зал Совета. Величественное помещение. Пусть я и видел его множество раз, и знаком с ним отлично — всё равно величественное. Огромный круглый зал, практически пустой. Потолок — иллюзия звёздного неба. Стены убраны стеклянными витражами, испускающими мягкие потоки света. Разноцветные лучи бросают причудливые отблески на пол, аккуратно вымощенный мелкой плиткой.

Усаживаюсь в кресло, одиноко стоящее у стены, и кладу руку на шар дальносвязи. Его матовая поверхность холодит ладонь, и чудится, что в тёмных глубинах медленно вращаются водовороты и мерцают огоньки багрового пламени.

Кажется, я успел вовремя, совещание ещё не началось. Пытаюсь отвлечься от бесплодных размышлений о причинах столь срочной встречи. И это, как ни удивительно, получается.

Как странно вспоминать, что когда-то я не имел ничего общего с некромантами! Давным-давно, пять жизней назад, я был типичным стихийщиком. Вроде... да не, точно, с аспектом молнии. События столь давней жизни практически выветрились из памяти, но смерть засела крепко. Триста восемьдесят шесть лет назад, самый разгар Демонической войны.

Хотел бы я сказать, что погиб во время Битвы Последней Надежды, что видел неспешный шаг Мортис, убивающей сотни тысяч демонов... мечты. Погиб я в одной из тех мелких стычек, о которых не остаётся никаких следов в истории. Наш отряд устроил засаду, демоны устроили засаду на засаду... в общем-то, всё. Мне повезло погибнуть, а не попасть им в лапы, иначе меня здесь бы не было. В ходе своих ритуалов демоны убивают не только тела, но и сами души, прерывая великую цепь перерождений, идущую из глубин веков. Поэтому в плен к ним старались не попадать — что удавалось не всегда. Мне повезло.

В ходе Демонической войны владения стихийщиков оказались захвачены и уничтожены. После победы эту школу магии решили не возрождать. Знания переродившихся стихийщиков обогатили другие школы и помогли их развитию. Мне повезло — я переродился некромантом. Хотя как — "повезло"? Наверное, переродись я големщиком или метаморфом — тоже считал бы, что мне повезло, и не мыслил бы никакой иной жизни.

В своей четвёртой жизни я осваивал захватывающее и увлекательное искусство некромантии, под конец поднявшись до подмастерья. Погиб в возрасте семидесяти лет во время Второй Демонической войны. Пусть второе вторжение демонов было не концом света, а обычной войнушкой, которую удалось выиграть без вмешательства богов, но без потерь не обошлось. Что же, по крайней мере, я застал начало одного из генеральных сражений!

Больше демоны атаковать не пытались. Вот уже три века не было никаких крупных битв — если не считать обычной "малой войны" на границе да периодически возникающих культов. Они полностью выдохлись — или просто усыпляют бдительность? Боюсь, всё же второе.

В третьей жизни я переродилась женщиной. Эта жизнь прошла тихо и спокойно, в постоянном познании и саморазвитии. Удалось успешно завершить несколько важных исследовательских проектов и практически заслужить ранг мессира. Я умерла от старости в возрасте ста тридцати лет.

В позапрошлой жизни мне не повезло. То, что я родилась девочкой, обычное дело, вот только моё детство пришлось на Кризис оркоидов. Я попала в их лапы... в общем, умирать было слегка неприятно.

Сам Кризис существенно повлиял на политические расклады. Метаморфы знатно облажались с изобретением нового биологического оружия. Не, понятно, все маги изобретают оружие против демонов (ну и против друг друга, чего греха таить). Успех кружит голову, испытано на себе. Но в тот раз биологическое оружие вышло слишком уж "успешным". Нет, оно прекрасно умело размножаться — как автономно, спорами, так и используя пейзанок, да и воевало великолепно. Один маааленький недостаток — оркоиды совершенно не подчинялись своим хозяевам!

Первоначально метаморфы пытались это скрывать, но скальпель всё-таки вылез из кожи. Потом с оркоидами попытались договориться. Да, они оказались дикой и воинственной расой, да, им для размножения требовались пейзанки — ну так что с того? Этот факт предвещал успешную торговлю, ведь разводить своих пейзан оркоиды даже не пытались. Учитывая, что при гипотетическом вторжении демонов нам потребуется каждая крупица сил — союз с оркоидами казался крайне выгодным.

Первоначально нам даже удалось заключить мир. Да, оркоиды постоянно пакостили и по мелочи нарушали подписанный договор, но до поры до времени на это не обращали внимания. Побуйствуют — поумнеют. Но когда от лап оркоидов погибло аж целых три эльфийки, стало понятно: с ними нельзя договориться. Их можно только уничтожать.

Хоть Кризис не шёл в сравнение даже со Второй Демонической войной, напрячься всё равно пришлось. Перестроить многие способы хозяйствования, по-другому подойти к охране территории. Но в итоге приспособились. Сильнее всего кризис ударил по самим метаморфам, нам даже под шумок удалось отжать плодороднейшую долину Иссы. Некромантам тоже пришлось несладко, но всё же полегче. Големщики вообще отделались небольшой модернизацией охранных систем. На их землях проживает очень мало пейзан, и у оркоидов просто не было базы для роста.

После Кризиса некроманты решили расширить ареал занимаемых территорий. Меня, уже получившую ранг мессира, отправили в земли Иллуръярви. Создавать новые поселения, осваивать леса, держать под контролем популяцию оркоидов. И — скажу без ложной скромности — с этой задачей удалось справиться. Всего за полвека некогда малонаселённый край, в котором вовсю резвились гоблины, орки и даже парочка огров, стал обжитым и безопасным. Не, с окрестностями Некрополиса или долиной Иссы не сравнить, но всё же. Правда, и умерла я в прошлый раз по-глупому. Пренебрежение правилами техники безопасности, дестабилизация манапотоков при массовом жертвоприношении... в общем, обидно. Чес-слово, даже в руках оркоидов я не чувствовала себя таким ничтожеством.

Правда, с перерождением повезло, причём крупно. Моя душа разделилась на две части, что случается достаточно нечасто. Духовная сестра разделяла все мои воспоминания о прошлых жизнях, в первые годы у нас были одинаковые стремления, одинаковые переживания, одинаковая личность. Правда, со временем между нами стало накапливаться всё больше и больше различий.

Сестра родилась первой, она была старше меня на пару лет. Именно ей выпало заниматься административной работой — организовывать воспроизводство пейзан, расширение поселений, патрулирование территории. Я же пошёл по научной части — расчёты, эксперименты, способы повысить эффективность жертвоприношений. Конечно, при случае мы помогали друг другу — я мог взять на себя какой-нибудь проект, сестрёнка — посидеть в лаборатории. Ну и... досиделась. При проведении инъекций некровируса пейзанам сестрёнка случайно проколола себе кожу. Она так и не смогла объяснить, как допустила такую оплошность. Вроде шестьдесят пять лет — ещё не старость, самый пик опыта и умений. Лечение не помогло. Увы, мы не метаморфы, и не умеем так хорошо работать с живой плотью.

Терять духовную сестру оказалось немного... грустно. Хотя я и знал, что скоро она переродится и вернётся — всё равно грустно.

Она переродилась через четыре года, а ещё через шесть, когда к ней вернулись воспоминания о прошлых жизнях, мы встретились вновь.

Размолвка оказалась знатной.

Я, дескать, спустил в отработку все её планы. Я, дескать, совершенно не умею думать о будущем. Я, дескать, полностью забросил развитие территории.

Отчасти она даже права. Ну перестало меня интересовать "строительство домиков", перестало! Да, Иллуръярви ещё осваивать и осваивать — но как можно выделять ресурсы на освоение, когда перед нами стоит столько амбициозных задач?! На мои эксперименты шёл весь прирост пейзан со всего региона, поганища оказались очень требовательными по части некромассы.

В результате сестра, повзрослев, отправилась в Некрополис. Не захотела смотреть, "как этот болван губит дело всей моей жизни". Мы с ней даже иногда общаемся, сегодня она наверняка на Совете будет. Помирились уже, хотя она порой и докапывается, что я бы мог уже костяных драконов изготавливать. Ну да, мог бы, затратив ещё несколько десятилетий на обустройство Иллуръярви. А так у меня уже есть новый вид поганища, который крайне высоко оценили в Некрополисе, во всех владениях некромантов его внедряют. И это при том, что я ещё не исчерпал до конца потенциал улучшений!

И сейчас замедлять темп исследований нельзя. Всё же я уже не мальчик, девяносто восемь исполнилось. Ещё пара десятилетий... в лучшем случае лет пятьдесят — и пора на перерождение. Временные смотрители над Иллуръярви уже назначены. Вот в следующей жизни можно будет отдохнуть от экспериментов и заняться развитием территории.

Шар дальносвязи становится ещё холоднее и начинает высасывать ману. О, совещание начинается.

По всему периметру зала возникают полупрозрачные, но всё равно отчётливо видимые изображения кресел с сидящими в них мессирами. Некоторые, кстати, тоже не успели переодеться после лабораторий. Я знаю, что моё изображение также появляется в аналогичных Залах Совета. Звуки тоже передаются вполне отчётливо.

Единственный признак статуса архимага Людвиги — лишь чуть более высокое и роскошное кресло. Хотя она сама по себе личность легендарная, достаточно сказать, что её выбирали на пост архимага за столетия до Демонической войны! Нет, она не занимает этот пост непрерывно — Людвига же тоже человек, и ей тоже время от времени требуется перерождаться. Но "большую часть времени" — это точно.

— Коллеги, прошу простить за столь срочное совещание, — голос архимага звучит громко и уверенно. Нет, в этой жизни ей лишь слегка за семьдесят, но если учесть весь её опыт... По-другому, кроме как "старицей", её даже в мыслях не назовёшь, — три часа назад пришло экстренное сообщение из Эйр-а-Тьюнэ.

Эльфы? У них-то что случилось?

— Сегодня, в середине дня Талаганд обнаружил тело своей дочери, Гвеннед. Эльфы не описывают подробности её смерти, ясно лишь, что девочку принесли в жертву. Ей было сто восемь лет.

Не понял.

Ну то есть совершенно не понял. Это как это?

Эльфы не приносят своих сородичей в жертву. Если уж на то пошло, они вообще не практикуют жертвоприношений.

Последняя насильственная смерть эльфов была во время Кризиса оркоидов, тогда погибло трое. Во время Второй Демонической войны — четверо. В Первой Демонической войне погиб тысяча тридцать один эльф, но тогда на нас надвигался самый настоящий конец света. Если бы не вмешательство Мортис на исходе Битвы Последней Надежды, людей и эльфов истребили бы подчистую.

Но — жертвоприношение эльфийки? Это просто не укладывалось ни в какие рамки.

Люди перерождаются после смерти. После любой смерти. А вот эльфы... Они живут в среднем где-то по две тысячи лет, и для перерождения им нужен очень долгий и очень сложный ритуал. Который абсолютно невозможен в случае насильственной смерти. Любая насильственная смерть эльфа — непоправима.

Оглядываюсь по сторонам. Большинство мессиров в растерянности. Некоторые, проживающие в Некрополисе, напряжённо хмурятся, они явно знают что-то ещё.

Людвига, дождавшись окончания перешёптываний, продолжила:

— Что ещё хуже, Арнольта, наша посол в Эйр-а-Тьюнэ, этим утром отправилась медитировать у Поющих водопадов. К сожалению, сегодня никто не посещал это уединённое место, и никто не может подтвердить, была ли Арнольта там на самом деле. Если судить по времени, она вполне могла успеть совершить жертвоприношение Гвеннед. Уточняю сразу — послы метаморфов и големщиков в тот момент находились на публике и никак не могли совершить это... кощунство.

Скверно. Очень, очень скверно.

Напрягаю память. Вроде бы я встречалась с Арнольтой три жизни назад... Да, точно, встречалась. Тогда она не показалась мне сумасшедшей... хотя люди со временем могут и меняться.

Да, но никто не назначил бы сумасшедшую послом в Эйр-а-Тьюнэ!

Со всех сторон посыпались всевозможные вопросы, но в основном они сводились к двум основным моментам: "А что эльфы?" и "А что Арнольта?".

Людвига приподнимает руку, и гул голосов постепенно стихает.

— Арнольта настаивает на своей полной и категорической невиновности. Она тут же выразила готовность пойти на любой допрос. Эльфы же... — архимаг пожевала губами, — они не обвиняют нас прямо, заявляя, что "доказательств недостаточно". Пытать Арнольту они отказались. Но вместе с тем, они заявили, что на некоторое время, до окончания расследования, они не желают видеть послов Некрополиса в Эйр-а-Тьюнэ.

Это война.

Это абсолютно точно война, метаморфы и големщики просто не смогут упустить столь роскошного повода. И никому не интересно, что в худшем случае это действия одного безумца-одиночки. Ну а как же, "некроманты убивают эльфов"! В прошлый раз мы именно под такими предлогом отобрали у метаморфов долину Иссы, да и големщики тогда внакладе не остались. В этот раз всё может закончиться куда хуже. Нет, даже в самом крайнем случае полностью нас не уничтожат — некроманты нужны на случай вторжения демонов — но обкорнать могут изрядно.

Если, конечно, им удастся победить — а это ещё пальцем по кости писано. Поборемся.

Оглядываюсь. Кажется, почти все пришли к тем же выводам. Со стороны какого-то незнакомого мессира раздаётся вопрос:

— А это не может быть провокацией послов метаморфов или големщиков?

— Маловероятно, — Людвига скептически помотала головой. — Никакие конструкты в Эйр-а-Тьюнэ не допускаются. Разумеется, они могли бы создать конструкта тайком, но... маловероятно. Разве что кто-то из них состоит в демоническом культе. Надеюсь, рано или поздно эльфы найдут виновных, но война к тому моменту будет в разгаре. Арнольта сейчас направляется в Некрополис. Мы проясним вопрос с её виновностью, подключим лучших специалистов. Правда, чтобы сломать её личность, может потребоваться суток десять.

Да уж, не повезло Арнольте.

— Сейчас предлагаю сделать перерыв на три часа, — продолжила Людвига, — начните срочные мобилизационные мероприятия в своих владениях. Потом мы выслушаем ваши предложения, а завтра начнём обсуждать планы более конкретно и в более узком кругу. Все согласны?

После решения ещё пары мелких вопросов совещание закончилось, и я убрал руку с шара дальновидения.

Неприятная ситуация. Очень. Но воевать придётся, не уступать же метаморфам с големщиками наши лучшие земли? Правда, я вряд ли смогу помочь с военным планированием, стратег из меня... никакой. Ну зато войск в Иллуръярви немало, куча поганищ, даже трёх костяных драконов собрал. Возможно, стоит пустить под нож некоторые поселения, но это с Некрополисом надо посоветоваться. Разумеется, все эти силы отправятся в действующую армию, ну и я вместе с ними. Перерождения не боюсь — и так неплохо пожил.

Хм, а не опасно ли настолько ослаблять защиту Иллуръярви? Да не, вряд ли. Мои земли находятся на севере, в самом что ни на есть глубоком тылу. Конечно, если големщики соберут крупные силы для рейда, сначала проведут их на север, а потом на запад... Но — смысл? Это даже хорошо, если они пойдут на такую глупость, мы эти рейдовые силы поймаем в ловушку и перемелем.

Что ещё может случиться? Вторжение оркоидов из-за Юскчорра? В последний раз я отправлял разведчиков за северный хребет три года назад, они не обнаружили в тундре никого сильнее гоблинов. Сомневаюсь, что ситуация изменилась: чтобы вырастить сильных тварей, оркоидам нужны пейзанки, а людей в тундре нет. Правда, всё равно нужно не забыть отправить разведчиков — на всякий случай.

Но если не случится ничего экстраординарного, Иллуръярви грядущая война не затронет.

3. Запас продовольствия

Тьма. Тишь. Лежу на чём-то. Статус!

Ага. Слепота на интерфейс не влияет. В окошке отображаюсь я — крЫсавец, ничего не скажешь! — трава подо мной и, в общем-то, всё. Жаль, эксплойт не прошёл. Придётся превозмогать.

Ага, кроме привычных циферок и перков, есть и вкладка с журналом заданий. Не, я понимаю, что ничего приличного там не будет — но посмотреть-то можно!

[Первая кровь!]

[Помните, жизнь состоит не только из совокуплений! Чтобы расти в уровнях, зарабатывать новые органы/навыки и прокачивать старые, получать перки — вам придётся убивать. Так чего же вы ждёте? Поскорее приступайте к этому увлекательнейшему занятию! Но помните: вы ещё слабы. Не стоит сразу же замахиваться на могущественнейших магов и эльфийских героев. Начните с какого-нибудь грызуна или человеческого младенца!]

[Цель: Совершить первое убийство]

[Награда: 1 XP]

Награда как-то не впечатляет... ладно, к дарёному квесту не придираются. И да, почему-то упоминание "человеческих младенцев" меня не удивляет.

[Гроза махо-сёдзё]

[Хотя вы с гордостью носите гордое имя гордого тентакля, пока что вы являетесь всего лишь его личинкой. Чтобы стать настоящим монстром, вам нужно немного растолстеть. Для начала хватит и пятнадцати килограмм — хотя это, конечно, самый-самый минимум минориум!]

[Цель: Накопить 15 кг массы]

[Награда: Вы сможете насиловать своих жертв!]

Я говорил, что награда за предыдущее задание не впечатляла? Я ошибся. Там хоть что-то дали, а тут вовсе кукиш с маслом!

Больше ничего интересного в окне статуса не было, и я попытался сосредоточиться на своих ощущениях.

Как ни странно, ощущалось всё... сносно. Ну да, рук-ног нет, ну да, сам я червяк — но не "ОУЖАС ЯЧЕРВЯК КАКМНЕСДВИНУТЬСЯСМЕСТА!!!111". Видимо, умельцы из ММОРППГ хорошо сделали свою работу. Отпускаю паузу и пробую куда-нибудь ползти.

Получается с первого раза. Ну ладно, вру, но со второго — точно. Передвигаюсь я путём сжатия-растяжения частей своего тела. Скорость, конечно... "А если будете жаловаться, я и вовсе никуда не пойду!"

Пробую открыть рот. Так, так, где у меня рот, на переднем конце у меня же должен быть рот? Точно, вот он. Вновь открываю статус, вращаю и приближаю 3-D модель. Ага, вот и ротовая щель с... роговыми пластинами? Хитиновыми? В общем, точно не зубами.

Так, теперь потренируемся. Натыкаюсь на ближайший стебель, перекусываю его и начинаю "жевать". Интересно, что это я ем? Из какого-то далёка всплывают полузабытые названия "ежа сборная" и "тимофеевка луговая", но вряд ли видовой состав травяного покрова в лесу отчаяния совпадает с таковым в средней полосе России. Интересно, если я наткнусь на "крапиву двудомную", она меня обожжёт или нет?

По вкусу... ну, как салат. Вроде ничего, но в целом почти безвкусно.

Так, переползти дальше, повторить.

Больше всего напрягает отсутствие зрения. Ползу-ползу... куда ползу? Непонятно. И, кстати, довольно скучно. Как-то авторы обычно забывают о том, что суть очень и очень многих игр — не захватывающие приключения, а унылый фарм и гринд. Эта "игра" определённо входит в их число. Удалось накопить 26/100 ккал и прокачать Силу аж на 3%. Из каких-то глубин подсознания всплывает фраза "Съем шишечку и поползу дальше". Ску...

В меня вгрызаются чьи-то острые коготки.

Статус! Статус-статус-статус!

Уф. Пауза. У меня... да, 5:58, нормально. А враг... Ну здравствуй, "мелкий чёрный хорёк" первого уровня.

Вцепился он в меня сзади, ближе к хвосту. Росту... ну побольше, чем моё тельце, но ненамного. Хорошо хоть, в окне отображается вся фигура противника. И что боли, по сути дела, и нет. Нет, я чувствую, как меня кусают, ощущение странное, очень и очень неприятное, но не болезненное.

Отпускаю с паузы, изгибаюсь... бесполезно — хорёк моментально перескакивает и вцепляется зубами в "шею". Ну, в то место, где у меня должна была быть шея, будь я обычным представителем царства животных.

Поставить на паузу. Отпустить с паузы. Изогнуться, пытаясь дотянуться до зловредного хищника. Бесполезно — я слишком медленный. Ловкий хорёк просто сдвигается в сторону, продолжая удерживать хватку на "шее" и не обращая внимания на "предсмертные конвульсии". Ах так...

Я наношу "Быстрый удар". Мой молниеносный, смертельный, неостановимый, неотразимый Быстрый удар. Кажется, какого-то эпитета не хватает? Ах да. Точный.

А вот точностью похвастаться не получилось. В полном соответствии с описанием удар пришёлся "куда-то в сторону цели".

Впрочем, хорьку хватило. С испуганным писком (жаль, воображаемым. Звуков я по-прежнему не слышу) зверёк порскнул прочь. Через пару минут мучительного ожидания решаю — всё. Энкаутер закончен.

Странно. Судя по описанию, никаких адреналиновых желёз у меня нет. Так с чего же меня потряхивает?

Первая встреча с первым (скрывшимся) противником стоила мне десяти килокалорий и шестидесяти грамм массы. А польза — 13% Силы, 25% Быстрого удара и 19% Невкусного. Хотелось бы, конечно, побо...

Эй! Клевать-то зачем?!

Стоп! Пауза! Статус!

Уф. Вздохнули, выдохнули, успокоились (и пофиг, что дышать я не умею). На меня напал... "большой золотистый беркут" четвёртого уровня. И уже умудрился снять аж сто десять грамм массы. Она не только в утробу отправляется, но и из-за ударов клювом отмирает. Что ты вообще творишь, птиц безмозглый, ты же меня совсем угробишь?!

Так. У меня есть энергия только на один удар. Только на один. Я не промахнусь. Я просто права не имею промахнуться. Прицелиться получше, и...

Быстрый удар.

Мимо.

Мимо, и это даже нисколько не вспугнуло гадского беркута! Он только сильнее клюётся.

Пробовал бороться. Бесполезно, мои "предсмертные судороги" гордого представителя какого-то там семейства (Орлиных? Ястребиных? Соколиных? Понятия не имею) нисколько не обеспокоили. И в итоге я валяюсь недвижимой тушкой и хмуро наблюдаю за процессом собственного поедания.

Минус ещё семьдесят грамм, осталось 690. Или, вернее, 390 — до полного и окончательного исчезновения. Когда масса снизится ниже шестисот, можно будет попробовать ещё один "быстрый удар"... но это уже жест отчаяния. Всё равно не попаду.

Да что ж ты творишь-то, я же невкусный!

[Ваш орган/навык "Невкусный" увеличился на 1!]

Вот видишь, даже ММОРППГ со мною согласно. Ну, птичка, хватит, ну прекрати же уже...

Спустя ещё пятьдесят грамм между клевками повисла пауза. Лежу как на иголках. Всё? Или беркут перейдёт ко второй, фатальной серии марлезонского балета? Он насытился, пришёл в отвращение от моего вкуса или просто о чём-то задумался? А может, вообще решил улететь? Пожалуйста, пусть он улетит, пожалуйста, пусть он улетит, пожалуйста...

Ай! Куда?

Беркут и вправду решил улететь. Вот только — вместе со мной. И должен отметить, что полёт приятных ощущений мне ни капельки не доставляет.

Логическая цепочка выглядит обоснованной: большой золотистый беркут несёт невкусное, но такое питательное мясо прямо в гнездо, к жене и детишкам. А уж они-то сумеют преодолеть инстинктивное отвращение и с удовольствием подзакусят останками моего бездыханного тельца. И оно быстро станет не только бездыханным, но и вообще недвижимым. Мёртвым.

Не, возможно, беркут живёт в гнезде один, немедленно завалится спать или отправится на очередную охоту, и я преспокойно оттуда сбегу. Но... пусть это будет планом "б". А пока что перейдём к плану "а".

Изгибаюсь и изо всех сил кусаю моего палача за лапу. Съесть её, кстати, не получилось. Только "понадкусывать". Такой вот я... уничтожитель человечества, с единичкой Силы.

Не знаю, как отреагировал беркут. Может, испугался. Может, возмутился коварной атакой зомбичервяка. Может, растерялся. Может, предпочёл больше не иметь дел со столь живучим и невкусным мясом. Не знаю. Важно одно: беркут разжал когти. Раскрываю пасть и отправляюсь в свободное падение. Примерное расстояние до земли — а фиг его знает.

Так! Постараться распрямиться! Постараться распрямиться, чтобы обеспечить наибольшее аэродинамическое сопротивление! Получается неважно, но авось хоть что-то выгадаю. Я же совсем малютка, неужели установившаяся скорость падения окажется смертельной?

С размаху плюхаюсь на землю. Плюхаюсь. Масса падает до четырёхсот восьмидесяти грамм, но это уже неважно. Я спасён! Я вырвался из лап беркута, по краю прошёл, по самому краю! Если разъярённая птица не кинется на меня, если падение не привлечёт ещё каких-нибудь хищников, если мне удастся откормиться и набрать массы... собственно, при выполнении всего комплекса этих абсолютно невероятных условий я смогу пожить ещё немного.

А пока пора ползти дальше и искать новые источники пропитания. Эй, что происходит?!

Так. Недаром моя первая реакция при падении была — "плюхнулся". Не "стукнулся", не "шмякнулся", а именно "плюхнулся". Подстилающая поверхность не производит впечатления незыблемой тверди. Скорее — расступающейся хляби. Вода. Открываю 3-D модель, смотрю. Нет, не вода — болото.

Которое меня активно засасывает.

Эй, эй, как же так? Вроде масса у меня — с гулькин нос, давление на грунт — крошечное...

[Системное сообщение!]

[Внимание, обнаружена ошибка в физическом описании взаимодействия полиморфного тела и неньютоновской жидкости! ММОРППГ приносит свои самые искренние извинения за постоянные неудобства. Обещаем, что к моменту появления следующего попаданца ошибка будет исправлена!]

Вос-хи-ти-тель-но! Умиляет всё. И самые искренние извинения, и постоянные неудобства, и следующий попаданец. Нет, я точно геймер какой-то нетипичный. У "типичного" ошибки исправляют на лету да ещё и гору плюшек за их обнаружение дарят. А мне вместо плюшек — болотная жижа, в которую я уже целиком погрузился. Хорошо хоть дышать не надо! Ладно, после всех этих быстрых ударов у меня ещё осталось шесть килокалорий энергии. Ползти могу и по дну. Надеюсь, за двенадцать часов я смогу найти выход из этого болота?

[Получен дебаф "Вязкая среда"!]

[При перемещении в вязкой среде затраты энергии увеличиваются в пять раз.]

Здрасьте. Приехали. Двенадцать часов плавно ужимаются до двух с хвостиком.

Не паниковать. Самое главное — не паниковать. Говорят, это и к застрявшим в болоте относится, а уж ко мне тем паче. Тактическая пауза — воистину страшная сила.

Что сейчас самое опасное? Отсутствие направления. Я просто-напросто не знаю, куда именно следует ползти! И когда меня нёс беркут, и когда я падал и кувыркался — было как-то не до ориентирования на местности, особенно с моим выдающимся восприятием. А теперь точное направление и вовсе не восстановишь! И куды бечь? Я же не знаю размеров этого болота, оно может вообще на десятки километров простираться! И нет никакой гарантии того, что смогу точно выдержать направление и не начну "ходить кругами".

Ползать по раскручивающейся спирали? Тем более не смогу выдержать направление, да даже если бы и смог — вряд ли дополз бы до съедобной органики за два часа. Гадство. И что же делать? Положиться на авось?

Так. Во всех приличных РПГшках должна быть карта. Карта? Карта!

Слава тебе Господи, мать пресвятая Богородица, защитница наша усердная — тут есть карта!

Весь мой путь отображает, этакая светло-серая извилистая линия на фоне моря тёмно-серого цвета. Можно найти и точку прибытия, и момент встречи с хорьком, и пир беркута, и полёт гордого птЫца. И меня, в виде эдакого заострённого треугольничка. Больше, правда, на карте ничего нет — ну так и восприятие на нуле. Даже масштаба нет, но отлететь мы успели, судя по всему, далече.

Ладно, теперь хоть понятно, в какой стороне точно находится берег. Почапали потихоньку.

* * *

Пять.

Неньютоновская жидкость, да? Что же это за зверь такой? Помнится, для воды и воздуха вязкость равна коэффициенту вязкости, умноженному на градиент скорости. В случае турбулентной вязкости сам коэффициент зависит от скорости, и там начинается такая интересная нелинейность... Ещё всплывает термин "тензор напряжений". Впрочем, для воды и воздуха он вырождается в банальное давление.

Наверное, это и есть "ньютоновская жидкость"? А "неньютоновская" — это когда вязкость зависит не только от градиента скорости, а от чего-то ещё? Знать бы ещё, от чего.

Если рассуждать логически, то человек погружается в болото при безуспешных попытках вырваться, недаром советуют двигаться максимально плавно и медленно и как можно больше увеличить площадь соприкосновения с поверхностью. Следовательно, при повышении давления вязкость жидкости уменьшается, и она расступается. Засасывает. А обратной дороги нет — разве что умудришься ухватиться за что-нибудь. Так?

Вроде, так. А за подробностями надо уже лезть в википедию. Эх, где она, эта википедия...

Четыре.

А ведь я бывал на болотах. Так сказать, в учебно-познавательных целях. И на низовом, и на верховом. На верховом мне даже понравилось. Светло, просторно, мощный ковёр мха под ногами, растения-ксерофиты (как бы парадоксально это ни звучало!). Заросли обалденно-вкусной черники, перекормленная комарами росянка... красота!

А вот низовое болото не впечатлило. Из ярких впечатлений разве что высокие резиновые сапоги да грязь под ногами. Подошли, постояли, ушли. Всё.

Не знаю уж, какое это болото, низовое или верховое. Скорее, первое, хотя полностью не уверен. Но оно однозначно — гадское!

Три.

Ползу еле-еле, с трудом раздвигая своим тщедушным тельцем вязкие слои то ли грязи, то ли почвы, то ли торфа, то ли всего вперемешку. К счастью, в какой-то момент моё погружение остановилось. Наверное, плотность окружающей среды возросла настолько, что архимедова сила наконец-то взяла верх. На какой именно глубине — не имею ни малейшего представления.

И продвижение идёт медленно. Крайне медленно. Потратил уже три килокалории... так, две с половиной килокалории в час, одна килокалория где-то раз в двадцать четыре минуты... то есть я ползу уже дольше часа, но меньше полутора... и ничего. Если судить по карте, я прополз около десятой части того расстояния, на которое меня перенёс беркут. Да что ж всё так медленно-то!

[Ваша первичная характеристика "Сила" увеличилась на 1!]

О, здорово! Может, хоть сейчас я чуть побыстрее поползу?

Хм. Пополз я и в самом деле быстрее, но отнюдь не в два раза. Кажется, далеко я так и не учапаю.

Два.

Эх, а на поверхности наверняка есть органика! Мох, камыши, осока, да хоть ряска какая-нибудь! Но до неё не добраться. И что самое обидное, органика и тут есть! Ведь грязь, через которую я ползу, это, по сути дела, неразложившиеся остатки растений! Ключевая особенность болот и заключается в том, что тут практически нет доступа кислорода, органика не окисляется и углерод изымается из природного цикла. Когда-нибудь, через миллионы, десятки, а то и сотни миллионов лет торф преобразуется в уголь. Вот уж удивятся палеонтологи будущего, обнаружив в угольных залежах отпечаток неизвестного науке существа.

И самое обидное, что — чисто теоретически — я могу этот торф есть. Могу! Не хватает каких-то органов/навыков. Каких именно — не уточняется. Так что если за ближайшие полчаса-час я не выберусь из болота, то так и сдохну от голода в окружении потенциальных запа...

Так, а это что? Статус!

Я прикасаюсь к... "свежему трупу пейзанки"?

Нет.

Нет-нет-нет-нет-нет...

Искушение. Практически непреодолимое искушение.

Это — шанс. Шанс не погибнуть от голода, не сгинуть навек в этих гиблых болотах, а пожить ещё немного, ещё чуточку. И всего-то, что для этого требуется — подзакусить свежим трупом. Ага. Телом человеческой женщины.

Превратиться в людоеда. Экая малость.

И самое страшное — отвергнуть это искушение чертовски трудно. Это же труп. Ему всё равно. Самое худшее, что вообще могло случиться с этой бедняжкой — уже случилось. Мёртвые вообще ничего не чувствуют. А органика в болоте сохраняется на диво хорошо. Пейзанка скорее мумифицируется, чем разложится.

Ей всё равно. Мне не всё равно. Людоедство противоречит самым основам культуры. Это — чистое зло, одно из самых непререкаемых табу. Это — запрещено.

Да, тема людоедства часто всплывает в искусстве, "Волшебник Изумрудного города" вообще был одной из моих первых книг. Но — везде и всюду оно являлось прерогативой чистого и абсолютного зла, и за него неизбежно следовала расплата. За что там Тантал получил свои муки?

Да, есть и вторая итерация. "Дать маленькой глупенькой девочке булочку с маком. Съесть счастливой". Григорий Остер, "Книга о вкусной и здоровой пище людоеда". "Ну почему аборигены съели Кука, за что — неясно, молчит наука". "Поймал двух студентов, бросил в борщ. Пока варил, они всю картошку съели". Что-то любимые анекдоты мне ну ни капельки не помогают.

Смеяться над глЮпыми людоедами можно, вот только за смехом этим таится страх. Если приглядеться... вот только практически никому не хочется приглядываться. Мне тоже.

Ленинград. Блокадный Ленинград. От самих этих слов веет неизбывной жутью. Там это тоже было. Даже сейчас думать об этом, представлять это... передёргивает.

А я... я сейчас тоже умираю от голода. Вот только не чувствую его. Для меня две килокалории ощущаются точно так же, как и двадцать. Не тянет в животе, не подкашиваются колени, не кружится голова. За полным отсутствием живота, коленей и головы. Подозреваю, что умирать я буду легко и просто, как выключенная лампочка. Если бы я был одним комком безумного голода, принять решение было бы легче.

С искушением практически невозможно бороться. Искушению практически невозможно не поддаться. Я понимаю, что рано или поздно с наслаждением вгрызусь в икроножную мышцу... и вместе с тем не могу этого сделать. Протестует всё.

Если эта женщина погибла в болоте — то, наверное, и до берега недалеко? Может, я смогу до него доползти, пока у меня не закончатся эти две килокалории?

Может быть, недалеко. Может быть, сумею. Может быть, нет. Если отправлюсь на поиски берега — наверняка не успею вернуться сюда. Точного таймера моей смерти в интерфейс не встроено. Система не показывает значения меньше одной килокалории.

Пора решаться. Или я рискую и ищу берег — или преступаю через себя и становлюсь людоедом. Качусь по наклонной. Отвергаю первый запрет, после которого будет гораздо легче преступить через следующие.

Если сформулировать последствия людоедства таким образом, это уже перестаёт казаться столь уж хорошей идеей.

Вместе с тем... вместе с тем, в истории были и другие случаи людоедства. Всякие примитивные племена... не помню точно, но вроде где-то на Новой Гвинее... они с удовольствием жрали трупы своих врагов, и ничего им за это не было. Ну, кроме прионных инфекций, но мне они точно не грозят. И ведь это были люди. Дикари, чья культура, чей образ мыслей кардинально отличались от моего — но всё же люди. Представители моего биологического вида.

А память подкидывает всё новые и новые воспоминания. Роман Жюль Верна... не помню название, в детстве читал. Про корабль, перевозивший хлопок, на борту которого произошло самовозгорание. Выжившие спаслись на плоту, припасы со временем закончились, и в итоге они кинули жребий. Закончилось-то всё хорошо — в последний момент они приплыли, если правильно помню, к устью Амазонки — но сама постановка вопроса... Конечно, это художественная литература, вымысел — но наверняка же "основана на реальных событиях"? Были же в истории такие случаи, нет?

Крушение самолёта в Андах. Год не помню, но уже вторая половина двадцатого века. Это уже не дикари, это фактически мои современники. Такие же, как я. Сколько они там пробыли, два месяца, дольше? Их даже искать перестали, сочли бесполезным. А потом пара человек добралась до цивилизации, после чего спасли и остальных. И да, из еды у них в основном была мороженая человечина. Питались они трупами своих товарищей.

И ведь это не описание чудовищ, не эпизод полной деградации морали в условиях голода. Нет, это пример невероятной выдержки, стойкости и бодрости духа при встрече с непреодолимой опасностью. Выживших чествовали как героев, потому что... потому что они и были героями. Героями-людоедами.

Я — не они. Я — биологическое оружие, предназначенное для уничтожения человечества. Поедание трупа приблизит меня к этой цели. Пусть на крошечный, незаметный шажок, но приблизит.

После моей голодной смерти на моё место придёт другой попаданец. У него могут быть крепкие моральные устои. А могут и не быть.

Отпускаю реальность с паузы и вгрызаюсь в икру.

Сделать это, кстати, оказалось не так-то просто. Кожа задубела и стала весьма прочной, а зубы радовали своим полным отсутствием. На "челюстях" у меня были две достаточно тупые и широкие пластинки. Плющить и перетирать растительную пищу ими удобно, рвать кожу — нет. Но в итоге я справился и начал поглощать икроножную мышцу.

Мясо оказалось до отвращения вкусным. И вправду — "по вкусу как курица", только ещё лучше. И питательным — счётчик энергии бодро пошёл вверх.

[Поздравляем! Вы поулчили достижение "Некроантропофаг"!]

["Некроантропофаг" — вы сбросили прах бессмысленных запретов и вкусили человеческой плоти. Правда, всего лишь плоти трупа, да ещё и умершего не от вашего тентакля. Так что перед вами лежит ещё очень долгая дорога, но это определённо шаг в правильном направлении! +1 к уровню органа/навыка "Невкусный"]

Дааа уж... ММОРППГ заботливо напоминает, что это был шаг определённо НЕ в правильном направлении. Но решение уже принято, исправить ничего нельзя, и остаётся планомерно претворять его в жизнь. Ну и заодно радоваться очередному уровню "Невкусного" и быстрому росту энергии. Интересно, какова масса съедобной части трупа? Подозреваю, что с таким запасом продовольствия можно неплохо откормиться.

* * *

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

Откормиться удалось не "неплохо", а очень и очень даже хорошо. Когда я подрос до десяти килограмм, выбраться из болота оказалось на удивление легко. Вот уж воистину, "Размер имеет значение"! И да, у этих ребят из ММОРППГ определённо какие-то ошибки в моделировании физических процессов.

И при этом я не весь труп съел, там ещё мясо осталось. До пяти килограмм дорос довольно быстро, а потом пришлось долго-долго есть, чтобы поднять размер на единицу. Оказалось, что у меня просто бездонная утроба, нагло нарушающая закон сохранения массы! ММОРППГшники определённо какие-то шарлатаны и жулики.

Труп... сначала я думал, что девушка по неосторожности забралась в болото и утонула. Пошла за ягодами или ещё за чем-то. Вот только за ягодами обычно ходят в одежде, утопленница же была абсолютно обнажённой.

И, что ещё больше нагнетало жути — на позднем сроке беременности.

Может быть, это было что-то типа жертвоприношения болотным богам или ещё кому-то? Почему-то во время еды воображение то и дело подсовывало мне картинки произошедшего. Да выпуклые такие, яркие. Девушку толкают в спину, она невольно делает несколько шагов в трясину, погружаясь сразу до середины бёдер. Пытается развернуться на месте, вытащить ноги из липкой мерзости — бесполезно. Наоборот, из-за всех трепыханий она погружается всё глубже и глубже. Отвратительная жидкая грязь сперва осторожно и несмело касается промежности, а потом властно хватает половые губы и начинает ползти по лобку. Обречённая кричит, кричит громко и страшно, умоляет о помощи и снисхождении, но её призыв остаётся без ответа. Или, быть может, в ответ раздаётся лишь издевательский смех?

Женщина колоссальным усилием воли пытается подавить панику и решает откинуться на спину — увы, слишком поздно. Она в отчаянии наклоняется вперёд, пытается загрести грязь под себя, чтобы хоть как-то выгрести из трясины. Но болотная жижа — это не вода, с ней такой фокус не пройдёт, от этого можно только погрузиться ещё глубже. В животике недоумённо пинается малышка, как бы пытаясь спросить — мам, ты чего? Что происходит?

Жертву засасывает всё глубже, грязь подбирается к крупным, набухшим грудям, к которым должен был припасть младенец. Но теперь не будет ни увлечённого посасывания маминой титьки, ни умилённой улыбки матери, ни описанных пелёнок, ни громкого плача и ночных побудок — к соскам прикасается не тёплый младенец, а холодная и безжалостная топь.

Женщина, погрузившаяся уже по плечи, бессильно шарит руками вокруг, пытаясь найти какую-нибудь опору, хоть какую-нибудь! Вот только деревья не опускают свои ветви, люди не протягивают руки, и шестов с прочими подручными средствами тоже не протягивают. Обречённая не орёт, не рыдает — просто воет, не в силах спрятаться от подступающей смерти. Жижа поднимается под подбородок, и женщина вынуждена запрокинуть голову. На какое-то время это помогает оттянуть неизбежное, но вскоре грязь нежно целует свою жертву в губы, навеки запечатывая их. Вой переходит в невнятное мычание, женщина сильно и отчаянно дышит через нос, пытаясь напоследок урвать куски столь сладкого и бесценного воздуха. От резких выдохов жидкая мерзость летит во все стороны, заляпывает лоб, волосы, веки. Прилагая запредельные усилия, беременная пытается балансировать на самом пороге смерти.

На короткое время это помогает. Но только на короткое.

В последний момент перед погружением жертва делает судорожный вдох и задерживает дыхание. Уже будучи в трясине, пытается продержаться ещё немного. Лёгкие начинают гореть от недостатка кислорода, удушье терзает разум, клетки мозга требуют питания — и, не выдержав накатывающейся муки, она делает рефлекторный выдох-вдох. Но в окружающей среде нет кислорода. Она не предназначена ни для чьего дыхания. И вдох не приносит облегчения, только последнюю, смертную муку.

Последней, в отчаянных пинках и толчках, лишившись питания из плаценты, погибает нерождённая малышка.

Бррр... Лютая смерть.

Отвлечься от нарисованной воображением картины удалось далеко не сразу.

* * *

Приходится признать, что охотник из "личинки тентакля" — никакой.

Особенно если учесть её скорость и полное отсутствие восприятия.

Мне удалось выбраться из болота и отползти от гибельной трясины. Благодаря утопленнице, мир её праху, моя масса составляет максимальные на этом уровне десять килограмм. Всё, что требуется — это заработать пару очков опыта... или даже одно-единственное, второе дадут за выполнение квеста.

Вот с этим и наметились проблемы. Я не могу никого убить! Нет, всяких жучков-червячков могу, но опыта за них не дают. А в остальном — я объектов охоты просто-напросто не ви...

Упс. Зато они меня видят. Статус!

Так. Меня укусила "голодная серая волчица" десятого уровня. И что делать, быстрый удар использовать? Так ведь на него уйдут почти все мои килокалории. Точнее, ушли бы все — но часть массы с меня уже сняли. Да и не факт, что против зверя десятого уровня мой быстрый удар вообще поможет.

Ладно, прикинулись шлангом, терпим, ждём. Сейчас у меня третий уровень "Невкусного", прокачан на 14%. Авось отцепится.

Ага, как же! Теперь к пиру присоединился "Большой серый волк" уровня "??". Это всё?

Нет. Слетелись и "серый волк" уровня "??", и "молодая серая волчица" уровня 9, и... в общем, целая стая собралась. Пытаться дёргаться... пожалуй, бесполезно. Вряд ли я тут хоть кого-то смогу завалить, только ещё хуже будет. Ждём.

Эй, не надо меня на части рвать, не надо! Так ешьте!

[Ваш орган/навык "Невкусный" увеличился на 1!]

[Ваш орган/навык "Невкусный" увеличился на 1!]

Уф, хоть после этого отстали. Ну какие же эти волки свиньи, видно же, что я невкусный, так нет, всё равно жрут и жрут!

Когда волчий пир наконец-то прекратился, положение было... аховым. Я уже думал начать сопротивляться. Не, ну действительно — фактически всё мясо, полученное от бедной утопленницы, ушло в волчью утробу! "Наша песня хороша, начинай сначала" — теперь у меня опять 1,8 кг биомассы. Видимо, волки решили остатки падали позже доесть. Так, теперь самое время сматывать удочки. Преобразую ошмётки трапезы в нормальную червеобразную форму и ползу как можно быстрее. Удастся, нет? Уф, вроде бы удалось. Хоть в чём-то повезло — побег прошёл незамеченным. Так, а это ещё кто?

Не, ну это уже запредельная наглость! В меня вцепился "чёрный хорёк" второго уровня. Куда конь с копытом, туда и рак с клешнёй, да? Ну, это мы ещё посмотрим! Энергии у меня — 98 ккал, ловкости — 55 единиц, злости — на весь хорячий род хватит. Быстрый удар!

Разумеется, мимо. Хорёк лишь крепче вцепляется в "шею". Быстрый удар. Чёрт, опять мимо, и опять хорёк сбежал!

[Ваш орган/навык "Быстрый удар" увеличился на 1!]

Замираю. Жду. Опять с концами вспугнул?

Уф, нет. Хорёк решил не отказываться от своей добычи, несмотря на то, что она чересчур сильно брыкается. Теперь принялся потрошить середину тела. Быстрый удар. Мимо. Быстрый удар. Ми... а, не, не мимо.

Мой "нос" с размаху ударяется во что-то мягкое и податливое, и оно послушно сминается. Да, у меня нету рогов, панциря, да даже зубы — и те отсутствуют! Есть только масса, умноженная на ускорение. И этого оказывается достаточно — с истошным писком (жаль, воображаемым) хорёк отлетает прочь.

А затем на меня обрушивается стена текста.

[За убийство чёрного хорька (уровень 2) вы получаете 2 XP!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 2!]

[Для перехода на уровень 2 требуется 80 килокалорий энергии и 8 килограмм массы.]

[Поздравляем! Квест "Первая кровь" успешно выполнен!]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 1 XP]

Вау! Вау... У моего угробищного тела получилось хоть кого-то убить, пусть даже и хорька? Это подвиг. Однозначно. Мне можно памятник ставить. Глыбу матёрую.

А если отложить шутки в сторону — мне очень-очень-очень повезло. Видимо, удача у меня всё же не совсем на нуле. И...

И ведь теперь я смогу стать сильнее. Пусть самую капельку, пусть на издевательски-малый гран — но сильнее. Развитее. Разностороннее. И это, на самом деле, очень-очень приятно. Чуть ли не бальзам на душу. Даже потеря очка опыта ничуть не бесит. Впрочем, в этом и заключается суть "Геймера", так?

А теперь пора восстанавливаться. А то за время скоротечной битвы масса снизилась до 1,68 кг, энергия — до 27 ккал, ловкость... неважно, всё равно сама растёт. Хватило ловкости — и ладно.

А вот найти отлетевшее тело хорька — это был тот ещё квест. Чес-слово, если бы я сразу же не зафиксировал своё местоположение и направление удара на карте — то и не справился бы! Но, к счастью, нашёл и с удовольствием схомячил его тельце. Человечина мне показалась вкуснее, но и хорёк — совсем и совсем неплохо!

Теперь мне надо набрать десять кэгэ массы, не попавшись на зуб кишащим хищникам. А то придут ещё какие-нибудь волки или вообще монстры — и всё, поминай как звали. И решение этой проблемы вырисовывается... Вырисовывается, в общем.

Ведь я ту крестьянку не доел. Покоится она недалеко от края болота, туда никакой хищник не полезет (если тут нет каких-либо особых болотных монстров, конечно же). Моральные терзания... позади. Приняв решение, пусть даже не самое оптимальное, надо претворять его в жизнь до конца. Компромисс, как правило, хуже любой из альтернатив.

Решено. Ползу к моему продовольственному запасу.

* * *

Как это ни поразительно, план увенчался успехом. Никакая "страшная болотная кикимора" чёрт-знает-какого уровня на меня не напала, более ординарных хищников тоже не встретилось. Я благополучно погрузился в болотную жижу и дополз до места последнего упокоения несчастной. Точнее, того, что от неё осталось после первой трапезы.

На этот раз я решил обглодать её подчистую, включая плод. Нет, мне было очень и очень жаль эту маленькую девочку, так и не появившуюся на свет. Но — снявши голову, по волосам не плачут.

[Поздравляем! Вы получили достижение "Некропедофаг"!]

[(Достижение "Некроантропофаг" обновлено до достижения "Некропедофаг")]

["Некропедофаг" — вы сбросили ещё часть шелухи бессмысленных моральных норм, вкусив нерождённый плод прямо в чреве его матери. Правда, в этот раз вы не имели никакого отношения к смерти беременной — но у вас ещё всё впереди! Смело шагайте и дальше, ведь дорогу осилит идущий! +1 к уровню органа/навыка "Невкусный", +1 к максимальному значению первичной характеристики "Сила"]

Жаль, что я ещё в прошлый раз это достижение не получил — силу бы подкачал.

Хотя... неправильно так думать. Неправильно. Но всё равно думается.

Сумею ли я остановиться? Надеюсь, что сумею. Пока надеюсь.

Но на всякий случай мозг я тоже съем... ну что, никакой новой ачивки?

[Вы получили квест "Маленькие серые клеточки"!]

Так-так, и о чём он? Судя по названию, очередная гадость?

[Маленькие серые клеточки]

[Вы очень ярко и образно представили последние минуты жизни съеденной вами пейзанки. Насколько эта картина соответствует действительности? Почему беременная женщина потащилась на болота голой, как она забрела в трясину? Любопытство — хорошее чувство. Постарайтесь найти ответы на эти вопросы.]

[Цель: Выяснить обстоятельства гибели утонувшей в болоте пейзанки]

[Награда: 5 XP, вариативно]

[Провал: Вы никогда не узнаете, как погиб первый съеденный вами человек]

Ну надо же, нормальный квест! У них там что-то сломалось, что ли? Это задание вполне можно вставлять в обычную РПГшку! Правда, выяснить что-либо в моём состоянии... мдя. Ладно, пусть квест в журнале висит. Кушать не просит, временного ограничения нет — авось, когда-нибудь и узнаю. Ну а на нет и суда нет. Ладно, обедаем дальше.

* * *

Всё, десять килограмм. Хватило. Вообще, после моей второй трапезы съедобной органики на костяке осталось немного, запас продовольствия изрядно истощился. А я собираюсь и остаток доесть, после повышения уровня. Кстати, пора и заняться этим приятным делом!

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 2!]

Тэкс, какие тут навыки? Зрения не появилось? Жаль, жаль. О, а ну-ка, это ещё откуда?

[Система "Геймер" позволяет вам выращивать некоторые органы/навыки противников, которых вы убили и съели на текущем уровне. Обратите внимание, что если вы хотите получить ещё один орган/навык того же биологического вида, вам придётся убить и съесть ещё одного его представителя на следующем уровне!]

И орган от чёрного хорька мне достался просто роскошный.

[Вибриссы — ваше тело покрывают крошечные волоски, позволяющие анализировать колебания окружающей среды и визуализировать полученный результат. +1 к максимальному значению первичной характеристики "Восприятие", +1 к значению первичной характеристики "Восприятие", +0,1 кг к минимальной массе, первичная характеристика "Восприятие" остаётся заблокированной.]

Непонятно, конечно, как оно будет их там анализировать и визуализировать, но это уже гораздо лучше, чем было! Хоть перестану тыкаться, как слепой котёнок. Беру!

А с характеристиками... ничего существенного не поменялось, да. Единицу в размер, единицу в энергозапас, иначе просто не смогу получить следующий уровень. "Далее".

Кокон трескается, и тьма обретает прозрачность и глубину.

[Статус]

[Личинка тентакля]

[Уровень: 2]

[Очки опыта: 0/3]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 2/3 (7%)]

[Размер: 2/3 (0%)]

[Энергозапас: 1/2 (0%)]

[Энерговыход: 1/1]

[Восприятие: 1/1]

[Свободные очки (+2 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 0,4/2,0/15,0]

[Энергия, ккал: 0/20/200]

[Ловкость: 50/50]

[Врождённые особенности]

[Геймер]

[Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг]

[Крепкое семя]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 5 (46%)]

[Быстрый удар: 2 (20%)]

[Вибриссы: 1 (0%)]

[Достижения]

[Некропедофаг: +1 Невкусный, +1 к максимальной Силе]

4. Начало вторжения

Ученица Тарья, некромант селения Ланнавеси в землях Иллуръярви

Ещё раз проверяю накопитель маны. Тщательно огранённый кристалл размером с ладонь испускает мягкое жёлтое сияние, короткие диагностические заклинания тоже говорят о его максимальной заполненности. Кидаю оценивающий взгляд на останки Илоны и удовлетворённо киваю. Мне удалось выкачать из её страданий достаточное количество маны. Учитель был бы доволен.

Мысленно пробегаюсь по списку предстоящих дел. Все переносные накопители заполнены, это хорошо. Если вдруг — хотя это практически невероятно — на Ланнавеси нападёт враг... ну, не знаю, какая-нибудь сумасшедшая банда недобитых гоблинов — пробить магический купол они и за месяц не смогут. Хотя с гоблинами и сельскохозяйственные зомби без проблем разберутся.

Правда, оставался ещё и стационарный накопитель, он заряжен едва ли на десятую часть. Да, это в буквальном смысле слова прошлый век — переносные накопители лучше, мощнее, удобнее... но это непорядок. Война же. Пусть Иллуръярви находится в глубоком тылу, пусть ёмкость стационарного накопителя незначительна — всё равно непорядок. Решено, завтра приступаю к зарядке стационарника. Кто там у нас на очереди... достаю блокнот и освежаю память... ах да, Рика.

Законсервировав останки Илоны — потом на некроконструкт пойдут — иду к пряхам. Вообще-то вывести породу зомби, предназначенную для создания тканей, не так-то сложно, уж всяко не сложнее, чем для вспашки, сева, жатвы, молотьбы и прочих операций. Слышала, что в Некрополисе и таких зомби создали. Но зачем? Пейзан ведь тоже надо каким-то делом занимать.

При моём появлении пряхи работу не прекратили, но принялись кидать опасливые взгляды. Точнее, взрослые остались спокойными, на ближайшие дни новых зомбификаций не намечалось. А вот девочки явно пытались угадать, кто будет следующей.

— Рика, завтра с утра на жертвоприношение. Зарядка стационарного накопителя, — добавлять последнее совершенно не обязательно, пейзане не обязаны знать, на что идут их страдания. Но я всё же предпочитаю пояснять — помнится, в предыдущих жизнях не раз об этом гадала.

Восьмилетняя девочка отчётливо напрягается и закусывает губу, но кивает. Порывается задать какой-то вопрос. Осекается.

— Хочешь что-то спросить? Давай, не стесняйся.

— Госпожа Тарья... — чувствуется, что Рика не решается изложить просьбу. Подбадриваю её кивком. — А можно... Можно вы просто сдерёте с меня кожу?

Быстро прикидываю ёмкость накопителя и возможное количество маны, которое можно извлечь из девочки, после чего мотаю головой.

— Увы, нет. Кроме свежевания, мне придётся тебе и нервы помотать.

Девочка охает и сокрушённо опускает голову. Остальные дети, убедившись, что завтра не их очередь, спокойно продолжают свою работу. Вздохнув, покидаю прядильню.

Ну да, понимаю, смерть в ходе жертвоприношения — одна из самых неприятных. Зомбификация, за исключением некоторых экзотических видов, предпочтительней. Это я по своему опыту знаю, ведь магию обрела только в этой жизни. А последняя смерть была как раз в результате жертвоприношения, учитель — тогда, конечно, никакой не учитель, а господин Ульрик — его по всем правилам провёл.

Зато когда меня сразу после рождения обследовали и обнаружили магический дар... всё селение ликовало. Ещё бы, я первая пейзанка Ланнавеси, обрётшая магические способности! С тех пор прошло сорок лет, а новых магов в первом перерождении у нас так и не появилось. Впрочем, один маг за сто лет — не самый редкий случай. В некоторых селениях и за два века так никого и не появляется.

За десятилетия учёбы и работы я научилась очень многому. Ощущать ману, творить заклинания, управлять зомби, проводить жертвоприношения, создавать некроконструкты... Конечно, это лишь самый краешек невероятно могучего океана, именуемого некромантией. Вряд ли в этой жизни мне светит статус подмастерья — разве что доживу до ста лет и открою что-нибудь эдакое заковыристое. А вот в следующей — вполне. В конце концов, учитель Ульрик, хоть и превосходит меня во множество раз во всех областях некромантии, тоже всего лишь подмастерье и маг во втором перерождении.

Тяжело вздыхаю. Интересно, как он там? Всё-таки самостоятельно работать штатным некромантом целого селения, будучи сорокалетним магом первого перерождения — немного нетипично. Отвечать за восемь с половиной тысяч человек, управляться со всеми зомби, проводить жертвоприношения, готовиться к возможным набегам оркоидов, помогать организовывать быт... Пусть староста с последним и помогает, всё это слегка превосходит уровень моей компетенции. Но тут уж ничего не поделаешь.

Война...

К счастью, нам присылают циркулярные сводки через шар дальносвязи. Учитывая двойное численное превосходство противника, дела идут... сносно. За два месяца метам с големщиками так и не удалось прорвать наши оборонительные позиции на Иссе. Правда, на первых порах сильно досаждали рейдово-диверсионные группы противника, они смогли уничтожить десяток селений. Впрочем, проблему решили радикально, пустив под нож с полсотни селений в пограничной области. Сразу и некромассы кучу набрали, и отпор налётчикам дали. Когда рейдовая группа захватила очередное селение, их ждал оч-чень большой сюрприз.

Наши тоже пытаются опустошить тылы противника. Не знаю, насколько успешно — подозреваю, что даже мессиры не знают — но надеюсь, что эпидемия некровируса тоже убила несколько сотен тысяч пейзан во владениях метаморфов.

Я тоже хотела бы попасть на войну, но... не пустили. Подмастерье принесёт больше пользы, чем ученица, а за селением требуется следить кому-то из некромантов. Иначе — всех под нож, оркоиды быстро нащупают слабину. И так из Ланнавеси пришлось полторы тысячи пейзан для армейских нужд отдать.

Надеюсь, нам удастся отбить вражеский натиск, и Ульрик вернётся домой. А пока мне следует сосредоточиться на насу...

С громким криком на меня бросается мелкая девчушка.

Со смехом подхватываю её на руки и начинаю вертеться на месте, вращая ребёнка. Она заливисто смеётся, и я невольно начинаю смеяться в ответ.

Эльза. Сестрёнка.

Вообще-то при перерождении родственные связи учитываются довольно редко. Бывает, что твоя дочь в прошлом перерождении была твоей матерью, но сейчас она, в первую очередь — твоя дочь, и относиться к ней надо соответственно. Обычно всё обстоит именно так, но бывают и исключения.

Эльза была моей старшей сестрёнкой именно в этой жизни, именно в те безумно-счастливые годы, когда я узнала об обретении магии. Странно — с мамой и остальными сёстрами отношения у меня выдались ровными, а вот с Эльзой мы сдружились накрепко. Конечно, в десятилетнем возрасте для активации своих магических сил мне пришлось вырезать всю свою семью, но на отношения с Эльзой это не повлияло. В следующей жизни сестра дожила аж до двадцати одного года и погибла практически так, как хотела. Вообще, я дала слово, что на протяжении следующих пяти жизней (а может, и дольше) дам Эльзе именно те смерти, которых она захочет. Если это будет в моих силах, конечно.

Отсмеявшись, ставлю девочку на землю, и она тотчас начинает канючить:

— Тар, ну когда?

— Скоро, малышка. Завтра я занята, Рика под нож пойдёт, а потом...

Семилетка грозно топает ножкой.

— У тебя каждый день "потом" да "потом", целый месяц уже! Понимаю, война и всё прочее, но ты же обещала!

— Да, но...

— Тааар! Ты обещала!

Вздыхаю. Кажется, не отвертеться.

— Хорошо, начнём завтра после жертвоприношения Рики.

— Ура! Спасибо, Тар! Ты лучшая!

Опускаюсь на колени и стойко переношу водопад объятий и поцелуев. Хотя почему "стойко"? С удовольствием!

В одной из предыдущих жизней Эльза погибла довольно необычной смертью — её распяли на кресте. Смерть в этом случае наступает от обезвоживания и медленного удушья, ведь растянутые мышцы не позволяют сделать полный вдох. И такой вид смерти Эльзе очень понравился.

Собственно, в прошлой жизни я пошла навстречу её просьбам и утопила её в болоте. Это вообще мой личный проект — некроманты уже не раз замечали, что из тел, полежавших в болотной жиже, получаются неплохие зомби. Я выбрала для своих исследований именно эту тему, и учитель одобрил. В самом деле, почему характеристики зомби увеличиваются? Можно ли воспроизвести этот рост искусственно, и если "да", то как именно? А добиться ещё лучших показателей? Я пока в самом начале пути, ведь ученице никто много материала для опытов не даст. Но первые результаты вроде бы обнадёживающие.

Вчера я, кстати, проконтролировала утопление Кристи, наложив на неё ряд модифицированных заклинаний. Конечно, заниматься своими исследованиями во время войны, да ещё и использовать в них пейзанку на поздних сроках беременности — немного эгоистично. Но учителя здесь нет, выговор сделать некому, а качественный зомби точно пойдёт на пользу Некрополису! Через месяц можно будет его проверить, но у меня уже хорошее предчувствие относительно сделанных усовершенствований. Забавно, на свою первую болотную жертву я кучу защитных и следящих заклинаний навешала, всё боялась, что её какой-нибудь монстр утащит и съест. Только ману зря потратила, разумеется. Больше таких глупостей не совершала.

Эльзе, в принципе, понравилась смерть в болоте, но один момент всё равно пришёлся не по вкусу. Слишком уж быстро всё произошло, сестрёнка, по её собственным словам, "толком не успела насладиться ощущением медленно накатывающего удушья". Поэтому в этой жизни, едва обретя память, Эльза тут же начала требовать от меня медленного — на протяжении нескольких часов, а лучше даже пары суток — удавливания. И вот сегодня она всё-таки выбила из меня обещание.

Ну что же, заодно и стационарный накопитель заряжу, одной Рики на него не хватит. Вряд ли таким образом удастся получить много маны, хотя... не знаю. В своей практике я такие оценки не делала, а учитель ничего по этому поводу не говорил.

Немного жаль, что с Эльзой придётся расстаться — пока переродится, пока к ней память вернётся... лет шесть-семь пройдёт. Ну ничего, надеюсь, к тому моменту война наконец-то закончится.

Интересно, что Эльза находит такого в асфиксии? На моей памяти я от неё не умирала, по своему опыту судить не могу. Если доживу до старости, попрошу, чтобы меня задушили. Надо же понять, от чего так балдеет моя малышка!

Отпустив сияющую от радости сестрёнку, иду к баракам с зомби-осеменителями.

Проверяю список... ага, все пять пейзанок, у которых сегодня подошла очередь, уже на месте. Хоть заклинания тут и несложные, мы всё равно предпочитаем устраивать такие сеансы раз в десять дней.

Быстро оглядываю вяло о чём-то спорящих пейзанок, уже готовых к скучной и однообразной процедуре. Только Джейн немного волнуется — ну да, у неё же первое осеменение в этой жизни. Впрочем, она уже совершеннолетняя, тринадцать лет исполнилось, месячные очищения начались. Но всё равно ей надо выбрать подходящего зомби, чтобы ничего там не повредил. Пейзане — ресурс, конечно, возобновимый, но достаточно ценный, нечего тратить его по пустякам.

Быстро накладываю заклинания генетической сверки и распределяю пятерых зомби. Интересно, стоит ли в этот раз зачинать мальчика? Представителей мужского пола в селении мало, на десять (ну ладно, сейчас восемь с половиной) тысяч пейзанок их всего сорок шесть. Вполне логичное распределение полов — женщины вынашивают и рожают, их требуется гораздо больше. Кроме того, из девочек можно получить в полтора-два раза больше маны, чем из мальчиков. Поэтому мальчиков в селении нужно немного, просто как заготовки для будущих зомби-осеменителей.

Конечно, некоторые должности в селении традиционно считаются "мужскими". Например, староста — он сильно помогает с организацией повседневного быта. В Ланнавеси старостой Старик Отто работает. И в самом деле старик, аж на пять лет меня старше, немыслимый возраст для пейзанина. Но — толковый, потому и удерживается.

После короткого размышления решаю, что в этот раз обойдёмся без мальчиков, а в следующий раз зачатие малыша можно и организовать. И ещё надо будет Фреда в зомби превратить, пора уже. Ну да ладно, до этого ещё дней десять, успею.

Накладываю на зомби финальные штрихи заклинаний, и они приступают к процессу. По опыту прошлых жизней помню, что это дело не болезненное, но довольно тягомотное. Лежишь чуркой целый час, ждёшь, когда зомби наконец-то закончит. Даже заснуть удаётся не всегда, постоянные ритмичные толчки в промежности отвлекают. С другой стороны, эта процедура не сравнится ни с зомбификацией, ни тем более с жертвоприношением. Даже рожать и то больнее.

Ладно, теперь пришла очередь занятия, которое уже для меня является тягомотным.

В условиях войны, когда требуется максимально быстро увеличить количество некромассы, используют два подхода. Первый называется "под нож": из взрослых создают простеньких зомби, дети идут на жертвоприношения и некроконструкты. Точнее, это я могу создать простеньких зомби, какой-нибудь мастер или тем более мессир могут за сутки такой конструкт создать, что только и остаётся замереть в восхищении. Увы, мастеров на все селения не напасёшься.

Основной недостаток такого подхода — скорость. Создать зомби можно минут за пять. Вроде, немного? Да, немного, но это — двенадцать зомби в час. Учитывая, что круглые сутки маги работать не могут, с Ланнавеси мне придётся не меньше месяца возиться. В условиях войны такой срок чаще всего абсолютно неприемлем.

Поэтому существует и второй вариант. Некровирус. За сутки он может превратить всех жителей Ланнавеси в отряд боевых зомби. Пусть не особо мощных (хотя это смотря с чем сравнивать), но зато появляющихся за считанные часы. Опять же, для убийства пейзан противника подходит идеально.

Вот только... Вот только сам некровирус — гадость жуткая. Он с одинаковой лёгкостью убивает и пейзан, и магов (хотя маги метаморфов, по слухам, могут противостоять его действию). Точнее, для некромантов он опасен только при попадании в кровь, стандартный щит перекрывает воздушно-капельное заражение. Но всё равно, в случае бесконтрольного распространения некровируса возможны незапланированные эпидемии и даже пандемия. Поэтому приходится обходиться с ним с величайшей осторожностью.

Во-первых, развитие вируса строго конечно, через некоторое количество циклов репликации он самоуничтожится. При активации можно задать количество циклов, но до больших величин его довести не получится. Конечно, это ограничивает его действие в качестве диверсионного оружия — но лучше проиграть войну, чем случайно допустить уничтожение человечества.

Во-вторых, перед применением некровирус требуется активировать. Сейчас это — лишь безобидная прозрачная жидкость в герметичной фляге. Ей можно облиться с ног до головы, можно выпить, можно даже ввести в кровь — ничего не будет. Чтобы превратить содержимое фляги в орудие тотального уничтожения, надо наложить на него заклинание.

В-третьих, природа некровируса такова, что каждому магу требуется накладывать индивидуальное заклинание. То, которое применял учитель, в моих руках не окажет никакого воздействия. Само заклинание строго рассчитывается исходя из параметров маны заклинателя, причём сам расчёт — ууу... Недаром это заклинание даже не все подмастерья подготавливают. Ну а что поделаешь? Некровирус — опасная штука, применять его — колоссальная ответственность, вот и приходится идти на такие меры предосторожности.

Ученикам подготавливать такое заклинание не нужно, нам это практически не под силу! В обычных обстоятельствах.

Но сейчас война. Если — не приведи Мортис — ситуация сложится неудачно, и в Некрополисе объявят всеобщую (или даже частичную) мобилизацию Иллуръярви... некровирус окажется бесценным. Сама я Ланнавеси лишь за месяц вырезать смогу. Конечно, коллеги из других селений могут и помочь... но рассчитывать на это не стоит. Подмастерьев в Иллуръярви мало осталось.

Вот поэтому и приходится сидеть часами напролёт над вымораживающими разум расчётами, тщательно проверяя и перепроверяя каждый этап. И тоскливо ощущать: это надолго. Некоторые подмастерья и по два года это заклинание рассчитывают.

* * *

Остаток дня прошёл тоскливо. Через час сняла зомби с пейзанок, осеменение закончилось штатно, в том числе и у Джейн. Отпустив пейзанок, которым в самом ближайшем времени предстоит забеременеть, я вновь вернулась к расчётам. Эх, хоть бы по дальносвязи военные сводки передали...

— Госпожа Тарья! Госпожа Тарья! — в лабораторию забежал мелкий мальчуган, которого я поставила следить за шаром. — Он фиолетовым светится!

— Ага, спасибо.

"Циркулярно по Иллуръярви, сверхсрочно"? Интересно, что там случилось такого сверхсрочного? Я такого сигнала и не припомню, даже объявление войны пришло по категории "срочно".

Вхожу в комнату дальносвязи — разумеется, полноценного зала у нас нет, можно только через шар общаться — и открываю сообщение.

"В трёх сутках пути от перевала Юскчорлакк обнаружена орда оркоидов класса A1. Зафиксировано по меньшей мере восемьдесят огров-магов и не менее десятка циклопов."

Что?!!

Чувствую, как колени подгибаются. Десяток циклопов?! Это откуда такой ужас вылез, откуда они столько пейзанок взяли? И... и что теперь делать? Будь здесь мессир Вилфрид со своими костяными драконами — может, и отбились бы. И то наверняка помощь запрашивать пришлось бы ...

Усилием воли читаю сообщение до конца.

"В трёх сутках пути от перевала Юскчорлакк обнаружена орда оркоидов класса A1. Зафиксировано по меньшей мере восемьдесят огров-магов и не менее десятка циклопов. Всем некромантам в землях Иллуръярви немедленно прибыть со всеми переносными накопителями маны и всеми некроконструктами (включая сельскохозяйственных и прочих небоевых зомби) в условленные точки. Для области "тинко" — перевал Юскчорлакк, для области "андо" — замок Иллуръярви. По возможности активировать некровирус. При невозможности его активации — оставить пейзан дожидаться дальнейших распоряжений. Приказать пейзанам в случае осады/штурма убить максимально возможное количество женщин и девочек во избежание дальнейшего усиления оркоидов"

Мортис, защити нас всех!

5. Обретение магии

[Ваш орган/навык "Вибриссы" увеличился на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Энергозапас" увеличилась на 1!]

[Ваш орган/навык "Вибриссы" увеличился на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

[Ваш орган/навык "Вибриссы" увеличился на 1!]

[Поздравляем! Квест "Гроза махо-сёдзё" успешно выполнен!]

[Форм-фактор "Личинка тентакля" заменён на форм-фактор "Молодой тентаклевый монстр"]

[Количество тентаклей: 5]

[Для получения следующего форм-фактора достигните уровня 10]

[Вы получили квест "Романтический вечер"!]

[Вы получили квест "Прекрасная Электродриэль"!]

Я — дурак. Или, как говорил Лёлик оператору камеры, загубившему очередной дубль — "Идиот!"

Обретя возможность откормиться до пятнадцати килограмм, я тут же попытался откормиться до пятнадцати килограмм. Это означало и выполнение квеста, и — потенциально — возможность наносить быстрый удар не всем телом, а отдельными щупальцами, и лучшую защиту от хищников. Встреча с семейкой волков была ещё свежа в моей памяти, не говоря уж о леденящем душу беркуте. Ну, а кто ищет, тот всегда найдёт.

Откормиться удалось, всё же "Фитофаг" — классная вещь. Хищники не нападали — возможно, дело в том, что из болота я вылез уже подросшим. К тому же после получения вибриссов... небо и земля. Как мало человеку надо для счастья!

Самое интересное, что вокруг меня по-прежнему царила чернильно-чёрная тьма. Но я видел в этой тьме чёрные контуры окружающего меня чёрного ландшафта. Даже не знаю, как объяснить — человеком никогда такого не испытывал. Причём "видел" я недалеко, всего на несколько шагов. Не детально. Движущиеся — лучше, чем неподвижные. Но даже это было колоссальным облегчением (особенно если учесть, что видел я на все триста шестьдесят градусов)! Подозреваю, что какого-нибудь волка всё равно замечу в последний момент, он вполне может преодолеть область моего восприятия так быстро, что я даже "Ой!" не успею сказать. Но всё же не тогда, когда он уже вцепится в моё тело!

К тому же вибриссы прокачиваются, скоро уже пятого уровня будут. И с каждым уровнем моё восприятие улучшается. Растёт дальность "зрения". Повышается его чёткость, детализация, способность различать мелкие элементы. Интересно, а до какого уровня их можно поднять?

С размером тоже особых проблем не было, травы вокруг хватало, да и остатки пейзанки впрок пошли. Я триумфально довёл массу до пятнадцати килограмм... и меня начало мять. Очень странные ощущения — когда твоё тело совершенно тебе не подчиняется, изгибается помимо твоей воли, мнётся как воск в пламени свечи, как пластилин в руках ребёнка. Причём ребёнка ты не контролируешь и вообще не видишь. В общем, наверняка бы заработал какую-нибудь фобию... если бы мне уже не пришлось пройти через нечто худшее.

Процесс прекратился довольно быстро, и я пришёл в себя... ну, наверное, тентаклевым монстром? По крайней мере, так можно описать комок плоти со щупальцами?

Само тело было довольно аморфным, оно легко лепилось, превращалось в почти правильный шар, эллипсоид, какую-нибудь неправильную выпукло-вогнутую фигуру... Ага, "а ещё добавим ножек — получился осьминожек", это практически про меня. Только ножек меньше.

Пять щупалец (как подсказывала справка, по два килограмма каждое) управлялись легко и непринуждённо, как будто всегда тут и были. Они мановением мысли изгибались под любым углом (реально крутое ощущение), запросто завязывались в узел — в общем, обладали изумительной гибкостью. По желанию их можно было укоротить — или, напротив, вытянуть довольно далеко. А вот полностью втянуть в себя... не то чтобы не получалось, но организму тут же становилось некомфортно, и он немедленно "выстреливал" недостающее щупальце из произвольной точки тела.

Сами щупальца тоже формировались в двух вариантах. Или стандартная "пасть с жевательной щелью", или... хм... мужской орган размножения, в общем. Одно в другое перетекало удивительно быстро, секунд за десять.

Передвижение тоже ускорилось. Теперь я протягивал передние щупальца вперёд, кое-как втыкал их в землю и отталкивался задними. Правда, я всё равно вряд ли даже идущего человека смог бы догнать (кроме тех случаев, когда бы он дефилировал совсем уж прогулочным шагом). Но по сравнению с моим бытиём "личинкой тентакля" — я просто олимпийский чемпион!

Абсолютно бесполезный квест тоже завершился, принеся мне... правильно, абсолютно бесполезное ничего. Кстати, для перехода на третий уровень требовалось заработать три очка опыта. Уже не геометрическая прогрессия, уже легче. Но всё равно интересно, какая. Кап опыта равен требуемому уровню (хорошо, но маловероятно)? Арифметическая прогрессия? Ещё какая-нибудь? Вообще генератор случайных чисел? Ладно, будем живы — посмотрим.

Кроме отсутствующей награды, за выполнение квеста мне дали ещё два квеста.

[Романтический вечер]

[Вы наконец-то стали настоящим тентаклевым монстром! Так чего же вы ждёте? Поскорее пригласите ближайшую пейзаночку на романтический вечер! (Или утро. Или день. Время суток роли не играет). Возраст дамочки, равно как и её согласие, значения не имеет. В конце концов, разве не в этом предназначение тентаклевых монстров?]

[Цель: Совершить вагинальный половой акт с человеческой самкой]

[Награда: 10 XP, +1 к максимальному значению случайной первичной характеристики, практически гарантированное появление потомства, вариативно]

Мдя. Искренне надеюсь, что этот квест так и останется невыполненным. Насиловать никого не собираюсь, а найти женщину, согласную добровольно возлечь вот с этим... ну, фантазия у меня буксует.

Правда, зарекаться боюсь. Я ж и про выбор тентаклевого монстра был уверен, и про людоедство. Увы и ах, жизнь в теле монстра оказалась очень... извилистой.

Второй квест был практически аналогичным, только про эльфиек. Практически. Потому что от него явно несло какой-то фантасмогорией.

[Прекрасная Электродриэль]

[Человеческие самочки — это, конечно, хорошо, но на этой планете есть кое-что гораздо более вкусненькое! Самые настоящие эльфийки — ведь все же мечтают о совокуплении с эльфийками, правда? У вас есть возможность исполнить эту мечту! Будьте смелее и не смущайтесь при встрече! Ах да, и небольшой совет — не ищите эльфийских принцесс. Бесполезно: на этой планете у эльфов не монархическая форма правления.]

[Цель: Совершить вагинальный половой акт с эльфийской самкой]

[Награда: 1 000 000 XP, ?]

Миллион экспы. Миллион. Не, понятно, для меня такие значения бесполезны. Хоть десять тысяч, хоть десять миллионов — всё равно всё впустую уйдёт. Но — миллион? Эта система нарочито придерживалась минималистических характеристик, как будто стараясь прибить их к земле. Не тысяча или хотя бы сто XP до следующего уровня, а два. Не десятка силы, а единичка. И так во всём. Миллион посреди этого великолепия выглядел как баобаб в пустошах Антарктиды.

"Будьте смелее и не смущайтесь при встрече", да? Интересно, какой же у эльфиек уровень, если за их изнасилование дают столько экспы?

Заодно проверил тройку лидеров. Как ни парадоксально, никаких изменений. "Старайтесь лучше".

Ладно, перейдём от возвышенно-теоретических вопросов к суровой практике. Я — дурак. Или, как говорил Лёлик Папанова — "идиот".

Ага. Погнался за массой, надеясь, что тогда проводить быстрый удар будет легче. Массу-то я поднял, теперь для быстрого удара тентаклем требуется всего-навсего двадцать килокалорий. Мелочи. Проблема немного в другом — [Ловкость: 6/6].

Ага. Мне не хватает ловкости даже на один-единственный быстрый удар. Она, оказывается, от массы всего тела зависит, а не от отдельного щупальца. Я до последнего надеялся на обратное, ожидал, что после изменения "форм-фактора" она приобретёт реальные значения... индейская народная национальная изба. Фиг-вам называется.

Теперь моя задача — заработать три очка опыта, не используя быстрый удар. Ну, и не сдохнуть в процессе, но это обязательное граничное условие.

Я пытался. Я честно пытался. Результат был... очень не очень.

Никакого результата, если честно.

Конечно, с моими вибриссами я получил хоть какое-то восприятие. Я мог засекать всяких мелких грызунов в пределах зоны "видимости" — точнее, на самой границе этой зоны. В основном первый-второй уровень. Я мог бы легко набить три очка экспы на этих мобах... если бы они вели себя, как мобы. Так ведь они, блин, прятались и убегали!

Почему-то мне вспомнились кошки. Ласковые (или, напротив, совсем неласковые) дворовые Мурки-Муськи. К которым так приятно подойти и погладить... но если кошка возражает против подобного выражения чувств, то догнать её невозможно. Несмотря на разницу в размере, кошки быстрее человека. Мои жертвы возражали — а передвигался я со скоростью ленивого пешехода.

Где-то читал, что незнакомые с человеком животные его не боятся и подпускают к себе — и в том числе из-за этого крупные представители древней фауны Америки и Австралии погибли по историческим меркам молниеносно. Если судить по поведению здешних животных — то тут или полным-полно тентаклевых монстров, или жизнь приучила их бояться всего непонятного. Даже не знаю, какой вариант хуже.

[Ваш орган/навык "Вибриссы" увеличился на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Сила" увеличилась на 1!]

Может быть, для охоты на дичь применить свой могучий (правда, отсутствующий) интеллект? В смысле, попытаться использовать орудия труда?

"Попытаться" получилось. С "использованием" дела пошли не очень. Совсем кисло пошли, если честно.

Всем хороши тентакли, вот только большого пальца у них нет! А большой палец — это вещь. Слышал теорию, что человеческий разум обязан возникновением именно ему. Если на ладони нет противостоящего пальца — то задача удержания чего бы то ни было становится нетривиальной. А тентакли, несмотря на всю их гибкость, даже с банальной палкой справлялись... не очень хорошо. Нет, держать-то её ещё получалось, а вот ударить ей, и тем более — ударить в нужном направлении... В общем, с мечтами об изготовлении копья пришлось проститься. По крайней мере, на время.

Так. Пора переходить к решительным мерам. Или, вернее, к нерешительным. Если охота не помогает, попробую засаду.

Притворюсь падалью.

Кое-какой результат это дало. По крайней мере, через некоторое время прилетел беркут — не знаю уж, другой или тот же самый. Вот только едва я попробовал пошевелить щупальцем, он тут же взмыл ввысь. Вообще ни единого шанса его схватить не было! Да и клевал как-то... без интереса.

К тому же лежать без дела — скучно. Просто-напросто чертовски скучно. По субъективным меркам, я этого увёртливого беркута больше часа вылавливал. Сколько по объективным — не знаю. Таймер к карте не завезли.

Ладно. Перехожу к действительно решительным мерам. Если мне мешает масса — долой лишнюю массу, и вообще, пора худеть! Где там моя волчья поляна?

Поляна, как ни странно, оказалась недалеко. Более того — хорошенько покружив по окрестностям, я ощутил в отдалении "серую волчицу" десятого уровня. Прекращаю двигаться и безвольно опадаю на землю.

Ну, чего ты ждёшь-то? Видишь, какая тут гора свежего, легкоусвояемого мяса! Аппетита, что ли, нет?

Оказалось, есть. Настороженно принюхиваясь, волчица неторопливо подходит ко мне. Аккуратно ворошит лапой и, не почувствовав никакой реакции, начинает кусать.

Хм. Может, прямо на ней и попробовать экспы заработать? Как там было — "победа над существом, значительно превосходящим вас по уровню, маловероятна"? Интересно, восемь уровней — это значительно, или всё же не очень?

Пожалуй, лучше не стоит. Свяжешься с волчицей, сюда прибежит вся стая. В лучшем случае опять придётся с одного-двух килограммов начинать, в худшем — геймовер.

А волчица тем временем меня пару раз задумчиво куснула, немного постояла на месте да и потрусила куда-то по своим делам.

Эй! Ты что? Ты куда? Я что, невкусный, что ли?..

...хотя да. Невкусный. Аж целого пятого уровня.

Вот жеж блин! И как теперь от ненужной массы избавляться?

Отполз хорошенько в сторону (не хочется экспериментировать под боком у волков, пусть они мною и брезгуют) и начал решать проблемы лишнего веса самым радикальным образом. Своими собственными "жевалками", да.

Говоря проще — отгрызаю своё щупальце.

Процесс выходит... нет, не болезненным, боли я не чувствую — долгим. И немного неприятным. Ну, постоянно ощущаешь, что делаешь что-то не так, что поступаешь неправильно. Умом-то понимаю, что нужно вновь получить быстрый удар — а вот тело сопротивляется. Хорошо хоть не очень активно.

Уф. Отгрыз. Интересно, а присоединить свой тентакль обратно я смогу? Нет? Жаль, жаль... Как там говорилось — съесть и вырастить новый? Ладно, авось и до этого дело дойдёт. А теперь пора приниматься за следующее щупальце, благо, оно уже отросло!

После нескольких итераций я таки довёл свою массу до 9,6 килограмм — оставшись, разумеется, в форм-факторе тентаклевого монстра. Решил проблему с ловкостью, заодно (не) прокачал "Быстрый удар". В смысле, попробовал прокачать — но оказалось, что для его активации непременно требуется противник. Пустоту или даже деревья избивать бесполезно.

Ладно, будет тебе противник. Держитесь, хищники, я иду!

* * *

Они и держатся. Где-то в отдалении. Не, серьёзно, где все, когда они так и нужны?

А, а вот и они.

Точнее, Она. Сестричка. Плутовка. Кума. Патрикеевна. Алиса. В общем, "Большая рыжая лисица" четвёртого уровня. Кажется, эту "игру" следовало назвать не "Уничтожь человечество", а "Почувствуй себя колобком!"

И в самом деле большая, или это у меня чувство размера барахлит? Превосходит меня раза в два, не меньше! Ладно, иной мир, иные лисицы. Неважно.

Кума приближается ко мне медленно и настороженно, явно не веря в мою "смерть" и готовясь ко всяким подлянкам. Ничего, такого ты точно не ожидаешь! Быстрый удар!

Мимо.

Чёрт-побери-как-можно-было-промахнуться-по-такой-туше?!

Ставлю на паузу, перевожу дух, отпускаю с паузы. Если лисица решит убежать, всё равно ничего сделать не смогу. Энергии-то полно, а вот ловкость лишь за десять секунд восстановится.

Не убежала. Напротив, сопротивление её только раззадорило. Не успел и "упс" сказать, как лиса откусила один из тентаклей и впилась в моё тело.

Ну, в эти игры можно играть и вдвоём...

Отращиваю тентакль на месте укуса, прямо во рту лисы. Если мне удастся нанести удар изнутри — то ММОРППГ при всём желании не смогут засчитать мне "промах". А если удастся перекрыть глотку...

Увы, этот план не удался. Пусть я и выращиваю свои щупальца быстро — но всё же не мгновенно. Хищница успела понять, что ей в рот лезет что-то явно чужеродное, и откусить формирующийся вырост. А вот с планом "б" повезло больше. Пока лиса боролась с одним тентаклем во рту, два других быстренько оплелись вокруг её шеи и начали сжиматься. Попробуй справиться с этим!

Лисица начинает бешено мотать телом, стараясь сбросить душащее её чудовище. Бесполезно: держусь крепко, концы тентаклей даже в узел заплёл. Быстрый удар, попадание! Шкуру не пробил, но впечатался глубоко в бок. Зверюга переворачивается на спину и пытается сковырнуть тентакли лапой. Хватаю лапу ещё одним щупальцем... пересиливает, зараза! Быстрый удар, попадание в живот. Лиса поддевает удавку, но я держу крепко. Ещё один быстрый удар...

В общем, моё второе убийство вышло долгим и довольно грязным. Хищница перестала дёргаться лишь после пяти "Быстрых ударов". Под конец мне её даже жалко стало — но не отпускать же добычу? Добил, хоть на душе и было муторно.

[Ваш орган/навык "Быстрый удар" увеличился на 1!]

[За убийство большой рыжей лисицы (уровень 4) вы получаете 3 XP!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 3!]

[Для перехода на уровень 3 требуется 120 килокалорий энергии и 12 килограмм массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 3 XP]

Уф. И как я дальше качаться буду, если даже зверей жалею? И даже не качаться — выживать? Ведь лиса, случись что, меня бы точно не пожалела. Понимаю, что в моём положении глупо жалеть неразумную зверюгу, а на душе всё равно кошки скребутся. С хорьком проще было, там всё на адреналине прошло. Ладно, я подумаю об этом после повышения уровня.

Подзакусив лисицей (блин, я теперь про любое мясо буду думать "А человечина вкуснее"?!) и доведя массу и энергию до максимума, отползаю в сторонку. Так, никаких угроз в зоне восприятия нет, пора.

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 3!]

[Выберите перк]

Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт, тут столько всего полезного! Эх, если бы хоть часть этого богатства выдавали при генерации персонажа, ни о каком гадском "Крепком семени" и речи бы не шло!

[Быстрая прокачка — вы получаете +1 к свободным очкам первичных характеристик на уровень. Так как за уже полученные уровни очки не начисляются, ММОРППГ рекомендует взять этот перк как можно раньше!]

Так как у меня колоссальный дефицит первичных характеристик — надо брать. Однозначно. Правда, посмотреть список до конца всё равно не помешает.

Так, а это что?

[Контроль маны — вы получаете возможность ощущать и контролировать ману. Разблокирована первичная характеристика "Магическая мощь", разблокирована первичная характеристика "Магический резерв", +1 к свободным очкам первичных характеристик на уровень.]

Так, кажется, я поторопился. Этот перк даёт бонус к первичным характеристикам и возможность творить заклинания! Точнее, контролировать ману, как там с заклинаниями дело обстоит — неясно. Но я сомневаюсь, что магия будет полностью бесполезной. Конечно, придётся беспокоиться ещё о двух характеристиках, но их прокачку можно отложить до лучших времён.

Читаю список до конца и задумываюсь. Тут наверняка есть подвох. Тут просто обязан быть подвох, и он может принять самые разнообразные формы. Но... этот выбор из разряда "не попробуешь — не узнаешь".

[Выберите магическую школу]

[Получить доступ к другим магическим школам вы сможете на более высоких уровнях]

На выбор мне предлагали Некромантию, Големостроение, Метаморфизм и Демонологию. Звучало всё это... не очень привлекательно. Но посмотрим.

[Некромантия — позволяет создавать конструкты из мёртвой плоти. Вы получаете заклинание "Подъём примитивного зомби"]

Как-то... совсем не очень.

[Големостроение — позволяет создавать конструкты из неорганических материалов. Вы получаете заклинание "Создание малого земляного голема"]

Уже лучше.

[Системное сообщение!]

[Внимание, обнаружена ошибка в физическом описании взаимодействия полиморфного тела и школы магии "Метаморфизм"! ММОРППГ приносит свои самые искренние извинения за постоянные неудобства. Обещаем, что к моменту появления следующего попаданца ошибка будет исправлена!]

Ага, Метаморфизм пропал. Ну... не очень-то и хотелось. Этот баг, в отличие от болотного, хотя бы не грозит мне смертью в самое ближайшее время.

[Демонология — позволяет призывать демонов и заключать с ними контракты. Вы получаете заклинание "Призыв мелкого беса"]

[Обратите внимание, что бесы могут слышать ваши мысленные указания и владеют человеческим языком, позволяя вам, при желании, контактировать с местными жителями.]

Тааак... Сама по себе демонология не выглядит особо привлекательной, но указания про возможность контакта с людьми... Это ценно. Очень. Названия "примитивный зомби", "малый земляной голем" и "мелкий бес" свидетельствуют об их околонулевых боевых качествах, но фраза "могут слышать ваши мысленные указания и владеют местным языком" переводит беса в категорию "однозначный выбор".

Вот только, во-первых, непонятно, как люди относятся к бесам, во-вторых, слишком уж активно ММОРППГ меня к этому подталкивает.

Демоны бывают разными. "Уточните сеттинг, пожалуйста". Иногда они демонов только по названию напоминают — но мне почему-то кажется, что это не наш случай. И что местных жителей придётся долго и упорно убеждать, что этот конкретный бес не хочет им ничего плохого. А что касается взглядов ММОРППГ — этого добра я ещё при генерации персонажа до отвала наелся.

Так что нафиг Демонологию. Некромантия или Големостроение?

В пользу первой свидетельствует только то, что что в "Лесу отчаяния" должны водиться некие "некроманты". Эдакий шанс "сойти за своего". Но сама по себе возня с мёртвой плотью... брр. Нет, в фэнтэзи встречаются и положительные некроманты, но это всё равно тёмное искусство. Да и реакция людей на зомби наверняка будет не лучше, чем на беса. Только зомби вдобавок и говорить не умеет.

Големостроение выглядит самой нормальной школой из всех предложенных. Правда, я предпочёл бы школу с какой-нибудь банальной "магической стрелой" или "огненным шаром", но приходится есть что дают.

[Разблокирована первичная характеристика "Магическая мощь"!]

[Разблокирована первичная характеристика "Магический резерв"!]

[Ваша первичная характеристика "Магическая мощь" увеличилась на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Магический резерв" увеличилась на 1!]

Неплохо, неплохо. Сразу по единичке в обе характеристики дали. Во вторичных мана появилась, правда, [Мана: 0/10] не радует. Что же, прежде чем выбирать орган/навык, разберусь с характеристиками.

[Магическая мощь — хорошему тентаклю полезно творить могущественные заклинания! Отражает общий уровень ваших магических способностей. Повышается при сотворении заклинаний.]

Как-то неинформативно.

[Магический резерв — хорошему тентаклю полезно творить заклинание за заклинанием без перерыва! Максимум маны рассчитывается по формуле 10*Магический резерв. Повышается при трате маны. Обратите внимание, что по геймплейным соображением возможность повышать ману за счёт медитаций заблокирована. Мана повышается только при совокуплении с самками или при их убийстве.]

А вот это, напротив, информативно — но на этом хорошие новости заканчиваются. Разработчики всё-таки не забыли подложить ожидаемый подвох.

Да, у меня есть магия. Формально. Да, я могу сотворить заклинание. Формально. На деле же — пока я не снасильничаю какую-нибудь отчаянно вырывающуюся бедняжку, ни о каких заклинаниях не может быть и речи. Так что... размечтался, косолапый. Придётся действовать по-прежнему. Ну хоть бонус к характеристикам дали.

Пора выбирать органы/навыки... а, нет, ману тоже надо проверить, хотя там ничего полезного и не будет. Но всё равно — привыкну относиться к системе спустя рукава и в другой раз какой-нибудь подвох пропущу.

[Мана — [информация скрыта]]

[Вы можете получить орган/навык "Изучаешь мир, познаёшь ману"]

Не понял.

То есть совсем не понял.

До этого я вообще не встречал сообщения [информация скрыта]. Были умолчания, в которых приходилось подозревать худшее. Были откровения, от которых кровь стыла в жилах (несмотря на полное отсутствие жил и крови). Были подлянки, для выявления которых требовались тщательность и внимательность — вспомнить хотя бы запрятанную информацию о повышении уровня. Но никакой скрытой информации до сих пор не встречалось! Что тут мне за навык предложили?

[Изучаешь мир, познаёшь ману — узнав некоторое количество исторической и метафизической информации, вы сможете получить доступ к определению маны и к некоторой чисто теоретической информации, не имеющей практического применения. Закрыть/Далее]

Звучит как-то... подозрительно. Я бы даже сказал, жутко подозрительно. Что же так старательно хочет скрыть ММОРППГ, что прячет за столь обтекаемыми формулировками? Далее.

[В связи с полной бесполезностью этого органа/навыка его прогресс скрыт, а максимальное значение ограничено восьмым уровнем. Закрыть/Далее]

Нужно обязательно его взять. Ну, как-нибудь при случае. Далее.

[В связи с полной и абсолютной бесполезностью этого органа/навыка его можно взять только на том уровне, что и "Контроль маны", и только в том случае, если пользователь перед выбором органа/навыка посмотрел определение маны. В самом деле, ну зачем вам это нужно?]

Ни-че-го себе... Это я удачно определение маны посмотрел.

Теперь у меня и выбора-то нет. Знание — сила.

К сожалению, этот необычный навык и работал тоже необычно — при получении у него был нулевой уровень. Соответственно, никакой новой информации о мане не прибавилось. В связи с некоторыми трудностями коммуникации прокачка этого навыка обещает быть интересной.

На распределении характеристик я завис. Не, понятно, единицу в размер, единицу в энерговыход (при двадцати килограммах как раз будет десятка в ловкости), ещё одну куда? Забавно, это первый раз, когда я могу потратить характеристику по-настоящему свободно. Так, ещё одно очко в "Энерговыходе" ситуацию существенно не изменит... значит, Сила.

Кокон трескается. Ну что, за время моего отсутствия что-нибудь поменялось?

Чёрт. Поменялось, и не лучшую сторону. Опять волк. Вон он, рычит, себя своим рычанием подсвечивает. Вроде повышение уровня всего пару минут должно было занять, а вот поди ж ты... Статус!

Да, ситуация нехорошая. Во мне сейчас всего три кэгэ осталось, может и полностью съесть. Остаётся надеяться на "Невкусного". А есть меня будет... варг уровня "??"?!

[Вы получили квест "Беги, тентакль, беги!"!]

[Беги, тентакль, беги!]

[То ли в вас почуяли конкурента, то ли ваша форма вызывает инстинктивное отвращение у представителей семейства псовых — но вы попались на глаза варгу двадцать пятого уровня, и он твёрдо намерен вас уничтожить. В смысле, сожрать до последнего ошмётка плоти — и, будьте уверены, ваша некоторая невкусность его не остановит. Поскольку победа над противником, настолько превосходящим вас по уровню, маловероятна (хотя... кто знает?), вам как можно скорее следует оторваться от противника. Ну, если получится.]

[Цель: оказаться вне зоны досягаемости варга]

[Награда: GAME CONTINUE, ?]

[Штраф за провал: GAME OVER]

Кажется, я зря взял "Изучаешь мир, познаёшь ману"...

[Статус]

[Молодой тентаклевый монстр]

[Уровень: 3]

[Очки опыта: 0/5]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 3/4 (0%)]

[Размер: 3/4 (0%)]

[Энергозапас: 2/2]

[Энерговыход: 1/2 (0%)]

[Восприятие: 1/1]

[Магическая мощь: 1/1]

[Магический резерв: 1/1]

[Свободные очки (+3 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 0,4/3,0/20,0]

[Энергия, ккал: 0/80/200]

[Ловкость: 33/33]

[Мана: 0/10]

[Врождённые особенности]

[Геймер]

[Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг]

[Крепкое семя]

[Контроль маны — Големостроение]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 5 (63%)]

[Быстрый удар: 3 (33%)]

[Вибриссы: 5 (58%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 0 (?)]

[Заклинания]

[Создание малого земляного голема]

[Достижения]

[Некропедофаг: +1 Невкусный, +1 к максимальной Силе]

6. Предмет переговоров

Отто, староста селения Ланнавеси

Лучше бы госпожа Тарья применила некровирус.

Тогда бы всё стало хотя бы определённо. Грустно, да — но определённо. Пришлось бы навсегда покинуть родные места, разорвать связи с людьми, с которыми мы перезнакомились за множество жизней, попрощаться с родственниками, которые поколениями рождались в одних и тех же семьях. Да и с магами расставаться жалко, хорошие они у нас. Господин Ульрик справедлив, хотя временами и бывает крут, а госпожа Тарья вообще добра и отзывчива. Она помогает нам, заботится о наших нуждах, даже навстречу некоторым просьбам жертв идёт.

Жизнь любого пейзанина не стоит ничего (и моя в том числе, разумеется). Но если все мы — все жители Ланнавеси — погибнем, то при следующем перерождении наши души разбросает по всей Иллуръярви, а может, и вообще по всем землям Некрополиса. Грустно. Хотелось бы избежать такого исхода. Но, несмотря на всё это, плохо, что госпожа Тарья не уничтожила наше поселение. Тогда бы у нас хотя бы определённость была!

А сейчас вообще непонятно, что нам делать.

С одной стороны — скоро в Иллуръярви должна вторгнуться орда оркоидов, и нам всем нужно совершить коллективное взаимоубийство, чтобы их не усиливать. С другой — так мы не просто потеряем селение, но и пользы Некрополису не принесём. А вдруг орду удастся отбить или хотя бы задержать? А что, если некромантам потребуется срочно пустить наше селение под нож? А если — мечтать так мечтать! — орда откатится назад, и мы сможем зажить по-старому?

Непонятно...

Вчера поздним вечером госпожа Тарья ушла. Она собрала всех зомби, всех-всех-всех. И сельскохозяйственных, и бытовых, и мясных. Теперь не подойдёшь к некротелёнку и не срежешь с него дневную норму мяса, и работы на полях на зомби не свалишь. До жатвы, предположим, остаётся дней десять — но кто будет жать-то? Серпы остались, но ведь пользоваться ими никто не умеет! А молотьба? А мельничные жернова кто вращать будет?

Запасов пищи хватит месяца на три... хотя, если сократить норму, можно и подольше растянуть. Хорошо ещё, что с мясом особых проблем не ожидается. Да, некротелятины больше не попробуешь, зато можно спокойно есть человечину. Если разделывать по паре пейзанок в день, то раз в декаду каждому по кусочку мяса достанется. Надо на общем сборе обсудить, может, и больше пейзанок вызовется. Не помню уже, пробовал ли я когда-либо человечину? Вроде бы в пятой жизни ела... не уверен. Ну, теперь ей многие полакомятся — но утешает это слабо.

Потому что на самом деле нам грозит не голод. Думаю, до голода мы не доживём. И до орды пришлых оркоидов не доживём.

Нас прикончат местные.

Избавиться от оркоидов насовсем нельзя — эта дрянь размножается спорами, и в чащобах то и дело вылупляются новые гоблины. Избавиться нельзя, но ограничить — можно и нужно. Не так уж и опасен на самом деле одиночный гоблин, от него может отбиться даже взрослая пейзанка с деревянным дрыном. Не наверняка, но может.

Другое дело, что гоблины редко ходят в одиночку. И если они надругаются над пойманной пейзанкой, то очень скоро на свет появятся хобгоблины. И это — далеко не конец цепочки. Это — самое начало.

Вскоре после совершеннолетия я стал охотником. И по лесам походить пришлось, и гоблинов пострелять. Ничего необычного. Окрестности Ланнавеси достаточно тихие и спокойные — ну, пара особых мест не в счёт. Всех опасных оркоидов уничтожили давным-давно.

Не помню уж, когда у меня впервые появилось ощущение, что уничтожили не всех.

Шли годы. Я стал старостой и перестал ходить в вылазки. Но ощущение не хотело проходить, оно зудело и свербело, только крепло год от года. Пришлось свериться с записями. Да, изредка, раз в пять лет некоторые невезучие дурёхи попадали в лапы гоблинам. Маги знали про это, но не считали происходящее угрозой. Гоблины, в отличие от своих старших и более хитрых собратьев, не склонны заботиться об отродьях, и они зачастую довольно быстро гибнут.

Так считалось. В это верили и на это рассчитывали. Сами же переродившиеся пленницы ничего толком рассказать не могли, что и неудивительно. Сложно наблюдать за происходящим, когда ты — глухая и безглазая чушка без рук и без ног. Но некоторые пленницы умирали от родов — и это насторожило меня ещё больше.

Если предположить, что оркоидов возглавляет кто-то сильный и опытный — хобгоблин или, упаси Мортис, орк... Конечно, ему пришлось бы поддерживать просто невиданную дисциплину на протяжении десятилетий. Но если всё же предположить, что такой уникум нашёлся, что он потихоньку строит свою банду, используя пейзанок из всех окрестных поселений... Это было бы опасно.

Я поделился своими опасениями. Господин Ульрик от них лишь отмахнулся, а вот госпожа Тарья согласилась проверить. Мы организовали "охоту на живца": послали молоденькую девушку в лес, велев ей найти гоблинов и отдаться им в лапы. Нам повезло, план удался с первого раза. И когда отряд боевых зомби пришёл на сигнал следящих чар, госпожа Тарья обнаружила, что девушку насилует хобгоблин.

Конечно, при освоении Иллуръярви на такое и внимания бы не обратили, тогда по здешним лесам гораздо худшие твари бегали. Но те времена давно прошли. Обнаружить в тщательно зачищенных лесах такую мерзость... Похвала для госпожи Тарьи пришла из самого замка мессира!

К сожалению, это был единственный успех.

Вот уже полтора десятка лет господин Ульрик посылает в окрестные леса приманки, где-то два-три раза за лето. К сожалению, в дальнейшем девушки и девочки умирали просто и банально, чаще всего — от волчьих клыков и когтей. А если они и попадали в лапы оркоидов, то исключительно к тупым и относительно безвредным гоблинам. Судя по всему, тот хобгоблин и вправду был самой значимой угрозой.

Вот только я в это не верю. Мне кажется, что предводитель банды затаился, стал ещё осторожнее, ещё внимательнее. Что до самого сердца зла мы так и не добрались.

И сейчас, когда Ланнавеси лишилось и магов, и зомби, этот монстр непременно вылезет на свет.

А противопоставить нам ему нечего. Конечно, Ланнавеси прикрыто куполом, который останавливает любых оркоидов. Вот только этот купол запитан от накопителей маны, а их госпожа Тарья увезла с собой. Остался лишь стационарный накопитель, причём практически разряженный. Я его осматривал этой ночью, там только в глубине кристалла мерцают тусклые всполохи. Это беда. Любой пейзанке понятно, что такого количества маны надолго не хватит.

И что самое худшее — зарядить накопитель мы не сможем. На это способны только маги.

Нет, конечно, мы попытаемся. Обязаны попытаться, а вдруг всё же получится? Этим утром я быстренько собрал нескольких жертв и теперь веду их к накопителю. Причём тут не только девочки — есть и совершеннолетние девушки, и беременные на поздних сроках, и младенцы... всего десяток пейзанок. Охотников, которые проведут жертвоприношение, я тоже собрал. Если после хоть чьих-либо страданий накопитель начнёт светиться ярче — значит, ещё не всё потеряно. Значит, ещё поборемся. Вот только понимаю, что надеяться на это не стоит, и оркоиды...

— Оркоиды!

Истошный крик со стен, звон колокола. Что, уже?! Ведь госпожа Тарья ушла всего несколько часов назад! Я думал, что у нас хоть пара свободных дней будет!

И... я же, дурак, послал на поля группу пейзанок, чтобы они проверили, как там пшеница и сможем ли мы вообще её сжать! Ой, дурааак...

Бежим к стенам. Дежурные до сих пор не закрыли ворота — значит, надеются, что через них хоть кто-то проскользнёт. И то хорошо. Взбегаю по лестнице (ох, старость не радость... давно, давно пора на перерождение, зажился я что-то... ничего, недолго осталось), смотрю на поля. Тааак...

Хорошая новость — почти все пейзанки уцелели. Бегут со всех ног плотненькой группой, почти добрались. Так, заскакивает последняя, ворота захлопывают... всё. Хоть с этой стороны пронесло.

Оркоиды их не то чтобы не преследовали... скорее, демонстративно дали уйти. Твари всем своим поведением показывают — "спасайтесь, если хотите, всё равно вам бежать некуда, стены и купол нас не остановят".

И ведь действительно не остановят.

Десяток крепких коротышек меня не удивил, я ожидал, что тут будут хобгоблины. Несмотря на свои невеликие размеры — это очень, очень опасные твари. Госпожа Тарья говорила, что обычного зомби они порвут на куски голыми руками, а простым охотникам лучше выходить с ними на бой в соотношении десять к одному. Если же учесть, что в Ланнавеси всего два десятка охотников...

Однако среди хобгоблинов возвышалось четыре могучих бугая, и даже самый высокий пейзанин достал бы им в самом лучшем случае до груди. Орки. Четверо орков.

Я не знаю, на что способны орки. Я впервые их вижу, в последних пяти жизнях с ними не сталкивался. Госпожа Тарья про них практически не рассказывала.

Но подозреваю, что даже один-единственный орк способен перебить несколько тысяч пейзан.

И да, даже четверо орков — это ещё не самое худшее. Самым худшим был гоблин. Он совершенно не смотрелся на фоне хобгоблинов, не говоря уже об орках. Старый, морщинистый, сгорбленный, постоянно опирающийся при ходьбе на клюку. Поверх выцветших зелёных волос он нахлобучил нелепую шапку из перьев, лицо и тело покрывали ветвящиеся линии татуировок, на конце клюки ярко сиял переносной накопитель маны.

Гоблин-шаман.

Я прав. Я оказался полностью и абсолютно прав: в окрестностях Ланнавеси десятилетиями (если не столетиями) скрывалась хитрая, злобная, осторожная и могучая тварь, которая держала своих в железном кулаке, медленно копила силы и ждала подходящего момента. Дождалась. Мои подозрения подтвердились слишком, слишком поздно.

Ах да, и беспокоиться о жатве нам точно не придётся. Поля пылали. Пламя весело пожирало так и не собранный урожай, и чёрный дым вольготно поднимался в ясное летнее небо. Правда, по сравнению с приближающимися к нам оркоидами это и вправду было мелкой неприятностью.

Твари подходили демонстративно, не спеша. Кстати, одну деваху они схватили. Не помню её имени, но на вид ей лет шестнадцать. Бедняжка покорно шла за своими пленителями, разве что рыдала в голос. С неё уже успели сорвать одежду.

Подошли. Остановились. Один из хобгоблинов, довольно лыбясь, принялся щупать промежность пленницы, а второй завёл ей руки за спину и начал неспешно, похрюкивая от удовольствия, выгибать и ломать ей пальцы. Даже не для того, чтобы причинить боль, а дабы показать свою власть. И это действовало — женщина уже не рыдала, а выла, монотонно, прерываясь лишь для вдохов. Не от боли даже — подумаешь, сломанные пальцы, я своё последнее жертвоприношение до сих пор помню, хоть столько лет прошло. От полнейшего отчаяния и безнадёжности.

Трое охотников одновременно спускают тетивы. Целятся не в орков (они от таких стрел разве что почешутся) и не в гоблина-шамана (пейзанам мага не убить), а в пленницу. Убив её, мы предотвратим дальнейшее усиление оркоидов. Хотя куда дальше-то усиливаться?!

Стрелы бессильно ткнулись в плёнку какого-то магического барьера.

Шаман в ответ лениво шевельнул посохом — и в воздухе, прямо перед лицами лучников, расцвела разноцветная клякса. Барьер сдержал удар. Увы, не до конца — у Дэна тетива отчётливо затлела. Он быстро спрыгнул со стены и принялся перетягивать запасную. Видимо, по задумке гоблина луки должны были вспыхнуть в руках — но барьер сдержал этот удар.

Этот — сдержал.

Гоблин забавно склонил голову набок, наблюдая за затухающими цветовыми разводами. Потом широко ощерился и заговорил:

— Старосте этого поселеньица от скромного непритязательного шамана по имени Гыгыр — моё самое искреннее почтеньице!

Издевается. Даже не издевается — глумится. Улыбаются орки, гогочут хобгоблины, лишь те двое продолжают ломать пленнице пальцы. Оглядываюсь. Настроение у наших... нда. Может, приказать жителям начать убивать друг друга? Или оркоиды лишь поглумиться явились да поля пожечь, а захватывать селение позже будут?

— Поговорить пришёл? — цежу сквозь зубы, и шаман начинает истово кивать.

— Поговорить-поговорить, как есть поговорить! Представиться, как сосед соседу, а то безобразие — столько лет бок о бок живём, а до сих пор незнакомы!

Эх, господин Ульрик в существование скрывающихся оркоидов так и не поверил. Будь он здесь — этот урод визжал бы от страха да по земле пресмыкался бы.

— Отто. Представились? — хоть и противно подыгрывать такому... но приходится. Сила не на нашей стороне.

— Приятно познакомиться, Отто, очень приятно! И селение приятное, думаю, мы ещё не раз сюда на огонёк заглянем! — очередной раскат смеха. — Ну а прежде чем мы почапаем потихоньку по своим делам, дай-ка нам, староста, ещё одну самочку, а то одной-единственной для моих добрых молодцев не хватит!

— Нет.

Нельзя договариваться с оркоидами. Нельзя соглашаться с их предложениями. Не до такой степени, как, упаси Мортис, с демонами — они хоть души не убивают. Но всё равно нельзя — их усиливает каждая женщина. Каждая.

— Ну нет так нет, моё дело предложить, твоё дело отказаться. Только тогда мы разломаем этот заборчик и возьмём своё по праву — и, будь уверен, Отто, одной самочкой мы не ограничимся!

— Вы не справитесь.

— Справимся-справимся. Судя по тому, что моё заклинание почти подействовало — барьер на последнем издыхании держится. Ну что, Отто, согласишься на моё щедрейшее и выгоднейшее предложеньице? Считаю до десяти, — гоблин начинает демонстративно загибать пальцы.

Быстро, быстро, принимай решение, не обращай внимания на взгляды окружающих, не время раздумывать! Если согласиться — будет больше времени, чтобы посоветоваться с жителями, проверить жертвоприношения, да просто совершить коллективное взаимоубийство! А с жертвой ничего плохого не случится, ну поваляется бревном самое большее несколько месяцев, ну порожает отродий, всё равно потом возродится.

Это именно то, чего добивается Гыгыр, после первого согласия отказать в дальнейшем будет сложнее, но всё надо соглашаться. Что я упускаю?

Когда гоблин начал загибать пятый палец, я сообразил — что.

— Хорошо, — несмотря на весь ужас ситуации, уголки губ немного поднимаются, — какие могут быть разногласия между добрыми соседями? Конечно же, я дам тебе самочку!

Быстро спускаюсь со стены. Ага, та группа, что я вёл на жертвоприношение, здесь. Хватаю первую попавшуюся девчонку (Рикой зовут, что ли? Вроде да) и тащу её наверх. На лице девочки проступает выражение ужаса, но она покорно поднимается по ступеням.

Гоблин просил "самочку", вот и получит "самочку". А что ей всего лет восемь и что она слишком мала, чтобы выносить отродье... про это разговора не было.

Конечно, Гыгыр может отказаться... но, сдаётся мне, не откажется. Если бы ему нужны были самки, то он просто переловил бы тех пейзанок, что на поля пошли. Сегодня для него главное — заявить о себе, показать свою власть, припугнуть. Этих целей он добьётся, получив и ребёнка.

— Вот самочка, как ты и просил. Держи, — резким толчком сталкиваю Рику вниз со стены. Снимать одежду не пришлось, на жертвоприношение и так шли голыми. Эх, хорошо бы, чтобы она убилась или хотя бы покалечилась...

Увы, не повезло: скупое движение посохом, и падение девочки замедляется. Возле земли её вообще подхватывает один из орков и ставит на землю. Девочка по-прежнему молчит, лишь во время толчка негромко ойкнула.

Гыгыр расплылся в улыбке, как будто я отдал ему что-то очень-очень ценное.

— Ой, спасибо тебе, Отто, вот уж порадовал старичка! Эх ты моя сладенькая, моя вкусненькая, — гоблин потрепал девочку по щеке. Рика даже не попыталась отшатнуться и вообще, похоже, застыла от страха. Слишком уж быстро всё происходит.

— Ох уж как дедушка рад, что у него появилась такая замечательная и послушная девочка! Уверен, тебе у нас понравится, очень, очень понравится! Тебе не придётся даже ножками топать, мы сами тебя в наш лагерь отнесём. Ты же хочешь, чтобы такие могучие и славные молодцы тебя отнесли, верно?

Рика по-прежнему никак не реагирует.

— Верно? — гоблин легонько хлещет её по щекам. Девочка крепко зажмуривается и изо всех сил мотает головой.

— Не хочешь? — напоказ удивляется Гыгыр. — Ничего, сейчас захочешь! Такой нежной и слабой девочке, как ты, топать ножками совершенно не обязательно!

Он отдаёт несколько лающих команд на своём языке. Орк кидает пленницу на землю, а потом один из хобгоблинов бьёт палицей по её коленям, превращая их в кровавую кашицу.

Только тогда Рика закричала.

* * *

Уф. Оркоииды ушли. Даже насиловать пленниц не стали — хотя непонятно, почему они отказались от идеи провести такое представление на наших глазах. Может, решили, что для первого раза хватит?

Настроение во всём селении... ну какое может быть настроение? Ладно, всё равно надо провести жертвоприношение, замена для Рики быстро нашлась. Нужно понять, можем ли мы вообще заряжать накопитель, а то после отражения сегодняшнего удара он ещё сильнее потускнел. А потом созову общий сбор. Обсудим, как жить дальше, и нужно ли вообще жить, а не отправляться на перерождение.

Но, думаю, какие бы решения мы ни приняли — Ланнавеси в любом случае пришёл конец.

7. Сложности бегства

Дело дрянь.

"Оторваться от противника", да? Отрываюсь я неважно. Передвигаюсь методом "вытянуть передние щупальца, воткнуть в землю, подтянуться, отталкиваясь задними". Единственный плюс в том, что вытягиваются щупальца достаточно быстро, остальное — сплошные недостатки. Ходить и тем более прыгать не получалось — тентакли не держат.

Хмуро смотрю на поставленного на паузу варга. Подкузьмил, ничего не скажешь. Будь во мне килограмм пятнадцать, можно было бы что-то придумать. Но с тремя? Трюк с удушением явно не пройдёт. Сейчас масса одного щупальца — четыреста грамм, четыре килокалории на удар, почти двадцать ударов... которые варг наверняка даже не заметит. И схарчит меня на третьем-четвёртом в лучшем случае.

Можно не жмотничать и бить всем телом. За два удара потрачу шестьдесят килокалорий из восьмидесяти. Приемлемо, лишь бы помогло. Лучше всего бить по уязвимым местам, например, по глазам? Хорошо бы — но это если попаду. С меткостью наблюдаются некоторые проблемы.

Ладно, попробую. Ничего лучшего в голову всё равно не лезет, тем более что и головы-то нет.

Отпускаю реальность с паузы и начинаю потихоньку ползти к волчаре. Варг тем временем прекращает рычать и, ощерившись, идёт ко мне. Клыки-то у него какие, даже не клыки — клычищи! Хм, а это точно был лучший план, а то приближаться к такой пасти совершенно не хочется? Хочется, не хочется — поздно пить боржоми! Надо не упустить момент активации быстрого удара.

Статус, статус, статус, статус, статус. Ставлю реальность на паузу, наверное, каждые полсекунды. Ну когда же я наконец смогу "ударить куда-то в сторону цели"?! Мандражирую, при каждом возвращении в поток времени внутри что-то сжимается. А вдруг не успею? А вдруг варг сам применит какой-нибудь "молниеносный укус"? А вдруг... есть! Можно активировать мой единственный атакующий навык! Ну, давай, давай, не подведи!

Быстрый удар.

Результат был... как там говорил Винни-Пух? "Не то чтобы совсем не попал. Но только не попал в шарик!" Бессмертные слова.

Так вот — к текущей ситуации они совершенно не относятся.

То ли в ММОРППГ озаботились моим выживанием, то ли Великий Корейский Рандом повернулся ко мне своим сияющим ликом, то ли настигла награда за все предыдущие промахи — но я попал. Оттолкнулся двумя щупальцами, а попал оставшимися тремя, напряжёнными, максимально сжатыми. Попал-прямо-в глаз! Точнее, в веко, которое эта шавка успела прикрыть. Но всё равно: это была максимально удачная атака в сложившихся обстоятельствах. Лучшего и пожелать было нельзя. Варг от моего удара...

Ну, варгу было больно. Наверное. По крайней мере, я на это надеюсь. Может быть, если мне совсем-совсем повезло, варгу было очень больно. По крайней мере, век он не открыл, да и головой мотал очень недовольно. Но щёлкнуть челюстями и откусить треть моего тела это ему совершенно не помешало.

Да что ж это такое!

Нет, ну я всё понимаю: "победа над существом, значительно превосходящим вас по уровню, маловероятна". Но не до такой же степени! Нет, расчёт на "тентакли пройдут сквозь глазную впадину прямо в мозг" был оптимистичен. Но хоть выбить ему глаз я же мог, а? Прямым попаданием, применив свою самую мощную способность?

Ну... судя по тому, что варг не спешит раскрывать веки, какой-то урон я ему нанёс. Но это явно урон уровня "теперь я разозлился".

Так. Диспозиция следующая: во мне осталось 1,92 кэгэ массы и пятьдесят килокалорий энергии, откушенные щупальца отрастают вновь, нахожусь я прямо на морде варга, вцепившись своими ротовыми щёлками в его шерсть. Вопрос на миллион — как мне спастись-то?

От отчаяния я даже рассмотрел план "позволить себя проглотить и вредить изнутри". Не, глупости это. Я тентакль, а не паразит. К тому же не факт, что такого монстра удастся убить, даже заползя в его дыхательное горло. Выкашляет за милую душу. Да и о зубах забывать нельзя, да и желудочный сок наверняка растворит прежде, чем мне удастся проковырять стенку желудка. Не вариант. Что ещё?

Можно нанести ещё один быстрый удар. Эффективность околонулевая — масса ещё больше снизилась — но хоть досадить. Можно атаковать глаз без использования способностей... а, тогда просто лапой сковырнёт. Нос тоже должен быть чувствителен, но и с ним та же проблема. К тому же я как-то слабо представляю себе смертельный удар в волчий нос. Можно попытаться перебраться на загривок или на спину, куда лапой не достать. Но тогда он просто перевернётся и меня раздавит.

Чёрт, неужели вообще ничего нельзя сделать?!

Наношу ещё один быстрый удар — просто чтобы сделать хоть что-то. Тело само приподнимается и обрушивается на волчью морду. Увы, в этот раз в глаз не попал, хоть и целился именно туда. Чёртова точность!

Впрочем, варгу моё сопротивление явно не нравится. Он начинает активно трясти мордой, одновременно приподнимая свою когтистую лапу. Кажется, меня вот-вот выкинут из относительного безопасного убежища, после чего с удовольствием сожрут. Статус!

Наверное, это чувство и называется беспомощностью? Оказывается, разница в двадцать два уровня — это не просто много. Это непреодолимо, что бы ты ни делал и как бы ни извращался. Даже если тебе повезёт, и ты нанесёшь критический удар в уязвимое место — его просто не заметят. Ты слишком слабый, чтобы победить, слишком медленный, чтобы убежать, слишком интересный, чтобы тебя оставили в покое, так что изволь умереть и не рыпаться. Гадство. У меня осталось чуть меньше пяти часов тактической паузы, вроде бы достаточно времени для поисков выхода. Вот только ситуация сама по себе безвыходная.

Ну откуда этот варг вообще взялся на мою голову? И словечко-то какое — "варг". Прямо вспоминаются юниты из третьих "Героев". Или "Хоббит", где они от варгов спаса...

...лись.

Спасались. На деревьях. На деревьях спасались.

Идиот. Какой же я идиот! Ведь решение исходит из самых основ культуры, из глубин фольклора, из сказок и историй, из анекдотов и баек — от волков спасаются на деревьях!

Теперь надо бы как-то перевести это теоретическое решение в практическую плоскость. Ещё раз оцениваю обстановку, причём "смотрю" не только по сторонам, но и вверх. Ага, вон та ветка свисает практически удачно! Надо будет только в полёте немного вытянуть свой тентакль...

К счастью, я заранее выяснил один нюанс. Пусть моё тело нарушало кучу законов биологии, химии и физики, закону сохранения импульса оно подчинялось (по крайней мере, иногда). Так что повторить подвиг барона Мюнхгаузена, вытащившего себя за волосы из болота, мне не светило. Но я надеюсь (очень-очень сильно надеюсь, практических испытаний не проводилось), что сумею вытянуть щупальце настолько, что ухвачусь за ветку. Удлиняются они достаточно быстро. А что остальное тело сдвинется в обратную сторону — невелика беда.

Варг мотает своей башкой, притом, к счастью, в нужной плоскости. Эдак вправо и вниз — влево и вверх, а мне как раз туда и нужно. А вот лапа совершенно не нужна, так что прыгать придётся на следующем же замахе. Ну-с, поехали!

Отпускаю шерсть. Отталкиваюсь всеми своими невеликими силами — прыгать получается, откровенно говоря, фигово. Взмываю в воздух, благо, варг — зверь могучий, подкинуть пару килограмм может без труда. Короткий миг полёта, и...

Окружающие меня контуры расплываются каким-то невнятным месивом.

Эй, что за?..

[Системное сообщение!]

[Внимание, для ориентирования в сплошной среде (прыжки, полёт, плавание и т.д.) необходим орган/навык "Вестибулярный аппарат"!]

Да чтоб тебя приподняло и скрючило...

Сетования не помогали. Я вовремя успел "нажать на паузу", поэтому не свалился на землю невнятным кулем, а по-прежнему находился где-то в воздухе. Именно "где-то" — на чёткость картинки пауза совершенно не влияла. Какой там ветку различить — я с трудом мог понять, где земля!

Так. Успокоиться. Без паники. Я сказал — без паники! Свои действия я ещё перед прыжком прикинул. Всего-то надо — вытянуть щупальце подальше, ветку оно само захлестнёт. А там уж, получив точку опоры, соображу что делать.

Вот только я не помню, какое щупальце вытягивать.

Ну не. Так нечестно. Нечестно! Помнил же, прекрасно помнил! Как отсутствие этого чёртова навыка может влиять на мои собственные воспоминания?!

Так, спокойно, спокооойно. Вдох, выдох, вдооох, выыыдох, и пофиг, что дышать не нужно. Я попал в иной мир путём копирования сознания. Меня засунули в тентаклевое не-пойми-что. Меня предлагали превратить в зверя, который руководствуется исключительно инстинктами. Что значит по сравнению с этим небольшое исправление памяти?

Но всё-таки как-то криво у ММОРППГ всё работает. Значит, пока ползёшь по земле, никакого вестибулярного аппарата не нужно. Хоть изгибай свои щупальца, хоть в узел закручивай — всё в порядке. А как только оказался в воздухе — всё, амба? Всё расплывается, а тебя мутить начинает? Ну и где тут логика?

Ладно, сокрушаться неконструктивно. Что тут вообще можно сделать?

Ну, направление на землю я ещё могу определить, хотя при мыслях об этом становится ещё хуже. Следовательно, вот эти три щупальца направлены вверх, и одно из них должно зацепиться за ветку. Не вижу, какое, да и движение теперь не подкорректируешь. Остаётся только надеяться на удачу. И...

Короткий миг полёта, и щупальце зацепляется за какой-то инородный предмет.

Ееесть!

Картинка немного стабилизируется, хотя и остаётся расплывчатой. Захлёстываю щупальцем ветку. Тело, получив новую точку опоры, меняет направление движения — теперь его несёт вверх. Цепляюсь щупальцами за ветку повыше, подтягиваюсь. Эй, эй, варг, что ты делаешь!

Это было близко. Это было очень близко — блохастый пёс, встав на задние лапы, чуть меня не сожрал! Промедли я немного — оказался бы в его пасти. Полтора килограмма массы осталось, лишился двух нижних тентаклей. Ходу, ходу, если варг захочет — он меня и здесь достанет!

Опираясь на одну ветку, вытянуть щупальце и захлестнуть следующую. Подтянуться. Отпустить нижнюю ветку. Повторить.

Повторить почти получилось. Почти: варг прыгнул.

Нет, всё-таки "Геймер" — читерная вещь. Без дополнительного времени "на подумать" я был бы уже мёртв.

С чувством гложущей тревоги рассматриваю застывшего в воздухе варга. Допрыгнет, нет? Ведь я забрался высоко, да и ветки ему помешают. Но прыжок он начал... целеустремлённо. Надо подтянуться, сколько успею. Хотя бы капельку.

Я успел.

Я успел, сохранив восемьсот шестьдесят грамм массы. Если бы челюсти волка сомкнулись бы хоть чуточку выше — моя "основная часть" осталась бы в его пасти. Ходу, ходу, ходу!

Может, хоть теперь он отстанет? Ведь я сейчас настоящая замухрышка, мелкий лесной зверёк, явно не стоящий драгоценного внимания варга. Ты же меня почти всего, невкусного такого, сожрал! Ну уйди же ты наконец, а?

Не уходит. То ли глаз простить не может (сверху видно плохо, но, кажется, веко варг то и дело закрывает), то ли ещё что-то. Единственный встреченный зверь, который ведёт себя как агрессивный моб в компьютерной игрушке. Эй, ты чего, собрался на дерево лезть?! Этот варг что, помесь волка, кошки и дятла?!

Уф. На дерево он, по крайней мере, залезть не смог, хотя и попытался. Я же, в свою очередь, добрался до ствола и пополз вверх. Присосок мне не выдали, но кора была шершавой, цепляться своими ртами оказалось легко. По пути и листики не забывал срывать, восстанавливая запас энергии. Что это за дерево, я так и не понял — впрочем, в деревьях я разбирался от слова "никак".

Залез... ну не на самую-самую верхотуру, но довольно высоко, так, что варг превратился в расплывчатое пятно на периферии восприятия. Увы, квест так и не засчитали — видимо, недостаточно "оторвался" от противника. Что же, подожду.

Кроме того, ожидание — самое время немного подкрепиться!

* * *

Сижу. Жду. Обхватываю тентаклями толстые ветки или даже ствол, удобно. И листьев вокруг много, уже до четырёх килограмм откормился. Варг, к сожалению, тоже сидит и ждёт. Кто кого пересидит.

Перелезть на соседние деревья, увы, не получается. Не то чтобы ветки не соприкасаются... но они соприкасаются достаточно низко, а псина уже продемонстрировала, что прыгать умеет. А вот я — нет. Одного прыжка без вестибулярного аппарата мне хватило, повторить такое я решусь только при непосредственной угрозе жизни. А сейчас она всё-таки опосредственная.

О, кто-то идёт! Жаль, до поверхности радиус вибриссов не дотягивает, варга как смутное пятно вижу. Вроде человек, только маленький какой-то. Ребёнок? А, нет, видно по-прежнему плохо, но надпись появилась. "Хобгоблин, уровень ??".

Тьфу ты, мне тут что, сюжет "Хоббита" повторять придётся? Там визит гоблинов вышел весьма и весьма горячим, гномов и ко только орлы и спасли. Мне что, всё-таки прыгать надо будет?

Хобгоблин подошёл. Вроде бы заговорил (по крайней мере, его силуэт стал почётче). Слов, равно как и остальных звуков, не слыхать. Взглянул наверх, прямо на меня.

А я что? Я ничего. Простой безобидный тентакль, слоняюсь по округе, листики ем, иногда на мелкую дичь охочусь. Совершенно не обязательно меня есть или тыкать всяческими заострёнными предметами! И лезть на дерево не надо, и без поджога вполне можно обойтись!

Уф. Хобгоблин (из каких бездн третьих "Героев" взялся этот термин?) совершенно определённо не слышал моей мысленной речи. Но он явно пришёл к схожим выводам, пойдя дальше по своим делам и не забыв прихватить варга. Шавка ещё некоторое время рычала и щерилась (наверное, с верхотуры не разглядеть), но всё же последовала за своим хозяином.

Жду. Ну, всё? Энкаутер закончился? Я вопреки всему выжил, или ещё добавка будет?

На меня обрушивается стена системного текста.

[Поздравляем! Квест "Беги, тентакль, беги" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Беги, тентакль, беги" вы получаете 5 XP, +1 к максимальному значению первичной характеристики "Энерговыход", возможность выбрать орган/навык "Вестибулярный аппарат" при повышении уровня и квест "Я а) отомщу"]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 4!]

[Для перехода на уровень 4 требуется 160 килокалорий энергии и 16 килограмм массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 5 XP]

[Поздравляем! Вы получили достижение "Начинающий выживальщик"!]

Вау. А получать награду за такие квесты всё-таки приятно. Нет, я бы ни за что не согласился повторить такой опыт — адамантовый глаз варга и щупальцетошнительный прыжок запомнились не меньше, чем леденящий душу беркут и голодное болото. Но вот осознавать, что всё наконец-то позади — приятно!

Так-с, рассмотрим, что мне дали.

["Начинающий выживальщик" — вы столкнулись с агрессивно настроенным существом, превосходящим вас на двадцать или более уровней, и умудрились выжить. Везение или закономерность? Ответ можно будет получить лишь при следующих встречах. И да, не затягивайте с улучшением этого достижения, ведь когда вы станете самым сильным существом на планете, то получить его уже не сможете! +1 к уровню органа/навыка "Вибриссы". Прогресс: 1/4]

Нда уж, после встречи с непобедимым варгом посулы о "самом сильном существе на планете" выглядят особенно издевательски. Искренне надеюсь, что нарабатывать прогресс в этом достижении мне не придётся. Одного раза хватило.

[Я а) отомщу]

[То, что варг посмел покуситься на вашу плоть — возмутительно, кощунственно и абсолютно неприемлемо. Это — ошибка, а ошибки надо смывать. Кровью!]

[Цель: найти лагерь оркоидов]

[Награда: 10 XP, +1 к максимальному значению случайной первичной характеристики, +3 к уровню органа/навыка "Быстрый удар", ?]

[Штраф за провал: варг обязательно попытается убить вас при следующей встрече, а хобгоблины могут и посодействовать капризам своего питомца]

Здрасьте пожалуйста. Мало мне одного варга, так теперь целый лагерь оркоидов искать заставляют! Знать бы, где эта гадость находится, чтобы держаться от неё подальше. О, а "примерный район расположения лагеря оркоидов" на карте отмечен.

Хм, а может, всё-таки поискать? Любое повышение характеристики ценно, а "Быстрый удар" прокачивается очень неохотно. Точнее, охотно, вот только противников для него взять неоткуда! А по квесту убивать никого не требуется, только "найти". Правда, если оркоиды найдут меня, то мне станет очень и очень неуютно.

Ладно, об этом можно подумать и потом. А сейчас кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста!

* * *

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 4!]

[Ваша первичная характеристика "Энергозапас" увеличилась на 1!]

[Ваш орган/навык "Вибриссы" увеличился на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Энерговыход" увеличилась на 1!]

Прыжки — это захватывающе! Первое ощущение в новом теле, которое мне действительно понравилось.

Ты замираешь на миг, воспринимая всё вокруг, выбираешь направление следующего прыжка, и в тебе рождается понимание. Теперь ты знаешь: выдержит ли ветка, хватит ли у тебя сил, не зацепишься ли за что-нибудь по дороге, и как нужно раскинуть щупальца, чтобы всё прошло гладко. Не гадаешь, нет. Просто знаешь.

Ты обвиваешь тентакль вокруг ветки и сигаешь вниз. Всё вокруг замирает на миг от тянущего ощущения невесомости, а потом тебя резко разворачивает, и падение становится полётом. Твое щупальце мягко отпускает ветку, и ты летишь в воздухе, подчиняясь законам Ньютона. Всё вокруг расплывается, слегка, не до тошноты, просто чтобы показать ощущение скорости. Всё, о чём ты жалеешь — это об отсутствии голосовых связок, о том, что ты не можешь, подобно Тарзану, огласить победный клич на весь лес. А в нужный момент — и ты прекрасно знаешь, каков нужный момент! — ты просто вытягиваешь щупальце, берёшься за ветку и останавливаешь начинающееся падение. Всё, теперь пора восстанавливать ловкость, лезть на ветку, жевать листочки и искать, куда бы прыгнуть дальше.

Классно. Правда, без ключевого органа не обойтись.

[Вестибулярный аппарат — в вашем теле формируется сложный комплекс рецепторов, позволяющий вам контролировать положение тела в пространстве даже в самых затруднительных обстоятельствах. Необходимое условие для таких способов передвижения в сплошных средах, как прыжки, полёт, плавание и т. д. +0,2 кг к минимальной массе. Не прокачивается.]

Столь ценную особенность можно было взять только на этом уровне, так что и выбора особого не было. Что касается распределения характеристик — одну в Энергозапас, одну в Размер, иначе на следующий уровень не перейду. Вот на третьей застопорился — Сила или Энерговыход? В Энерговыходе у меня максимум три, что при массе в двадцать пять килограмм даёт... сто умножить на три разделить на двадцать пять... двенадцать единиц ловкости.

Правда, это максимум три. В действительности там по-прежнему зияла единичка, ведь прокачивать Энерговыход можно было только быстрыми ударами, а для их применения требовался противник! В итоге повысил максимум Силы до пяти, а то фиаско с варгом было очень уж оглушающим. Заодно решил особо не отъедаться, пока на какой-нибудь мелкой дичи не потренируюсь. Правда, Сила тоже не особо качается...

К счастью, всё обстоит не так страшно — для прыжков требуется ловкость! Следовательно, и Энерговыход качается, и Сила потихоньку растёт, и вообще, прыжки — это здорово!

Для получения пятого уровня требуется восемь очков опыта. Два, три, пять, восемь... Количество опыта, необходимого для повышения уровня, увеличивалось на один, два и три очка. Кажется, мне повезло, и я встретился с весьма гуманной арифметической последовательностью натуральных чисел. Хорошо, если так. Надеюсь, что для получения шестого уровня мне потребуется набрать двенадцать очков опыта. Вот только непонятно, как их набирать — пусть на деревьях мне нравится, охотник из меня по-прежнему никакой. Пару раз замечал внизу зайцев, но косые умудрялись сигануть прочь, пока я падал на них сверху! А пойманная белка обладала нулевым уровнем, и опыта за неё не дали. И за тех птенцов в гнезде — тоже.

Так что передвигаюсь я в общем направлении лагеря оркоидов. Хоть и боязно сталкиваться с этими неуязвимыми хобгоблинами и варгами, опыт тоже нужен. Надеюсь, что для завершения квеста достаточно полюбоваться на лагерь издалека... из очень далёкого далека. И что патрули меня не заметят. В противном случае придётся спасаться бегством, благо, прыгать с дерева на дерево теперь умею.

А всё же интересно, кто такие эти "оркоиды"? На первый взгляд — кто-то вроде варваров из HoMM. Дикая и воинственная раса, с которой, тем не менее, иногда можно вести переговоры. Особенно если выступать с позиции силы. Впрочем, это впечатление основано исключительно на названиях "юнитов", так что всё может быть совсем не так, а вовсе даже по-другому.

О, а это что?

Я как-то незаметно выбрался на берег ручья, на другом берегу которого высится холм странной, подозрительно искусственной формы. И в холме даже пещера есть, хотя видно с такого расстояния плохо, да и ракурс неудачный...

[Вы получили квест "Что это?"!]

[Что это?]

[Вы наткнулись на странный холм со странной пещерой. Что это? ]

[Цель: понять, что это]

[Награда: 10 XP, +1 к максимальному значению случайной первичной характеристики, +3 к уровню органа/навыка "Вибриссы", ?]

[Штраф за провал: вы так и не узнаете, что это.]

Тааак...

От этого квеста разит ловушкой. Не, действительно, не хватает только огромного полотнища, на котором написано аршинными буквами "Это ловушка!"

Вот только десяток экспы в моём положении — крайне ценен. А уж три уровня "Вибриссов" и вовсе взять неоткуда. После получения седьмого уровня навык качается с поистине улиточной скоростью.

Задумываюсь на некоторое время. Пожалуй, всё-таки надо заняться квестом, только чуть позже. Сейчас во мне восемнадцать килограмм, вот докачаюсь до двадцати пяти и посмотрю. Я уже убедился, что каждый килограмм может означать разницу между жизнью и смертью. При встрече с варгом от геймовера меня отделяло четыреста шестьдесят грамм.

* * *

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Сила" увеличилась на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Энерговыход" увеличилась на 1!]

Всё. Двадцать пять килограмм. Теперь только Сила до максимума не докачана, но она тоже туго идёт. Я хорошенько проредил листву на окрестных деревьях, впрочем, там её ещё много.

Одновременно я долго кружил вокруг загадочного холма. Пересёк ручей раз пять, не меньше (перепрыгнуть через него не получалось, приходилось спускаться). Обнаружил, что по берегу ручья идёт... намёк на тропу? Возможно, по ней только животные ходят, но всё равно стоит проверить. Теперь хоть интересные объекты в округе нашёл. Сначала закрою квест с пещерой, потом — с орочьим лагерем, а там и по тропке можно будет пройтись.

Осторожно спускаюсь на землю, продолжая держаться двумя щупальцами за ветку. А потом начинаю вытягивать тентакль, стараясь сделать его как можно более длинным и как можно более тонким. Эдакий щуп, которым не жалко пожертвовать.

Сначала всё шло хорошо, но с какого-то момента тентакль стал вытягиваться с трудом. Нет, это не боль — скорее неудобство и даже лёгкая тошнота. Сначала симптомы были практически незаметными, но с каждым десятком сантиметров игнорировать их становилось всё сложнее. Ну, ещё немножечко, ещё! Перемещаю своё тело вперёд, продолжая цепляться щупальцами за спасительную ветку. Основное своё тело я в эту пещеру ни за что не потащу!

Свою исследовательскую миссию я начал от опушки, сама пещера выходит на тропинку, которая потом бежит вниз по течению ручья. Холм обладает удивительно правильной формой, скорее его можно назвать курганом. Эта структура явно искусственного происхождения, высотой... сложно определить на вибрисс, наверное, всё же меньше десятка метров. И в этом самом кургане с весьма крутыми склонами — пещера, да такая, что КамАЗ запросто проедет! Вот БелАЗ уже не пройдёт. Скорее всего. Я этот грузовик вживую лишь раз в жизни видел. Воспоминания поблекли, впечатление осталось.

Нда, это место просто криком кричит "Опасность! Не подходить!" Может, я зря сюда полез, пусть даже и щупальцем?

Наверное, зря. Вот только система — это такой наркотик... Когда ты чувствуешь, как твоё тело улучшается, как ты становишься сильнее, больше, разностороннее — хочется добавки. И лучше уж этот квест, чем какой-нибудь чудовищный "Романтический вечер". Рискну!

Если смотреть издалека, то в самой пещере ничего и никого не видно (по крайней мере, активно движущегося). Наверное, воздух в пещере застойный, и вибриссам сложно воспринимать колебания. Но сейчас моё щупальце жмётся к самому подножию кургана. Должен разглядеть.

Аккуратно заворачиваю конец тентакля внутрь пещеры. Вроде ничего, хотя... Осторожно приподнимаю его чуть повыше. Статус!

О, теперь всё видно!

Даже отлично видно: в пещере сидит лягушка. Всего-навсего.

Почему-то сразу вспоминается "Но вот пришла лягушка, прожорливое брюшко". С закономерным продолжением — "и съела кузнеца". Не знаю уж, почему этот детский стишок на ум лезет. Возможно, потому что лягушка была... ну, большой?

Хотя я больших лягушек как-то не так себе представлял. Мне казалось, что "большая лягушка" — это размером с кошку максимум. Но мне попался более крупный экземпляр.

Впрочем, иной мир — иные правила, достаточно вспомнить давешнего варга. Так почему бы лягушкам не вырастать до необычных размеров? Конечно, представить лягушку габаритами с быка уже сложнее — но, в конце концов, почему бы и нет? Так что да, лягушку размером с корову с полным правом можно назвать большой. Но мне попался более крупный экземпляр.

Сидящее в пещере "чтоэто" было размером с дом. Ну, не очень большой дом, ни в коем случае не многоэтажный. Размером с деревенскую избу — так будет точнее. И обозначалось оно просто и понятно — "? Колоссальная лягушка, уровень ??".

Ну да, колоссальная лягушка. В самом деле, почему бы в мире с варгами, хобгоблинами, эльфами, некромантами и демонами не жить колоссальным лягушкам? Имеют полное право, не поспоришь.

Видимо, эта лягушка то ли спала, то ли сохраняла полную неподвижность, воздух в пещере был затхлым и недвижимым — вот я столь крупное существо и проглядел. Теперь-то лягушку видно отчётливо, благо, она задвигалась.

И, мгновенно выстрелив языком на несколько метров, схватила им мой тентакль.

[Статус]

[Молодой тентаклевый монстр]

[Уровень: 4]

[Очки опыта: 0/8]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 4/5 (7%)]

[Размер: 5/5]

[Энергозапас: 3/3]

[Энерговыход: 3/3]

[Восприятие: 1/1]

[ Магическая мощь: 1/1]

[ Магический резерв: 1/1]

[Свободные очки (+3 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 0,6/25,0/25,0]

[Энергия, ккал: 0/291/300]

[Ловкость: 12/12]

[Мана: 0/10]

[Врождённые особенности]

[Геймер]

[Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг]

[Крепкое семя]

[Контроль маны — Големостроение]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 5 (78%)]

[Быстрый удар: 3 (67%)]

[Вибриссы: 7 (12%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 0 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Заклинания]

[Создание малого земляного голема]

[Достижения]

[Некропедофаг: +1 Невкусный, +1 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы. Прогресс: 1/4]

8. Визит красавицы

Гыгыр, гоблин-шаман

Эх, хорошо!

Почти полтора века постоянного страха, внезапных облав, судорожного бегства, иссушающего ожидания, параноидальной осторожности, сводящего с ума воздержания — позади. Всё, отбегались людишки, пришло наше время!

Успех пьянит, но не заставляет забыть об осторожности. Вокруг Ланнавеси постоянно слоняются наблюдатели, группа гоблинов во главе с парой хобгоблинов. Даже не прячутся, открыто ходят, самим своим видом показывают людишкам, что на помощь звать бесполезно. Скрыться не выйдет. Пусть посмотрят, подумают, попереживают. Им полезно.

С удовольствием тру пах, избавленный от непрестанного зуда. Сводящее с ума напряжение наконец-то исчезло, казавшееся бесконечным воздержание закончилось. Хорошо-то как!

Страшно подумать, через что мне довелось пройти. Как только выдержал все эти бесконечные годы? Как только хватило силы воли?

Впрочем, отсутствуй у меня самодисциплина, я бы никогда не стал шаманом. Ведь практически все оркоиды рождаются без магического дара. Да, путём долгих и упорных медитаций можно его развить. Научиться ощущать ману, контролировать её, сплетать контуры заклятий. Но медитации воистину должны быть долгими и упорными. До самозабвения, до отречения от мирского, до полного контроля своей похоти.

Везёт ограм-магам — им через это проходить не надо. Простым ограм, троллям и оркам труднее, но они от природы собранные и дисциплинированные, а это весьма облегчает медитацию. Хобгоблинам приходится труднее, ну а гоблину стать шаманом демонически сложно. Проверено на личном опыте.

До сих пор не понимаю, как у меня получилось. Наверное, уродился таким, настойчивым и целеустремлённым. Вскоре после рождения я решил стать шаманом — и каждую свободную минуту занимался медитацией. Развлечения манили неимоверно, но я не сдавался. Очень легко было отложить тягомотину "на потом", на "как-нибудь в другой раз". Одна-единственная уступка ничего не значила, наверстать было легче лёгкого. Одна-единственная уступка означала, что впереди меня ждут только уступки.

Когда мои братья праздновали победы — я медитировал. Когда мои братья насиловали самочек — я медитировал. Когда мои братья развлекались, тонкими полосочками срезая кожу с забавно верещащих пленниц — я медитировал. И мои старания не сгинули понапрасну, на одержимого магией гоблина обратил внимание Учитель Ррагих.

Учитель... Мудрый орк-шаман. Он научил меня всему, он фактически создал меня. Боль от его потери не утихла даже спустя полтора века. Боль от его потери останется со мной до конца дней моих.

Именно под руководством Ррагиха я совершил прорыв и смог ощутить ману. Эх, какую гулянку мы тогда закатили, до сих пор вспомнить приятно...

Потом было долгое обучение, ещё более потом — Леваарская бойня. Когда орда потерпела поражение, Учитель Ррагих увёл свой отряд на север, в земли Иллуръярви. На некоторое время нас оставили в покое, мы даже совершили ряд удачных набегов... А потом некроманты занялись своим северным фронтиром всерьёз. К сожалению, в первую очередь людишки перекрыли Юскчорлакк. На востоке, по слухам, лютовали эльфийские рейнджеры, на западе лежал океан, и Ррагих всё же решил уходить в тундру по одному из труднопроходимых горных перевалов. Там-то нас и ждали.

Наверное, я должен был умереть вместе с Учителем. Вот только приказ Ррагиха был однозначен: "спасайтесь!". К тому моменту Учитель потерял ногу, был обожжён и отравлен, опирался спиной на скалу, но всё равно продолжал сражаться. Он сдерживал зомби-рыцарей достаточно долго, чтобы мы, "мелочь зелёная", смогли выбраться из ловушки. Ну почему при воспоминании об Учителе на ум приходит не первая встреча, не долгие и поучительные разговоры, не умопомрачительные оргии, а именно этот обречённый и последний бой?!

В предгорьях остатки отряда разделились. Мы разбежались в разные стороны, чтобы дать шанс хоть кому-то, ведь зомби-гончие к тому моменту наверняка взяли след. Больше своих товарищей я не видел. Подозреваю, что выжить посчастливилось мне одному.

Я долго скитался по Иллуръярви. Выжидал, уходил от облав, кучу раз выжил буквально чудом. Несколько раз пытался вновь проскользнуть через перевалы. Через двадцать лет мне это всё же удалось, к тому моменту некры стерегли Юскчорр уже не столь тщательно. Лет десять скитался по тундре. Там было... пусто. Там можно было жить ещё очень и очень долго. Непонятно только, зачем.

Ненависть оказалась сильнее. Я не мог существовать, зная, что неподалёку процветают люди. Те самые люди, которые атаковали нас из-за каких-то эльфийских цыпочек. Которые разгромили нашу орду. Которые вторглись в наши земли. Которые убили Учителя. Которые загоняли нас, как диких зверей, как насекомых, уничтожая при каждой возможности. Я должен был делать хоть что-то. Неважно, насколько бесполезным и обречённым будет моё дело. Влачить бесцельное существование — гораздо, гораздо мучительней.

Но моя ярость не была горячей и безрассудной. Нет, я тщательно взлелеял свою ненависть, острую, как скальпель, и холодную, как ледяные горы. Вернувшись в земли Иллуръярви, я решил создать отряд, который в будущем, когда-нибудь, может быть, нанесёт свой удар.

Было нелегко. Да что там, было практически невозможно! Конечно, благодаря засеянным спорам в здешних лесах то и дело рождались гоблины, они сбивались в стаи по десятку или более особей, но и гибли они тоже регулярно и бесславно. Что поделаешь, гоблины и ум — понятия трудносовместимые. Увы, я лишь счастливое исключение из этого правила.

Но постепенно, путём многих проб и ошибок кое-что началось получаться. Я понял, как маскировать свои действия за атаками бесцельных гоблинов. Научился прятаться в лесах столь искусно, что пасовали даже лучшие некровские ищейки. И смог похищать пейзанок.

Это трудно. Некры следят за своим скотом, предпочитая резать его самостоятельно. Но несчастные случаи носят такое название, потому что иногда всё же случаются, верно? Так почему бы им не случаться в моём присутствии?

Да, одна пейзанка раз в десять-пятнадцать лет — это просто издевательство. Но наглеть было чревато, некры не дремали. Они вполне могли связать концы с концами, заинтересоваться подозрительными пропажами и прочесать тайгу частым гребнем. Лучше довольствоваться малым.

Похищенные пейзанки превращались в родильные аппараты. Увы, многих хобгоблинов приходилось отбраковывать. Сдерживать ярость и похоть на протяжении десятилетий — подобное испытание не каждому по плечу. Но мал-помалу надёжный костяк отряда всё же формировался. А потом нам и с рождением орков повезло. Жаль только, что от пейзанок приходилось достаточно быстро избавляться. Да, гоблины первым делом выкалывали им глаза и барабанные перепонки, но от осязания избавиться нельзя. Переродившись, пленницы могли рассказать о подозрительно долгом плене и большом количестве родов, а какой-нибудь маг вполне мог сообразить, что это значит. Я прекрасно понимал, что от действительно большой облавы нам не уйти. Приходилось довольствоваться даже не малым — крохами.

Но постепенно я всё же формировал команду дисциплинированных и преданных парней. Удалось вырастить целых четверых орков. Вот только проблема в том, что размер отряда и его сила постепенно упёрлись в потолок.

Дальше, по логике вещей, нужно было вырастить тролля. Но... такую тушу в тайге спрятать сложновато. Да и парни они норовистые, особенно когда растолстеют. Если орков я ещё мог поставить на место (что частенько и приходилось делать), то откормленного тролля — нет. Он наверняка стал бы боссом, потом повёл бы отряд на штурм ближайшего поселения... всё, конец. Ну, в лучшем случае, смог бы скрываться на протяжении пары-тройки лет. Учитель говорил, что тролли бывают весьма башковитыми, но это уже как повезёт.

По той же причине я не учил своих орков медитации — превратившись в шаманов, они, скорее всего, захотят стать боссами. С весьма плачевным результатом. Да и для обретения магии необходима диета из человечины, а с ней проблемы.

И, достигнув предела развития, наш отряд не мог ни-че-го. Я видел, на что способны человеческие маги. Да, мы могли убить кого-нибудь из них — напав всем отрядом в чистом поле. И то, если повезёт. Но где же такого мага найдёшь? Они же в поселениях сидят, под куполами. А выходят в сопровождении кучи нежити. Да и убьёшь мага — что с того? В поселение не зайдёшь, купол этот проклятый. А даже если зайдёшь, то толком позабавиться не успеешь, подкрепление быстро подойдёт. Озверевшие некры все окрестности через сито просеют. А через пару десятков лет убитый маг нашим могилкам спасибо скажет, за новую молодость.

И когда я убедился в бессмысленности своих трудов, когда я уже впал в отчаяние и готов был плюнуть на осторожность — внезапно забрезжила надежда.

Наш отряд встретил гоблина. Оч-чень нестандартного гоблина, своей целеустремлённостью готового поспорить со мной в молодости. Только был он не магом, а курьером, пробравшимся через перевалы Юскчорра. И известия он принёс настолько хорошие, что в них попросту не верилось

Оказывается, в тундре постепенно формируется орда оркоидов. Большая. Огромная. Там не только орки — но и тролли, огры, огры-маги, даже сами циклопы. Разумеется, орда собирается не на пустом месте — кто-то из людишек подкармливает её, снабжает пейзанками. Скорее всего, меты или големщики планируют войну с некрами и хотят использовать нас как отвлекающий удар. Ну что же, почему бы до поры до времени не сделать вид, что мы добросовестно сотрудничаем?

Правда, потом я понял, что ситуация может обстоять ещё лучше. Что за созданием орды стоят не алчные человеческие маги — а демонический культ, притаившийся среди человеческих магов.

В самом деле — скрыть пропажу большого количества пейзанок ещё можно. Но они же через некоторое время переродятся и расскажут, как умерли! И переродятся ведь в основном на землях Некрополиса! Некры обязательно насторожатся. Одно дело — мои художества, которые удаётся сваливать на случайных гоблинов. Формирование орды — совсем, совсем другое. А убивать души мы, увы, не умеем.

Это под силу только демонам.

Ну что же, демоны так демоны. Учитель Ррагих рассказывал мне, что они предлагали союз вождям нашего народа. Требовали многого — полного уничтожения человечества. Пусть не мгновенного, пусть растянутого на десятилетия — но уничтожения. Правда, и награду сулили немалую. Нам обещали создать самок нашего вида. Или каких-нибудь иных, максимально удобных для нас самочек. В общем, при уничтожении человечества вымирание оркоидам не грозило.

Ррагих в этих переговорах не участвовал, но много о них слышал и даже самих демонов мельком видел. Вожди были готовы согласиться, но тут огры-маги позабавились с эльфийскими фифами, и люди атаковали первыми.

Что же, демоны, по-видимому, готовы попробовать ещё раз, и такой подход можно только приветствовать. С непередаваемым удовольствием выпущу кишки последней в мире человеческой цыпочке.

Правда, формирование орды — дело очень и очень долгое. Вторжение должно было начаться лет через двадцать, не раньше.

Оно началось через пять.

Что-то произошло. Что-то неожиданное и непредвиденное. Война разразилась раньше, чем задумывалось, и о её причинах остаётся лишь гадать. Хотя, сдаётся мне, тут опять замешаны эльфы. Эти ушастые вечно всё портят!

Что же, раньше так раньше. Не факт, что мой отряд протянул бы эти десятилетия, так что всё к лучшему.

Война застала нас в окрестностях Ланнавеси. Не самое приятное местечко, полтора десятилетия назад один мой парнишка тут... напоролся. Остальным чудом удалось вырваться. С тех пор я держался отсюда подальше, мало ли. А в этот раз просто мимо проходил — и тут гоблин доложил, что по дороге идёт куча нежити. Я понял, что происходит что-то необычное (но не массовая облава — иначе нас бы схватили). Задержался, решил разведать обстановку. А вскоре и гонец прибежал, рассказал о начале войны и о скором вторжении.

Что же, месть Ланнавесси доставит мне особое удовольствие.

Сразу, правда, отомстить не получилось. Там магичка оставалась. Соплюшка-соплюшкой, первое перерождение, небось. Я бы её и в одиночку скрутил, а потом как бы вдул... Увы, за пределы поселения она выходила в сопровождении солидной группы нежити. Ну а под куполом её тем более атаковать бессмысленно.

Ничего, не уйдёт. Не я, так кто-нибудь другой с ней позабавится.

Ну а стоило только красотке уйти — я тут же поспешил нанести визит в гостеприимное поселение. Эх, хорошо!

— Эй, босс! — оклик Харрга, одного из орков, прерывает мои воспоминания. — Как-то маловато нам самочек досталось. Всего двое цыпочек, а одна мелкая к тому же, завтра, поди, сдохнет. Может, ещё нескольких отжать, а?

Быстро взвешиваю дальнейшие действия и киваю.

— Пожалуй, стоит. Отправляйтесь к Ланнавеси и потребуйте ещё пару самочек, на сей раз созревших.

— А чо так мало? Мы с парнями и полдесятка оприходуем!

— Оприходуете, не вопрос. Вот только лягушку следует варить медленно. Если сразу кучу всего потребовать, то людишки заартачатся, рыпаться начнут, а оно нам надо? Лучше приучить их к мелким просьбам, а потом потихоньку повышать требования. Через месяц всё поселение будет нашим. Верьте старику Гыгыру, он плохого не посоветует!

Ощерились, но кивнули. Может, с ними сходить, проконтролировать? Не, не стоит, пусть теперь люди склонятся перед парочкой орков. Хм, а ведь наблюдатели наверняка свой пост покинут и с ними увяжутся, захотят попробовать новых самочек. Ну, если увяжутся, то накажу и вышлю ещё один патруль, делов-то.

Всё же орки дальше своего носа не видят, даже Харрг. Как он в ту ночь ярился, требовал немедленно разорить Ланнавеси, даже стукнуть его пришлось. Ну да, взять поселение не проблема, купол мы быстро пробьём. Ну да, самочек нахватаем не одну сотню. Но подумать же на пару шагов вперёд можно, а?

Больше полутысячи самок нам не захватить, остальные разбегутся или коллективное взаимоубийство учинят. Догнать, казалось бы, не проблема. Но пока будешь догонять одну, остальные успеют скрыться, и от всего приза нам останутся жалкие крохи. Весьма вкусные крохи, должен заметить, но всё равно мелочь по сравнению с имеющимся богатством!

Я же предложил переваривать поселение постепенно. Сначала парочку самочек отжать, потом ещё парочку, потом и пятерых можно. Показывать людям, что нас можно умилостивить, если они согласятся на ещё-одно-самое-последнее требование. Кстати, некоторых самочек можно и не увечить, показать, что мы и людишки можем жить в мире и сотрудничестве, хе-хе!

Ну а если не выйдет, и люди всё равно заартачатся — нас к тому моменту будет больше, мы сумеем захватить и содержать больше пленниц. Тоже выгода, пусть и не такая крупная! Увы, до некоторых орков эти идеи доходят с трудом.

Парни хотели всего и сразу, но мне всё же удалось продавить свои доводы. В итоге нам досталась пара самочек... пойти, что ли, поглумиться над мелкой? Пожалуй. Физическое насилие — это приятно, но моральное при правильном подходе может быть ещё слаще!

Если взрослую цыпу мы обработали по полной программе, то девочке только ноги оторвали, остальное не тронули. Так что она всё видит, всё слышит, может бессильно нас проклинать и отчаянно бить кулаками, что делает совокупления особенно пикантными. А что касается сладкого...

Те пейзане, кажется, не знают некоторых особенностей размножения оркоидов. Решили, что ребёнок восьми лет от роду нам никого не родит? Ага, щаз. Нет, оркоида такая малявка не зачнёт. Но вот от частых изнасилований в ней начали формироваться споры гоблинов, животик уже сейчас округлился. Завтра отнесём её подальше от лагеря, там споры разорвут её живот и засеют окрестности. Ну а ещё через недельку у нас будет новая поросль мелких, бестолковых, но очень и очень активных бойцов! Ну и вырастут они достаточно быстро. Надеюсь, удастся в молодняк вбить достаточно смысла, и при возможном захвате Ланнавеси свежие гоблины ой как пригодятся.

Рассказав всё это девочке и полюбовавшись реакцией, ухожу вглубь лагеря. Надо бы всё-таки новых наблюдателей послать, а то старые наверняка свой пост покинут. Хм, что это за музыка?

Прислушиваюсь... нет, ничего. Странно, мне почудилось, что неподалёку кто-то играет мелодию, тихую, но всё равно очень красивую. Показалось, наверное. А, не, вот опять! Странно, когда пытаюсь прислушаться, она исчезает. Что за демонщина? Никогда с таким не сталкивался. Может, Учитель о подобном рассказывал? Вертится что-то в памяти, но никак вспомнить не могу. Надо бы парней поспрашивать, не слышат ли они че...

— Босс, босс, тут патруль цыпу привёл! Красотка — во, обалденная, с теми двумя не сравнить! Говорят, пока вели — чуть не вдули, еле удержались. Всё лучшее для тебя, босс!

Патруль поймал человеческую женщину? Странно, я вообще гоблинов в патруль посылаю по укоренившейся привычке, не должно быть никого в окрестностях, некромантам сейчас не до того. И какая людская самка будет шляться по лесам в одиночку? Даже в самое спокойное время можно нарваться если не на гоблинов, то на волков, а времена сейчас весьма беспокойные.

Иду к новоявленной пленнице. О ней уже весь лагерь в курсе, парни собрались, обсуждают, неохотно расступаются при моём приближении. Ну-с, посмотрим, кого притащили эти обалдуи.

Девица стоит, едва заметно сгорбившись и опустив голову. Слегка вьющиеся каштановые волосы свисают ниже плеч, закрывая лицо. Одежду с неё полностью содрали и связали руки за спиной. Вся её поза говорит о полном смирении. Её и ломать не надо — она полностью сдалась, отказалась от борьбы. И, демон побери, как же она прекрасна!

Прекрасна до жути.

С каждым мгновением я всё больше и больше убеждаюсь: что-то тут не так. Цыпо... нет, девушка, "цыпочкой" её называть не получается даже в мыслях — красива. Очень, слишком красива.

Слишком гладкая кожа без единого синяка или пореза, о прыщах даже вспоминать кощунственно. Слишком чистые волосы. Слишком гармоничные груди. Слишком аккуратный треугольничек волос внизу. Слишком... в ней всё — слишком.

Любая из этих черт привела бы меня в дикий восторг, я бы завалил такую красотку немедленно, не раздумывая. Но их сочетание уже не восхищает, а пугает. До жути.

Красота девушки была нереальной. Какой-то нездешней. Иномировой.

Чувствую, как из глубин памяти рвётся какое-то воспоминание. Нет, я никогда с таким не встречался, но Учитель... что же он говорил?

— Что за цыпа, а?! — предвкушающе протянул один из гоблинов. — Босс, ты только взгляни на её личико!

Этот идиот приподнялся на цыпочки, сжал волосы в ладонь и резко дёрнул их вниз. Этот идиот до сих пор ничего не понял. Хотя и я понимаю не больше него.

Девушка, подчиняясь давлению, приподнимает голову. В этом нет дерзости, в этом нет вызова, в этом только покорность. Что же ты такое?!

Её лицо столь же идеально — но ещё более чуждо. Взгляд застывший, как будто она уже смирилась со всем и уже шагнула за грань бытия. Внешние уголки глаз опущены вниз. Цвет глаз тоже странный, то ли синий, то ли фиолетовый, сразу и не поймёшь. Из-под волос выглядывают изящные, слегка заострённые кверху ушки.

Вспомнил. Учитель рассказывал. Уцелел он чудом.

Моей последней мыслью было "Идиоты!"...

Почему я ещё жив?

9. Обнаружение лагеря

Так, хорошая лягушка, хорошая... Сейчас мы посмотрим, кто кого.

Один (вытянутый) тентакль схвачен хтоническим земноводным, два цепляются за ветку, ну а последние два в любой момент готовы откусить ставшее ненужным щупальце. Благо, у основания оно тонкое-тонкое. Это вызывало дополнительные неудобства, но повышало шансы не загнуться от неведомого "чтоэто".

Вот только языком лягуха выстрелила с такой скоростью, что я и "Статус!" не успел сказать. Если она его и обратно так же быстро втянет, то будущее вельми печально.

Так, я ещё не съеден, и вообще — при рывке тентакль может просто оторваться. Собраться с духом, и — поехали!

Вгрызаюсь двумя ртами в собственную плоть, ну, ну, есть! Ходу! Подтягиваюсь вверх двумя тентаклями, прыгаю на соседнюю ветку, повыше, теперь можно и осмотреться!

Странно. Кажется, язык лягушки выстреливает вперёд гораздо быстрее, чем убирается назад. Тентакль втягивается в пещеру со скоростью эстонской гончей. Ну, обычной жертве это мало поможет, а вот тому, кто умеет отбрасывать конечности... "Полиморфное тело" снова доказывает свою крутость.

Так, я ещё слишком близко. Если лягуха решит продолжить охоту и выйдет из своей пещеры, мне не поздоровится. От противника следует отрываться заранее! Делаю ещё пару прыжков, и тут квест неожиданно завершается.

[Поздравляем! Квест "Что это?" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Что это?" вы получаете 8 XP, +1 к максимальному значению первичной характеристики "Магический резерв", +3 к уровню органа/навыка "Вибриссы" и квест "Колоссальная лягушка, часть вторая"]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 5!]

[Для перехода на уровень 5 требуется 200 килокалорий энергии и 20 килограмм массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 2 XP]

[Внимание, ваш орган/навык "Вибриссы" достиг максимального уровня! Доступно улучшение органа/навыка "Вибриссы"]

Всё прошло как-то подозрительно гладко. После адамантового варга я уже настроился на долгую погоню по лесу, отчаянные прыжки с ветки на ветку, лихорадочный поиск выхода... а эта лягушка, кажется, вообще не соизволила выйти из пещеры. Ну и ладно. Мне же лучше.

Теперь перейдём к разбору плюшек. Жаль, что улучшилась одна из абсолютно бесполезных характеристик, подгадило всё-таки ММОРППГ. А что там с выданным квестом?

[Колоссальная лягушка, часть вторая]

[В странном холме со странной пещерой живёт странная колоссальная лягушка. Чем же она питается, когда в её пасть не лезут всякие любопытные тентакли?]

[Цель: понять, чем питается колоссальная лягушка]

[Награда: 10 XP, +1 к максимальному значению случайной первичной характеристики, вариативно]

[Штраф за провал: вы так и не узнаете, чем питается колоссальная лягушка.]

Эм. Это точно очень странный холм, очень странная пещера, очень странная лягушка и очень странный квест. Как они вообще предлагают его выполнять? Сидеть и ждать, пока Прожорливое брюшко не выйдет на охоту? Так оно в первую очередь на меня сагрится. Закидывать в пещеру вещи различной степени съедобности, чтобы понять, что придётся лягухе по вкусу? Заглянуть в Колоссальный Бестиарий Колоссальных Монстров? В общем, очередной дурацкий квест, который отправляется в долгий ящик прямиком к "Маленьким серым клеточкам". Может быть, когда-нибудь я пойму, как его выполнить, но пока что он выглядит совершеннейшей бессмысленностью.

Так, а сейчас посмотрим, что там с улучшением навыков.

[Улучшение органа/навыка "Вибриссы" станет возможно после получения пятого уровня!]

Облом. Ну ладно, пятый уровень уже скоро. И вроде бы всё проверил... а, нет, ещё один момент.

Чего?! [Начинающий выживальщик: прогресс 1/4]? Почему мне лягушку не засчитали, она же явно меня на двадцать уровней превосходит! Она же, поди, того варга схарчит и не заметит!

Когда негодование немного утихло, я ещё раз перечитал описание достижения и обратил внимание на уточнение "с агрессивно настроенным существом". Была ли лягушка настроена агрессивно? С одной стороны да, она атаковала при первой же возможности. С другой — тот варг охотился на меня упорно и целенаправленно, Брюшко же отличалось изрядной индифферентностью. Лезет глупенький тентакль прямо в рот — отлично, нет — ну что же, теперь можно и поспать. Должно быть, под "агрессией" имеется в виду поведение варга? Тогда я очень, очень, очень надеюсь, что мне не придётся зарабатывать прогресс в этом достижении.

Ну, теперь точно всё. Пора наращивать потерянную массу! Только от странного холма со странной лягушкой лучше всё же отойти подальше, для собственного душевного спокойствия.

* * *

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 5!]

Такс, навыки, навыки, целый лист возможных органов/навыков. На сей раз я никаких бонусов не заработал, но и число вариантов "по умолчанию" довольно велико.

Так, что мне сейчас требуется? С живучестью более-менее норм, с восприятием тоже, даже с мобильностью дело наладилось, а вот атакующие возможности подкачали. Тот бесполезный критический удар прямо в глаз я ещё не скоро забуду. Нет ли в списке чего-нибудь интересненького? Когтей, например?

Когти отсутствовали. Но "интересненькое", тем не менее, нашлось.

[Зубы — во всех ваших ртах появляются заострённые костные образования. Урон от укусов увеличивается. Орган/навык прокачивается при атаках и при поедании мясной пищи. +0,1 кг к минимальной массе.]

С интересом разглядываю свою обновлённую 3D модель. Зубки, если честно, как-то не впечатляют. Какие-то мелкие и вообще невзрачные. Ладно, авось прокачаются. Что у нас с характеристиками?

Единицу в размер, а то минимальная масса тоже как-то быстро растёт. А остальные две... Энергозапас и Сила. Мне показалось, что с ростом Энергозапаса из того же количества пищи я стал получать больше калорий, а Сила... беспомощность — отвратительное чувство.

Кокон, прикрепившийся к стволу дерева высоко над землёй, трескается, и я выбираюсь наружу. Хорошо! Ни волков, ни лягушек, ни...

[Вы получили квест "Ам!"!]

А, квесты как раз таки есть.

[Ам!]

[Вы обрели новые зубки. Так чего же вы ждёте? Поскорее опробуйте их на верещащей и извивающейся человеческой самочке. Хотя, конечно, вы имеете полное право в первую очередь попробовать на зуб и человеческого самца!]

[Цель: убить человека и вкусить его плоти]

[Награда: +1 к максимальному значению случайной первичной характеристики, +1 к уровню органа/навыка "Невкусный"]

[Дополнительная цель: начать пожирать человека заживо и только потом убить его.]

[Награда за дополнительную цель: при следующем повышении уровня вы сможете взять дополнительный орган/навык]

[Штраф за провал: коммуникация с людьми окажется затруднена, ведь органы/навыки "Понимание языка", "Членораздельная речь" и т.д. вы сможете добыть только с людей или эльфов. Правда, о чём вам разговаривать-то с обречёнными людишками?]

Здрасьте. Приехали. Чтобы общаться с людьми, мне надо начать убивать людей. Обхохочешься.

Меланхолично жуя листочки, я начал обдумывать эту поганую ситуацию. И чем больше я её обдумывал, тем более поганой она становилась.

Человек — существо биосоциальное, его к своим тянет. Ну и меня тоже тянуло, хоть я и не человек уже, а "молодой тентаклевый монстр". Хотелось узнать, что это за мир такой и что в нём вообще происходит (ну, помимо того, что в нём живут некроманты, метаморфы, големщики, оркоиды, эльфы и демоны). Многие квесты и механики тоже требовали взаимодействия с людьми. Ну и... Я, конечно, не рассчитываю, что в ближайшем городе живёт извращенка, всю жизнь мечтавшая о сексе с умным и обаятельным тентаклевым монстром, но помечтать-то можно, а?!

И вот теперь мечты вылетают в трубу. Чтобы добиться понимания, мне надо стать убийцей. Чудесно.

Не, даже здесь возможны варианты. Всякие смертельно раненые и безнадёжно больные. Сомневаюсь, что в этом мире изобрели антибиотики и аппарат искусственного жизнеобеспечения (хотя о лечебной магии мне неизвестно ровным счётом ничего). Но кто ж тентаклевого монстра к умирающим пропустит?

И, чтобы добавить особого садизма — "начать пожирать человека заживо и только потом убить его". То есть да, я смогу сэкономить одну человеческую жизнь, и для этого требуется всего лишь съесть человека заживо. Человека, который всё понимает, всё осознаёт, пытается отодрать от себя полиморфное тело. Кожа покрывается укусами, одежда тяжелеет от крови, при каждом движении тело дёргает болью, а монстру хоть бы хны. Даже потеряв пару щупалец, он тут же выращивает новые и продолжает атаку, откусывая от тела кусок за куском. Брр.

Может, мне стоить держаться от людей подальше? Так сказать, во избежание. Ладно, посмотрим.

Кстати о "посмотрим" — у меня ж там вибриссы максимального уровня, не улучшенные! Вот дурак, совсем о них забыл! И какие есть варианты?

На выбор предлагалось три улучшения — "Чувствительные вибриссы", "Барабанная перепонка" и "Монохроматическое зрение". И, кстати, при выборе перепонок или зрения приходилось отказываться от вибриссов. В дальнейшем их можно было вырастить ещё раз — если удастся убить зверя, ими обладающего. Нда, система зело недружелюбна.

"Чувствительные вибриссы" были теми же самыми вибриссами, только радиус обзора побольше да размер различимых деталек помельче. Барабанные перепонки мне, увы, не годились. Что толку, что я буду слышать звуки окружающего мира, если потеряю возможность в нём ориентироваться? А именно это мне и грозило: судя по описанию, трёхмерную модель окружающей обстановки барабанные перепонки не строят.

А вот последний вариант был интересненьким.

[Монохроматическое зрение — вы можете вырастить до восьми примитивных глаз, способных различать оттенки серого. При желании возможен обзор всей сферы без слепых пятен. Первичная характеристика "Восприятие" разблокирована, уровень органа/навыка "Монохроматическое зрение" не может превышать удвоенное значение "Восприятия". +0,2 кг к минимальной массе.]

Вибриссы или зрение, зрение или вибриссы... ответ очевиден. Пусть вибриссы послужили мне верой и правдой, заполучить глаза хочется безумно. Обрыдла эта тьма, пусть даже прозрачная и объёмная. Света хочется. К тому же я глаз до сих пор в списке навыков не видел. Ни в родном тентаклевом их не было, ни с убитых и съеденных врагов не падало. Может, это вообще единственная возможность заполучить зрение. Решено!

Тьма уходит, рассыпаясь бесконечными оттенками чёрно-белой гаммы. Небо. Какое же светлое оно, это небо, и какое солнышко беленькое...

Чувствую захлёстывающую эйфорию. Я потерял вибриссы, ну и пусть! Пусть теперь не могу "заглянуть" за препятствие, хуже различаю предметы вблизи, а вдали всё вообще расплывается невнятным серым месивом. Глупости это, мелочи жизни, проверено! Видеть — вот настоящее счастье!

Не в силах сдержать накал эмоций, прыгаю с ветки на ветку. Эх, какое тут всё вокруг замечательное, светло-серое и тёмно-серое! И стволы, и ветки, и листья, и далёкая земля, и сияющее небо, и упс.

В смысле, и крупная рыжая рысь девятого уровня.

Нет, сама рысь не рыжая. Она тоже серая. Просто называется так — "рыжая". Девятого, притом, уровня.

В самом деле — почему я решил, что на ветвях безопасно? Нет, безопаснее, конечно, чем на земле. Но свои экологические ниши для хищников и тут есть.

Проблема ещё и в том, что хоть энергию я до двухсот шестидесяти килокалорий поднял, массы во мне по-прежнему пять кило. А выходить с пятью килограммами на крупного зверя девятого уровня... было бы двадцать пять — можно было бы что-то сообразить. А так... ударить в глаз, задушить? После варга я уже дую на воду.

Рысечка, давай разойдёмся миром, а?

Отпускаю реальность с паузы и двигаюсь мееедленно и плавно. Рысь настороженно следит за мной, то ли ожидая атаки, то ли готовясь прыгнуть первой. Соскальзываю на нижнюю ветку. И ещё ниже. Прыгаю. Ещё раз прыгаю, на сей раз порезче и подальше. Рысь расплывается серым пятном и перестаёт выделяться во время паузы. Уф.

Внимательнее надо быть, вни-ма-тель-не-е. Не витать в облаках, а по сторонам смотреть. А то мало ли. Ладно, рысь сама что-то почувствовала и тоже решила разойтись миром, но ведь в следующий раз может и не повезти. Если здесь такие лягушки водятся, то какие же тогда аисты?

* * *

[Ваш орган/навык "Монохроматическое зрение" увеличился на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Энергозапас" увеличилась на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

Хм. Что-то я уже не уверен в преимуществе зрения над вибриссами. Нет, видеть, конечно, здорово, и глаза — это хорошо. Поначалу. А вот потом — уже не очень хорошо, ибо ночь темна и полна ужасов.

Хотя нет, ужасов мне не встретилось. Но вот ночь действительно темна, хоть глаз выколи. Можно один, а можно все восемь разом.

Нет, что-то я по-прежнему видел. На десяток сантиметров, не больше. С такого расстояния проще вытянуть тентакль и прощупать. Да вдобавок и прокачка "Монохроматического зрения" прекратилась — Восприятия, видите ли, недостаточно. До этого в него вообще очков не давали вкладывать, а теперь внезапно озаботились.

Не, я понимаю — зажрался. Ещё совсем недавно в полной темноте шлялся, жалким червячком, причём безо всяких тентаклей. А сейчас, видишь ли, недоволен. Всего делов-то — ночные часы переждать. Завтра, если удастся уровень получить, лучше будет — глазки прокачаются.

Всё, что мне оставалось — это ползать по дереву и его веткам, методично объедая листву и наращивая массу. Вот удивится кто-то, столкнувшись с последствиями моего растянувшегося ужина.

Уф, наконец-то. "А рассвет уже всё заметнее". Но теперь пробираться вперёд надо осторожненько — до лагеря оркоидов уже не так далеко.

* * *

Прыжок. Забраться почти на верхушку. Осмотреться. Наметить следующее дерево. Спуститься. Прыжок...

Пока ничего. Я уже дошёл до обозначенной территории и даже углубился в неё — но никакого лагеря так и не обнаружил. Гоблинов или хобгоблинов тоже не встретил. Может, стоит плюнуть на этот довольно-таки рискованный квест? Да, люди нечасто смотрят вверх, так что передвижение по веткам более-менее безопасно. Но то, что верно в отношении людей из благополучного двадцать первого века, может не соответствовать нравам и привычкам людей этого мира, не говоря уже о гоблинах. Кстати, что это?

Странно. Мне показалось, что где-то вдалеке играет едва различимая музыка. Тихая, но всё равно до боли красивая. Но как мне могло что-то такое показаться, если у меня слуха нет?!

Очень странно. Стоило отвлечься, и она опять заиграла. Насторожился — пропала. Мистика какая-то... хотя в мире, в котором водятся колоссальные лягушки, ещё и не такое возможно.

Так. Мелодия вроде звучала где-то там? Прыгаю на дерево, взбираюсь повыше, осматриваюсь. В той стороне что-то есть, или мне кажется? Чёрт, далеко, ничего не разобрать.

[Поздравляем! Квест "Я а) отомщу" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Я а) отомщу" вы получаете 10 XP, +1 к максимальному значению первичной характеристики "Магический резерв", +3 к уровню органа/навыка "Быстрый удар" и квест "б) страшно отомщу?"]

Ну разумеется. Какую ещё характеристику они могли выбрать, как не бесполезный "Магический резерв"? Нет чтобы в "Восприятие" единичку кинуть, глаза совсем ни к чёрту.

И уровень так и не добрал, до него осталось... сколько-сколько? [Очки опыта: 10/13]? Выходит, моя догадка про 12 XP на пятом уровне оказалась ошибочной. Жаль... Какие у нас там значения были? 2, 3, 5, 8, 13, ой.

Меня терзают нехорошие предчувствия — кап опыта повышался на 1, 2, 3, 5. Неужели Фибоначчи с его кроликами?

[Поздравляем, вы открыли закономерность в росте капа опыта!]

Такс, что я там наоткрывал...

[Опыт — его не пропьёшь. Обратите внимание, что при заполнении шкалы вы не сможете зарабатывать опыт, пока не получите уровень! Вплоть до пятнадцатого уровня значение капа опыта соответствует последовательности Фибоначчи. В дальнейшем рост капа опыта замедляется.]

Прелестно. Подсчитать, что ли, количество опыта, необходимого для получения пятнадцатого уровня? Не, лучше не надо, а то испугаюсь. Потом этим займусь, когда делать нечего будет. Но, чувствую, число выйдет большеньким. Остаётся надеяться, что размер наград также увеличится. Так, а с квестом что?

[б) страшно отомщу?]

[Вы на распутье. Выберите один из двух вариантов поведения]

[Оркоиды — ваши естественные союзники в деле уничтожения человечества! Так что пришла пора отбросить случайные раздоры и глупые недоразумения. Идите в лагерь и ничего не бойтесь — заинтригованные оркоиды удержат своих варгов. Конечно, вам придётся вести себя мирно и доказать, что вам с ними по пути — но это же не составит труда, верно?]

[Цель 1: войти в лагерь оркоидов и доказать, что вы хотите быть их союзником]

[Награда 1: 10 XP, +1 к максимальному значению первичной характеристики "Восприятие", +1 к максимальному значению первичной характеристики "Энерговыход", квест "в) не скоро отомщу"]

[Оркоиды — ваши естественные соперники в деле уничтожения человечества! Такое ответственное занятие нельзя доверять никому, и в первую очередь — тем, кто однажды его уже провалил. Смело мстите за перенесённые унижения, со своей задачей вы справитесь и самостоятельно!]

[Цель 2: убейте любого из оркоидов. Гоблина вполне достаточно]

[Награда 2: +1 к максимальному значению первичной характеристики "Магическая мощь", квест "в) скоро отомщу"]

[Штраф за провал: помните, что ваш любимый варг по-прежнему бродит где-то в округе!]

А награда за первую цель как-то получше, да...

А если серьёзно — этот квест тоже придётся отложить. Просто потому, что информации нет. Какие они, местные орки? Варкрафтовские или толкиеновские? Скорее последние, ну а вдруг?

ММОРППГ категорична: "естественные союзники в деле уничтожения человечества". Но с точностью, объективностью, беспристрастностью и качеством оценок, выдаваемых этой организацией, я уже сталкивался. Лучше своё мнение составить, ей-богу.

Итог: связываться с такими "союзниками" не хочется категорически. Нападать на них вроде как тоже не за что. Да и вообще, уровень у меня мелковат, к ним лезть. От непробиваемых варгов и их хозяев лучше держаться подальше.

Отпускаю реальность с паузы и начинаю спускаться. Пришла пора посмотреть, что же это за тропинка рядом с лягушачьим логовом. По дороге желательно хоть кого-нибудь поймать, а то три неполученных очка опыта глаза мозолят. Так. Стоп!

Сюда идут. Сюда кто-то идёт. Меня заметили?

Замираю. Полностью замираю, горько сожалея об отсутствии органа/навыка "Хамелеон". Беззвучно тикают секунды. Пронесёт, или драпать придётся?

Уф, пронесло. У страха глаза велики (не перестаю радоваться наличию глаз). Там действительно кто-то идёт, но явно мимо. И это... ага, гоблин восьмого уровня, который что-то несёт.

Разница в три уровня, я сейчас на пике, во мне тридцать кэгэ. Шансы на победу вроде есть, но от нападения пока воздержусь. Лучше прослежу, попробую понять, кто же такие оркоиды.

Ага, гоблин идёт прочь от лагеря, по сторонам не смотрит. А в руках он несёт...

Что?!

[Статус]

[Молодой тентаклевый монстр]

[Уровень: 5]

[Очки опыта: 10/13]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 4/6 (54%)]

[Размер: 6/6]

[Энергозапас: 4/4]

[Энерговыход: 3/3]

[Восприятие: 1/1]

[ Магическая мощь: 1/1]

[ Магический резерв: 1/3]

[Свободные очки (+3 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 0,8/30,0/30,0]

[Энергия, ккал: 0/388/400]

[Ловкость: 10/10]

[Мана: 0/10]

[Врождённые особенности]

[Геймер]

[Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг]

[Крепкое семя]

[Контроль маны — Големостроение]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 5 (92%)]

[Быстрый удар: 6 (20%)]

[Монохроматическое зрение: 2 (БЛОК)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 0 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 1 (0%)]

[Заклинания]

[Создание малого земляного голема]

[Достижения]

[Некропедофаг: +1 Невкусный, +1 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 1/4]

10. Трудности коммуникации

Рика, пленница гоблинов

Я так мечтала избежать жертвоприношения, хоть и понимала, что ничегошеньки не удастся. Домечталась.

Нет, на жертвеннике пострадать пришлось бы больше. У оркоидов что — ну, ноги отрезали, ну, насилуют постоянно... Без ног умирать сподручнее, потому что когда тебе тисками неспешно ломают косточки в ступнях — это гораздо, гораздо неприятнее. Так что ну их, эти два куска окровавленного мяса. Да и постоянные надругательства — ерунда, особенно по сравнению с иголками, которые втыкал мне в промежность господин Ульрик.

Вот только лучше бы госпожа Тарья принесла меня в жертву. Тогда моя смерть пошла бы на пользу Ланнавеси, а теперь — она поспособствует гибели поселения. А возможно, и гибели всей Иллуръярви.

Как же мучительно умирать, зная, что твоя жизнь и твоя смерть усилят врага. И что ты ничего, ничего, ничего не можешь сделать...

Шаман верно чует, что именно это приносит настоящую боль. Он сегодня вдоволь поглумился своим ласковым, заботливым голосочком.

— Как здоровьице, девочка моя? Всё в порядке, животик не болит?

Я промолчала. Я теперь всё время молчу, когда не плачу и не ору от боли. Я так решила, и я не отступлюсь. Крики они могут услышать, слов — никогда.

Жаль, что мне оставили зрение и слух. Можно было заткнуть уши, но это тоже являлось трусостью.

А живот и вправду болит. Что ж ему не болеть, когда он так раздулся? Поначалу я надеялась на выкидыш, на то, что плод погибнет вместе со мной, но Гыгыр разрушил эти мечты.

— Вижу, семя моих бравых ребяточек в тебе уже прижилось. Теперь укореняться будет, корни пустит в твой животик, начнёт соки сосать.

Значит, даже смерть будет не самой приятной. Жаль...

— А за своих будущих деток не переживай! Даже если корешки тебя до смерти замучают или паренёк какой ретивый прикончит, споры всё равно выживут! Они и на трупах неплохо растут, проверено!

Да я и не надеялась, что меня в этой жизни быстро убьют. О несбыточном не мечтают.

— А потом споры засеют округу, приживутся, и совсем скоро у тебя вырастет целая куча замечательных детишек! Активных, пробивных, весёлых. Они наверняка будут тепло вспоминать свою мамочку. Глядишь, и со сверстницами твоими успеют пообщаться! Видишь, как удачно всё у тебя складывается? Жизнь прожита не зря, можешь мне поверить!

Старик Отто ошибся. Он ведь надеялся, что из моего чрева они ничего не получат... Получили. Лучше бы отдали оркоидам кого-то другого, а меня в тот день принесли в жертву. Да, смерть была бы неприятной и, наверное, бесполезной — но не вредной!

А может, и не зря. Может, из взрослой женщины они б больше пользы извлекли. Но всё равно вредить своим — мучительно.

— Думаю, споры уже созревают, вот-вот корешки пустят, — Гыгыр улыбнулся и похлопал меня по животу. — Завтра тебя в лес отнесём, чтобы в лагере не мусорить. Там полежишь, подумаешь о вечном, поразмышляешь о жизни и смерти, природой насладишься, а там и прорастёшь! В следующей жизни тебе будет о чём вспомнить.

Это-то точно. Если вдруг (вряд ли это случится, ну а вдруг!) Ланнавеси уцелеет, попрошу госпожу Тарью прикончить на моих глазах пару гоблинов. Думаю, она не откажет. И обязательно попрошусь на жертвоприношение. Пусть чистая, яростная и непереносимая боль смоет ту липкую мерзость, в которой топит меня шаман.

Как хорошо, что Гыгыр наконец-то ушёл. Да, на меня полез очередной насильник, ну и что? Игнорировать мужские отростки легко. Слова — невозможно. Слова отняли у меня последнее — смерть в неведении.

Мортис... Я бы взмолилась, но мне нечего просить у тебя.

* * *

Как ни странно, в последнюю ночь этой жизни мне даже удалось немного поспать. Кажется, у гоблинов что-то происходило — может, ещё пейзанок из Ланнавеси вытребовали? Наверное, раз меня практически не насиловали. А ещё временами чудилась странная музыка, тихая и чарующая. Она приходила на грани дрёмы и яви, утихомиривала боль и даровала забвение. Жаль, что этот бред оказался столь скоротечен...

Гоблин, что несёт меня, выглядит недовольным, да и с хобгоблином он спорил, видать, возиться не хотел. Наверное, твари действительно забрали других пейзанок и теперь с ними развлекаются. Моя умирающая тушка мало кого привлекает. Действительно умирающая — временами живот крутит просто зверски, не получается сдерживать крик. Что же, так и умру. Рассчитывать на то, что на прощание мне сломают шею, не приходится. Мне вообще не на что рассчитывать.

Видимо, пришли. Гоблин кладёт меня на землю и начинает снимать набедренную повязку. Что же, последнее надругательство потерпеть осталось, а там уж смертные муки при...

Очередной приступ вынуждает скрючиться, поскуливая от боли. Нет, нет, не сейчас, только не сейчас! Там же кто-то напал на гоблина, я не должна пропустить такое! Через силу, через "не могу", но всё же заставляю себя поднять голову.

Передо мной разворачивается самое прекрасное зрелище на свете.

Гоблина убивают. Нечто — тварь метаморфов? — прыгнуло откуда-то сверху. Бледная масса плоти со щупальцами приникла к спине оркоида. Два отростка крепко охватили его шею, душат, не дают издать ни звука. Остальные вгрызаются в плоть. Сам коротышка, стоя на коленях, хрипит и отчаянно пытается разорвать удушающий захват, но где там! Удар! Щупальце слегка отходит назад и с силой вонзается в плоть, брызжет зелёная кровь, гоблин заваливается на бок. Он отчаянно шарит руками по траве, но нож остался на набедренной повязке, до него не дотянуться. Движения становится резкими, судорожными, рваными. Агония.

Смотрю. Смотрю. Впитываю каждое мгновение, каждую рану, каждую попытку отсрочить неизбежное. Да! Да-да-да! Ты сдохнешь, слышишь, ты сдохнешь! Ты сдохнешь раньше меня, ты никого больше не осквернишь своим семенем, не прикоснёшься к моим подругам, не ступишь на улочки Ланнавеси. Ты кончишься здесь и сейчас, полностью и бесповоротно, от тебя не останется ни души, ни памяти, лишь я в следующей жизни вспомню твои предсмертные судороги и победно рассмеюсь! Слышишь, ты? Я — вернусь, а ты — сгинешь! Ты уже сгинул! Дааа!

Кажется, я кричала. Кажется, я ликовала. Боль разбивает мой восторг, но мне удаётся отогнать её. Что вообще происходит?

Труп гоблина валяется на траве в паре шагов от меня. Жаль, не могу видеть его лица, упал неудачно. Может, проползти, цепляясь ладонями за траву, и посмотреть? Плюнуть ему в лицо будет так приятно... Впрочем, вряд ли успею, наверняка монстр прикончит раньше. А где он, кстати? Он немного обкусал гоблина, потом полез на дерево... а, вот, возвращается.

Не поняла. Он... образует кокон? Что же это такое? Ни в одной из жизней о таких тварях не слышала. Наверное, метаморфы вывели. Правда, непонятно, как такое чудо в наших краях оказалась? Ладно, неважно. Лучше осуществлю свою последнюю мечту!

Ползти оказалось неудобно, но я справилась. Лёжа на боку, любуюсь искажённым лицом своего... несостоявшегося насильника? Хотя не, наверняка он успел надо мной надругаться за эти дни. Смачный плевок, и я принимаюсь выдавливать его выпученные зенки. Жаль, не удалось сделать это, когда он ещё был жив... но и так это безумно приятно!

Я как раз успела справиться с обоими глазами, когда кокон... осел внутрь себя? Да, так правильно. Превратился в бурую массу, из которой вновь вылез монстр, только маленький. Или это, скорее, его отродье? Ребёнок походил на родителя — та же бледная, ноздреватая плоть, то же бесформенное тело с извивающимися щупальцами. У некоторых на концах были пасти, у некоторых — мужские отростки, причём они то и дело сменяли друг друга. Тоже наверняка надругаться захочет. Ну и пусть, невелика беда.

Пока, впрочем, маленькое чудовище не полезло ко мне, а с аппетитом вгрызлось в плоть гоблина. Наблюдать за этим тоже было приятно. А что, если...

Внезапная мысль была настолько неожиданной, что я даже не решилась в неё поверить. Да, если меня убьют, то споры всё равно разлетятся по всей округе, об этом Гыгыр говорил уверенно. Но что если меня съедят? Вместе со спорами? Ведь тогда удастся избежать появления новых гоблинов! Все усилия оркоидов окажутся напрасными, все слова шамана рассеются бессильным дымом! Ведь этому монстру всё равно, кого есть? Закончив с гоблином, он примется за меня, так?

— Эй, — перевожу дыхание и всё-таки заканчиваю фразу. Голос дрожит, то ли от внезапной надежды, то ли от боли, — эй, малыш! Ты же не откажешься меня съесть, да?

А ведь монстр понимает — или, по крайней мере, реагирует на мой голос! Одно из щупалец приподнялось и уставилось прямо на меня. Именно "уставилось" — над пастью открылся крошечный глазик. А ведь он, кажется, подрос... и не кажется, точно подрос! Хоть бы одного гоблина ему оказалось недостаточно, чтобы утолить голод...

— А я вкусная. Я гораздо вкуснее этого урода, точно.

Не понимает... Голос слышит, но, кажется, не понимает. Никак не реагирует, всё так же смотрит. Протягиваю руку, и он протягивает щупальце в ответ. Вкладываю палец ему в рот. Зубки острые, а внутри ни языка, ни даже глотки, ничего. Тепло и мягко. Ну? Кусай, чего ты ждёшь?

Тьфу ты. Не кусает. Наоборот, через некоторое отстраняется. Со стоном заваливаюсь на спину и бессмысленно пялюсь в переплетение зелени над головой. Живот вроде чуток подуспокоился, хотя периодически не удаётся сдержать стонов. Краем глаза наблюдаю за процессом пожирания. Почему монстр отказался меня есть? Всегда казалось, что твари метаморфов больше всего любят лакомиться пейзанками, причём желательно моего возраста. Ну, для Джимми это точно так. Почему ж тогда убийца гоблина отказался? Мортис, я ничего не просила, но теперь молю тебя — пусть он опомнится и съест меня! Прорасти спорами, будучи в шаге от гибели — это так обидно...

Так, с телом гоблина практически закончено, а монстр-ребёночек вырос практически до размеров своего папаши.

— Ты должен съесть меня. Понимаешь?

Не понимает. Наоборот, пытается... что-то спросить? Изображает щупальцами идущие ноги? О чём он вообще? Не, понятно, что монстр разумен, но чтобы сообразить, что со мной надо сделать, ум вообще не нужен!

— Съесть. Ам-ам! — для наглядности щёлкаю зубами.

Коротко вскрикиваю от боли — монстр, залезший на ветку дерева, хватает меня за подмышки и поднимает в воздух. Хочет отнести в своё логово, чтобы спокойно обглодать? Хорошо, если так! Несколько прыжков, болезненно отдающихся в животе, остановка и маячащее перед лицом щупальце. Э? Оно тыкается в разных направлениях? Он что, идиот — спрашивает меня, куда идти?

— Ну откуда я знаю, где у тебя логово?!

Мы всё-таки куда-то отправились. Наверное. От постоянных толчков живот начало крутить особенно сильно, некоторое время я была сосредоточена на своей боли. Хотя, как меня опустили на землю, заметила.

Отдышавшись, пытаюсь оглядеться. Лежу на боку, вокруг какая-то поляна, ничем от предыдущей не отличается. Монстр просто унёс меня от лагеря оркоидов? Да, наверное. Ну а теперь-то чего он ждёт? Замер на некотором отделении бесформенной кучкой и наблюдает. Может, он хочет просто полюбоваться моими предсмертными мучениями? Обидно, если это так...

— Да жри же меня уже, тупое животное!

Подползает ближе. Так, что же делать? Может, если он учует мою кровь, то всё же сорвётся? Протягиваю руку к щупальцу со ртом, и оно покорно подтягивается ближе. Теперь туда входит вся ладонь. С усилием провожу ей по зубам, они царапают кожу, щупальце отдёргивается. И не ест. Не ест!

— Да что ж тебе нужно, обалдую...

О! Кажется, поняла! Ловлю ещё одно щупальце — то, что с мужским отростком — и подношу его к своей промежности. Будет здорово, если во время надругательства он меня изнутри пожирать начнёт, тогда точно споры не уцелеют.

С силой вырвав щупальце из моей ладони, тварь отскакивает в сторону. Мне даже почудилось, что испуганно — хотя непонятно, чем надругательство надо мной могло напугать монстра.

— Гад, — шепчу я и скрючиваюсь от очередного приступа.

Да что ж это такое! Ты уж определись, чего ты хочешь — полюбоваться моими мучениями или сожрать?!

Поборов боль и кое-как распрямившись, замечаю, что монстр опять подполз поближе.

— Тупица. Что, так и будешь меня дальше мучить?

Переворачиваюсь на спину, ловлю рукой одно из щупалец (сейчас они все со ртами) и с силой прижимаю его к выпирающему животу.

— Ну, сообразишь, что дальше делать, а?!

Боль была резкой и неожиданной. Боль была радостной и очищающей. Боль смывала зреющую во мне мерзость и приносила счастье. Монстр всё-таки вгрызся своим ртом в мои внутренности и теперь пожирал их. Дааа!

Смеюсь. Нет, даже не смеюсь — хохочу, колотя ладонями по земле. Я — победила — Гыгыра! Благодаря монстру он ничего из моего чрева не получит, ничегошеньки! Ликование смешивается с облегчением и болью от поедания заживо. После такой неудачной жизни — не самая неприятная смерть! Будет что вспомнить и подружкам рассказать...

Щупальце у шеи. Укус. Кровь. Странно, думала, умирать дольше придётся.

Больно. Кровь течёт. Холодно. Холо...

11. Нюансы прокачки

"Умирающая искалеченная девочка, уровень 2".

Умирающая. Искалеченная.

Без единого клочка одежды. Ног нет, обрубки залиты... чем-то. И живот. Неестественно выпирающий живот. Господи, это же ещё девочка, неужели она забеременела?

Хотя, судя по слову "умирающая", беспокоиться о проблемах с её здоровьем уже поздновато.

Ну и как насчёт союза с "естественными союзниками в деле уничтожения человечества", а? Неуиноватые гоблины, совсем неуиноватые, да?

Не, возможно, гоблины нашли эту девочку где-то в лесу, выходили, сейчас домой несут, или к знахарке, или ещё к лекарю какому... Но вероятность такого исхода болтается где-то в районе статистической погрешности.

Сокращаю расстояние, продолжая прыгать с ветки на ветку. Меня до сих пор не замечают, очень хорошо. Гоблин удаляется от лагеря, совсем отлично. Он один, и по его следам никто не идёт, вообще превосходно. Не знаю, хватило бы у меня смелости ввязаться в схватку на втором-третьем уровне (боюсь, скорее нет, чем да). Но теперь я собирался побороться за жизнь девочки.

Не хочу даже представлять, через какой ад ей пришлось пройти.

Гоблин кладёт ребёнка на землю около какого-то дерева и снимает набедренную повязку. Отвратительный эрегированный член. Мерзость.

Что же, доказательств более чем достаточно.

Прыжок на ветку, чтобы занять удобную позицию для атаки. Я не рыцарь в сияющих доспехах, а гоблин — не противник, а Зло, которое надо уничтожить, к тому же он превосходит меня на три уровня. Атака со спины вполне сгодится. Вестибулярный аппарат позволяет точно рассчитать атаку. Прыжок.

Больше всего я боялся, что гоблин что-то почувствует и в последний момент отскочит в сторону, как давешние зайцы. Не почувствовал.

Быстрый удар!

Попадание. Моё щупальце — массой в четыре килограмма, между прочим! — врезается в голую спину подонка. А уж сорок килокалорий я как-нибудь наскребу.

Зубы пронзают кожу и глубоко вонзаются в мышцы спины. Гоблин падает на колени. Ставлю на паузу, чуть-чуть корректирую своё приземление и обхватываю ласковыми тентаклями шею урода. Мало ли, вдруг он может громко кричать или свистеть? Попробуй позвать на помощь вот с этим!

Силён, зараза! Чёрт, как же он силён, один тентакль от горла отодрал! Срочно подключаю второй, на этот раз успеваю переплести концы, но он всё равно умудряется чуть-чуть оттянуть удавку. Грызу его со всей возможной скоростью, впиваюсь в плечо, а также в спину на уровне груди и живота. С зубами это делать легче, но всё равно процесс идёт... туго. Ну хоть не варг, и то хлеб!

Ненадолго отвлекаюсь в окне статуса. Эй, а девчонка совсем плоха! Перевернулась на бок, скрючилась вся... что же вы с ней сделали, ироды?!

А, всё-таки подняла голову и смотрит на нашу схватку. Какое у неё выражение лица, не описать словами... Держись, девочка. Может быть, я придумаю, как помочь тебе.

Ярость. Кажется, я никогда не испытывал подобной ярости. Как же мне хочется уничтожить эту мерзость, эту гнусь, которая довела ребёнка до такого! Ловкость восстановилась — получай!

[Ваш орган/навык "Зубы" увеличился на 1!]

Гоблин валится на бок, переворачивается на спину, пытаясь задавить атаковавшего его монстра. Что-то даже получается, и я теряю массу десятками грамм, но такими темпами возиться он будет "до самыя смерти". Шарит вокруг руками — оружие ищет, что ли? Царапает тентакли своими когтями, урон возрастает до сотен грамм. Быстрый удар!

Движения слабеют — кажется, мои рты, удары и удушающий захват постепенно делают своё дело. Один из тентаклей вообще пытается протиснуться между рёбрами, и это постепенно получается. Гоблин уже не царапается — дёргается. Сдохни, тварь!

[За убийство гоблина (уровень 8) вы получаете 3 XP!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 6!]

[Для перехода на уровень 6 требуется 240 килокалорий энергии и 24 килограмм массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 21 XP]

[Поздравляем! Квест "б) страшно отомщу?" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "б) страшно отомщу?" вы получаете +1 к максимальному значению первичной характеристики "Магическая мощь", квест "в) скоро отомщу" и квест "Страшная мстя, часть первая"]

Это. Было. Круто.

Нет, даже в этом параде плюшек встречались неприятные моменты. Например, пропажа аж двадцати одного очка опыта, да и "Магическую мощь" сложно отнести к числу полезных характеристик. Но вот личное впечатление об оркоидах нарисовалось ярче некуда. "Естественные союзники в деле уничтожения человечества", да? В кои-то веки ММОРППГ попала в точку.

Пытаюсь подавить беспокойство за девчонку. Уж за то время, что я смотрю статус, с ней точно ничего не случится, а разобраться с полученными квестами — надо.

[в) скоро отомщу]

[Вы решили, что дело уничтожения человечества следует взять в свои тентакли, а оркоиды будут только путаться у вас под щупальцами. Что же, наверняка от них можно избавиться быстро и просто, да?]

[Цель: выполнить цепочку заданий "Страшная мстя"]

[Награда: вариативно]

[Штраф за провал: варг, в сущности — ерунда, пустое место. А вот циклопы...]

Текст задания прямо-таки сочится сарказмом. Быстро и просто, да. Куда я ввязался?

Вспоминаю гоблина, снявшего набедренную повязку. Нееет, всё правильно я сделал. Подозреваю, что гоблин был типичным представителем типичного оркоида, а значит — с этой мерзостью надо бороться, не оглядываясь на последствия и до самого конца. Раздумывать на тему "что делать с поверженным противником" слегка преждевременно, подозреваю, что пока меня любой хобгоблин уделает.

[Страшная мстя, часть первая]

[Любое уничтожение расы начинается с уничтожения отдельных её представителей. Пока вы слишком слабы, так что потренируйтесь лучше на кошках. В смысле, на гоблинах.]

[Цель: убить десять гоблинов]

[Награда: +1 к максимальному значению случайной первичной характеристики, квест "Страшная мстя, часть вторая"]

Ну-с... если убитый мной гоблин не был каким-то особым моральным выродком, то квест можно даже назвать хорошим. Весь вопрос в другом — как часто гоблины ходят в одиночку? Сдаётся мне, что для выполнения этого квеста требуется хорошенько прокачаться.

А теперь пора вернуться к неприятному. В смысле, к безногой, беременной, умирающей девочке.

Хмуро смотрю на неё из окна статуса. Ну и что тут можно сделать, помимо очевидного выхода? Ведь ей, кажется, больно. Очень и очень больно.

У меня сейчас должен быть шестой уровень, а значит, и перк подвалит. Может, найдётся что-нибудь, позволяющее лечить других? В тот раз я ничего подобного не заметил, но в тот раз я слегка другим интересовался. Надо будет тщательно изучить список.

Вот только... не появится ли за время левел-апа очередной варг? А то опыт у меня такой... отрезвляющий.

С другой стороны — и девочку, и тело насильника я одновременно вряд ли утащу. И непохоже, что гоблин шёл куда-то целенаправленно — по моим ощущениям, он просто отходил подальше от лагеря. Ладно, рискну!

Чтобы восстановить массу и открыть новые органы/навыки, попробовал гоблина. Ну... так себе, если честно. Вкуснее, чем трава или листья, но лисе уступает, не говоря уж о человеческом мясе. Увы и ах — перспектива ещё раз попробовать эту нямку имеется.

Потом я быстренько осмотрел окрестности и убедился, что со стороны лагеря не приближается ещё один отряд гоблинов. Ну, рискнём!

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 6!]

[Выберите перк]

Не то. Не то. Не то. Всё не то! Перков — много, полезных среди них — много, но ни один из них не позволяет вылечить кого-то другого! Чёрт побери, неужели придётся наносить удар милосердия?

Три раза просмотрев весь список, я сдался и взял "Быструю прокачку". Другие варианты тоже смотрелись аппетитно, но этот следовало брать как можно раньше. Так, а с гоблина какие-нибудь навыки достались?

[Барабанные перепонки — на вашем теле формируются мембраны, позволяющие воспринимать звуки внешнего мира. Уровень органа/навыка "Барабанные перепонки" не может превышать удвоенное значение "Восприятия". +0,2 кг к минимальной массе.]

Не речь, но тоже полезная вещица, особенно в сложившихся обстоятельствах. Правда, рассчитывать на общение со спасённой девочкой вряд ли стоит, язык совершенно точно окажется незнакомым. Ну, может, хоть по интонации что-нибудь пойму? И да, органы/навыки, позволяющие лечить других, тоже отсутствовали. Проверил в первую очередь.

А теперь — богааатсво! Целых четыре очка на уровень! С этим уже можно жить. Так, единицу в Размер, единицу в Энерговыход (а то даже "Быстрый удар" провести не смогу), единицу в Восприятие... или двойку в Восприятие? Эх, знать бы, как скоро мне удастся заработать эту двадцать одну единицу опыта... Ладно, кину в Энергозапас. Масса тела увеличилась, затраты энергии — тоже, для быстрого удара одним-единственным щупальцем требовалось аж сорок килокалорий. К тому же, мне упорно кажется, что с ростом Энергозапаса эффективность усвоения пищи повышается. Незадокументированная особенность, что ли?

Кокон лопается, и меня настигает полное ощущение, что я сглатываю. Но не просто так — а как во время поездки в горы или взлёта самолёта. Нет, на меня не обрушивается лавина звуков, просто мир становится гулким, и ты пытаешься сообразить — а как же ты жил раньше? Почему не замечал всепроникающей тишины, почему не обращал на неё внимания? Почему она не свела тебя с ума?

Спустя несколько секунд переоцениваю свои новые способности. Кажется, я изрядно глуховат. Звуки окружающего мира приглушённые, местами даже едва различимые, ну а чего ещё требовать от первого уровня навыка? Но по сравнению с тем, что было, это аллилуйя!

До меня внезапно доходит, что я изрядно накосячил и недопараноил — кокон, как и при прошлых повышениях уровня, требовалось прикреплять к деревьям. Это снижало вероятность наткнуться при выходе на залётного варга, что особенно актуально поблизости от лагеря оркоидов. Впрочем, пронесло.

Девчонка подползла к трупу гоблина и с выражением дикого наслаждения на лице выдавливала ему глаза — точнее, уже выдавила. Бедняжка хоть так пыталась отомстить за отрезанные ноги, за изнасилования (скорее всего, многократные), за кошмарную беременность, за свою поломанную, искалеченную, тающую жизнь. При попытке представить, через что ей пришлось пройти, воображение пасовало. Твари, твари, твари!

После повышения уровня во мне оставалось шесть килограмм — слишком мало, чтобы нести девочку куда бы то ни было. Наблюдая четырьмя глазами, не приближается ли кто-то со стороны лагеря, подползаю к гоблину и вгрызаюсь в его плоть. Сомневаюсь, что моё поведение шокирует спасённую. Уж ненависти к своему мучителю у неё столько, что мне и не снилось.

[Ваш орган/навык "Зубы" увеличился на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Энергозапас" увеличилась на 1!]

Наблюдаю за девочкой в два глаза. Она лежит на боку, притянув колени к животу, и любуется — иначе не скажешь — процессом пожирания. Судя по лёгким гримасам, живот её по-прежнему беспокоит, и изменений к лучшему нет. Надеюсь, хоть другие люди знают, что делать в таких ситуациях, и что этих "других людей" удастся найти достаточно быстро. Показать дорогу к ближайшему населённому пункту (Деревне? Селу? Городу?) может только спасённая — если сама её знает.

Интересно, что творится в её голове? За кого она меня принимает? Понимает ли вообще, что я хочу её спасти? Скорее всего, да. Если бы она считала, что её съедят следом за гоблином, вряд ли вела себя так спокойно. Может быть, в этом мире не редкость причудливые и дружелюбные монстры? Хорошо, если так. Вдруг удастся наладить контакт с местными?

О, а девчонке явно какая-то идея в голову пришла! Оживилась, даже заговорила.

Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт. Мои идеи о контакте с местными накрываются медным тазом. Её слова доносятся до меня в виде неразборчивого шипения. Как помехи в телевизоре, заглушающие голос диктора. Причём "Шшш" абсолютно однородное, без разбивки на слова, без каких-либо интонаций, без малейших шансов понять что бы то ни было. Проклятье.

Ладно. Даже с этим можно работать. Я не понимаю, чего она хочет (поскорее отправиться к маме с папой?), но хотя бы отреагировать на попытку общения могу! Протягиваю в сторону девочки щупальце, при этом пытаясь отрешиться от её наготы. Тьфу ты, до сих пор этот момент меня возмущал, но не смущал!

Собеседница протягивает свою ладошку. Попытается приручить, наладить контакт? Решит погладить? Как же хорошо, что мой зверский вид её не пугает!

Странно. Девочка засунула палец прямо мне в рот. Вот бесстрашная! Ну понятное дело я, но неужели она не боится, что ей палец откусят? Какая-то странная попытка подружиться.

Подождав некоторое время, пока мой рот ощупают изнутри, мягко отстраняюсь от безбашенной девчонки. Я не знаю тонкостей собственного пищеварения, вдруг начну заживо этот палец переваривать? Лучше перестраховаться.

Не знаю уж, чего от меня хотела добиться маленькая девочка, но результат её явно расстроил. Не пытаясь сказать что-то ещё, она поворачивается на спину. Ну извини, я даже "Моя не понимать!" ответить не могу.

Чёрт. Почему я прекрасно различаю стоны, но не могу расслышать слова? Кажется, девочке очень больно. Надо поскорее доедать этого гоблина и срочно искать врача. Ну, или целителя, учитывая местный колорит.

[Ваш орган/навык "Зубы" увеличился на 1!]

[Ваш орган/навык "Барабанные перепонки" увеличился на 1!]

Уф. Всё, удалось довести массу почти до двадцати семи килограмм — увы, стопроцентным КПД тут и не пахло. Подползаю к девочке. Она внимательно наблюдает за мной, на её лице — смесь надежды и ожидания. Выслушиваю очередное "Шшш". Сейчас, маленькая, только пойму, куда тебя нести.

Изображаю щупальцами идущие ноги. "Шшш". Проклятье, контакт отсутствует! Девочка щёлкает зубами. Голодна? Но еды у меня нет, да и можно ли ей есть при таких проблемах с животом? Ведь она стонет явно не от недостатка пищи.

Ладно, по-любому пора убираться. Чудо, что нас до сих пор не нашли. Попробую объясниться в процессе, и сильно надеюсь, что этот процесс удастся организовать. Тяжести я тоже ещё не носил. Не получится — придётся срочно есть листья и траву.

Не пришлось. Зацепиться щупальцами за нижние ветки, свеситься, подхватить девчонку тентаклями за подмышки, оторвать от земли. Тяжесть чувствовалась, но запредельных усилий прикладывать не требовалось. И то хлеб.

С дополнительным грузом вестибулярный аппарат ограничивал траектории возможных прыжков, но передвигаться по ветвям было пока ещё можно. А вот нужно ли? После первого же прыжка бедняжка не смогла сдержать крик. Тихий и оттого ещё более страшный. Что же с ней сотворили эти мрази?!

Вишу, пытаясь добиться от умирающей нужного направления. Показываю щупальцем на неё, показываю щупальцам в разные стороны, ну?

— Шшш.

Проклятье. Или не понимает, или сама не знает. Скорее, последнее. Пусть она по возрасту в младшие классы должна ходить, сообразить, о чём речь, и ребёнок может. Ну почему крики слышны, а слова — нет? Почему не наоборот?!

[Ваша первичная характеристика "Сила" увеличилась на 1!]

О, нести полегче стало.

Двигаюсь в сторону пещеры с лягушкой — там хоть намёк на тропку заметил. Правда, дотуда явно не дойду. Девочке... плохо. Очень. Постоянные прыжки и толчки её убивают, притом убивают медленно и жестоко. Так, пауза на "подумать".

Беременность в детском возрасте — вещь удивительная, но теоретически возможная. В жизни ещё и не то случается: самая молодая мама в мире — девочка из Южной Америки, которой в момент родов и шести лет не исполнилось. Случилось это в конце тридцатых годов двадцатого века, причём об обстоятельствах зачатия ничего неизвестно. Сама девочка выжила, вот о ребёнке ничего не помню.

Так что на первый взгляд шансы у моей подопечной есть, но... об обстоятельствах этого зачатия можно составить вполне определённое представление. Гоблин проявил себя во всей красе, а хентайные гоблины — гадость жуткая. В животе у моей спутницы может зреть вообще что угодно, и, судя по её крикам, это "что угодно" с удовольствием прикончит свою мамашу.

Надо взглянуть правде в глаза. Маленькая девочка без ног, беременная неизвестно чем и страдающая от болей в животе, характеристика "умирающая" в статусе, отсутствие квалифицированной (или хоть какой-то!) медицинской помощи в зоне досягаемости, проблемы с транспортировкой... А повреждения брюшной полости вообще были смертельны до изобретения наркоза и антибиотиков. Как это ни горько — у меня не получилось спасти бедняжку, разве что от очередного надругательства. А дальше... Удар милосердия не зря носит такое название. Он предназначен именно для того, чтобы обрывать страдания безнадёжно больных. Тех, чья смерть будет дольше и мучительней. Девочка под эти критерии подпадает.

Спускаюсь вниз и сгружаю скорбный груз у очередного дерева. Пока девочка пытается отдышаться от мучительной прогулки, я собираюсь с решительностью. Быстрый удар тут использовать не стоит, мало ли куда попадёт тентакль? Так только продлишь агонию, а умирающая девочка — это не полигон для прокачки. Пожалуй, лучше всего свернуть шею. Силы на это точно хватит, точности движений — тоже. Пожалуй, чего-то ещё менее болезненного с моим арсеналом сообразить сложно.

Заодно квест "Ам!" сделаю. Пусть звучит цинично — но не пропадать же добру? Похоронить всё равно не смогу, тело те же волки съедят, так что лучше его съем я. Хоть какие-то органы приобрету. Точнее, орган — в единственном числе. Чтобы заполучить два органа после левел-апа, надо девочку заживо понадкусывать.

Хм. А ведь мы сейчас одни. Если я действительно начну есть её заживо, об этом никто не узнает. Девочка тем более ничего не расскажет, она всё равно обречена. И вовсе мне не нравится причинять боль другим! Просто это позволит приобрести ещё один навык, "сэкономив" человеческую жизнь. Да и не факт, что повторится такая уникальная ситуация. Конечно, в некоторых обществах избавляются от "ненужных" стариков и детей. Достаточно "Легенду о Нараяме" вспомнить (слышал, но не смотрел). Или про Гензеля и Греттель, тоже добренькая-добренькая европейская сказочка. Но непонятно, имеют ли отношение эти фольклорные элементы к новому миру. А тут — реальная возможность приобрести сразу два органа/навыка...

В раздражении трясу тентаклями. Неужели я только что размышлял о возможности сожрать девчонку заживо? Да. Причём размышлял на эту тему именно я, на ММОРППГ тут не свалишь. Понимаю, что это чудовищно — а вместе с тем весьма рационально...

Так! Хватит!

Подползаю к слегка оклемавшейся девочке. Может, сначала попытаться её успокоить, по голове погладить, а потом резко свернуть шею? Хотя вряд ли она оценит такую "ласку".

— Шшш.

Личико малышки недовольно, она явно что-то просит или даже требует. Увы, не в моих силах выполнить желаемое. Девчушка протягивает руку, и я тянусь щупальцем в ответ.

Э? Почему она свою ладонь в мой рот запихивает? Торопливо отстраняю щупальце прочь. Сначала — палец, потом — ладонь... Может, она намекает, чтобы её съели? Да не, бред.

А девочка тем временем ловит другое щупальце... ой.

От стыда мне хочется провалиться сквозь землю.

Нет, с самого начала я заметил, что некоторые мои щупальца имеют форму пенисов. Заметил и больше не обращал внимания, всегда атакуя врагов пастью, а потом — пастью с зубами. А оказывается, некоторые мои тентакли помимо моей воли периодически становились кое-чем неприличным. И вот теперь этот "не-банан" держит в руках маленькая девочка!

Не, понятно, что в плену у оркоидов она на члены насмотрелась, и не только насмотрелась. Но это же не повод психологически травмировать её ещё больше, пусть даже перед смертью!

— Шшш.

Голая серая безногая девочка с выпирающим животом и членом тентаклевого монстра в руках выглядит безумно. Это казалось сценой даже не из порно, а из хоррора. Бессмысленного, натуралистичного, жуткого.

Чувствую, что... теряюсь. Мне бы вырвать гадость из руки маленькой девочки, которая должна играть в куклы, а не сжимать органы размножения чудовищных монстров. Мне бы вызвать паузу и осмыслить произошедшее. Вместо этого жду, тупо надеясь, что реальность даст ответы на вопросы.

Ну и дожидаюсь: девочка подносит мой пенис к своим половым органам. Впервые за всё время "знакомства" приглядываюсь попристальнее, и зря. Распухшая, раскуроченная, окровавленная щёлочка вызывает панический ужас. Член помимо моей воли меняет форму, уменьшаясь до размера, при котором он после некоторых усилий проникнет в вагину ребёнка.

Аааа!

Кажется, я запаниковал. Кажется, я отпрыгнул, хотя прыгать вообще не умел. Кажется, в какой-то момент я вообще не отдавал отчёта в своих действиях.

Да даже при встрече с беркутом и варгом такой паники не было!

С трудом сообразив открыть окно статуса, я всё же умудрился кое-как привести свои мысли в порядок.

По меркам современного общества педофилия является полным и абсолютным злом. Это даже приобретает черты педоистерии, когда педофилию пытаются усмотреть везде где только можно. Достаточно вспомнить закон "десять лет за хентай" и прочие абсурды. Но, но, но. Пусть эта тема излишне и непомерно раздута, пусть. Педофилия — зло.

Тогда почему девочка предлагала заняться сексом?

Её уже насиловали. Она точно не питает к насильникам тёплых чувств, достаточно вспомнить глаза гоблина. Она должна чураться этого как огня. Что творится у неё в голове? Она что, сумасшедшая?!

Версия о том, что в лапах у гоблинов девочка тронулась умом, объясняла всё и вместе с тем не объясняла ни-че-го. Может быть, она ненавидит конкретно гоблинов? Ненавидит и жаждет избавиться от плода? Надеется, что я его изнутри выгрызу?

Кстати, а я смогу его изнутри выгрызть? Ведь это даже изнасилованием назвать нельзя, просто операция через влагалище? Нет, вряд ли. Есть ощущение, что верные и послушные тентакли обязательно выкинут какую-нибудь фигню, отказавшись мне подчиняться в самый ответственный момент. Не знаю, почему я в этом уверен, но уверен.

Вывод неутешителен: умирающую девочку, сошедшую с ума от унижений и боли, придётся убить. Вот есть её живьём не надо! Как бы ни хотелось ускорить свою прокачку, как бы ни было заманчиво получить сразу два органа/навыка — нельзя множить мучения в мире. Нельзя, и всё тут!

— Шшш, — опять девочка пытается мне что-то сказать. Судя по лицу, она просто в отчаянии. Подползаю поближе и невольно медлю. А вот девочка — нет. Она ловит щупальце и пастью прижимает его к животу. Со всей силой, доступной маленькому измученному тельцу.

— Шшш.

Почему-то у меня не получается расшифровать её фразу иначе, чем "Съешь!". Просто не получается по-другому интерпретировать ситуацию! Ну, какие тут могут быть толкования? Жертва настолько жаждет избавиться от проклятого плода, что просто умоляет его сожрать. И, скорее всего, живьём.

Ну, девочка, разве ж можно так искушать?!

Мне и до этого хотелось получить второй орган/навык. Меня и до этого подмывало нарушить запрет и совершить чудовищное. До поры до времени удавалось держать себя в тентаклях, гнать преступные мысли, но жест девочки как будто дал индульгенцию на будущие грехи.

Я понимаю, что действую неправильно. Я понимаю, что действую преступно. Я понимаю, что моя жертва имела в виду вовсе не это. Но от этого понимания мои действия становятся ещё более манящими и притягательными. В нарушении табу есть какое-то извращённое, но непреодолимое удовольствие.

С аппетитом вгрызаюсь своими челюстями в живот маленькой девочки.

Ммм... вкуснотища-то какая! По вкусу напоминает красную рыбу, причём отборную, тщательным образом приготовленную, с подходящим гарниром. Причём в гамму вкуса вплетаются гоблинские нотки — в матке девочки и вправду какой-то крупный сгусток инородной ткани. Но в таком сочетании он не вызывает ни отвращения, ни неприязни. Он только оттеняет изысканный вкус.

Девочка от нестерпимой боли колотит ладонями по земле и хохочет. Хохочет? Почему? Почему она не делает ни одной, даже самой слабой попытки мне помешать?

[Поздравляем! Дополнительная цель квеста "Ам!" успешно выполнена!]

Эта мысль и окошко системного текста слегка отрезвляют. Тянусь одним из щупалец и впиваюсь в шею умирающей. Судя по фонтанчику тёмной жидкости, мне удалось перекусить артерию. Делаю ещё несколько укусов.

[За убийство умирающей искалеченной девочки (уровень 2) вы получаете 21 XP!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 7!]

[Для перехода на уровень 7 требуется 280 килокалорий энергии и 28 килограмм массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 179 XP]

[Поздравляем! Квест "Ам!" успешно выполнен, дополнительная цель квеста "Ам!" успешно выполнена!]

[За выполнение квеста "Ам!" вы получаете +1 к максимальному значению первичной характеристики "Магическая мощь", +1 к уровню органа/навыка "Невкусный" и +1 к количеству органов/навыков при получении следующего уровня]

[Поздравляем! Вы получили достижение "Людоед из девчачьих мечтаний"!]

[(Достижение "Некропедофаг" обновлено до достижения "Людоед из девчачьих мечтаний")]

[Поздравляем! Вы получили достижение "Абсолютно никакой не губитель"!]

Хмуро смотрю на стену системного текста, и меня отпускает, а настроение плавно снижается до абсолютного нуля. Моё представление о себе и реальность расходятся, и расходятся жёстко. Я (как и подавляющее большинство людей) считал себя неплохим человеком. Пусть не геройствовал, но прилежно работал, с готовностью откликался на просьбы, подавал нищим, временами принимал участие в какой-нибудь интернет-кампании по сбору средств на какие-нибудь благие цели. И тут оказывается, что во мне есть гнильца. Очень и очень ощутимая гнильца. И поневоле задумаешься — может, ММОРППГ и вправду выбрали правильного кандидата для уничтожения человечества?

Да, мучения девочки следовало прекратить. Да, она явственно мечтала избавиться от плода, пусть даже ценой жизни. Да, она сделала всё, чтобы спровоцировать и вывести меня из душевного равновесия. Но решение-то принимал я! И радость от нарушения запретов, от пожирания ребёнка заживо была моя, а не чья-то.

И исправить тут ничего нельзя. Перед убитой не извинишься, да и толку-то с тех извинений... Остаётся только пообещать контролировать себя как можно жёстче... безо всякой уверенности в том, что обещание удастся сдержать.

Ладно. Оказалось, что я способен на гнусные поступки, и надо иметь это в виду при дальнейших действиях. Проехали. Что у нас по практической части?

Перечитываю маячащие сообще... скооолько?! Сто семьдесят девять очков опыта? При том, что за гоблина двадцать четыре дали? Что за баг такой? Мысленно кликаю по числу, и внезапно вылезает пояснение.

[2 XP (база) * 10 (коэффициент за разумность) * 10 (коэффициент за беззащитность)]

Эт-то что-то новенькое. Во всех известных мне играх чем слабее противник — тем меньше награда, а тут низкий уровень девочки компенсируется "коэффициентом за беззащитность". Выходит, уничтожать условных "женщин и детей" выгодно, потому что за них опыта можно получить больше, а опасность по сравнению со взрослыми здоровыми мужчинами — меньше? Кстати, вполне логичный ход в сценарии, предусматривающем геноцид человечества. Что же, буду иметь в виду, каким образом нельзя получить большое количество опыта.

["Людоед из девчачьих мечтаний" — вы выполнили заветную мечту маленькой девочки, перед убийством начав пожирать её заживо! Немыслимое преступление по меркам вашего общества, важная веха на пути геноцида человечества. Не сходите с этой тропы, отвергайте табу и запреты, насилуйте, пожирайте и убивайте — и в конце концов вас ждёт заслуженная награда! У этого достижения осталась лишь последняя ступень, "Людоед из девчачьих кошмаров". Вы одолеете её, когда найдёте маленькую девочку, которая боится быть съеденной заживо. +3 к уровню органа/навыка "Невкусный", +3 к уровню органа/навыка "Зубы", +3 к уровню органа/навыка "Быстрый удар", +3 к максимальному значению первичной характеристики "Сила"]

Разумеется, ММОРППГ не упустила случая ткнуть меня носом в содеянное, несмотря на отсутствие носа. Награда, конечно, радует, "важная веха на пути геноцида" — наоборот. Ещё и издеваются, делают вид, что в этом мире маленькие девочки не боятся съедения заживо. Хотя одна вон нашлась.

["Абсолютно никакой не губитель" — стыдитесь! Ваша первая жертва — жалкая самочка, которая сдохла бы и без вашего вмешательства. Причём сдохла бы в муках, а споры, созревшие в её в животе, рассеялись бы по округе, проросли и породили бы новых гоблинов, поспособствовав большему количеству жертв. Поскорее исправьте допущенную оплошность и убейте ещё нескольких человек! -1 к максимальному значению первичной характеристики "Сила". Прогресс: 1/4]

То есть достижения могут и отнимать характеристики? Кааак интерееесно...

И да, судьба девочки прояснилась, как и механизм размножения оркоидов. Значит, споры? На ваху смахивает. Точнее, на смесь вахи с каким-то жестоким-жестоким хентаем. И поведение бедняжки становится обоснованным — она и вправду мечтала о том, чтобы её сожрали заживо.

Мысленно склоняю щупальца перед силой духа маленькой героини. Ей отрезали ноги, её насиловали, она забеременела чудовищными спорами. И при всём при этом обречённый ребёнок не пытался выжить, а до последнего думал о других, всеми силами демонстрируя мне свою съедобность.

...потрясает. Потрясает до дрожи.

И да, её подвиг не отменяет гнусности моего поступка. Пусть я и "выполнил заветную мечту", но при этом только продлил агонию девочки.

Ладно, проехали.

Отпускаю паузу и принимаюсь за еду. Переживания по поводу поедания человечины — пройденный этап.

[Ваша первичная характеристика "Восприятие" увеличилась на 1!]

[Ваш орган/навык "Барабанные перепонки" увеличился на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

Ну что я могу сказать... свежее мясо маленькой девочки и впрямь неописуемо вкусно. Но если есть её живьём — оно кажется ещё вкуснее. При воспоминании о той трапезе причудливым образом переплетаются изысканное наслаждение и жгучий стыд. Что же, больше попробовать такого не доведётся.

Мерзкую мыслишку "а вдруг?" следует раздавить, как червяка-паразита.

При этом мне показалось, что в брюшной полости пожираемой то и дело встречаются инородные волокна. Наверное, всё же показалось: если бы корешки и впрямь так густо оплели её кишечник и прочие внутренности, то девочка не пыталась бы общаться, а просто непрерывно выла бы от боли. Так что просто показалось. Показалось, говорю!

...я вряд ли когда-нибудь забуду эту маленькую героиню...

* * *

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 7!]

Ну-с, и чем меня вознаградят за убийство?

[Понимание языка — в вашем теле формируется нейронная структура, способная воспринимать, запоминать и воспроизводить звуки человеческой речи. Чтобы перестать воспринимать речь как однородный монотонный звук, вам необходимо догадываться о значении слов по контексту. Правильно угаданное слово навсегда пополняет ваш словарный запас. Его можно свободно использовать в своей речи. Первоначально слова будут угадываться с трудом, но по мере роста словарного запаса вы сможете общаться практически свободно. Правда, непонятно, что вы хотите услышать от людишек, обречённых быть вашей добычей и игрушками для удовольствий. Возможно, бессильные уговоры и мольбы? +0,3 кг к минимальной массе. Не прокачивается.]

Это... хуже, чем могло бы быть. Хуже, чем я надеялся. Но всё равно хоть что-то! Будь у меня такой орган/навык — может, и понял бы что-нибудь из речи малышки.

Второй орган/навык оказался ещё более бесполезным.

[Голосовая мембрана (нечленораздельная речь) — вы можете вырастить голосовую мембрану, способную издавать булькающие, хрипящие и шипящие звуки. Прокачивается только при общении с собеседниками. +0,2 кг к минимальной массе.]

Опять-таки — хрип, шипение и бульканье при общении с местными мне мало помогут. Лучше, чем было, конечно, но всё равно "не фонтан". И именно из-за этого "не фонтана" девочка погибла столь жестокой и страшной смертью...

Кажется, я свой срыв ещё дооолго вспоминать буду.

Ладно, что у нас с очками характеристик? Хм, пожалуй, Размер, Энерговыход и двойка в Восприятие. Поехали!

Выхожу из кокона и осматриваюсь. Никого и ничего, отлично. Доев маленькую героиню, задумываюсь о дальнейших действиях. На оркоидов пока лучше не лезть — допускаю, что убийство гоблина повлечёт усиление патрулей, а то и что похлеще. Хорошо ещё, что меня до сих пор не обнаружили — кто знает, насколько острый нюх у варгов? Нет, квест про страшную мстю я выполню, но попозже. Когда и если удастся раскачаться и не умереть.

Может, стоит нанести визит тем волкам? За прошедшие дни я немного подрос, вон, существо на три уровня выше себя убил. С представителями семейства псовых тоже смогу справиться... или они со мной. Ходят стаей, самый низкий уровень — девятый, про самый высокий ничего не известно. Найти отбившегося от стаи, предположим, можно. Но если не удастся с одного удара заткнуть ему пасть, он подаст голос, и мне придётся разбираться с очень недовольными шавками. Так что лучше отложу этот вариант "на потом".

Что же, из интересных мест остаётся только лягушачья тропка. Её и исследуем.

Протягиваю щупальце и цепляюсь за ветку. С каждым набранным килограммом прыгать становится всё тяжелее, так что со временем, возможно, придётся спуститься с небес на землю. Но пока что удаётся путешествовать верхними тропами.

[Ваша первичная характеристика "Энерговыход" увеличилась на 1!]

Ага, а вот и курган с пещерой. На первый взгляд ничего не изменилось (ну, за исключением того, что всё теперь вокруг в оттенках серого). Даже нельзя сказать, есть ли в пещере лягушка, так как с такого расстояния нифига не видно.

[Ваш орган/навык "Монохроматическое зрение" увеличился на 1!]

И даже теперь нифига не видно. Но, скорее всего, есть. Жертвовать ещё одним щупальцем, чтобы это проверить, я не собираюсь.

Кстати, что-то мне в статусе странным показалось... точно! [Мана: 8/10] Было же ноль! Откуда?

Откуда-откуда... ясно откуда, из-за убийства той девочки. Жаль, что на создание голема маны не хватило, оно десяти очков требует. Интересно, а способ убийства влияет на её количество? Точнее, совершенно не интересно — проводить эксперименты не собираюсь. Одного раза хватило, тот срыв долго ещё аукаться будет.

Пробираюсь вдоль едва заметной тропки, пытаясь не потерять её из виду. Может, это животные какие её проложили? Будет обидно, если так. С другой стороны — откуда-то же взяли гоблины свою пленницу? Значит, люди вполне могут жить где-то поблизости. Вполне возможно, что...

Оп-па. Люди.

[Статус]

[Молодой тентаклевый монстр]

[Уровень: 7]

[Очки опыта: 0/34]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 5/7 (18%)]

[Размер: 7/8 (0%)]

[Энергозапас: 5/5]

[Энерговыход: 4/5 (26%)]

[Восприятие: 2/4 (90%)]

[Магическая мощь: 1/3 (0%)]

[Магический резерв: 1/3 (0%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,5/28,3/40,0]

[Энергия, ккал: 0/500/500]

[Ловкость: 5/14]

[Мана: 8/10]

[Врождённые особенности]

[Геймер]

[Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг]

[Крепкое семя]

[Контроль маны — Големостроение]

[Быстрая прокачка]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (12%)]

[Быстрый удар: 9 (7%)]

[Монохроматическое зрение: 3 (4%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 0 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 7 (18%)]

[Барабанные перепонки: 2 (98%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (нечленораздельная речь): 1 (0%)]

[Заклинания]

[Создание малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 1/4]

[Абсолютно никакой не губитель: -1 к максимальной Силе. Прогресс: 1/4]

12. Кормление лягушки

Эльза, любительница асфиксии

Жаль, что я вообще ту глупость сморозила.

После визита шамана, чтоб его на зомби пустили, староста организовал общий сбор. Мы спорили, препирались, ругались и никак не могли решить, что же делать дальше. Совершать коллективное взаимоубийство не хотелось, но к этому всё и шло. Кто-то вспомнил про Джимми, но сподвигнуть этого монстра вылезти из пещеры не было никакой возможности. И тут я сдуру ляпнула о рассказе сестры.

Джимми жил в наших лесах со времён Кризиса оркоидов. Тар не знала, как сюда занесло это творение метаморфов. Подозреваю, что даже господин Ульрик не знал, но со времён основания Ланнавеси господа маги прикармливали гигантскую лягушку. Даже укрытие ей соорудили, чтобы было где зимовать.

Джимми — очень спокойный сосед, да и ест немного. Всего четыре-пять кормёжек в год, причём взрослые пейзанки не требовались, он и девочек с удовольствием переваривал. Сестрёнка рассказывала, что господа маги хотели раскормить его как следует, а потом превратить в очень мощный некроконструкт. Особенно подобным увлекался господин Ульрик, хотел на этой теме мастером стать. Создавал средства зомбификации одно за другим, и каждое — лучше предыдущего. Правда, я не всё из объяснений сестры поняла, но где хранится последний вариант, знала.

Он выглядел как тёмный и слегка липкий шар из непонятной субстанции, размером с кулак взрослого пейзанина. К счастью, сестрица перед отъездом взяла все накопители маны, и ни щит, ни ловушки в лаборатории не работали. А вот само снадобье не захватила, да и зачем оно на войне?

После этого сход долго совещался, можно ли превращать Джимми в зомби. Если мы испортим вековую работу господина Ульрика, нам не поздоровится. С другой стороны, если лягушка уцелеет, а Ланнавеси погибнет, то как он продолжит свои исследования?

Увы, даже успешная зомбификация не означала, что некроДжимми кинется на гоблинов. Она вообще ничего не означала. С чего бы созданному конструкту слушаться нас, простых пейзан? Абсолютно незачем. После смерти апатия Джимми могла только усилиться.

Оставалось надеяться, что господин Ульрик задал хоть какие-то команды. Хотя бы на атаку оркоидов. Тогда, может быть, можно будет натравить некроДжимми на Гыгыра...

Всё это звучало совершенно неубедительно. Из этого ничего не могло получиться, вот только многие пейзане надеялись на чудо. Никому не хотелось навсегда расставаться с родными и знакомыми, с которыми сошлись за столько жизней. Никому не хотелось, чтобы наши души разбросало по всему Иллуръярви или даже по всем землям Некрополиса. Тут всё такое родное и знакомое... Добрая Тарья, справедливый господин Ульрик, посиделки с подругами далеко заполночь, привычные и приятные способы зомбификации, учебные классы для забывших грамоту, кропотливое изготовление оберегов "на счастье", "на приятную смерть", на "а вдруг магия"... Кто знает, что нас ждёт на новом месте? Сколько придётся привыкать к новой обстановке? Как в тех местах предпочитают проводить жертвоприношения и зомбифицировать? Обо всём об этом не известно ни-че-го. Поэтому сход решил подождать со взаимоубийством и попробовать зомбифицировать Джимми.

А так как идею предложила я, то и делать это выпало мне. Обидно.

За прошедшие дни я уже не раз жалела, что вообще раскрыла рот. Ну вот кто меня за язык тянул, а? Авось, тогда бы решили взаимоубиться, и мама меня бы придушила. Она это очень хорошо умеет делать, по вечерам я часто досаждаю ей своими просьбами. Особенно классно, что, теряя сознание, не знаешь, удастся ли вообще очнуться. Каждый раз волнуешься, каждый раз как последний. Тар сказала маме, что если я случайно (или даже намеренно) погибну, то она не в претензии, и никакого наказания не последует. Но мама Инга ни разу меня до смерти не душила, всё для Тарьи берегла. Да я и не настаивала, всё мечтала не о короткой, пусть и сладкой агонии, а о чём-то долгом, медленном и основательном. Домечталась.

Теперь мне предстоит умереть в желудке Джимми. Я посплетничала с парой подружек, которые в прошлых жизнях там умирали. Ууу... Очень, очень неприятно. Ты целую вечность (дня два, а то и дольше!) растворяешься в желудочном соке этой твари. Сначала ничего, а потом кожу начинает щипать всё сильнее и сильнее. Всё чешется, и ты чешешься, и от этого кожа сползает полосами. Без кожи вообще очень неуютно, но, насколько я помню, ещё хоть как-то терпимо. А вот когда твоё обнажённое мясо щиплет желудочный сок, поневоле начнёшь сожалеть, что тебе тут ещё больше суток растворяться. А потом даже чесаться становится неудобно! Вытекают глаза, тает промежность, пальцы и руки становятся непослушными. И ты лежишь, обтекаешь и жаждешь окончательного растворения, которое всё не наступает и не наступает. Очень неприятно, очень муторно и вообще как-то мерзко.

Понимаю, что это гнусно, но я начала надеяться на оркоидов. Да, если они захватят Ланнавеси, то это плохо и всё такое, но лучше уж попасть в их лапы, чем в желудок Джимми. Ну да, занасилуют до смерти, но по сравнению с парой суток растворения заживо — это так, мелкие неприятности, о которых в следующей жизни со смехом вспоминать будешь.

И сперва всё шло хорошо. Нет, нас, увы, не захватили, но дозоры оркоидов всё время слонялись вокруг селения, даже не скрываясь. Сторожили напоказ, внушая, что никуда мы отсюда не денемся. Отправляться к Джимми в таких условиях было глупо, и мы принялись выжидать. У меня появилась слааабенькая надежда, что всё обойдётся, и что я умру каким-нибудь иным способом. Да я бы даже на жертвоприношение согласилась бы, всё привычней!

Сегодня надежда погасла: вчера вечером орки вытребовали у нас ещё пару девушек и ушли. Новых патрулей заметить не удалось.

С самого раннего утра, убедившись, что нас оставили в покое (или хотя бы сделали такой вид), старшие развили бурную деятельность. Сразу две партии отправились в замок Иллуръярви, доложить о гоблине-шамане и отряде орков. Вряд ли они дойдут, вряд ли кому-то это будет интересно и уж точно нам никого не пришлют на помощь — но попытаться донести о такой язве в тылу мы обязаны. Может, господа маги успеют приготовиться к появлению троллей?

Хотя гонцы наверняка никуда не доберутся. В первой партии два охотника и три девушки, во второй — тоже два охотника и пять девушек. Пейзанки, конечно, замедляют охотников, но ими в случае чего можно попытаться откупиться от гоблинов, да и запас продовольствия лишним не будет. А в остальном — остаётся молиться Мортис.

Естественно, меня тоже провожают, и тоже двое охотников. Хотя нет, Фред не охотник, его в зомби-осеменителя собирались превратить, да не вышло. А вот Грегор — он да, опытный. Кстати, именно он пытался выкачать ману из жертв, когда сестрёнка уехала. Разумеется, у него ничего не вышло, но сами жертвоприношения пришлись ему по вкусу. На вечерних посиделках он хвастался, как ему нравится, когда девочка постепенно превращается в визжащий ком окровавленной плоти. Теперь тех пейзанок, что идут в котёл, режет именно он, притом весьма затейливо. И этим довольны все, ведь такая долгая и болезненная смерть только улучшает вкус мяса! Ну, жертвы не очень довольны, но они согласились потерпеть, чтобы сделать приятное соседям.

Кроме охотников, со мной идут мама Инга и ещё одна девочка, но я с ней плохо знакома. Даже имени не знаю, а она молчит почти постоянно, как и я. Они должны заменить меня, если внезапно появятся гоблины и потребуют себе самок. Могут забрать маму, а могут и всех троих. В таком случае лезть в пасть к Джимми придётся Фреду. Хотя если нам встретится хобгоблин, он и Грегора убьёт.

В общем, я очень, очень, очень надеюсь на появление гоблинов. Ну что им стоит меня забрать, а?

Идём. Грегор впереди, постоянно смотрит по сторонам, пытается заметить угрозу. Фред замыкающим. Тьфу ты, неужели гоблины так и не появятся? Неужели мне придётся сжать обеими руками этот шар и шагнуть прямо к Джимми? Неужели мне придётся заживо перевариваться в его утробе, где, вот подлость, даже задохнуться нельзя?

Ой, мамочки...

А ведь... если я попрошу, мама Инга согласится... она, кажется, действительно меня любит. Обычно мамы так долго не живут, но когда стало ясно, что я — Эльза, сестрёнка Тарья оставила ей жизнь. Сейчас Инга уже старая, ей двадцать два исполнилось. Месяц назад зачала ещё одну сестрёнку, но было ясно, что не родит. Я собиралась умереть раньше, а потом Тарья и маму бы на зомбификацию отправила. Они даже договорились о приятном способе, но тут началась война, и всё полетело к демонам.

Если я попрошу, то мама согласится. Займёт моё место. Меня после этого обработает Грегор, но по сравнению с желудком Джимми это совсем-совсем нестрашно.

Так просто. Так заманчиво. Достаточно просто попросить...

И обречь на муку мою маму. Мою мамочку, которая с такой нежностью душила меня по вечерам...

Ну уж нет. Я эту идею ляпнула, мне и расхлёбывать. Достаточно того, что я трясусь в мыслях как настоящая трусиха и жажду появления гоблинов. В конце концов, ну страшно, ну долго, ну больно до жути, и что? Куча девочек через это проходит и не ноет, в отличие от некоторых. Наверняка меня тоже переваривали, просто я этого не помню.

Надо просто потерпеть. Потерпеть и сохранить человеческий облик, не унизившись до просьб и мольб. Я — пейзанка. Я — выдержу.

Поворачиваюсь, беру маму за руку и прижимаю её ладонь к своей щеке. Она грустно улыбается и ласково треплет мои волосы.

— Эльза, если тебе страшно, давай я тебя заменю, а?

— Что ты, мамочка! Мне совсем-совсем нестрашно, такой смертью я в следующей жизни гордиться буду!

Буду. Вот только сперва надо эту жизнь как-то дожить...

Грегор останавливается и поднимает руку. Что такое? Мортис, пусть это будут гоблины!

Нет. Нет, не гоблины... Охотник указывает на монстра, свисающего с ветвей. В этом месте от тропы до деревьев далековато, вряд ли до нас допрыгнет. А жаль.

Монстр выглядел... странно. Никогда о таком не слышала. Размером где-то с ребёнка. Белёсый какой-то. Пять щупалец и тело без головы. Двумя щупальцами держится за ветку, два свисают вниз, а последним он... щиплет листья? Не видно, да и листва загораживает.

Фред подбегает к Грегору, достаёт лук, но охотник жестом велит убрать оружие. Вместо этого мужчина достаёт свой лук, некоторое время целится, потом снимает стрелу с тетивы, разглядывает монстра и убирает оружие.

— Идём.

— Идём? — удивляется Фред. — Даже не попытаешься выстрелить?

— А смысл? Монстр неагрессивен. Я или промахнусь, или разозлю его. Мы должны выполнить миссию, а не сражаться. Энн, если он кинется на нас, лезь в его щупальца. Надеюсь, твоего тела ему хватит.

— Хорошо, — тихонько отвечает вторая девочка. Хоть имя её узнала.

— Но что это? — продолжает настаивать Фред.

— А я знаю? Какое-то создание или оркоидов, или метаморфов. Скорее первых, потому что где мы, а где метаморфы? Хотя... может, и метаморфов — для оркоидов он ведёт себя слишком неагрессивно. Идём, пока ещё кто-нибудь не появился. Теперь придётся и за ним следить, и за округой...

Но спустя двадцать шагов пришлось остановиться — монстр довольно ловко перепрыгнул на соседнюю ветку.

— Странно, — охотник явно озадачен, — существо следует за нами, но нападать не пытается. Подозрительно...

— И что это значит?

— Наверное, наводит на нас дружков или ещё кого-то... лучше бы напал, тогда бы мясом откупились бы. Идём. Вряд ли удастся вернуться в селение.

Некоторое время наблюдаю за монстром, а потом разочарованно отворачиваюсь. Может, мы его и заинтересовали, но помогать мне он явно не собирается.

Ой, уже пещера? Мамочка...

Руки сами собой снимают платьице — нечего зря добро портить, ещё пригодится кому-нибудь. А в голове пойманной пташкой бьётся паническая мысль: сейчас меня начнут переваривать. Переваривать. Долго. В горле комок, в животе какая-то противная пустота. Не хочу!

А должна.

Фред протягивает тёмный и липкий шар, беру его обеими руками и прижимаю к груди. Быстрый поцелуй от мамы, шлепок по попе, и я стремглав бегу к Джимми. Пусть всё скорее кончится, вернее, начнётся!

На меня накатывает ступор.

Как же не вовремя... Я же не пытаюсь убить себя, я же хочу помочь поселению, мне и так страшно до одури, ну почему вдобавок ко всему ещё и ступор? В прошлой жизни я ради интереса пыталась повесить себя, не получилось даже голову в петлю просунуть. Неужели и тут ничего не выйдет?!

Закрываю глаза и начинаю себя уговаривать: я просто гуляю, это просто такая прогулка, никакого Джимми тут нет, в пещере нет никакого Джимми, я просто зайду туда ради интереса...

Не помогает. Не помогает!

Ну как же так, а? Ведь кто-то из девчонок точно своим ходом в желудок Джимми шёл, не всех же зомби тащили! Да и на жертвенник многие сами забираются, хотя иногда Тар или господину Ульрику и приходится брать жертву за руку и вести её силой. Ну как им это удаётся, а?

Точно, рассказывали ведь!

Я хочу сразиться с Джимми. Просто сразиться, и всё. Ведь могу же я, маленькая голая девочка, оказаться сильнее колоссальной лягушки? Ага, почему бы и нет. Мне просто надо войти в пещеру и помериться с ним силами.

Уфф. Отпустило. Жаль, что с петлёй "сразиться" невозможно, а вот с лягушкой — вполне. Собираюсь двигаться дальше, но не успеваю сделать даже нескольких шагов — осознаю, что что-то изменилось. Грегор и мама кричат. Оглядываюсь через плечо.

Тот монстр с щупальцами всё-таки решил напасть на меня. То ли его голое тело привлекло, то ли ещё что-то, но теперь он спустился на землю и спешит ко мне.

На меня опять нападает ступор. Не магический — обычный. В голове пусто. Не знаю, не понимаю, не могу осознать, что делать. Из тела монстра торчат две стрелы, но это его совершенно не тревожит.

— Эльза, беги!

Крик мамы разбивает оцепенение. Надо бежать. Надо бежать к Джимми. Как бы ни было страшно, как бы ни хотелось попасть в зубы монстра, а не в желудок чудовищной лягушки. Надо бежать. Я не могу... не должна — подвести — Ланнавеси!

Разворачиваюсь.

Не успеваю.

Не успеваю, щупальце захлёстывает мою лодыжку, и я падаю на землю!

Всё... Всё. Теперь от меня ничего не зависит. Хоть я и держала средство зомбификации крепко, а при падении всё равно выпустила, и шар на несколько шагов отлетел.

Надеюсь, что монстр, насладившись моим телом, уйдёт. Тогда Энн или мама поднимут этот шар... или запасной возьмут, но там прошлая версия, она хуже сработает. Кто-то из них сожмёт эту гадость и шагнёт к Джимми. И начнёт растворяться. Кто-то. Не я.

Странно. Я так в эти дни мечтала о приятной смерти. Даже грезила, что орки Ланнавеси захватят. Так почему же, когда эта самая "приятная смерть" пришла, мне так тошно, что плакать хочется?!

Переворачиваюсь на бок. Чудовище подползает ближе. Грязно-белая плоть, ноздреватая, какая-то вся пористая. Неприятная. Невнятные звуки, что-то среднее между хрипом и бульканьем. На концах щупалец — пасти с острыми, слегка изогнутыми зубами. Впрочем, одно из щупалец венчает мужской отросток, толстый и набухший. Основное тело — какой-то бесформенный комок плоти. Ладно. Это будет быстрее, чем Джимми.

Ну, я очень на это надеюсь. И почему-то не могу сдержать дрожи.

Интересно, во что он сначала вгрызётся? В живот, наверное. Хотя, судя по щупальцам, сначала его заинтересуют иные удовольствия.

Существо совсем близко. Оно вытягивает щупальце и вонзает зубы... в средство зомбификации? Эм?

А монстр, по-прежнему придерживая меня за лодыжку, продолжает ползти к пещере. Впрочем, быстро останавливается. Приподнимаюсь на локте и удивлённо вскрикиваю — чудовище вытягивает одно из своих щупалец прямо к лягушачьему логову. Эй, что вообще происходит?

Полоса плоти истончается, но продолжает тянуться к цели. Монстр, помогая себе свободными щупальцами, осторожно подползает поближе. Даже если он уже сталкивался с Джимми, откуда он знает, что нужно... что мы собирались делать? Он что, разумный, что ли?

Из чёрного зева пещеры выстреливает язык и оплетает конец щупальца, сам Джимми по-прежнему скрыт в темноте. Монстр, отпустив меня, вгрызается четырьмя ртами в основание своего щупальца. Лягушка неспешно подтаскивает к себе моего невольного спасителя, в зубах которого прочно застрял тёмный шар. С негромким "хлюп" щупальце отрывается, и монстр тут же начинает ползти прочь от пещеры. Кажется, его совершенно не беспокоит потеря конечности... о, да он уже отращивает новую! А Джимми всё так же неспешно и апатично тащит в рот свою судьбу.

У нас что, всё получилось?

Получилось!

Чувствую, как распускается невыносимо тугой комок напряжения. Ответственность, страх, ожидание долгой и выматывающей боли — всё это уходит, отпускает, растворяется в подступающих волнах ликования. Я умудрилась выполнить свой долг перед Ланнавеси, не угодив в желудок Джимми! Я свободна, ото всех обязательств — свободна!

Смеюсь, хохочу от ощущения нахлынувшего счастья. Монстр подползает поближе, обвивает щупальцем запястье, тянет вверх. Э, что?

— Грблрлыв.

Хочет, чтобы я поднялась? Всё ещё смеясь, поднимаюсь на ноги, опираясь на щупальце. Спаситель тянет меня вперёд. Не хочет убивать перед пещерой Джимми. И вправду, мало ли что? Отлично, со мной будут забавляться в спокойной обстановке!

— Спасибо! — благодарю монстра от всего сердца. Ну, пока в переносном смысле, но думаю, что моё сердце он тоже попробует!

— Гыгрлыв!

Он... понял? У собеседника нет головы, но движение туловища чем-то напоминает кивок. Готова поспорить, что мне только что ответили "пожалуйста"!

— А как ты меня убьёшь? — уточняю на всякий случай.

Очередная серия хрипов и бульканий, вот только теперь движения складываются в чёткое "не понимаю". То есть разумный, но речь не совсем знает?

И да, чего он мне таким противным показался? Очень симпатичный монстр! На ощупь чуть липкий и прохладный. Интересные ощущения, не могу сказать, что неприятные... А щупальца просто роскошные! Может, он захочет меня ими задушить, а? Было бы вообще здорово! Правда, у него могут быть и иные планы...

Чтобы намекнуть моему убийце о моих ожиданиях, беру одно из щупалец — тяжёлое, однако! — и обвиваю его вокруг своей шеи. Идти сразу становится неудобней и одновременно спокойней — холодная чужеродная плоть вокруг уязвимой шейки придаёт некоторую определённость. Монстр, увы, ни капельки не затягивает удавку, но и убрать не пытается. Может, ещё надумает, а?

Подходим к людям. Замечаю, что Фреда нет — должно быть, Грегор отправил его в Ланнавеси, сообщить, что всё получилось. Мало ли что может случиться с нами на обратном пути?

Охотник вполголоса обсуждает случившееся с мамой. Кажется, он хочет попробовать пригласить моего спасителя в Ланнавеси — авось пригодится при столкновении с оркоидами. Ну а кормёжку там обеспечат.

Ну что же, тут вполне безопасно, сейчас меня будут уби... э?

Монстр некоторое время лежит на месте, а потом подталкивает меня в спину. Подталкивает к моей одежде.

— Ты хочешь, чтобы я оделась? — мотаю головой, это явно слишком сложная фраза. — Одеться?

Кивок. Не понимаю. То ли он любит убивать одетых, то ли совсем не собирается меня убивать. Оба предложения выглядят одинаково нелепыми.

— Ты, — указываю на монстра, — меня, — указываю на себя, — убьёшь? — делаю вид, что меня душат удавкой.

— Рггыв!

Кажется, это было "нет". Странно. Рискнул, связался с Джимми и вдобавок отказывался от награды? Что это за зверь такой, который человеческим мясом брезгует?

Ну ладно. Не хочет — его дело. Поживу ещё немного.

А в платье себя по-другому ощущаешь! Уверенней, что ли? Интересно, а много этот монстр понимает?

— Эльза, — показываю себе на грудь, — Инга, моя мама. Грегор. Энн, — после каждого имени существо с щупальцами кивало, а потом представилось в ответ. "Бгулв", как-то так.

— Буль? — переспрашиваю я. — Буль-Буль?

С именем "Буль-Буль" монстр тоже согласился.

— Идём, — резко роняет Грегор. — Тут по-прежнему небезопасно.

После чего, повернувшись к монстру, охотник пытался поговорить:

— Ты, — показывает на Буля, — идёшь, — перебирает пальцами, как идущий человечек, — с нами? — рука обводит всю группу.

Кивок. И мне кажется, что монстр рад! Что же это за чудо-юдо такое?

На земле Буль-Буль явно чувствовал себя неуклюжим, поэтому нам пришлось немного снизить темп. Я то и дело подходила и гладила столь непривычную плоть. Зверь не возражал, лишь раз отдёрнулся, когда я шутки ради засунула палец ему в рот.

— Как же мне повезло, что я тебя встретила! — делюсь своей радостью со всеми окружающими. — Только почему ты меня убивать не хочешь, а?

— И это меня беспокоит, — роняет Грегор. — Этот твой "Буль-Буль" ведёт себя очень подозрительно. Да, то, что он согласился идти в Ланнавеси, уже хорошо. Если решится сражаться с оркоидами, а не за них — ещё лучше. Нам любая помощь потребуется. Даже если пару гоблинов на себя отвлечёт, всё легче. Но меня беспокоит его бескорыстность. Ни разу не слышал о конструктах, которые делают что-либо просто так. Если бы он надругался над Эльзой и сожрал её, то его мотивы были бы понятны. Лишнего мяса в селении полно. Но сейчас он ведёт себя слишком странно, и это плохо.

— Думаешь, его не надо пускать в селение? — спросила мама Инга.

— Если он так и не заинтересуется мясом — думаю, да, не стоит. Нам нечем отблагодарить его за помощь, и всё это слишком похоже на какую-то хитрую ловушку. В упор не понимаю её смысла — Ланнавеси и так почти беззащитно — но лучше всё же поберечься. Решать, конечно, Старику Отто, но своё мнение я ему выскажу.

— Не верю я, что Буль-Буль ловушку устроит! — заявляю в ответ. — Он просто... ну... не голоден, вот!

— А может, он маг? — внезапно спрашивает Энн.

Грегор скептически хмыкает.

— Хорошо, если так. Надо будет проверить, к накопителю сводить. Но это вряд ли возможно. Что это за конструкт такой, который владеет магией? Точно не голем, точно не нежить — нет ауры могильного холода. Творение оркоидов? Может быть, но о такой хитрости зеленокожих я никогда не слышал. Тебе госпожа Тарья ни о чём подобном не рассказывала?

— Нет.

— Выходит, это создание метаморфов? Но их войска очень далеко отсюда, и зачем метаморфам посылать своего конструкта в обречённое селение? И почему он ведёт себя так необычно? Не понимаю. А всё непонятное — опасно.

Буль-Буль, кажется, внимательно прислушивался к разговору, но мало что понимал. Жаль, что он говорить не умеет...

Мы покинули берег ручья и углубились в лес. Тут деревья нависали прямо над тропой, и Буль-Буль тут же залез наверх. Чувствовалось, что прыгать с ветки на ветку ему привычней, чем ползать.

Мне тут же представилась заманчивая картина: Буль-Буль обвивает одно из щупалец вокруг моей шеи и медленно тянет вверх. Я пытаюсь удержаться на земле, вытягиваюсь на носочки, но чудовище поднимает меня всё выше и выше. Ноги отрываются от земли, я отчаянно дрыгаю ими, пытаясь нащупать опору, и временами — на несколько мгновений — это даже получается. Чужеродная плоть затягивается вокруг шеи, мне с трудом удаётся втягивать воздух. Но мой вес слишком мал, чтобы полностью затянуть петлю, я хриплю и дёргаюсь, и мучительно-сладкое удушье длится и длится, никак не желая сменяться чёрным забвением...

Картина настолько яркая и притягательная, что я не могу удержаться и спрашиваю Буля:

— Ты меня повесишь?

Последнее слово изображаю подъёмом руки.

О, а Буль-Буль меня услышал! И что-то понял! Он спускается вниз, у меня всё сжимается в ожидании манящей агонии, щупальца подхватывают меня за подмышки, э, чего? Вау!

Монстр явно понял меня неправильно, но так тоже здорово! Он решил меня поднять и попрыгать по ветвям, и это... неописуемо! Ощущение падения, резкий рывок, ты некоторое время раскачиваешься у него в щупальцах, а затем следует новый прыжок, вокруг мелькают ветви и листья, хлещут по всему телу, а потом новый рывок и новые качели...

Когда мы опустились на землю, я не могла сдержать хохота. Да, я просила о другом, но и это было незабываемо! Пожалуй, самое яркое и хорошее воспоминание в этой жизни, я его долго буду помнить!

— А меня... можно? — робко спрашивает Энн, и Буль-Буль подхватывает и её.

Под недовольным взглядом Грегора монстр некоторое время катает её туда-сюда, после чего опускает её на землю, растрёпанную и счастливую.

— Спасибо!

Гляжу на улыбающуюся Энн и сама улыбаюсь в ответ. Почему-то сейчас, в этот самый момент, верится, что всё закончится хо-ро-шо! Что Гыгыра и его нечисть удастся отогнать, что Ланнавеси спасётся, что война закончится нашей победой, что меня мама задушит, а Тарья попадёт в лапы оркоидов, и мы вновь родимся в Ланнавеси, и будем расти рядом, и Буль-Буль останется с нами и будет катать нас по вечерам, что всё будет так хорошо, как и прежде, нет, даже лучше! Не знаю, почему я в это верю, всё не может закончиться настолько хорошо, но вот верю, и всё!

Грегор поднимает руку, вырывая меня из мечтаний о безоблачном будущем.

— Подходим к Ланнавеси. Осторожно, нас могут ждать оркоиды.

А я почему-то уверена, что их нет. Когда были нужны, то не показывались, а сейчас, значит, появились? Ну уж нет, сегодня слишком хороший день для подобной гадости!

— На виду нет. Бегом до ворот!

Бегу рядом с мамой, но изо всех сил не рвусь. Оглядываюсь: Грегор замыкающим, а позади него смешно перебирает щупальцами Буль-Буль. Не бойся, за воротами не оставим!

Уф, селение. О, а нас уже встречают, видимо, Фред тоже благополучно добежал. Помимо старосты, нас ждёт пара десятков пейзанок и пара охотников. Ну... будущих охотников, опытные-то почти все в Иллуръярви ушли, это мальчишки совсем. Замечаю, что многие девушки сжимают в руках различное дреколье, да и у остальных оружие под рукой. Видимо, дать отпор, если монстр окажется недружелюбным. Но сегодня не тот случай!

Грегор сжато пересказывает Старику Отто нашу встречу. Думаю вмешаться, но охотник упоминает не только о своих подозрениях, но и о нашем с Энн впечатлении. К концу короткого рассказа монстр доползает до ворот, и староста выходит к нему навстречу.

В руках Отто сжимает священный квадрат с вырезанными на нём изображениями всех четырёх богов. А про демонов мы и не подумали... Но Буль-Буль — точно не демон!

Разумеется, я оказалась права — священный квадрат никак не прореагировал на приближающегося монстра. После этого староста и Буль-Буль поприветствовали друг друга, и Отто озвучил свои условия:

— Если нападут оркоиды, будешь нам помогать. Можешь убивать до пяти пейзанок в день, надеюсь, на первых порах тебе хватит, — и тише, уже себе под нос, — всё равно взаимоубиваться придётся.

Вот этого Буль-Буль уже явно не понял. Староста нехотя изобразил штурм стен и бой. Из толпы раздался одиночный смешок, Отто гневно посмотрел на пейзанок, и шепотки мгновенно смолкли. Монстр, кажется, примерно понял, чего от него требуется, и изобразил кивок. Старик тяжело вздохнул.

— Ох, не уверен, что такого монстра стоит пускать, ну да ладно, хуже уже не будет. Добро пожаловать.

Буль-Буль заползает внутрь, и ворота тут же закрывают. Некоторые пейзанки начинают расходиться по своим делам, другие медлят — видимо, интересно, что же дальше будет. Грегор подходит к Отто.

— Раз девчонки уцелели, значит, обеих под нож?

— Да, разумеется. А то некоторые жалуются, что человечину мы раздаём редко и маленькими порциями.

Грегор довольно улыбается, убивать он любит. Энн спокойно и без возражений вкладывает ладошку в его ручищу, а вот я протестую.

— Пусть меня мама задушит! Сестрёнка сама хотела, но у неё так и не получилось.

— Ну, раз такова воля госпожи Тарьи, — староста пожимает плечами.

Судя по лицу, Грегору это не очень нравится, ему и со мной хотелось позабавиться. Нагло показываю ему язык, и охотник, вздохнув, уводит Энн.

Оглядываюсь. Буль-Буль лежит неподалёку. Кажется, пытается понять, о чём мы говорим. Людей вокруг хватает, но подходить к монстру они не спешат. Кивнув и улыбнувшись ему на прощание, присаживаюсь на лавочку, стоящую возле ближайшего дома. Мама садится рядом и достаёт шнурок. Она привыкла его с собой носить, мало ли что.

— Эльза, спасибо тебе. Это были замечательные годы. Надеюсь, что нам удастся встретиться в следующей жизни!

— А представь, что это я буду твоей мамой! Специально ради такого постараюсь пожить подольше.

В ладонь тыкается что-то прохладное: Буль-Буль протягивает одно из щупалец. Одобряюще треплю его надо ртом.

— Будь умничкой, защищай Ланнавеси и перед пожиранием старайся катать девчонок, это незабываемо!

Мы с мамой целуемся, и она накидывает шнурок мне на шею. Немного поправляю его, чтобы симпатичней смотрелось. С наслаждением делаю последний вдох, и удавка намертво затягивается на горле.

13. Налаживание контактов

Мужчина, ?, уровень 13. Подросток, уровень 9. Женщина, уровень 9. И две девочки пятого уровня.

Повезло так повезло... Вот и местные пожаловали.

Прищуриваюсь, стараясь разглядеть подробности. У мужчин за спинами луки, да и ножны вроде есть... чёрт, не видно, а подбираться ближе не хочется. Женщина и девочки безоружны. Они в платьях ниже колен, довольно закрытых и с рукавами. Мужчины — в чём-то вроде курток и в штанах. Идут цепочкой, самый выскоуровневый — впереди, подросток замыкающим. Кааак интересно...

Так, а вот это я зря сделал.

Пытаясь рассмотреть людей, я полуосознанно перепрыгнул поближе, и мой прыжок не остался незамеченным. Мужчина вскидывает руку, приказывая остальным остановиться, а потом накладывает стрелу на тетиву и начинает целиться. Его характеристика заменяется на "Охотник, уровень 13".

А я что? А я ничего. Изображаю из себя ленивца, листики жую. Бросаться к местным с распростёртыми объятиями — не самая лучшая идея.

Не выстрелил, убрал лук. Уже хорошо, уже обнадёживает. Это ещё не полноценный контакт, но, пожалуй, уже первый шаг, с которого начинается путь длиной в тысячу чего-то там. Возможно, со временем мне удастся примелькаться и одомашниться. Жаль только, не слышу, о чём этот охотник со своим коллегой болтает.

[Ваш орган/навык "Барабанные перепонки" увеличился на 1!]

И даже теперь — не слышу.

Отряд продолжает движение, я перепрыгиваю на соседнюю ветку, новая остановка. Ага, поняли, что я за ними следую, но предпринимать ничего не стали. Дальше пошли. Хороший знак. Пока понаблюдаю, посмотрю, куда они идут...

А куда они, кстати, идут?

Что-то у меня появилось нехорошее предчувствие насчёт этого похода. Весьма, весьма нехорошее.

На тропинке не заметно никаких ответвлений. Женщина и две девочки идут по весьма опасному — с учётом гоблинов, хобгоблинов и варгов — лесу. По квесту предлагается выяснить, чем же питается колоссальная лягушка. Вряд ли стоит ждать особых сюжетных поворотов от ответов "комарами" и даже "волками". От самой постановки вопроса ожидаешь чего-то особенного. Ответ "маленькими девочками" гадкий, но правдоподобный. Сдаётся мне, что я наблюдаю самое обычное человеческое жертвоприношение.

Нет, я очень, очень, очень буду рад ошибиться. Но в голову (несмотря на полное её отсутствие) лезет самый скверный вариант.

И что же мне в этой ситуации делать?

Происходи дело на Земле, ответ был бы очевиден — спасать жертв. Вот только на Земле не водятся колоссальные лягушки чёрт-знает-какого уровня.

Я не знаю, с чего они затеяли это жертвоприношение. Может, им моча в голову ударила, и они верят, что если каждый месяц не кормить лягушку человеческим мясом, Солнце перестанет вставать на востоке, или ещё в какую-нибудь чушь. А может, в таком случае лягушка вылезет из своей пещеры и опустошит всю округу, уничтожив тысячи человек. Я вообще не понимаю, что тут происходит!

Прежде, чем спасать жертву дракона, надо убить дракона. Персей не стал освобождать Андромеду. Нет, он сначала показал морскому чудовищу голову Медузы Горгоны, а только потом освободил девушку. Незадачливый спасатель способен изрядно наломать дров. Сюжет, неоднократно обыгранный в литературе, подобная ситуация даже в "Дон Кихоте" описана.

Нет, если бы женщина с девочками кричала, вырывалась, сопротивлялась — я бы попытался вмешаться, и гори оно всё огнём. Но жертва (жертвы?), кажется, смирилась со своей незавидной участью.

Как это ни гнусно — кажется, мне остаётся только наблюдать это отвратительное зрелище.

Пришли к тому обширному полю перед курганом. Да, это действительно жертвоприношение: одна из девочек как-то очень ловко и привычно снимает платьице, трусиков на ней нет. Вот жеж детская порнография, пусть далёкая и чёрно-белая! Хотя я ещё на безногую героиню насмотрелся, но тут девочка вполне живая и не искалеченная. Пока что. Может, мне не стоит на это смотреть? Да и вообще, наблюдать за смертью малявки... С одной стороны — болезненное любопытство нашёптывает: "Ну, что там дальше-то?" С другой — дико хочется спасти, остановить, предотвратить непоправимое... Ощущение подлого бессилия, приправленное толикой телешоу.

Не знаю, отвернулся бы я или продолжил наблюдать до конца. Увы, скорее второе, чем первое. Но тут молодой парень вручает девочке какой-то тёмный шар непонятного происхождения, и ситуация резко изменяется.

В отличие от многих героев геймер-фиков, у меня нет навыка "Оценки". Но какая-то оценка всё же есть. Я могу определять названия встреченных существ и их уровни (хотя и те, и другие могут пестреть вопросительными знаками). С неодушевлёнными предметами это тоже может сработать, но по каким закономерностям — я так и не понял. Единственный случай успешного опознания был на болоте со "свежим трупом пейзанки". Сегодня случился второй.

"Почти искусное средство зомбификации колоссальных лягушек".

Одна короткая фраза — и просто бездна информации. Теперь я понимаю, что здесь происходит. И что мне следует сделать — тоже.

Средство зомбификации. Значит, это не способ умилостивить монстра. Не какой-то глупый обряд кровожадной религии зла. Это просто попытка превратить лягушку в зомби. Обещали же, что в Лесу Отчаяния будут некроманты? Вот вам и некроманты.

Правда, странно, что лягушку травят, жертвуя маленькой девочкой. Почему б охотнику самому не закинуть это средство в пасть? С помощью пращи, например? Боится промахнуться? Но всё равно, из-за боязни промаха жертвовать жизнью ребёнка...

Хотя, если уж на то пошло, что я знаю о менталитете местных? Это в благополучном двадцатом и двадцать первых веках детей стараются холить и лелеять (вплоть до абсурдных уродств ювенальной юстиции). А тут к этому могут относиться несколько проще. "Бабы новых нарожают", и вообще, "У короля много".

Само собой, теперь я узнал (или думаю, что узнал) подоплёку ситуации, и мириться с происходящим не намерен. Спрыгиваю. Ползу.

Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт, девочка бежит, в самом деле бежит, и весьма быстро! Эй, стой, дурёха! Да стой же ты, я сейчас тебя спасать буду! Ну почему я не могу крикнуть, свистнуть, взвыть, ещё как-то привлечь внимание?! Хрипы и рычание — это совсем, совсем не то, что нужно!

Уф. Остановилась. Вряд ли меня увидела, скорее, до неё наконец-то дошло, что сейчас будет. Ну же, давай же, посомневайся ещё немножко...

А вот охотники меня заметили, и на сей раз всё-таки прореагировали. Наверное, думают, что я собираюсь сожрать лягушачий завтрак, и это им совсем не нравится. Ого, даже стрелой попали! Не то чтобы мне это причинило много неудобств, стрела явно не зачарована на "+3 к урону по тентаклевым монстрам". С мечами наголо не бросаются, уже хорошо. Ну почему я ползу так медленно? Почему так и не взял столь нужный "рывок"?

Девочка собирается с силами, делает пару шагов и всё же замечает, что в окружающем мире что-то не то. Оглядывается. Ну подожди ж ещё немного!

Вытянуть щупальца вперёд. Уткнуть в землю. Подтянуться, отталкиваясь задними конечностями. Повторить. Распахнутые глазищи, потрясение на чёрно-белом лице... Хоть стрелять перестали, и то хлеб.

Сзади что-то громко-громко шипят. Точнее, кричат, но до меня это доносится как лихорадочное "Шшш!". Крошка, обречённая на переваривание заживо, разворачивается. Врёшь, не уйдёшь! Ты будешь жить, слышишь, ты? Будешь!

Упираюсь в землю всем телом, раскручиваю тентакль и посылаю его вперёд, вытягивая во время броска. Шкала ловкости течёт вниз, босая девчонка бежит к погибели, самый краешек щупальца захлёстывается вокруг её лодыжки. Падение, шар "почти искусного средства" откатывается в сторону.

Уфф. В очередной раз ставлю на паузу и вытираю метафорический пот с метафорического лба. Разумеется, метафорически.

Так, пятиуровневая малышка в основном спасена. Теперь надо бы разобраться с последствиями и избавиться от уточнения "в основном". Кстати, мне явно придётся пожертвовать ещё одним щупальцем. Не сказал бы, что это приятная операция, и что она ни капельки меня не беспокоит. С другой стороны, в первый раз, что ли? И вообще, по сравнению с безумной гонкой это такие мелочи...

Девочку ощутимо потряхивает. Кажется, она вот-вот расплачется. И ведь не успокоишь никак! И эй, опять мои тентакли превращаются в половые члены? Поспешно возвращаю это непотребство к зубастой пасти — нечего ещё больше психологически травмировать ребёнка. И вообще, лучший способ её успокоить и объясниться — это отравить гадскую амфибию!

Проползаю мимо девчонки. Странно, кстати, что она даже не пытается сопротивляться. Хотя оно и к лучшему, мне же удобнее. Взрослые не вмешиваются, тоже хорошо. Вонзаю зубы в шар, на вкус он слегка терпкий и вязкий, но назвать его "гадким" или "противным" было бы преувеличением. А теперь — смеррртельный номер!

Ну давай. Ну давай же. Ну сколько мне его ещё вытягивать? Вот жеж подлая лягушенция, совершенно не реаги... ай!

Так, откусывайся, да откусывайся же! Да что это щупальце так крепко держится, меня же прямо в пасть затяне... есть! Ходу, ходу!

Ползу назад, благословляя медлительность лягушачьего языка. Ну и заодно предыдущую встречу с этим земноводным — без неё я бы не знал, что делать, можно ли рисковать, и вообще, слишком поздно сообразил, что происходит. Хорошо, что удалось тогда выполнить тот квест...

[Поздравляем! Квест "Колоссальная лягушка, часть вторая" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Колоссальная лягушка, часть вторая" вы получаете 10 XP, +1 к максимальному значению первичной характеристики "Магическая мощь" и квест "Колоссальная лягушка, часть третья"]

И опять эта абсолютно дурацкая "Магическая мощь". Нет, сейчас появились хоть какие-то призрачные шансы. Я очень-очень надеюсь, что люди возьмут меня с собой. А там... кто знает? Вероятность того, что представительница прекрасного пола согласится вступить со мной в исключительно тесный контакт, близка к нулю. Ну а вдруг? Извращенцы (и извращенки) разные бывают. Помечтать-то можно? Хотя если представить, как я подкатываю к какой-нибудь красотке с непристойными предложениями, изложенными нечленораздельной речью... нет, решительно не представляется.

Ладно, что там у нас с квестом?

[Колоссальная лягушка, часть третья]

[Вы узнали, что странная колоссальная лягушка больше всего любит питаться маленькими девочками. Ну, и заодно вы успешно скормили ей почти искусное средство зомбификации колоссальных лягушек. Интересно, что же выйдет из этого странного эксперимента?]

[Цель: дождаться окончания зомбификации колоссальной лягушки]

[Награда: ?]

[Штраф за провал: эй, неужели вам не интересно, насколько "почти искусным" окажется средство зомбификации? Вы так стремитесь умереть?]

Ну интересно, и что дальше? Кажется, ничего. Остаётся только ждать. Ладно, у меня пока другие заботы. Например, успокоить несостоявшийся завтрак хтонического монстра, ну и заодно попытаться наладить контакт с местными.

О, а девочка определённо рада своему спасению! Зрелище голого ребёнка, лежащего на земле и самозабвенно хохочущего... Кажется, мне удалось сделать хоть что-то. Пусть самую малость, но изменить мир к лучшему. И это — наслаждение, которое чертовски трудно описать словами.

Вот только нельзя забывать, что я пару часов назад одну её ровесницу сожрал. Заживо. Что идти можно не только вверх, но и вниз. Причём вниз даже проще, легче и удобнее. Когда мне подвернулось искушение, я просто... не устоял. Хорошо, что в этой ситуации никакого заманчивого выбора не намечается.

Обвиваю тентаклем запястье малышки и тяну её вверх. Хоть лягуха и кажется меланхоличной, долго дразнить эту амфибию не стоит, а то мало ли.

— Вставай.

Ну, по крайней мере, я намеревался сказать "вставай". Вышло у меня... как-то ооочень нечленораздельно.

Девочка, не переставая блаженно хихикать, поднимается на ноги. Тяну её к "своим": видимо, от нахлынувшей радости она не соображает, что делать и куда идти. Ребёнок прилежно топает за мной.

— Шшш!

Интересно, что это было? По контексту вроде должно быть "спасибо"...

У меня в мозгу что-то беззвучно щёлкает. Я помню неразборчивое шипение, как в сломанном телевизоре — и вместе с этим помню горячее и искреннее "Спасибо!". Слово как будто улеглось в паззл, идеально подходя по всем показателям. Так вот как действует это "Понимание языка"? Мне каждое слово теперь придётся угадывать? Ну ладно, это лучше, чем ничего!

Как воспитанный молодой тентакль, отвечаю "Пожалуйста". Впрочем, я с примерно тем же успехом мог бы ответить "Ктулху фхтагн".

— Ш шш ш шш шшш?

Так, спасённая у меня что-то спрашивает. И это единственное, что можно утверждать определённо. Контекст для расшифровки фразы отсутствует.

И удивительно — девочка меня совсем не боится. Совершенно. Нет, понятно, я её спас от смерти, и весьма жуткой, но сам-то выгляжу как вообще не пойми что! А она берёт мой тентакль и на манер шарфа вокруг шеи оборачивает. Интересно, зачем? Кроме абсурдного предположения "хочет прикрыть самую уязвимую часть тела" ничего не придумывается. И да, может, тут всё-таки водятся другие тентаклевые или хотя бы дружелюбные монстры?

Паренёк сбежал — наверное, рассказать своим об успехе. Вторая девочка с любопытством смотрит за нами, мужчина и женщина что-то обсуждают. Подходим поближе, взрослые отодвигаются, спасённая всё так же стоит и тупит. Или это я туплю и чего-то не понимаю? Аккуратно подталкиваю девочку к одежде, намекая, что с детской порнографией пора бы заканчивать. Она сначала шипит какую-то фразу, а потом одно-единственное слово, делая вид, что одевает платье. "Одеваться"?

Есть, ещё одно слово! И кажется, мы наконец-то дошли до стадии "Моя не понимай!"

Движение рукой в мою сторону — "ты". Прикладывание руки к груди — "я"? Нет, "я" не сильно подходит, "меня". На следующем слове девочка изображает целую пантониму — затягивает на шее удавку, свешивает голову набок, высовывает язык, даже слюну пускает. Брр, откуда она в свои годы знает такие подробности? Неужели даже таких малышек водят на какие-нибудь публичные казни? Ну, звери... А само слово — "задушишь"? Не очень подходит. "Убьёшь"? Да, ближе по смыслу. Первая осмысленная фраза расшифрована, ура!

Жестами пытаюсь заверить малышку, что у меня нет ни малейших агрессивных намерений. Эх, насколько легче было бы с речью! Может, у них в селении есть какие-нибудь безнадёжно больные? Но, чтобы спросить об этом, как раз и надо обладать речью...

Одевшись, девочка начала знакомиться. И чудо — если я знаю, что мне говорят имя, то я это самое имя могу услышать! Тьфу-тьфу-тьфу, кажется, началась светлая полоса. Я не только встретил людей, но и умудрился наладить с ними какой-никакой, а контакт!

Спасённую девочку звали Эльзой, её подружку (дублёршу?) — Энн, охотника — Грегор. Вроде нормальные западноевропейские имена. Указывая на женщину — Ингу — Эльза что-то уточнила. Моя... кто? Мама? Что, действительно мама?

Рассматриваю женщину. Как-то довольно молодо она выглядит (или мне так кажется, или тут рожают довольно рано). Семейное сходство... ну не знаю, возможно, и есть. Но... мать, которая без возражений ведёт свою дочку на жуткое жертвоприношение? Которая целует её на прощание и ободряюще шлёпает по попке? Это... даже не самоотверженность, это вообще что-то запредельное. Местные поражают всё больше и больше.

Кстати, надо бы представиться... чувствую, это будет непросто.

— Буль? Буль-Буль?

Ну ладно, пусть будет "Буль-Буль". Не самый плохой вариант. В конце концов, слова "Павел" и "Буль" и вправду чем-то отдалённо похожи.

Ага, а теперь охотник пытается что-то спросить. Слово "ты" уже понятно, перебирание пальцами — явно "идёшь", ну а широкий жест рукой... "Ты идёшь с нами?". Да, именно так! Ну что же, в вопросе освоения языка я делаю успехи и стараюсь. И разумеется, иду с людьми! Нафиг ММОРППГ с их планами геноцида! Я получил уникальный шанс наладить хоть какой-то мирный контакт с людьми, и намерен цепляться за него всеми своими щупальцами.

А девочка и вправду ко мне привязалась! Идёт рядом, гладит, и эти прикосновения детской ладошки невероятно приятны. Я даже не подозревал, как в этом теле мне не хватало прикосновений! От этих простых и обыденных ласк внутри что-то одновременно и расслабляется, и трепещет в каком-то пьянящем предвкушении. Тьфу ты, опять за щупальцами не уследил! Хотя стоит ли их так тщательно контролировать? Эльза, кажется, не обращает на их характерную форму никакого внимания. Может, она слишком мала, чтобы интересоваться этой темой? Тут скорее мама начнёт переживать, что я пристаю к её дочке.

Так, а вот палец мне в пасть засовывать не надо, одного раза хватило! Надеюсь, Эльза не станет настаивать, чтобы я и её съел?

Уф. Не стала. Вместо этого сказала что-то вроде "Как хорошо, что ты меня не убил", и это вызвало живейшую дискуссию между Ингой и Грегором. Увы, всё, что мне удалось из неё понять — это лишь редкие "ты" и "мне". Судя по выражению лица, Грегор почему-то мной недоволен. Считает, одного спасения Эльзы недостаточно, чтобы заслужить доверие? Похоже на то.

[Ваша первичная характеристика "Восприятие" увеличилась на 1!]

И в понимании этого конкретного разговора Восприятие мне мало чем поможет. Хотя после его повышения мир, конечно же, сразу же заиграл новыми оттенками серого.

Тропинка покинула берег ручья и углубилась в лес. Пора лезть на ветки, а то, кажется, я существенно замедляю отряд! Ну и листиками подкормиться не мешает, хотя по пути я и так всё время жевал траву. И да, скорость важна: судя по напряжённому взгляду Грегора, он прекрасно знает о всяких там хобгоблинах и варгах.

О, девчонка что-то спрашивает! "Ты меня...". Чего "ты меня"? "Покатаешь", судя по движению руки? Нет, не совсем то, или даже совсем не то. Тогда что Эльза имела в виду? Ладно, попробую покатать её по ветвям, если она испугается или попросится вниз — отпущу. Может, после этого понятнее станет, чего же она всё-таки хочет. Опускаюсь вниз и подхватываю её под руки тентаклями. Девочка не возражает, её мама тоже, а вот Грегор хмурится. Считает, что устраивать аттракционы в подобном лесу — небезопасно? Наверное, он даже прав. Ладно, если бы это было действительно опасно, он бы предупредил. Ну, я на это надеюсь.

А прыгать с таким грузом отнюдь не комфортно. Эльза потяжелее съеденной героини, ноги-то у неё целы. Приходится каждый прыжок тщательно рассчитывать, ведь те ветки и сучья, на которые я и внимания не обратил бы, могут больно ударить по "пассажирке", и это ещё в лучшем случае. Да и из-за небольшого количества ловкости то и дело приходится делать перерывы.

Но Эльзе, кажется, плевать на эти недостатки. Судя по самозабвенному хохоту, она в полном восторге — видимо, в своей недолгой жизни она ни разу не испытывала подобных ощущений. Да и я в конце начал входить во вкус — мой вестибулярный аппарат явно приспособился к новому центру тяжести. Ну и Силу чуток прокачал, да. Хорошо покатались!

И хорошо, что прогулка никаких гоблинов не привлекла... тьфу-тьфу-тьфу через какое-нибудь левое плечо, чтобы не сглазить.

— Меня шшш? — робко уточняет Энн. Ну вот, теперь я и слово "можно" выучил. Разумеется можно, малышка! Слышите, там, в ММОРППГ? К чёрту геноцид, я лучше буду работать американскими горками!

Так, наша тропинка объединилась с несколькими другими и стала дорожкой, лес посветлел, а Грегор идёт куда медленнее и внимательнее. Кажется, впереди последний отрезок пути — и самый опасный. Интересно, если нам попадётся хобгоблин, то мне-то что делать? Хм, пожалуй, отвлекать внимание на себя. Иной вариант был бы настоящим свинством.

А вот и опушечка, а вот и поле, за которым неотчётливо сереет поселение. Ставлю на паузу и внимательно осматриваю окрестности. Вроде врагов незаметно... это же означает, что их действительно нет, а не то, что они хорошо прячутся, верно? Верно же?

Охотник энергично машет рукой, явно со смыслом "Пошёл! Пошёл! Пошёл!". Инга с девчонками бегут к неблизким воротам, за ними Грегор, я замыкающим. Ну швах у меня с мобильностью, швах. Боюсь, даже "рывок" ситуацию кардинально не улучшит.

А поля-то примечательные. И как раз не тем, что там что-то особенное колосится и плодоносит. Нечему там плодоносить. Пожарище это, и отнюдь не прошлогоднее. Если же вспомнить девочку с кошмарной беременностью и варга двадцать пятого уровня — то у людей тут, похоже, очень серьёзные проблемы. Это, к счастью, не осада, но что-то очень близкое. Грегор со своим тринадцатым уровнем, конечно, молодец — но надеюсь, что у селения есть защитники и покруче.

Эй. Только не говорите мне, что их защитником должна стать зомбифицированная колоссальная лягушка! Хтоническое "Чтоэто" и в живом виде особого доверия не вызывает, а уж в мёртвом...

И как они намереваются дотянуть до следующего урожая, если этот их урожай сожжён?

Да и само селение не производит впечатления неприступной цитадели. Не, частокол, конечно, знатный. Толстенные брёвна установлены вертикально, вплотную друг к другу, и высотой они в два человеческих роста, а то и побольше. Тянется этот тын во все стороны, огораживает довольно крупную территорию. Вот только как вспомнишь о варге, так и начнёшь мечтать о каких-нибудь более основательных укреплениях.

Ладно. Будем обдумывать проблемы по мере их поступления. Пока что никаких оркоидов в окрестностях не наблюдается, пока что самая насущная проблема — комитет по встрече.

Хм, что-то мне тут кажется странным... ах да. Ну ладно, тот пожилой мужичок, что из ворот вышел — явно кто-то типа старосты. Но в остальном-то мужчин почти что и нет! Пара подростков, все остальные — женщины. Нет, вру, в основном не женщины, а девушки, совсем молоденькие. Сжимают какое-то дреколье, смотрят настороженно, но без особого страха. И... я ошибаюсь, или некоторые из них — беременные? Кто собирает для защиты родных стен беременных девчонок? Где у них все мужики, чёрт побери? На войну ушли, что ли, жён и дочерей дома оставили? О гоблинах с хобгоблинами не знали или не ожидали, что они нападут? Сплошные вопросы...

А староста меня проверяет какой-то деревянной иконой. О, по ней даже информация есть, это некий "священный квадрат". И всё. Чем он священен и почему именно квадрат, не уточняется. А немаленькая штуковина, разукрашена красиво, да и резьба довольно тонкая. Жаль, что у меня зрение такое поганое, хотя многое и в чёрно-белом диапазоне различить можно.

"Священный квадрат" разделён на четыре меньших квадрата, каждый из которых изображает одного из... людей? Святых? Богов? А фиг его знает.

В левом верхнем углу — девочка, идущая (нет, бегущая!) по усеянному цветами полю. Босоногая, в лёгком платьице, волосы заплетены в пару косичек. Она улыбается чему-то хорошему, светло, мечтательно, сжимая в ладони маленький букетик полевых цветов. Художнику удалось передать ощущение этой улыбки, беззаботного бега вприпрыжку, лёгкости и счастья. Даже в чёрно-белом варианте картина приковывала взгляд.

Тем контрастней был персонаж из правого верхнего угла. Мужчина, явно — воин, явно — в разгар лютой сечи. То ли задники не прорисованы, то ли я их не вижу, но врагов не наблюдается. Какие-то доспехи (не латы, явно что-то полегче), растрёпанная чёрная борода, яростные глаза. Он перехватывал меч, выполняя какой-то финт, причём это казалось не заковыристым театральным трюком, а чем-то столь же естественным, как и дыхание. И... Не знаю, как это удалось различить в серо-серой гамме, но и меч, и доспех, и лицо воина были заляпаны кровавыми брызгами.

В левом нижнем углу, прямо под бегущей девчонкой, что-то очень и очень сосредоточенно делала старуха. Морщинистое лицо, собранные в пучок волосы, мешковатая одежда, прищуренные, внимательные, напряжённые глаза. Я не видел, чем именно занимается старая женщина — но это было что-то важное. Жизненно важное.

Последний квадрат изображал алхимика. Нет, действительно алхимика. Молодой парень с растрёпанной шевелюрой что-то лихорадочно переливал из одной колбы в другую. Вокруг высились столы и шкафы с ещё большим количеством колб и реторт, в которых кипели, шипели, булькали разноцветные жидкости. Я готов был поклясться, что разноцветные, несмотря на однообразную серо-серую гамму.

Нда, этот "священный квадрат" исполнен с большим искусством. Интересно, тут изображены боги или кто-то ещё? И если боги, то почему четверо? Больше нет, или это только самые почитаемые? И если боги, то кто за что отвечает? Ну, бога войны узнать несложно, парень-алхимик — наверняка бог каких-нибудь ремёсел, с женщинами сложнее. Старуха — наверняка и есть та самая Мортис, богиня смерти, что однажды воплощалась аж триста двадцать пятым уровнем. Тогда девочка среди цветов — наверняка какая-нибудь богиня жизни.

Отпускаю реальность с паузы и смотрю на пожилого мужчину десятого уровня. На вид ему лет под шестьдесят, кряжистый, морщинистый, но ещё крепкий. Он хмуро смотрит в ответ, продолжая сжимать квадрат. Ну и? Что мне-то надо делать? Перекреститься, в пояс поклониться? Хотя не, это я так от напряжения ёрничаю. Просто подожду, авось что-то решится.

Решилось. Не знаю уж, в чём заключалась проверка, но я её, кажется, прошёл. Мужчина аккуратно передаёт "священный квадрат" подбежавшей девчонке, приветственно кивает и начинает что-то объяснять. Эм... Моя не понимать?

С явным неудовольствием "Староста, уровень 10" начал разыгрывать пантомиму. Кто-то, размахивая оружием, лезет по стене — "нападут". Кто нападёт, враг? Оркоиды? О, точно, оркоиды. Хорошо, что это слово в интерфейсе фигурировало, а то догадаться просто невозможно. Человек, отбивающийся от врага — "биться"? "Сражаться"? "Помогать"? О, "помогать". "Нападут оркоиды — ты помогать". Да, разумеется, я помогу! Попытаюсь, по крайней мере. И прокачаюсь, и квест выполню, и пейзан выручу, а то та девчонка... брр. Отбивать штурм, конечно, опасно — но лучше уж сражаться плечом к плечу с людьми, чем бегать по лесам от варгов. Изображаю согласный кивок. Ну что же, та маленькая героиня отдала свою жизнь не зря — моя понимать!

Ещё староста упомянул цифру "пять". Чего пять, я так и не понял. Пять гоблинов, которых мне нужно убить при штурме? Нет, явно не то. Тогда что то? Ладно, оставим пока в непонятках. Надеюсь, эта пятёрка не вылезет в самый неподходящий момент.

Староста шипит что-то себе под нос, а потом приглашает войти внутрь. Что же, теперь я знаю, как по-местному будет "добро пожаловать". Теперь главное, чтобы не последовало "посторонним В.". А вообще, раз они готовы тянуть в дом тентаклевую НЁХ — сильно же их орки прижали. Я очень, очень, очень надеюсь, что Грегор — не самый высокоуровневый боец в здешнем цветнике.

Заползаю внутрь. Мне кажется, или в какой-то момент свет как-то странно преломляется? С моим третьеуровневым зрением судить сложно, но вроде это так. И область этого преломления и над стенами есть, и вообще, вверх уходит, насколько хватает глаз. Значит, частокол — не единственная преграда, и селение каким-то магическим куполом прикрыто? Хорошо, если так. А ещё хорошо, что купол этот меня спокойно пропускает внутрь. Теперь можно и осмотреться.

Ну что я могу сказать... "А я иду по деревянным городам, где мостовые скрипят, как половицы". Как-то так. Довольно широкая улица с деревянной мостовой, ряды двух— и трёхэтажных домов... хотя нет, не все из них деревянные. Есть и... глиняные? Саманные? Не разобрать. Обоняния у меня нет, насчёт вони не скажу, но какой-то совсем уж жуткой средневековой грязи не видно. Девушки, убедившись в моей безопасности, начали расходиться по своим делам, оставив заострённые колья и прочий сельхозинвентарь у ближайших домов. Удивительное отсутствие ксенофобии, так спокойно реагировать на чудо-юду... Хотя часть девчонок сбивается в кучки, они о чём-то шушукаются, на меня то и глазками стреляют. Нормальное любопытство.

Ну что же, на первый взгляд ничего необычного (ну, за исключением гендерно-демографического состава). Зомби по улицам не шляются, кровавые алтари отсутствуют, всяких некромантов-вампиров-личей тоже не видно. Почти все девушки носят платья, в основном довольно закрытые, но есть и без рукавов, и с вырезами (но ничего слишком уж откровенного). Обувь только у старосты с Грегором, девушки босы и без головных уборов. Причёски разные, есть и косы до лопаток, и распущенные волосы до плеч, и короткие неровные стрижки. Довольно много беременных. И всё-таки, интересно, где все мужчины? Неужели и вправду на войну ушли?

Ладно. Первое знакомство прошло на удивление хорошо, я панического ужаса/дикого изумления/нездорового научного любопытства не вызываю, что дальше? Пожалуй, учить слова. Ну и нечленораздельную речь прокачивать, хотя это дело, похоже, дохлое — пока получил лишь первый процент первого уровня, так что внятно говорить дооолго не светит. Надеюсь, мне удастся объяснить Эльзе, что я от неё хочу. Девочка явно благодарна за спасение, да и относится ко мне хорошо. Не откажется же побыть учительницей местного языка для одного бестолкового попаданца?

Меж тем вернувшиеся из опасного похода доложили старосте о его результатах, после чего Грегор взял Энн за руку и куда-то повёл. К родителям? Или он и есть её отец? И зачем она вообще была нужна — как запасной кандидат на жертвоприношение, если бы Эльза в последний момент испугалась бы и передумала? Брр. Ладно, хорошо, что для обоих девчонок всё закончилось благополучно!

Староста подходит ко мне. Ага, хоть слово "идём" я знаю. Ну что же, посмотрим, что он хочет мне показать... так. Пауза. Что меня смутило?

Эльза и Инга сели на ближайшую лавочку, о чём-то разговаривают друг с другом. Всё нормально, девочка наверняка устала и пережила невероятный стресс. Ей бы в первый класс ходить, а не в пасть к лягушке лезть. Что же показалось неправильным? Ах да, мама достала из поясной сумки какой-то шнурок.

Да не. Бред. Этому существует тысяча самых невинных объяснений, а не тот абсурд, о котором я подумал! Шнурок и шнурок, ну и что? Мама с дочкой любят друг друга, это даже монохроматическим зрением видно.

Правда, эта любовь не помешала маме отправить дочурку прямиком в желудок колоссальной лягушки.

Пробулькав извинения, подползаю к лавочке, чисто на всякий случай. Эльза ласково треплет меня по тентаклю и что-то говорит. Она не выглядит ни шокированной, ни напуганной, скорее — радостной и взволнованной. Всё у неё в порядке, это я какие-то глупости себе надумал.

Инга целует дочку, после чего накидывает шнурок ей на шею. Эй! Девочка поднимает руки к шее — но не пытается снять будущую удавку, а лишь поправляет её, как какое-то ожерелье. Эй, вы чего? Эльза делает глубокий вдох, её мама тянет концы удавки в стороны, я оплетаю тентаклями запястья Инги и пытаюсь свести их обратно. Эйчтовыделаетевытамчтосумавсепосходиличтоли?!!

Это, это... да это просто "Ёжик в тумане" какой-то, иными словами фантасмагорию не описать! Любящая мать душит свою дочь, а та и рада! Они что, больные, что ли?!

Инга пару мгновений сопротивляется, а потом подчиняется. Девочка вновь начинает дышать, женщина недоумённо смотрит на меня, а потом облегчённо улыбается и что-то спрашивает. "Ты хочешь..." Что я хочу? "...задушить её"? Да, слова подходят. Да с какой стати ребёнка вообще надо душить, вы что, белены объелись?

Эльза берёт мой тентакль и оборачивает вокруг своей шеи. "Шшш задуши меня". "Пожалуйста, задуши меня"? Как это вообще понимать?

А ведь девчонка, похоже, слегка двинута на асфиксии. Или не слегка. Она уже оборачивала тентакль вокруг шеи, когда ещё голой была. А в лесу, кажется, повесить предлагала. Она вообще понимает, о чём просит? Ведь удушение, настоящее удушение — это очень медленная, гадкая и тяжёлая смерть!

Нет, уверен, на Земле были любители всяких там "игр с дыханием". Извращенцы разными бывают. Вроде видел когда-то статью американского врача скорой помощи, и там говорилось, что это совершенно небезопасно, и народ от этого даже мрёт, и в немалом количестве. Но тут-то речь идёт не об играх, а о самом настоящем убийстве!

Делаю всем телом отрицательное движение. Эльза на секунду задумывается, а потом уточняет, уже не столь радостно: "Ты хочешь убить меня шшш?" "По-другому"? Да я вообще хочу, чтобы ты жила!

— Нет.

— Я задушу её, — Инга пожимает плечами и перехватывает шнурок поудобнее.

— Нет!

Женщина встаёт и что-то недовольно говорит. В её речи фигурируют слова "ты", "убить", "хочешь" и ещё пара других, но из-за шипения понять точную фразу не получается. Подходит староста, они начинают что-то горячо обсуждать. Замечаю, что девушки, искоса наблюдавшие за спором, вновь начинают брать в руки колья. Эй, народ, вы чего? Я же одну из ваших же спасти пытаюсь!

Староста обращается ко мне. Недовольно. Свою эмоциональную речь он заканчивает краткой фразой, указывая рукой на ворота. "Убивай или убирайся". Даже так?!

[Вы получили квест "Убийство с любовью"!]

Может, хоть ММОРППГ объяснит мне, что вообще происходит?

[Убийство с любовью]

[Эльза, спасённая вами девочка шести лет от роду, оказалась большой любительницей асфиксии. Для вас исполнить её заветную мечту — легче лёгкого! Хотя, конечно, вы можете проявить жестокость и убить её каким-нибудь другим способом. Например, свернуть шею]

[Цель: убить Эльзу]

[Награда: вас сочтут нормальным монстром и, скорее всего, разрешат остаться в Ланнавеси]

[Дополнительная цель: убить Эльзу с помощью асфиксии. Маленькая девочка заслужила исполнение своей мечты!]

[Награда за дополнительную цель: при следующем повышении уровня вы сможете взять дополнительный орган/навык]

[Штраф за провал: вас сочтут ненормальным и, скорее всего, выгонят из Ланнавеси. Эльза погибнет не от вашего тентакля]

Эм. Объяснили. Теперь я точно знаю название этого селения. Отлично, отлично, просто превосходно!

А может, Эльза больна? Неизлечимо больна, умирает от рака или какой-нибудь магической болячки? Это прекрасно объясняет, почему её послали отравить лягушку, и почему Инга пытается прекратить мучения своей дочери. Это всё хорошо объясняет, даже слишком, слишком хорошо. Но всё равно, примем за рабочую гипотезу, ведь иные варианты откровенно безумны.

Но почему такой долгий и мучительный способ, как удушение? Наверняка можно же какие-нибудь травки использовать, особо сильное снотворное, от которого никогда не проснёшься? Непонятно. Неужели Эльза действительно настолько любит процесс удушения? Это категорически утверждается в квесте, об этом говорит и её поведение. Заветная мечта — умереть от асфиксии. Безумие.

Ладно. Какие из всего этого практические выводы?

Мне нужна членораздельная речь. Мне очень, очень нужна членораздельная речь, потому что нечленораздельная практически не прокачивается. Я мечтал о том, что мне позволят добить какого-нибудь безнадёжно больного человека. Вот, пожалуйста, ваша пациентка. Она сама просит её убить. Её мать просит её убить. Староста требует её убить. Ну что ещё надо-то?

Так, какие есть другие варианты?

Отказаться. Отказаться наотрез. Тогда возвращаемся к тому, с чего начали — Эльзу задушит её мама. Ну, и я ничего не получу.

Помешать этому. Тогда меня попробуют выгнать (и выгонят, не сражаться же с дурёхами?) из Ланнавеси, ну а Эльзу задушит её мама.

Схватить Эльзу в охапку и сбежать из Ланнавеси. Отличненький вариантик, просто отличненький. Во-первых, она не послушается, во-вторых, даже если и послушается, то "погибнет не от моего тентакля". Чем питаться-то она будет, ведь люди траву не жрут? А даже если удастся решить проблему с питанием, долго мы по здешним лесам не пошляемся. В лучшем случае её сожрёт леденящий душу варг, в худшем — попадёт в лапы каких-нибудь гоблинов. А если вспомнить съеденную мной героиню — да, в этой ситуации даже удушение заветной мечтой покажется.

Куда ни кинь, всюду клин. Иных вариантов не придумывается, а в имеющихся Эльза умирает. Та самая Эльза, что так ликовала после спасения и с таким удовольствием каталась по ветвям. Та самая девочка, что должна в школу ходить, если не в детский сад. В куклы с подружками играть, в конце-то концов!

Её не спасти. Она умрёт. Кончится. Прекратится. Навсегда.

Совесть подсказывает, что мне надо выбрать вариант с отказом. Нафиг это дикое поселение с дикими людьми, которые девочек колоссальным лягушкам скармливают, а благополучно вернувшихся с самоубийственной миссии — душат! Пошляюсь по лесам, ничего. На третьем уровне меня варг не съел, а на седьмом я от него и подавно уйду. Может, со временем мне удастся найти других людей. Более адекватных.

Хороший вариант, да. При его выборе я точно останусь весь в белом. И так и не пойму, что это за мир такой и что в нём вообще происходит. Так и буду по лесам болтаться, пока меня какая-нибудь колоссальная ворона не склюёт. И да, про оркоидов, которые в любой момент могут напасть на Ланнавеси, тоже забывать не следует.

Я могу убить эту вроде бы безнадёжно больную девочку и получить (предположительно) столь нужную мне "Членораздельную речь". Всего-то нужно — пойти ещё на одну сделку с совестью и ещё дальше покатиться по наклонной. Одно непростительное преступление я уже совершил, и не далее как сегодня утром. Я убедился, что с трудом справляюсь с искушениями, и вот, пожалуйста — не могу справиться с ним снова.

Ладно. Это в последний раз. Это в самый-самый последний раз, ведь после "Членораздельной речи" отпадёт необходимость в человеческих органах/навыках. Я приложу все усилия, чтобы эта отнятая мной жизнь оказалась последней.

...я ведь не обманываю себя, да?..

...и я же уже решил, что удар милосердия убийством не считается? Правда, о болезни Эльзы не говорится ни в статусе, ни в квесте. Но предположить, что мать хочет убить свою здоровую дочку, а та радостно соглашается... воображение выполнило недопустимую операцию и будет закрыто.

Ладно. Удар милосердия так удар милосердия. Теперь надо решить, быстро или мучительно. В смысле — свернуть шею или задушить.

Сама девочка просит, чтобы её задушили. Мать просит, чтобы Эльзу задушили. Староста просит, чтобы Эльзу задушили. Система просит, чтобы Эльзу задушили. Лишний орган/навык выглядит чертовски привлекательным. Всего-то требуется — убить человека.

Меееееедленно.

Я не знаю, способен ли вообще на это. И не уверен, что хочу знать ответ.

Но... попробовать-то можно? В отличие от съедения заживо, до определённого момента удушение не смертельно. Можно будет остановиться... или не останавливаться.

Я понимаю, что опять поступаю неправильно. Я понимаю, что потом опять буду об этом жалеть. Но опять не могу удержаться и не попробовать.

Отпускаю реальность с паузы и подползаю поближе к Эльзе. Снимаю тентакль с её шеи и перекрываю им нос и рот.

Интересная функция, даже не подозревал о её существовании — оказывается, моё тело способно пропускать воздух. При "максимальной прозрачности" не так чтобы очень, но дышать можно. А потом пропускную способность можно плавно снижать до абсолютного нуля.

Что я и делаю.

Эльза дышит, медленно, глубоко, полной грудью, тщательно контролируя каждый вдох и выдох. Её мама берёт девочку за руки, начинает разминать ладони. Староста успокоился и теперь просто с интересом смотрит, как монстр убивает его сородича.

Вдохи и выдохи Эльзы становятся всё более натужными, промежуток между ними — всё дольше и дольше, и в какой-то момент девочка понимает, что просто не может выдохнуть. Моё щупальце плотно охватывает нижнюю часть её лица, не оставляя ни малейшего зазора. Взгляд Эльзы начинает метаться из стороны в стороны, пару раз она мотает головой. Её руки взмывают вверх, но на уровне груди замирают, а потом вновь опускаются вниз. Инга обхватывает одной ладонью оба дочкиных запястья, фиксируя их на месте, а второй рукой начинает гладить её по волосам, что-то тихонько приговаривая. Эльза не вырывается, только время от времени сучит ножками да пытается избавиться от углекислого газа. Безуспешно.

Не могу. Просто не могу.

Когда я пожирал ту безногую героиню — там был кураж, азарт, дико притягательное нарушение запретов. Да и... безногое существо с раздутым и раскуроченным животом, набитым растительными тканями, не в полной мере воспринималось человеком. А вот сейчас всё по-другому. Сейчас, при взгляде на медленно умирающую знакомую девчонку, в которой жизнь истлевает капля за каплей, у меня только одно желание — спасти. Сделать что угодно, нарушить что угодно, но прекратить эту пытку. Прекращаю.

Эльза вновь дышит. Лихорадочно, с наслаждением. Кладу один тентакль ей на плечи, второй оборачиваю вокруг лба. Дёргаю, резко, изо всех сил, пытаясь сделать мгновение боли именно мгновением. Практически неслышный хруст, голова поворачивается на неестественный угол, замирая в этом чудовищном положении. На личике Эльзы ещё успевает проступить выражение детской обиды. Дескать, как же так, а? Я только жить начала, а ты...

[За убийство девочки Эльзы (уровень 5) вы получаете 24 XP!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 8!]

[Для перехода на уровень 8 требуется 320 килокалорий энергии и 32 килограмма массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 26 XP]

[Поздравляем! Квест "Убийство с любовью" успешно выполнен. Сожалеем, но дополнительная цель квеста "Убийство с любовью" провалена!]

[За выполнение квеста "Убийство с любовью" вы получаете потенциальную возможность остаться в Ланнавеси]

Провалена, значит. Дополнительная цель, значит. Эй, вы, ММОкаквастам! Засуньте эту цель себе в USB порт!

Смотрю на неестественно вывернутую голову девочки, на глаза, которые больше ничего не увидят, на застывшее выражение обиды. Я спас её от удушения, спас от медленной и страшной смерти, и все равно — убил. Это же был удар милосердия, да? Она же была неизлечима больна? Была же?!

Так. Была, разумеется, буду считать, что была. Теперь у меня другие проблемы — надо бы как-то невзначай откусить от девочки кусочек, не вызвав очередную волну народного гнева. В конце концов, "вас сочтут нормальным монстром", да? Нормальные монстры ведь питаются человечиной? Или хотя бы могут её попробовать?

Снимаю реальность с паузы и залезаю тентаклем в рукав. Инга этим явно недовольна, она что-то шипит, громко и рассерженно. А Васька слушает да ест, да. Понимаю, что это гадкое надругательство над телом убитой — но иначе вообще всё бесполезно будет!

Выговорившись, женщина подходит к мёртвой дочке (торопливо вытягиваю свой тентакль обратно) и начинает довольно ловко снимать с неё платье. Странно, я думал, что всякие похоронные ритуалы она дома проводить будет, а не на улице перед воротами... хотя дочку-то она убивала тоже при всём честном народе! Сняв платье и хмуро посмотрев на кровавое пятно, она столкнула эльзино тело с лавки прямо на меня, что-то зло прошипела на прощание и пошла по своим делам. Эм... "жри"? Она предлагает монстру, убившему её дочь, съесть труп?

Тогда почему же она так на меня взъелась? Так, в её речи мелькали слова "мечтала" и "душить". Неужели она недовольна тем, что я не задушил Эльзу, а убил её по-другому?

Мать сердится на убийцу своей дочери за то, что он убил её слишком легко. Нонсенс. Абсурд. Фантасмагория. "Ёжик в тумане".

Пребывая в некоторой прострации от случившегося, утаскиваю труп Эльзы в узенький проулок между домами. От столь щедрой подачки отказываться не собираюсь, но всё же хочется обеспечить хоть какую-то иллюзию приватности. Ммм, вкуснотища!

Староста ушёл, но полностью без наблюдения меня не оставил — напротив проулка, на противоположной стороне улицы, стоят четверо девушек. О чём-то болтают, мной время от времени любуются, какие-то орешки щёлкают. Идиллическая картина, да. Особенно если забыть, что они смотрят, как тентаклевый монстр пожирает убитую им девочку. Кровь-кишки-гуро, все дела.

Не, серьёзно, люди, что с вами?

Вроде в каких-то восточных странах тело умершего отдают птицам, это что-то там символизирует и как-то там душе помогает. Может, у здешних ненормальных тоже принято отдавать тела монстрам?

Ага, особенно после того, как они вынудят этого самого монстра убить маленькую девочку... Шиза какая-то.

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

А вот что очень хорошо, так это то, что Размер с Энергозапасом практически не подвержены этому, как его, диминишингу. В смысле — прокачать Силу с единицы до двойки получилось относительно легко, а вот с пятёрки до шестёрки — уже значииительно трудней. А вот с Размером такого нет, поднимать его всё так же... не скажу, что легко, но — несложно. Ну хоть одна-единственная несложная часть во всей этой грёбаной системе!

Эх, жаль, Эльза заканчивается. Хорошая она была девочка, самоубийственно храбрая, весёлая, открытая всему новому, обалденно вкусная. Очень жаль, что то ли из-за болезней, то ли из-за каких-то местных заморочек всё закончилось так... нелепо.

Сам я на следующий уровень перейду, а вот особенно разжиреть на нём не выйдет. Надеюсь, у местных есть запасы какого-нибудь сена или чего-то подобного.

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 8!]

Так, и ради чего отдала свою жизнь хорошая девочка Эльза?

[Голосовая мембрана (членораздельная речь) — вы можете вырастить голосовую мембрану, способную издавать весь спектр доступных человеку фонем. Обратите внимание, что вы сможете внятно произносить только те слова, которые вы уже выучили с помощью "Понимания языка". Остальные по-прежнему будут представлять случайный набор нечленораздельных звуков. +0,3 кг к минимальной массе. Не прокачивается.]

Уф. Практически то, что мне и надо было. Теперь, надеюсь, общение с местными пойдёт на лад, и мне всё же удастся понять, что за чертовщина тут творится.

Второго органа/навыка мне не дали, и его совершенно не жаль. Как вспомню Эльзу, безуспешно сражающуюся за ещё один глоток кислорода... брр! Садистски убить ребёнка ради ещё одной плюшки — благодарю покорно, хоть на второй раз мне удалось от этого удержаться!

С характеристиками всё более-менее наладилось, теперь даже не успеваю их прокачивать до максимума. Размер, Энергозапас, Сила, Восприятие. Энерговыход подождёт, всё равно значения ловкости будут в районе десятки болтаться.

Вылезаю из кокона и принимаюсь за объедки.

[Ваша первичная характеристика "Энергозапас" увеличилась на 1!]

О, а староста вновь у входа в проулок стоит, видимо, кто-то из девчонок успел сбегать. Счищаю последнее сухожилие с костяка Эльзы, и всё равно моя масса едва-едва переваливает за тринадцать кг. Лучше б Инга попросила её убить, больше пользы было бы. Она вообще неприятная особа.

Вылезаю к старосте, он что-то спрашивает. Эх, а я даже "не понимаю" не знаю. Тыкаю себя тентаклем в тело.

— Павел.

О, получилось! И он собеседнику явно удивился!

— Умеешь говорить?

— Умею, — и не уточнишь, что теперь и плохо. Ладно, сам поймёт.

Довольно быстро мы со старостой (его, кстати, звали Отто) выучили "Да", "Нет" и "Не понимаю", но дальше общение немного застопорилось. Мужчина не желал блистать педагогическими талантами и учить меня языку, а контекст многих вопросов был совершенно непонятен.

— Ты поможешь биться с оркоидами?

— Да.

И опять что-то "не более пяти". Что "не более пяти"? Не понимаю!

— Идём.

— Да, идём.

А с тринадцатью килограммами чапать сложнее, чем с тридцатью. Но на руки меня никто взять не предлагает.

Всё та же улица с деревянной мостовой, всё те же преимущественно деревянные дома. Много детей, иногда вообще создаётся впечатление, что это какая-то смесь школы и детского сада. Мальчиков практически нет, женщины очень и очень молоды. Да что такое у них с демографической ситуацией? Я что, попал в какое-то специальное поселение для хентайных орков и тентаклевых монстров?

Так, впереди вроде центральная площадь этого селения, видно плохо. Но мы свернули раньше, в одно из не-деревянных зданий. Приземистое, одноэтажное и большое.

Прямо за дверью был... ну, "залом" это вряд ли можно назвать, скорее "большая комната". Практически пустая, на полу постелена довольно чистая циновка, из больших окон за спиной падает свет. Впрочем, на стенах есть и какие-то неяркие светильники... что-то магическое, наверное?

У дальней стены, прямо напротив двери, высился постамент — примерно по пояс взрослому человеку. И на него был водружён огромный кристалл, такой, что до груди Отто доставал. Множество граней, искусная огранка — правда, монотонная гамма сильно сглаживала впечатление. А ещё складывалось впечатление, что внутри кристалла пляшет едва заметный огонёк.

И да, моя система идентифицировала этот предмет. [Устаревший стационарный накопитель маны. Ёмкость: 3/60], вот так вот. Интересно, конечно, почему и насколько он устарел.

Староста подходит к постаменту, спрашивает, могу ли я что-то там. Колдовать? Магичить? Зарядить накопитель? Кажется, последнее. Хм, раз уж они у первого встречного тентаклевого монстра спрашивают, может ли он зарядить сдыхающий накопитель — значит, ситуация и впрямь отчаянная.

Кстати, над стенами вроде же что-то похожее на магический щит было? Может, он отсюда питается? Учитывая, что по округе бродят такие варги, желание старосты как можно скорее восстановить щит и зарядить накопитель вполне понятно. Кстати, а я вообще могу его зарядить?

Кладу свой тентакль на кристалл. О, табличка вылезла! Даже не табличка, а две кнопки. [Пополнить запас маны / Зарядить накопитель] Маны у меня... девять единиц? Восемь дали за съедение той безногой героини, а за Эльзу, выходит, всего единичку? Видимо, на количество маны влияет и способ убийства, и чем оно страшнее, тем лучше. Жесть. Ладно, на "малого земляного голема" всё равно не хватит, там десятка нужна. Да и щит сейчас важнее.

[Подтвердите зарядку накопителя]

Да подтверждаю я, подтверждаю.

Счётчик начинает постепенно пустеть, со скоростью где-то единица маны в секунду. Ну а накопитель, соответственно — заряжаться. О, по истечении десятка секунд не только [Ёмкость: 12/60], но и огонёчек внутри стал ощутимо поярче!

Ну что же, Отто, я всё, пустой. Надеюсь, что и за гостеприимство оплатил, и за опыт, орган и еду в лице Эльзы. И что дальше? Мне бы, вообще-то, поесть не мешало бы. Кстати! А как вообще в этом мире к магам относятся?

Старик отступает на пару шагов, а потом с немалой ловкостью, свидетельствующей о долгой практике, простирается ниц.

Думаю, это отвечает на мой вопрос.

Подползаю к Отто и пытаюсь приподнять его за плечи. К счастью, он тут же послушался, встав сначала на колени, а после ещё одного вмешательства — и на ноги. Хм. Теперь я знаю, как будет "маг". И "господин". Хотя "господин Павел" всё равно звучит дико. Кажется, "Контроль маны" и вправду был верным выбором.

Отто у меня что-то просит. Суть — "Пожалуйста, зарядите накопитель" — осознаю, но нюансы ускользают.

— Не понимаю.

Мужчина вновь опускается на корточки и начинает рисовать пальцем на циновке. Так, эти домики — Ланнавеси, спасибо ММОРППГ на название поселения. Что-то финское или даже саамское? Повезло, что быстро запомнил, а то названьице-то — языксломаешь. Над Ланнавеси купол, я был прав насчёт щита. Купол питается от кристалла. Ланнавеси атакуют оркоиды. В общем, понятно, накопитель и вправду нужно зарядить.

Вот только нечем.

— Нет маны, — отвечаю старосте и ненадолго задумываюсь.

Маны-то нет. А вот способ её пополнить — есть. Убийства, разумеется, исключены, а вот "совокупление с самками"... Понятное дело, я отвратителен, и любая женщина при мысли о таком "совокуплении" преисполнится гадливости. Но оркоиды в этом плане гораздо страшнее. Если они проломят щит, здешнему цветнику не поздоровится. Так что я, получается, меньшее зло. Стоит поискать в Ланнавеси женщин, способных "закрыть глаза и думать об Англии".

Ну и себе врать не надо: попробовать-то хочется. И квест закрыть, и эффекты "Крепкого семени" узнать, не говоря уж о, хм, самом процессе. Весьма приятном, надо полагать. Отпускаю реальность с паузы и пытаюсь сформулировать ответ.

— Нужны...

— Шшш? — что там, "жертвы"? О, точно!

— Да, нужны жертвы.

Отто не удивился. Он даже улыбнулся, радостно закивал, как будто столкнулся с чем-то привычным и знакомым.

— Будут жертвы! У нас, — гордое шипение. Староста подходит к малозаметной дверке неподалёку от постамента и открывает её. Заглядываю в соседнюю комнату.

Ма-ма.

[Ваш орган/навык "Монохроматическое зрение" увеличился на 1!]

Вот сейчас улучшение зрения совершенно некстати!

Потому что за невзрачной дверкой скрывается комната пыток. Самая настоящая комната пыток, с кучей всяких острых инструментов, со множеством приспособлений, чьё назначение оставалось непонятным и о чьём назначении просто не хотелось задумываться.

Клещи. Щипцы. Иглы. Дыба. Какие-то вороты. Железная дева. Груша. И много, много, много всего непонятного. И много, много, много всего с засохшими потёками крови.

Мамочка, зря я при входе в Ланнавеси решил схохмить насчёт "кровавых алтарей". Вот вам и алтари...

Вообще-то в фэнтэзи часто поднимался вопрос "получения маны из страданий разумных существ". Достаточно "Хранитель мечей" Перумова вспомнить, там это один из основных вопросов цикла! Но всё-таки в Эвиале к кровавым жертвоприношениям прибегали в экстренных случаях, достаточно вспомнить кошачью гекатомбу! Может, и здесь тоже "в экстренных случаях"? Потому что мучительство людей на постоянной основе я плохо себе представляю. Легче ж самоубиться, чем с некоторыми здешними приспособлениями знакомиться, с того света тебя никто не достанет!

Торопливо выскакиваю из комнаты и закрываю дверь.

[Ваш орган/навык "Изучаешь мир, познаёшь ману" увеличился на 1!]

О. Внезапно. Это вообще мой самый таинственный и непонятный навык, который только и делает, что манит некими тайнами. Ну-с, и что такое мана?

[Мана — это энергия [информация скрыта]]

Конгениально. Иначе и не скажешь. Мана — это энергия. Ну кто бы мог подумать, что мана — это энергия? Спрашивается, ну и зачем я вообще этот орган/навык взял?

Правда, я только первый уровень из восьми получил. В дальнейшем возможны всякие там стрррашные тайны... хотя, сдаётся мне, это всё обычная разводка.

Староста тем временем, казалось, всё больше радовался и воодушевлялся с каждым мгновением. Со словами "Жертвы будут!" он явственно направился к выходу.

— Отто! — оплетаю тентаклем его лодыжку. Ну почему у меня такой бедный словарный запас, как же выразить, что я хочу сказать?

Мужчина вовремя остановился и не упал. Впрочем, он, скорее, протащил бы меня за собой.

— Да? — обернулся он и спокойно уточнил. — Я жертва?

— Нет! Нет, нет! — не знаю уж, о чём этот человек думает, но на вид я разволновался даже сильнее него. Во кремень! — Я жертву...

Переделываю моё щупальце в пенис и делаю несколько характерных возвратно-поступательных движений. Мужчина лишь пожимает плечами.

— Шшш? Да, разумеется.

Под озвученный им термин подходит сразу несколько глаголов различной степени нецензурности.

— Жертва сама хочет... — как же озвучить основное требование?

— Шшш? — под это слово подходит "добровольцы". Уф, он меня понял!

— Да, добровольцы.

— Добровольцы будут. Всё?

— Да, всё.

Отто стремительно выходит из помещения. Меня с собой не зовёт — я ползаю медленно, а он, наверное, рассчитывает быстро найти подходящую девушку.

Чувствую, как меня охватывает лихорадочное волнение. Неужели тут и вправду живут такие извращенки? Неужели тут найдётся женщина, согласная на добровольный секс с тентаклевым монстром?

[Статус]

[Молодой тентаклевый монстр]

[Уровень: 8]

[Очки опыта: 0/55]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 5/8 (71%)]

[Размер: 8/9 (0%)]

[Энергозапас: 6/6]

[Энерговыход: 4/5 (91%)]

[Восприятие: 3/5 (86%)]

[Магическая мощь: 1/4 (0%)]

[Магический резерв: 1/3 (90%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,6/13,1/40,0]

[Энергия, ккал: 0/503/600]

[Ловкость: 30/30]

[Мана: 0/10]

[Врождённые особенности]

[Геймер]

[Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг]

[Крепкое семя]

[Контроль маны — Големостроение]

[Быстрая прокачка]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (14%)]

[Быстрый удар: 9 (7%)]

[Монохроматическое зрение: 4 (2%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 1 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 7 (26%)]

[Барабанные перепонки: 3 (57%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Заклинания]

[Создание малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 1/4]

[Абсолютно никакой не губитель: -1 к максимальной Силе. Прогресс: 2/4]

14. Накопление маны

Фрида, назначенный доброволец

Свобода!

Впервые на моей памяти я чувствую себя по-настоящему свободной. Это пьянит, это наполняет восторгом при каждом пробуждении, это приносит какое-то безумное удовольствие. Я могу умереть в любой день. Я сама могу выбрать, в какой день мне умереть.

До сей поры я никогда не была властна над способом и сроком. Теперь же можно вдосталь помечтать о том, как именно мне предстоит помучиться.

Можно даже особо не мучиться — думаю, подруги не откажутся отпилить мне голову. Но разве ж это интересно? Смерть — слишком редкая возможность, чтобы тратить её на что-то быстрое и невнятное. Нет, смерть должна быть яркой и запоминающейся, чтобы в следующей жизни было что вспомнить и чем похвастаться!

Попросить, чтобы меня повесили? О, это будет красивый последний танец. Особенно если меня подвесят не очень высоко, так, чтобы едва-едва касаться земли и быть не в силах на неё опереться. Жаль, что сейчас лето — постепенно тающий кусок льда пришёлся бы как нельзя более кстати.

Тщательно обдумав идею с повешением, я всё же отказалась от неё. Слишком просто и слишком быстро. Предпочитаю что-нибудь более остренькое.

Можно вызваться добровольцем к одному из наших мясников, да хоть к тому же Грегору. Он, оказывается, большой затейник, работает с выдумкой и фантазией. И будь мне лет восемь, а не шестнадцать, я бы, пожалуй, так и поступила. Но увы, Грегор (как и большинство нормальных мужчин) предпочитает маленьких девочек, ещё не достигших детородного возраста. Нет, мне он, конечно, не откажет, но и мучить будет спустя рукава. Зачем создавать неудобства и мне, и ему?

А может, я бы к нему не пошла, даже будь я в его вкусе. Всё же некоторые его идеи — слишком неприятные. Практически на уровне жертвоприношения. Если есть выбор, можно и что-нибудь полегче найти.

Пожалуй... пожалуй, больше всего я бы хотела попасть в лапы к оркоидам. В этом есть что-то явно неправильное и невыразимо притягательное: пользуясь обретённой свободой, добровольно выбрать абсолютную несвободу. Оказаться бессильной игрушкой в лапах нечеловеческих существ. Лишиться ног и рук, зрения и слуха. Существовать в полнейшей темноте и тишине, не имея ни малейшего представления, сколько ещё это продлится. Отсчитывать время лишь по заливаемому в рот семени да по чуждым, нечеловеческим родам. Конечно, такая жизнь быстро приестся, и второй раз повторять её не захочется. Но просто попробовать — почему бы и нет? Это приключение точно надолго запомнится!

Жаль, очень жаль, что вчера, когда оркоиды потребовали вторую партию девушек, на сбор добровольцев я банально опоздала! Увы, не одна я мечтаю испытать новую и экзотическую смерть, нас таких больше десятка. Ещё более увы — Старик Отто отпустил только двоих, остальным наотрез отказал. Не хочет усиливать врага, видите ли. Не понимаю ни старосту, ни его сторонников. Ну какое им дело, усилятся оркоиды или нет? Ну уничтожат они селение, или даже всю провинцию — нам, пейзанам, что с того? Пусть насчёт этого господа маги беспокоятся, для нас-то ничего не изменится. Переродимся и вновь спокойно заживём. Зачем переживать-то? Почему бы не отпустить к оркоидам тех, кто и сам хочет подобной смерти?

Возможно, я рассуждаю так потому, что ни с кем так особо в Ланнавеси и не сблизилась. Есть знакомые, есть приятельницы, которые не откажутся сделать мою смерть по-настоящему незабываемой, но если с ними придётся расстаться — что же, так тому и быть. Новые места, новые люди, новые маги — разве это обязательно плохо?

Ладно, чего впустую переживать. Не получилось вчера попасть в лапы оркоидов — значит, не получилось. Это не последний их визит, можно и следующего подождать.

А можно и не ждать. В конце концов, я не принадлежу к убеждённым оркоидофилкам, меня и другая смерть устроит, лишь бы была интересной и запоминающейся. Поговорю-ка я с Джейн, во вчерашней беседе она намекала на весьма заманчивые вещи...

Мы с ней на последнем осеменении познакомились. Она на три года меня младше, но месячные очищения уже начались, рожать пора. А осеменение — процесс долгий и нудный, вот и разговорились.

— Фрида, привет! Ты не представляешь, что я сейчас видела...

Историю о новом монстрике, который вроде бы согласился защищать Ланнавеси в обмен на кормёжку, я выслушала без особого интереса. Нет, будь я в тот момент у ворот, то, наверное, и впечатлилась бы, а так...

— Значит, этот монстр отказался задушить девочку и просто сломал ей шею? — пожимаю плечами. — Как это... грубо с его стороны.

— Ну, возможно. Хотя, как по мне, это весьма изощрённое мучительство — подарить не ту смерть, которую ты жаждешь, а гораздо более лёгкую, — Джейн хихикает. — Зато видела бы ты, как он этот труп ел! Затащил в переулок, не хотел на глазах у всех есть, стеснительный такой... А потом Буль-Буль образовал кокон, и оттуда его потомок вышел. Он уже говорить мог, Павлом назвался. Нет, честно, он забавный! Буду только рада, если он захочет надо мной поглумиться и сожрать!

— А если он тоже тебе шею свернёт? — подкалываю Джейн.

— Нуу... — девушка ненадолго задумывается, — тоже подойдёт. Пусть эта смерть и скучная, зато приятная и быстрая.

Пожалуй, удачный момент, чтобы обозначить мои намерения. Делаю полшага вперёд, практически прижимаясь к Джейн, и отвечаю с искушающей улыбкой:

— Лично я предпочла бы какую-нибудь более... занимательную смерть.

Девушка задирает голову и улыбается в ответ:

— И чем же она будет занимательна? — Джейн поднимает руку и с силой сжимает мой сосок прямо сквозь ткань платья.

— Ну... — пока я обдумываю последние штришки, цепкие пальчики моего будущего убийцы начинают выкручивать сосок. По спине пробегает волна дрожи: я и не подозревала, что настолько отвыкла от боли. Отвыкла и соскучилась. А ведь это не боль, и даже не разминочка... — Думаю, что моё местечко, — аккуратно поднимаю подол платья, — соскучилось по ножичку, — обозначаю вертикальный разрез до середины живота.

— Острому ножичку? — проказница-Джейн зажимает волосок у меня на лобке и резко выдёргивает его.

— Не, острый не интересный. По тупому, очень тупому ножичку, — кажется, фразу я закончила чуть громче, чем нужно — девушка начала щипать меня за нижние губки.

— И что же будет с твоими кишочками? — Джейн проводит ногтем вверх до пупка. Даже не царапает... так, намечает. Её вторая рука продолжает баловаться с моей грудью.

— Предпочитаю сюрприз, — губы расплываются в улыбке. Кажется, это удачное знакомство, фантазия у моей новой подруги явно богатая.

— Ооо, — возбуждённо тянет девушка, — у меня есть парочка весьма интересных идей... — она вынимает руку у меня из-под платья и делает ладонью характерные наматывающие движения. — Идём. Предлагаю уединиться, — подружка начинает идти, продолжая вести меня за грудь.

Пожалуй, уединиться и вправду стоит. Затевать убийство у всех на виду — плохая затея. От советов не продохнё...

— Девочки, вынужден прервать ваши забавы, — из-за спины доносится торопливый и взволнованный голос Старика Отто. — Так, как там тебя?..

Чувствую, как внутри что-то сжимается. Джейн с обречённым вздохом отпускает мою грудь.

— Фрида, староста Отто.

— Так, Фрида, господин Павел оказался магом. Ему необходимы добровольцы для жертвоприношения. Добровольцем будешь ты.

Ну вот за что, а?!!

Только-только собралась умереть, как свободный человек, встретила богатую на выдумку девчонку, договорилась о примерном способе убийства — и тут на тебе! Ну как же всё так настолько несправедливо? Единственный шанс свободной смерти за столько жизней — и то профукала.

— Хорошо, добровольцем буду я, — ничего не поделаешь, надо было ещё пару дней назад умирать, как это и сделали некоторые знакомые. Нет, на визит оркоидов надеялась, дура.

— А можно я? — начинает тараторить Джейн. — Или хотя бы после Фриды? Мне господин Павел очень-очень понравился! А как он проводит жертвоприношения? Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

— Он сказал, что надругается в процессе, больше не уточнял, — Отто замолкает на пару мгновений, — и нет, нельзя. Он уже отверг двух кандидаток, маленькую девочку и бабу с животом. Думаю, ты тоже мала. Идём! — в последний раз смотрю на Джейн, недовольно поджавшую губы. Староста хватает меня за руку и тащит к стационарному накопителю. — Нельзя заставлять ждать господина мага!

Лишь через два десятка шагов мне удаётся успокоиться и взять негодование под контроль.

Ну да. Несправедливо. И досадно. Но что поделаешь? Как бы ни выглядел этот господин Павел, он — маг. Его слово — закон для пейзан. Раз он захотел настолько нетипичного добровольца для жертвоприношения — придётся стать добровольцем. С магами не спорят, магам подчиняются.

Интересно, как он будет проводить жертвоприношение — с помощью инструментов или своего тела? Хорошо бы второе! Тогда... тогда это, наверное, и неплохо? Я же сама хотела какой-нибудь необычной смерти? Вот, пожалуйста. Даже необычнее, чем попасть в лапы к оркоидам. Про оркоидов-то я слышала, про магов в форме комка плоти со щупальцами — ни разу. Этим тоже можно будет похвастаться. Наверное.

Лихорадочно вспоминаю слова Джейн. Тогда-то я на них особо внимания на обращала, мысли другим были заняты. Как столь необычный господин маг будет меня убивать? Не, понятно, что ни о каком сворачивании шеи и речи не идёт. Может быть... может быть, он станет лакомиться мной заживо? Вполне возможно, но тоже как-то быстро и просто, толком и помучиться не успею. Таких лёгких смертей на жертвоприношении не бывает.

А может, он начнёт меня заживо переваривать? Прямо по частям? Он вполне может выделять желудочный сок прямо на щупальцах и смазывать им кожу, а когда она слезет, то и мясо. Или он станет закачивать желудочный сок прямо под кожу, а потом неспешно сосать получившуюся кашицу? Хм... интересный вариант. Это не та смерть, которую бы я себе выбрала — вот только выбор у меня отобрали. Но, по крайней мере, такое точно запомнится!

Здание со стационарным накопителем. Много раз ходила мимо, но внутри ни разу не была — тот жертвенник редко используется. Впрочем, вряд ли он чем-то сильно отличается от того, на котором меня в прошлой жизни зарезали. Мы со старостой входим внутрь и склоняемся в глубоком поклоне, приветствуя господина Павла.

Эмм...

Не, Джейн подробно описала его внешность. Бесформенный белёсый комок плоти с пятью шевелящимися щупальцами. Некоторые оканчиваются пастями, некоторые — мужскими отростками, одно то и дело перетекает в другое. По всему телу постоянно открываются и закрываются мелкие глазики. Но почему она не упомянула, что господин Павел такой... мелкий? Он же мне и до колена не достаёт! Щупальца, правда, длинные, но всё равно, это же карлик какой-то! Я еле-еле удержалась от хихиканья. К счастью, удержалась — над магами смеяться нельзя. Чревато.

— Ты... хотеть... быть... жертва? — голос у господина Павла был не очень разборчивый, паузы между словами заполняют какие-то хлюпающие и булькающие звуки. Да и говорит он с ошибками. Но понять можно.

— Да, господин Павел. Я хочу стать жертвой, — кланяюсь ещё раз. Пейзанам надо слушаться господ магов. Если Павел хочет услышать от меня эти слова — значит, услышит.

Маг распорядился, чтобы после окончания процесса ему доставили еду. Отто удивился, да и я тоже — неужели ему не хватит моего тела? Ладно, раз не хватит, значит, не хватит — господин Павел лучше знает, сколько пищи ему нужно. Кивнув на прощание, Отто выходит из комнаты, и я остаюсь наедине с моим мучителем.

По коже бегут мурашки. Скоро мне станет очень-очень больно — но как именно больно? Отто говорил про надругательство. Учитывая размер... наверное, Павел сначала там всё хорошенько растянет, потом порвёт, а потом залезет в мои внутренности. Частично — несмотря на небольшой размер, вряд ли он поместится во мне целиком. Ну а потом начнёт постепенно разъедать мои кишочки. Почти то же самое, что со мной сделала бы Джейн, только чуть дольше и неприятнее. Ничего. Зато потом будет что вспомнить.

А может, он задумал что-то другое...

Снимаю платье. К сожалению, отнюдь не быстро и чётко, как хотелось бы. То и дело совершаю какие-то лишние, дёрганые движения, как будто желая отложить мучения ещё на чуть-чуть. Да что ж ты делаешь, трусиха! Ты же сама хотела сегодня сдохнуть, вот и сдохнешь! Перед господином магом не позорься!

Злость на саму себя придаёт сил. Резко комкаю платье и зашвыриваю в угол — оно мне больше не понадобится. Уверенно иду к комнате с инструментами — меня в любом случае следует хорошенько зафиксировать.

На меня нападает ступор.

Ой, позооорище... Ой, как не вовремя-то... Сможет ли Павел отвести меня силой? Если ещё помощников придётся звать...

Маг булькает что-то непонятное, а потом что-то показывает щупальцами. Лечь? Ну, лечь я могу, ступор не мешает. Циновку мной сильно заляпает, менять придётся... это не моя проблема, моя проблема в другом. Если меня не зафиксируют, то при сильной боли я же на месте оставаться не смогу! Что орать начну — ладно, все орут, да и приятно бывает послушать чужой предсмертный вой. Но я же невольно могу начать отбиваться, а господин Павел мелкий! Упаси Мортис, вдруг я невольно причиню ему вред?! Надеюсь, он подумает об этой возможности!

Сажусь. Ложусь на спину, кладу руки по швам, раздвигаю ноги, чтобы господину Павлу было удобнее. Невесть с чего замечаю, что на циновке лежать удобно, ничего не колется. Но это ненадолго.

Господин Павел подползает поближе. Не могу удержаться и заинтересованно кошу глаза. Какая странная плоть, бледная, ноздреватая, вся в каких-то мелких бугорках и впадинах. Позавчера мы с приятельницами Ингрид убили — сначала переломали кучу костей, а потом вскрыли от паха до горла. Лёгкие примерно так же выглядели.

Маг что-то булькает, трогает за руку.

— Перевернуться?

— Да.

Странно — ведь того, кто лежит на спине, мучить удобнее. Повинуюсь. Холодные и влажноватые щупальца касаются плеч. Они начинают...

Хм. Даже не знаю, как это назвать... Не то чтобы трут, не то чтобы щиплют... мнут? Странно... Не больно, вот ни капельки не больно. Господин Павел так готовится к укусу? Но разве ж можно кусать там? Вдруг повредишь что-то важное, и я отойду, не успев толком помучаться и зарядить накопитель? Странно...

Мгновение тянется за мгновением, а маг продолжает мять плечи и спину всеми своими щупальцами, постепенно спускаясь ниже и ниже. Сначала я всё время ждала укуса или иной острой вспышки боли, но её всё не было и не было и не было и не было, и это ощущение начало угасать. Взамен пришло чувство... расслабленности? Очень странно — блаженствовать во время подготовки к жертвоприношению, но и сама подготовка тоже очень странная. Да-да, ещё шейку помять, ещё! Хоть бы она подольше продлилась... Надо будет в следующей жизни девчонкам такое показать. Мы, бывало, миловались, но тогда всё было грубее и больнее. О, поясницу тоже очень приятно! Как всё-таки хорошо, что Отто меня выбрал, а я ещё, дура, возмущалась. В шаловливых ручках Джейн я бы такого не испытала!

Что? Уже пора опять переворачиваться на спину? Ну ты, Фрида, и зазналась! У тебя уже самая приятная смерть на твоей памяти, а ты ещё и возмущаешься!

Может, я могу как-нибудь помочь господину Павлу? Как-либо отплатить за полученное удовольствие? Жаль, что он так плохо говорит и понимает...

Странно. Вместо того, чтобы начать жертвоприношение, маг продолжил необъяснимую подготовку. Теперь он очень аккуратно обрабатывает мои груди. Это должно быть больно. Это непременно должно быть больно, ведь груди — очень чувствительное место.

Но боли не было.

Неспешными поглаживающими движениями маг исследует моё тело. Два бесполезных куска мяса, время от времени служивших источником мучений, начинают ощущаться... по-иному. Щупальца уже согрелись, от их непривычных круговых движений тело наполняет непонятная лёгкость. Маг щекочет соски, а потом берёт их в свои рты. Ага, всё-таки началось. Сейчас их отку...

Господин Павел не стал сжимать зубы. Он стал их сосать.

Никогда не вскармливала младенцев. Да и никто не вскармливал, для этого специальные зомби есть. Никогда не жалела об этом. До сегодняшнего дня...

Не прекращая работать с грудью, Павел тянется щупальцем к промежности. Да, это самое чувствительное место, всё такое. Да, во время жертвоприношений маги обрабатывают её долго, тщательно и со вкусом. Но я уже поняла, что сегодня самое невероятное жертвоприношение за все мои жизни. И я уверена, что и мой пах ждёт что-то очень необычное.

И это не говоря уж о том, что свои руки на месте держу с некоторым трудом — в последние минуты мне всё сильнее и сильнее хочется запустить пальчики внутрь. Да поглубже.

Тёплое, очень тёплое щупальце с нарочитой медлительностью проходится по животу, обходит пупок, спускается ниже, ещё ниже, достигает лобка. И начинает вибрировать.

По моему телу пробегает резкая, крупная дрожь. Совсем как от иголки, воткнувшейся в нервный узел. Но от иголки тебе плохо. А от щупальца — хорошо.

Очень, очень, очень хорошо.

Прикрываю глаза. Щупальца продолжают играть с грудями, животом, бёдрами — но всё моё внимание сосредоточено на том единственном, что работает в районе промежности. Оно не застыло на месте, нет — время от времени меняет положение и интенсивность, то забираясь чуть поглубже в мою щёлочку, то, наоборот, поднимаясь повыше к лобку. От накатывающего вала ощущений не получается сдержать стона. Мне всегда казалось, что стон — это первый признак слома, предвестник поражения, после которого ты вскоре превращаешься в воющий кусок мяса, одержимый жаждой сдохнуть. Да как так возможно, чтобы при стоне! Было! Так! Хорошо!

Щупальце приподнимается. Нет, нет, нет! Выгибаюсь на локтях, поднимаю таз, лишь бы не оторваться от источника наслаждения, лишь бы пить из него ещё, ещё, ещё. Из глубин поднимается странное полузнакомое ощущение. Я испытывала нечто подобное на посиделках с подругами, но это всё равно что сравнивать вырванное сердце и работу господина Ульрика. Оно накатывает волнами, волны захлёстывают меня всё выше и выше, вот-вот накроют меня с головооооой!

...

...

Что... что это было?

Судороги удовольствия постепенно затихают, я вновь начинаю воспринимать происходящее — и замечаю, что ещё ничего не закончено. Щупальце Павла тихонько елозит по моим нижним губкам, то погружаясь чуть глубже, то вновь отступая. После накатившего и схлынувшего шторма удовольствия это похоже на мягкий ветерок. Лежу, улыбаюсь. Я попала в легенду. В какую-то странную, необъяснимую, счастливую легенду тех немыслимо далёких дней, когда по земле бродили не демоны, но боги. Я бы решила, что сплю, но у меня никогда не было столь неимоверно прекрасных снов.

Чувство расслабленности меркнет, ветерок крепчает, предвещая ещё одну бурю. Щупальце Павла становится толще, двигается быстрее, проникает глубже. Так похоже на осеменение, но только совершенно не осеменение. Когда надо мной трудились зомби, я и подумать не могла, что в моём отверстии может таиться столько удовольствия.

Не получается сдержать крик — пока одно щупальце продолжает орудовать в глубине, второе вновь начинает вибрировать. На сей раз оно приклеилось к бугорку, что таится на месте соединения нижних губок. Ни одно жертвоприношение не обходилось без иголочек, аккуратно исследующих этот бугорок. Слышала, что иногда девочки предпочитали вырывать его заранее — хотя за такое самоуправство, конечно, наказывали. Когда с ним игрались подруги — это бывало даже неплохо. Но сейчас мне не неплохо. Сейчас! Хорошо!

Рычу. Приподнимаюсь на руках и ногах, двигаю тазом, стремясь при каждом движении насадиться на отросток поглубже. И ещё глубже! Ещё! Движения Павла убыстряются, становятся грубыми, почти болезненными. Рычу. Сейчас меня порвут? Ну это же замечательно! Пусть он терзает меня как угодно, где угодно, но только пусть продолжааа...

В тот момент, когда из щупальца Павла начинает извергаться семя, меня захлёстывает вторая волна.

* * *

Лежу. В голове пусто. Тело лёгкое-лёгкое. Где-то плещется мысль "В следующей жизни девчонки мне не поверят и обзавидуются", но она кажется какой-то мелкой.

Это было... не знаю. Слов нет. Как вообще можно назвать пережитое? Как назвать то, что не забудется, я уверена, и через десяток жизней?

Знаю лишь, что теперь я принадлежу господину Павлу. Душой и телом. Ради него я согласна на всё. На всё. Даже эльфа обидеть. Если вдруг он сейчас признается, что замаскированный демон, что он уничтожит не только тело, но и душу, что после моей смерти ничего не будет, вообще ничего — я улыбнусь и попрошу продолжить. Всё равно лучшее, что могло произойти, уже произошло. За сегодняшний день я научилась и разучилась удивляться.

Моё внимание привлекает неяркий свет.

За сегодняшний день я научилась и разучилась удивляться. И когда я испытала то, о чём и помыслить-то не могла, когда запас чудес исчерпался до конца, до самого донышка — новая волна удивления захлёстывает с головой.

Стационарный накопитель маны светится. Нет, совсем неярко, он далеко, далеко не полон. Вот только когда я только зашла в комнату, его свет был гораздо тусклее.

То есть Павел может получать ману не только от мучений, но и от удовольствий?!

15. Выбор рациона

[Ваша первичная характеристика "Магический резерв" увеличилась на 1!]

[Поздравляем! Квест "Романтический вечер" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Романтический вечер" вы получаете 10 XP, +1 к максимальному значению первичной характеристики "Размер" и квест "Она залетела!"]

[Поздравляем! Вы получили достижение "Никакой не Казанова"!]

Вау!

Это было жутко.

Классно, круто, приятно — но жутко.

Нет, всё началось и продолжилось хорошо. Ну... более-менее нормально. Проблемы вылезли под самый конец. И проблемы немаленькие, можно даже сказать, основополагающие: мои тентакли вдруг взяли и перестали меня слушаться.

Ага. Вот так вот — просто взяли и перестали. Сами принялись... "долбить", иначе и не скажешь. Куда глубже и быстрее, чем следовало. И при этом я свои щупальца не контролировал и прекратить эту порнографию не мог! Более того — даже в окно статуса не мог выйти, вылезала табличка [Пожалуйста, подождите, идёт спаривание]!

Нет, не спорю, это было очень приятно, так что "спаривание" и прекращать-то не хотелось. Но жутко до крайности.

И что самое обидное — начало-то оказалось нормальным! Понятно, что я отвратителен, омерзителен и всё такое, но была надежда, что хоть прелюдией первое впечатление исправлю. Старался как мог. Сделал массаж партнёрше... хотя, кажется, правильнее сказать — "жертве"? Не бог весть что, но хоть чуточку расслабить попытался. Потом очень кстати обнаружилась незадокументированная функция вибратора. Не уверен, но вроде у Фриды даже оргазм был. Аккуратно приступил к основному процессу... и под конец подлянка-то и вылезла.

Нет, сама Фрида вела себя мужественно, спору нет. Даже сделала вид, что ей понравилось. Вот только после произошедшего мне стыдно смотреть девушке в глаза. Сейчас она валяется на заляпанной циновке, никакущая, практически в отключке. Не удивлюсь, если следующего добровольца днём с огнём не сыщешь, после эдакого фиаско. А ведь тут и накопитель заряжать надо, и заклинание опробовать хочется, и... приятно было, чего уж греха таить. Если бы только на заключительной фазе мои тентакли не выходили из-под контроля!

Тяжело вздыхаю (мысленно) и хмуро смотрю на свалившиеся плюшки. Плюс один к Размеру — это классно, спору нет. Размер — это наше всё... ну, если не брать в расчёт Энергозапас, Силу и остальные жизненно важные характеристики. Но всё же — чем я тяжелее, тем проще переходить на следующий уровень и тем выше "запас здоровья". Что же касается квеста и достижения...

[Она залетела!]

[Вы приятно провели время с человеческой самочкой, и совсем скоро станете гордым и счастливым папашей!]

[Цель: Дождаться появления потомства]

[Награда: Информация о механике улья тентаклей, вариативно]

А заранее выдать информацию об улье тентаклей не судьба, а?

["Никакой не Казанова" — вы спарились с одной-единственной самочкой. Ну разве это не позор для истинного тентакля? Поскорее исправьте это постыдное упущение и осемените как можно больше прекрасных дам! Их возраст, равно как и согласие, значения не имеют. Прогресс: 1/4]

Да. Именно так. Просто достижение — и всё. Никакой награды. Ну, хоть штрафов не наложили, и на том спасибо.

Отпускаю реальность с паузы и смотрю на Фриду. Эх, крепко же бедняжке досталось, до сих пор отойти не может... И да, я как-то сомневаюсь, что моя первая "пассия" достигла сакрального восемнадцатилетнего возраста. Впрочем, сначала староста и вовсе какую-то пигалицу привёл. Не, понимаю, что выгляжу монстр-монстром, но неужели я настолько жуткий, чтобы мне предлагали насиловать детей?! Страшно представить, что обо мне подумали, раз начали с такой, с позволения сказать, "жертвы". Впрочем, вторая была не лучше — деваха явно на позднем сроке беременности. Ага, прямо-таки представляю объяснение: "Дорогая, твоего долгожданного ребёночка прямо в утробе сожрёт тентаклевая НЁХ, и рожать тебе придётся комок со щупальцами". Брр!

А ведь объясняться всё равно придётся, теперь-то в животе Фриды зреет неведома зверушка. Ага, после грубого изнасилования — столь "чудесная" новость. Причём объясняться придётся на уровне "моя твоя понимай", словарный запас ну просто поражает воображение, ага. И что тут будешь делать?

Подползаю к заезженной девушке и аккуратно тыкаю щупальцем в живот.

— Ты... — ну вот как сказать-то?

— Я беременна? — уф, поняла.

— Да.

На лице Фриды появляется выражение понимания, как будто она нашла ответ на некий вопрос. Ну хоть не бьётся в истерике, и то хорошо. Кажется, людей в этом мире делают из какой-то нержавеющей стали.

— Когда роды? — кажется, я начинаю расшифровывать шипение "на лету".

— Не знаю.

Фрида ещё что-то спросила, вероятно, о природе своего будущего "ребёночка", но этого я расшифровать уже не смог. Повисло неловкое молчание. Ну что же, раз нельзя объясняться внятно, придётся объясняться кое-как.

— Ты иди, — галантно подаю даме щупальце, и она поднимается с циновки, так сказать, любви. К счастью, Фрида не настолько расстроена, как я боялся. Чему-то даже рада (избавиться от столь неучтивого кавалера, не иначе). Девушка надевает платье, кланяется на прощание и покидает комнату.

О, а прямо за дверью очередная соплюшка дежурит! Ну да, я же спрашивал у старосты насчёт еды, вот он и прислал кого-то проводить меня к амбару или чему-то подобному. Хм, сегодня мне что-то часто встречаются девицы младшего школьного возраста. И притом итог этих встреч какой-то... нерадостный. Для двух девочек встреча со мной оказалась фатальной. Хотя, с другой стороны, молчаливую Энн я даже по ветвям катал, и ничего, она с Грегором ушла. Так что нечего придумывать всякие ужастики, это просто подсознание шалит. А что староста малышку послал... ну, с учётом сложившегося в Ланнавеси демографического перекоса, это и не удивительно.

Не знаю уж почему, но девочка провожает Фриду весьма удивлённым взглядом. Интересно, она подглядывала? Растление малолетних — это как-то... не комильфо.

Ладно, переживать за нравственность подрастающего поколения слегка поздновато. А сейчас неплохо бы немного подкрепиться. Энергии ещё полно, но вот лилипутские габариты меня немного смущают. Если сюда заявятся оркоиды, хотелось бы встречать их во всеоружии.

Девчушка заходит внутрь, почему-то закрывает дверь и глубоко кланяется.

— Павел, — сильно же их вышколили...

— Гретхен, — представляется она в ответ, — приятного аппетита!

Уже привычным для меня движением задирает платье. Исподнего, как я уже убедился, тут не носят.

— Стоп! — подползаю поближе и щупальцами побуждаю Гретхен опустить платье и спрятать эту детскую порнографию.

Так. Поставить реальность на паузу. Вдохнуть. Выдохнуть. Успокоиться.

ЧТОЗАФИГНЯТУТБЛИНПРОИСХОДИТОНИЧТОВСЕБОЛЬНЫЕЧТОЛИ?!!

Да в чью ушибленную голову вообще пришла идея о том, что я буду есть маленькую девочку?

Через пару минут удаётся хоть как-то собрать свои мысли в кучку. Всё-таки врождённая особенность "Геймер" — это что-то с чем-то. Возможность поставить время на паузу и подумать — бесценна.

Так. В Ланнавеси происходит что-то не то. В Ланнавеси происходит что-то сильно не то. Как там было, в том знаменитом афоризме? "Один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность, четыре — закон". Поступки той пленницы гоблинов вызывали оторопь, но всё же укладывались в схему "юная героиня страдает от чудовищной беременности и заставляет кошмарного монстра прекратить её страдания". Действия Эльзы... ну, тут схема трещала и разваливалась на глазах. Сначала она лезет в пасть к гигантской лягушке, потом вообще следует "Убийство с любовью". Как там было, "маленькая девочка заслужила исполнение своей мечты", так? Да, я предположил, что она безнадёжно больна — но это, собственно говоря, ниоткуда не следовало.

Прибавить сюда ту беременную на болотах, странный демографический состав, спокойное отношение к людоедству, камеру пыток у накопителя маны — и картина вырисовывается очень и очень нехорошая. Милая Гретхен, снимающая платьице и желающая мне приятного аппетита, забивает последний гвоздь в крышку гроба.

Кажется, я попал в мир какого-то Ну Очень Тёмного Фэнтези. Что-то типа перумовских Мельина и Эвиала — только, боюсь, ещё более жестоких. Или в какой-нибудь извращённый хентайный мирок с сильной примесью гуро и лоликона. В конце концов, это же родной ареал обитания тентаклевых монстров, да?

Снимаю реальность с паузы.

— Садись.

Усаживаю девочку на циновку — подальше от того места, где я насиловал бедную Фриду. Следовало бы добавить "Спокойно, спокойно", но этого слова я ещё не знал. Да и волновался тут главным образом я. Чёрно-белое личико выражало немало эмоций (Любопытство? Предвкушение?) — но страха там не было.

Гретхен садится и прислоняется спиной к стене. Пристраиваюсь рядом и спрашиваю:

— Почему?

— "Почему"? — кажется, она растерялась.

— Почему ты хочешь, я тебя есть? — немного кривовато, но уж что поделаешь...

— А... Потому что я вкусная! — на лице Гретхен появляется несмелая улыбка. — Попробуйте! — на сей раз она закатывает рукав.

Да я как-то не сомневаюсь во вкусе маленьких человеческих девочек, уже успел оценить. Особенно если их заживо есть, ням-ням. Но "вкусно" — это же не оправдание для людоедства!

— Людей не едят.

— Почему? — Гретхен возвращает мне мой вопрос. — Люди едят людей. Люди вкусные, я пробовала!

Мдя. Маленькая девочка осторожно гладит сидящего рядом с ней тентакливого монстра. Внимание, вопрос: кто из них людоед? Внимание, ответ: оба.

— Но это смерть! — как же не хватает слов...

— Ну да, — очередная порция неразборчивого шипения. — Пожалуйста, съешьте меня. Надеюсь, вам понравится!

— Но это больно! — девочка пытается "незаметно" вложить пальчик в один из моих ртов. Осторожно отстраняю щупальце. Тентакли детям — не игрушка!

Нда, ситуация настолько абсурдна, что только каламбурить впору...

— Немного больно, — Гретхен пожимает плечами, — А... Господин маг, вы хотите, чтобы мне было очень больно? — кажется, эта мысль её определённо не радует. Неужели начало доходить, на что она подписывалась? Уже прогресс! — Я шшш...

— Нет! Я не хочу делать тебе больно!

— Спасибо, господин маг! — Гретхен улыбается и прижимает тентакль к своей щеке. И это, чёрт возьми, приятно! Да, я должен вызывать омерзение, да, от разговора шарики едут за ролики, да, ситуация ощущается попросту нереальной — но я всё равно наслаждаюсь мимолётным моментом. — То есть вы меня просто съедите заживо, да?

Опять-снова-сначала!

Пока я придумываю ответ, девочка начинает развивать свою мысль:

— Вы хотите надругаться надо мной, как над Фридой? Может быть, съесть изнутри? Вам понравится, я уверена!

Повторно одёргиваю руку, которая опять начала задирать подол. Сегодня утром одна крошка уже пыталась сделать из меня педофила. Но у той хоть отсутствовали ноги и присутствовал растущий живот, а у этой что?

— Съедение заживо — это больно. Надругательство — это больно, — так, сверим азбучные истины. Ведь белое — всегда белое, так?

— Но... — Гретхен некоторое время молчит, а потом продолжает неуверенным голосом, — господин Павел, съедение заживо — это не очень больно. И надругательство — тем более не больно.

Нет, белое — это чёрное. Чёрт побери, как вообще прорвать стену этого полнейшего взаимного непонимания?! Я как будто не с маленькой девочкой общаюсь, а с какой-то инопланетянкой с Бетельгейзе! Что тут вообще делают с детьми? Куда я вообще попал?!

— Если ты умрёшь, ты не будешь быть, — так, перейдём к экзистенциональным проблемам. И да, сформулировано коряво, но что делать, если слов раз-два — и обчёлся?

— Но я шшш жизни!

Так, что она сказала? "Я перерожусь в загробной жизни"? Похоже на то. Правда, "загробной", кажется, не совсем корректный термин — ну да пусть пока будет.

Ага, что-то наконец начинает вырисовываться. "Религия — опиум для народа", да? Похоже, местные маги конкретно тут пейзанам мозги промывают. Отринь мирское ради горнего, подумай о бессмертной душе, а не о бренной оболочке, всё такое. Или тут индусский вариант — "пускай был раньше дворником, родишься вновь прорабом"? Ладно, неважно. В любом случае тут организовали очень эффективную систему муштры. Сколько этой Гретхен — семь, восемь, девять? Вряд ли больше, а мозги уже промыты начисто. "Надругательство — это не больно", ага.

Мне даже захотелось... ну, не изнасиловать и съесть, конечно, но по крайней мере хорошенько её куснуть. Чтобы запомнилось, чтобы шрамы надолго остались. Чтобы хоть что-то в голове прояснилось, а то ей "загробная жизнь" глаза застит.

Но это... нет, это слишком жестоко. Девочка не виновата, что её такой воспитали. Кусать — до крови, до раны! — только за то, что её с рождения учили подчиняться "господам магам"... нет, это неправильно. Сегодня утром я уже сожрал заживо её соплеменницу. Было очень вкусно и мало, повторить не отказался бы — но такое я не повторю. Так что обойдёмся без крайних мер. Небось, "жизнь сама таких накажет строго".

Правда, возможно, что в этом мире и вправду существует "счастливая загробная жизнь". В конце концов, ММОРППГ писали что-то про воплощение богини смерти. Вот только существование высших сил отнюдь не доказывает существования посмертного блаженства. Боги появляются в каждом втором фэнтэзи-произведении, а вот загробный мир, и тем более — счастливый загробный мир... Так сразу и не вспомнишь. Залы Мандоса встречаются нечасто, да и предназначены те самые залы были исключительно для эльфов. Понимаю, судить о здешнем мирке по произведениям художественной культуры — дело неблагодарное, но от каких-то аналогий отталкиваться всё равно приходится! И если рассматривать версии "Рай существует" и "Власти дурят голову простому люду", то вторая кажется более вероятной.

А даже если я ошибаюсь... Существование загробного мира — совершенно не повод отправлять маленькую девочку в небесные кущи.

— Я ем... — как же объяснить-то?

Изображаю некое экзотическое животное, которое с энтузиазмом щиплет травку. Даже от циновки откусываю. Увы, произведение местных ткачей оказалось несъедобным.

— Траву? Сено? — предположила Гретхен после пары шипящих попыток.

— Да-да! Я ем траву и сено! У вас есть сено?

— Есть. Староста шшш...

Ну, примерно понятно, для доступа в амбар придётся обращаться к начальству. Девочка тем временем прикусила губу, а потом отчаянно выпалила:

— Господин маг, но вы ели мясо! Вы съели Эльзу! Вы можете съесть меня, я вкуснее, чем сено!

Да уж не сомневаюсь.

— Нет, Гретхен, — ну как же объяснить попонятней? — Эльза была мертва.

— Тогда вы можете убить меня, а потом съесть! — да уж, в логике ребёнку не откажешь.

— Нет. Веди меня к старосте. Я не буду тебя убивать.

Странно. Как будто лампочку выключили. У девочки очень живая мимика. Когда она желала "приятного аппетита", настаивала на своих вкусовых качествах и демонстрировала незрелые "прелести", то улыбалась и радовалась. А сейчас, узнав о спасении, расстроилась. Такое выражение лица, как будто её лишили подарка на день рождения. Ещё немного, и заплачет. Крепко же им мозги промывают...

— Как прикажете, господин маг. Я понимаю. Я шшш.

Хотелось бы, чтобы действительно поняла. Как же трудно узнавать и разъяснять самые базовые вещи, когда слов не знаешь!

Следую за девочкой. Выходим на улицу и идём в центр селения. А вон, кстати, и Фрида стоит, в окружении целого цветника. Да уж, представляю, что она обо мне расскажет. Девушки (и девочки) на меня так и зыркают. Надо поскорее чапать отсюда. Да, все местные относятся ко мне с уважением, кланяются, "господином" величают... но если дружный женский коллектив решит сорвать на мне злость — запинают ведь!

А центральная площадь больше, чем я думал. Пожалуй, Ланнавеси — самый настоящий город, особенно по средневековым меркам! Правда, эдакой классической ратуши тут не видать... ну, или у меня весьма поверхностное представление о средневековой архитектуре. Гретхен приводит меня к очередному деревянному дому. Довольно внушительному, да, но в целом — ничего примечательного.

Наверное, вон то высокое не-деревянное здание на другом конце площади — резиденция местных магов? Какое-то оно... предельно функциональное, без всякой вычурности. Большая трёхэтажная коробка. Впрочем, внутри резиденции старосты всё тоже довольно аскетичненько.

Самого Отто мы нашли за столом, он быстро просматривал какие-то бумаги. Ага, грамотные тут есть, уже хорошо! Интересно, а как у меня с освоением письменного языка?

Мужчина встаёт и кланяется. Гретхен начинает что-то быстро объяснять, улавливаю только личные местоимения и слово "сено". Староста явно удивлён.

— Я не ем людей. Я ем сено, — спешу расставить все точки над "i".

— Гретхен невкусная? — переспрашивает Отто. — Можем найти другую жертву...

Жаль, что вздыхать я умею исключительно мысленно.

— Нет. Я не ем людей. Людей есть нельзя. Я ем траву. И сено.

Как-то странно они на меня смотрят...

Гретхен разражается ещё одной тирадой. Кажется, там фигурирует имя "Фрида". Староста недоумённо качает головой.

— Как прикажете, господин Павел. Я отведу вас в сенохранилище. Гретхен, шшш.

Девочка коротко вздыхает и обращается ко мне:

— Господин Павел, я шшш?.. — и, после короткой паузы, уточняет. — Я пойду?

— Да, иди.

Девочка глубоко кланяется и убегает. Как-то для ребёнка, чудом избежавшего съедения заживо, она выглядит на редкость нерадостной. Ну зато эта "инопланетянка" жива осталась! Когда наконец хоть как-то язык освою, надо будет с ней ещё поговорить, расспросить о так называемой "загробной жизни". Надо же понять, какими байками тут детей пичкают.

Отто, тем временем, повёл меня прочь от центральной площади, какими-то второстепенными улочками. Тут и домики поплоше, и вместо мостовой — просто земля утоптанная. Однако и пресловутой средневековой антисанитарии я тут не замечаю, да и улица прямая и ровная. Очень странное место.

И очень, очень, очень странные местные жители.

Ага, а это, кажется, район хозяйственных построек. Как-то тут всё... пустынно. Где работники-то? Ну, или хотя бы работницы? Вроде бы крестьяне должны горбатиться от зари до зари... а они вместо этого тентаклю косточки перемывают. Не, понятно — поля пожгли, селение как бы в осаде, со дня на день нагрянут оркоиды, но неужели им совсем нечего делать? А как же "умирать собрался, а жито сей"? Очередная монетка в копилку странностей...

Сенохранилище оказалось... внушительным. И практически полным. Видимо, корм для скота тут заготовить успели.

Кстати, а где тут скот-то? Я ни лошадей, ни коров, ни коз — никого не видел! Всех оркоиды перебили, что ли?

Задумчиво пробую сено. Ага, вполне себе калорийная пища — жаль, что совершенно безвкусная. Впрочем, жаловаться не собираюсь, а то мне тут быстро "вкусняшку" предложат. Кстати, мысль какая-то на краю сознания зудит... Эй, староста, ты куда пошёл? Ну уж нет, вас, Отто, я попрошу остаться!

— Отто!

— Да, господин Павел?

— Что есть Ланнавеси?

От такого ясного, чёткого и конкретного вопроса мужчина слегка прифигел. Но почтение к "господам магам" в очередной раз пересилило, и староста начал аккуратные объяснения.

Это был медленный и долгий процесс, который сопровождался многочисленными "шшш" и "не понимаю". Несколько раз в сенохранилище забегали помощники старосты — паренёк и пара девчушек. При этом мне показалось, что девушки задерживались тут несколько дольше необходимого. Странно — не моего же внимания они жаждут, после фиаско с Фридой?

Но мал-помалу картина, пусть изрядно неполная и фрагментарная, постепенно начала вырисовываться. И в этом немалая заслуга ММОРППГ — без их подсказок я бы долго о некоторых терминах гадал.

Ланнавеси принадлежит некромантам. До недавнего времени селением правило двое магов, господин Ульрик и госпожа Тарья. Насколько я понял, кладбищ тут можно не искать — мёртвые тела сразу "в дело" идут. Наверняка эти изверги и над живыми измывались — не зря же такую камеру пыток держали, да и воспитание Гретхен весьма показательно. Но я не стал расспрашивать старосту о подробностях кровавых ритуалов, незачем бередить старые раны. Хотя он наверняка тоже верует в "счастливую загробную жизнь".

Да что же за мысль такая на краю сознания вертится, никак не ухватить? Почему мне кажется, что я где-то налажал, и налажал по-крупному?

Так и не вспомнив ничего конкретного, продолжаю расспросы. Оказывается, пару месяцев назад в мире началась война — некроманты схлестнулись с метаморфами и големщиками. Что послужило поводом, я так и не понял — то ли посла кто-то убил, то ли посол кого-то убил... не разобрать. Возможно, Отто и сам не знает. Но одно-единственное убийство — явно не причина войны, а её повод. Были бы противоречия, а Гаврила Принцип найдётся.

[Ваш орган/навык "Барабанные перепонки" увеличился на 1!]

Насколько известно Отто, война пока толком и не началась, стороны войска стягивают. Но эта информация вполне могла устареть.

Впрочем, метаморфы и големщики где-то там далеко, на юге. Ланнавеси грозят не они, а оркоиды.

"Естественные соперники в деле уничтожения человечества" сполна воспользовались слабостью некромантов и напали на провинцию. Четыре дня назад госпожа Тарья собрала своих зомби и отправилась защищать перевал. А на следующий день в Ланнавеси нанесли визит.

Не очень понятно, чего ждут оркоиды. Судя по личному опыту, сил у них предостаточно, нам же остаётся уповать разве что на колоссальную лягушку.

— Отто, кто есть в мире? Некроманты, големщики, метаморфы, оркоиды?

— Ещё эльфы и демоны.

Ага, наконец-то я получил нужные термины!

— Вы воевали с ними?

— Мортис, шшш! — открытая ладонь рисует в воздухе перед головой и грудью некое подобие квадрата. Наверное, аналог крёстного знамения? Сама фраза напоминает "Господь миловал", хотя конкретные слова не определяются. Странно, что тут богине смерти молятся. Хотя нет, не странно, некроманты же. — Демоны давно не воевали.

[Ваш орган/навык "Изучаешь мир, познаёшь ману" увеличился на 1!]

Ага, мой самый бесполезный навык увеличился на один. Да-да, мана — это энергия, бла-бла-бла...

[Мана — это энергия внешнего мира, которую могут воспринимать и контролировать некоторые из разумных. Мана вырабатывается [информация скрыта]]

О, а на сей раз более информативно. "Энергия внешнего мира", значит? Напоминает Иных у Лукьяненко. Те тоже работали не источниками, а стоками. Чем меньше потенциал мага, тем больше энергии он может накопить и тем он могущественнее. Тут, видимо, что-то похожее. Ну а под спойлером наверняка стоит "вырабатывается всеми живыми существами на свете". Правда, совершенно непонятно, как в ММОРППГ собираются растянуть эту фразу ещё на пять уровней навыка.

Ладно, неважно. Сейчас надо бы как-то расспросить про Мортис и Битву Последней Надежды. Может, хоть так я пойму, что за религиозное мракобесие тут творится?

Хотя нет, это подождёт. И весь мир подождёт (на паузе). Сначала надо разобраться с неуловимым, но неотвязным ощущением ошибки.

Не, ну понятно, что смерть Эльзы и той, безногой — это жутко и страшно. В изнасиловании Фриды тоже нет ничего хорошего. Но потом-то я всё правильно делал! Откуда же тогда чувство, будто я допустил какой-то глупый и непоправимый косяк?

[Статус]

[Молодой тентаклевый монстр]

[Уровень: 8]

[Очки опыта: 10/55]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 5/8 (82%)]

[Размер: 8/10 (0%)]

[Энергозапас: 6/6]

[Энерговыход: 4/5 (91%)]

[Восприятие: 3/5 (99%)]

[Магическая мощь: 1/4 (0%)]

[Магический резерв: 2/3 (45%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,6/30,2/40,0]

[Энергия, ккал: 0/600/600]

[Ловкость: 13/13]

[Мана: 0/20]

[Врождённые особенности]

[Геймер]

[Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг]

[Крепкое семя]

[Контроль маны — Големостроение]

[Быстрая прокачка]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (14%)]

[Быстрый удар: 9 (7%)]

[Монохроматическое зрение: 4 (52%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 2 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 7 (26%)]

[Барабанные перепонки: 4 (21%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Заклинания]

[Создание малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 1/4]

[Абсолютно никакой не губитель: -1 к максимальной Силе. Прогресс: 2/4]

[Никакой не Казанова. Прогресс: 1/4]

16. Принятие наказания

Гретхен, виновная

Я уже не помню своего преступления.

Я даже не помню, в чём оно заключалось — хотя догадаться и несложно. Жизни пейзан принадлежат магам. Пейзанам нельзя, нельзя, нельзя распоряжаться своими жизнями!

Наверное, я тогда глупая была, раз столь простую вещь не уяснила. Да ещё и умудрилась найти столь же глупую подружку. Взаимоубийство было простым и приятным. Наверное. Я не помню ни его, ни той самой подруги, ни селения, из которого меня перевезли в Ланнавеси.

Зато я очень хорошо помню последствия.

Одно и то же, одно и то же, одно и то же, все пять жизней подряд. Я начинаю осознавать себя, вспоминаю события предыдущей жизни — а через год-другой меня кладут на жертвенный стол, и следующие несколько часов я вою от боли. Раз за разом. Раз за разом.

Понятно, что в жертву приносят многих. Но их смерти хотя бы чередуются! Они доживают не до шести-семи, а до шестнадцати-семнадцати, вынашивают и рожают детей, становятся зомби. Нет, перед жертвоприношением меня тоже пользуют, тот же Старик Отто в двух последних жизнях меня с удовольствием насиловал, да и не только он. Это понятно, мужчины любят маленьких девочек. Но... как же мне хочется, чтобы всё это наконец-то прекратилось. Чтобы я выросла и легла под нормального зомби-осеменителя, выносила и родила ребёнка (а то и не одного!), прошла через лёгкую и приятную зомбификацию. Сколько раз я смотрела, как господа маги свежуют очередную удачливую кандидатку, и мечтала оказаться на её месте? Сколько раз я молилась Мортис? Не счесть...

Увы, господа маги считают, что я должна усвоить урок: жизни пейзан принадлежат магам. Пейзанин не вправе распоряжаться своей жизнью. Господин Ульрик считает, что я недостаточно хорошо вызубрила эту истину.

Особенно в последней жизни было обидно — я уже до восьми дожила, казалось бы — всё, свобода... "Гретхен, завтра с утра на жертвоприношение".

В этой жизни... Я могла подойти и спросить. Но боялась. До жути боялась услышать в ответ то же самое "с утра на жертвоприношение". Я бесконечно устала от этих непрекращающихся жертвоприношений. Я страстно мечтала о любой другой смерти. Пусть долгой, пусть неприятной — но другой!

Сперва казалось, что господин Ульрик и в самом деле забыл о моём существовании. А потом началась война.

И тут я допустила роковую ошибку. Мне нужно было, когда всё успокоилось, обратиться к госпоже Тарье. Она очень хорошая и добрая, часто идёт навстречу пейзанам. Она бы наверняка меня простила и позволила жить дальше. Но я... боялась. Боялась, что мне назначено ещё несколько жизней-жертвоприношений, что госпожа Тарья не сможет отменить мой приговор. Всё откладывала разговор "на завтра" да "на завтра". Дооткладывалась. На Иллуръярви напали оркоиды.

Хотя, может, я всё сделала правильно, а мне просто не повезло...

Я очень обрадовалась, узнав о банде Гыгыра. Попасть в лапы оркоидов — это самое настоящее счастье. Ведь они даже руки и ноги жертвам сразу обрубают! Сразу!

Впрочем, коллективное взаимоубийство — это тоже прекрасно и быстро. Ланнавеси может погибнуть двумя способами, и тут оба варианта лучше!

Увы, мне фатально не повезло — я умудрилась попасться на глаза Грегору. А он хорошо знаком с моей историей, ещё в прошлой жизни меня насиловал. Вот и цапнул за руку — дескать, я виновна в том давнем взаимоубийстве, теперь и отвечать пора. Он, правда, ещё одну девочку вёл — но охотник здраво рассудил, что две жертвы лучше, чем одна.

Как же неудачно всё сложилось! И ведь не возразишь никак. Если бы только я поговорила с госпожой Тарьей, если бы она сняла с меня давнее наказание и позволила жить дальше... А теперь всё. Виновна? Виновна. Марш к жертвеннику, без разговоров. И жаловаться некому, и сделать ничего нельзя... Нет, я расскажу господам магам о Грегоре в следующей жизни. Уверена, что его найдут и накажут, несмотря на послевоенный хаос. Приговорят к жертвоприношению, может, даже к двум. Вряд ли больше — охотник всё правильно делает, убивает будущую добычу оркоидов. Вот только убивает долго и нудно.

Правда, Грегор — не господин маг, вряд ли моя смерть окажется столь же неприятной. Но утешение слабое.

По пути к жертвеннику перекидываюсь парой фраз со второй девочкой. Энн последний раз приносили в жертву три жизни назад, а надругательств она и вовсе не припомнит. Так что теперь самое время попробовать что-то остренькое. Она даже вежливо попросила начать с неё. Счастливая...

Сижу на табуреточке в углу и жду своей очереди. Хмуро жую последний в своей жизни пирожок и смотрю, как мужчина начинает работать над Энн. Кажется, за последние дни он неплохо навострился. Жаль, жаль...

— Грегор, ты хорошее мясо отобрал? Вкусное? — из-за визгов жертвы я и не заметила, как сюда вошёл Старик Отто. Интересно, зачем? Хочет тряхнуть стариной?

— Ну про Энн ты знаешь, а ещё по дороге Гретхен подобрал. Ну, ту взаимоубийцу.

— А, помню, — староста подходит и начинает щупать меня со всех сторон. Что у него на уме? Возможно... да нет, чушь, незачем ему меня спасать! — Ага, пойдёт.

— А что такое? — Грегор всё-таки вставил Энн кляп, а то тут становится шумновато.

— Потомок того монстра, что ты сюда привёл, оказался магом!

— Да ты что! То есть...

— Да, господин Павел теперь всё решит за нас. Скорее всего, убьёт всё поселение... а может и отбиться от Гыгыра попытается. Не моего ума дело. Господин маг попросил прислать мясца, ну я к тебе и пришёл, ты всегда самых вкусных отбираешь.

— Ему свежее или обработанное?

Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста...

— Думаю, сам обработает. С этой заканчивай, раз начал, но больше без прямого разрешения жертв не бери. Теперь наши жизни принадлежат господину Павлу.

Да! Да, да, да! У меня... у меня будет иная смерть! Новая, незнакомая, наверняка — быстрая и приятная! Больше никаких опротивевших мук, растянутых не на один час. Прощай, жертвенный стол, здравствуй, вкусный обед. Ура!

К стационарному накопителю иду как на крыльях. Пытаюсь расспрашивать старосту, но он не снисходит до разговоров с мясом. Ясно лишь, что господин Павел — это некий разумный монстр, который пока ещё плохо умеет говорить, и что сейчас он подзаряжает щит какой-то пейзанкой.

Старик велел мне подождать под дверью, пока господин маг не освободится, и пошёл по своим делам. Осторожно — не приведи Мортис помешать! — приоткрываю дверь и заглядываю в щёлочку. Ага, надругательство в процессе, придётся подождать. Ну ладно, поживу ещё немного. Я даже и не против!

Пока ждала — разговорилась с ещё одной пейзанкой, Джейн. Она рассказала мне про сцену у ворот. Ну надо же — предок господина Павла свернул своей жертве шею! Может, он и со мной так же поступит? Это звучит настолько хорошо, что просто не верится! Вот и не надо верить, нельзя настраиваться на лучшее, тогда и разочаровываться не придётся.

Не надо. Но как же хочется...

Из дверей выходит пейзанка Фрида. Как так? Неужели староста ошибся, и это было не жертвоприношение? Впрочем, неважно.

Господин Павел выглядит восхитительно. Так и представляется, как все эти щупальца входят в существующие отверстия и проделывают новые, с удовольствием грызут мои внутренности, и мир мой гаснет быстро и милосердно. Приятного аппетита!

Впрочем, господин маг не торопится. Он усаживает меня, пристраивается рядом. Какие у него приятные на ощупь щупальца, так и хочется потискать... Да и сам господин Павел, кажется, против этого не возражает. Пожалуйста, не сомневайтесь в моём вкусе, вам понравится, попробуйте!

Однако господин маг не спешит приступать к трапезе, вместо этого задаёт какие-то странные вопросы. Местами его речь сложно разобрать, да и отвечать приходится попроще. Ой. А если он знает о моём преступлении? Если он хочет чего-нибудь... эдакого?

— Господин маг, вы хотите, чтобы мне было очень больно?

— Нет! Не хотеть я делать больно ты!

Уф... Мортис, я так испугалась — подумала, что меня сейчас обратно к Грегору отправят... Значит, мне всё-таки подарят быструю и безболезненную смерть?

Однако, несмотря на своё обещание, господин Павел не спешит приступать к трапезе. Вместо этого он продолжил задавать странные вопросы. Я... я не должна была ему возражать, это само получилось! Просто больно — это когда жертвоприношение третий час не прекращается, а надругательство — ерунда. Пусть мужчины немного порадуются, мне что, жалко, что ли?

Господин Павел, что же вы? Пусть даже вы и едите сено, но я-то гораздо вкуснее сена! Ну съешьте меня, ну что вам стоит!

— Не буду я убивать ты.

Чувствую, как внутри всё обрывается. Ну да. Размечталась. Подумала, что смогу сбежать от наказания, что смогу получить приятную смерть. Вот только преступление моё — слишком сильно. Даже новый господин маг мною брезгует. Напрасно я на что-то понадеялась. Напрасно, напрасно, напрасно, напрасно...

— Как прикажите, господин маг. Я понимаю. Я виновна, и с радостью приму наказание за своё преступление.

Надежда — гадкое чувство. Никогда нельзя ни на что надеяться, надо просто безропотно принимать происходящее. Ну когда же я этому наконец-то научусь, дурёха?!

Увидев нас, Старик Отто удивился. Когда я объяснила ему суть проблемы, он удивился ещё больше. Попытался предложить кого-то ещё и получил категорический ответ.

— Нет. Не есть я человеков. Есть человеков нельзя. Есть я траву. И сено.

Невольно переглядываемся. Этот господин маг какой-то... очень странный. Если учесть ту пейзанку, как её, Фриду... Даже госпожа Тарья, уж на что была доброй, так себя не вела.

Узнав о том, что Фрида выжила, Старик недоумённо качает головой.

— Как прикажете, господин Павел. Я отведу вас в зернохранилище. Гретхен, раз ты настолько бесполезна... — выжидающе смотрит на господина мага, ожидая распоряжений. Ну какие тут могут быть распоряжения?

— Господин Павел, я должна принять наказание за своё преступление? — зря спрашиваю. Разумеется, должна. Правда, он говорил, что не хочет делать мне больно... но он мне больно и не сделает. — Я пойду?

— Да, иди.

Ну вот и всё. Всё закончилась так, как и должно быть. Я виновна в преступлении и не могу стать ни обедом, ни мимолётной игрушкой. Я бесполезна. Это правильно и естественно. Так и должно быть.

Тогда почему мне так обидно, что плакать хочется?!

Я сдерживалась. Я честное слово сдерживалась. И когда кланялась на прощание. И когда под самодовольную улыбочку Грегора вновь уселась на ту же табуретку. И когда слушала едва различимые взвывы Энн. И когда она отошла на перерождение, и настала моя очередь. Но когда Грегор, вдоволь надругавшись надо мной, начал загонять под ноготь первую иголку — не выдерживаю и начинаю тихонько всхлипывать. Не от боли даже, это пока ещё разминочка — от обиды.

Ну почему всё так неудачно вышло, а?!

17. Попытка спасения

Да что же я не так сделал, а?

Проблема во Фриде? Да, с ней нехорошо получилось, но я же вроде ничего ей там не повредил? Я не врач, но крови же не было! Походка, правда, не совсем уверенная... но я девушку и позже видел, когда на улицу вышел — и ничего. Стояла, меня обсуждала.

Проблема в Гретхен? Да нет же, я её от смерти спас, от съедения заживо, на которое её обрекли "добрые" односельчане! Правда, вела она себя странно — и это очень мягко сказано. Девочка с упорством, достойным лучшего применения, всё об меня убиться пыталась. Утверждала, дескать, что съедение заживо — "это не больно".

Кстати. А ведь когда Гретхен решила, что я собираюсь делать ей "очень больно", то она расстроилась.

И когда она убежала прочь — то тоже расстроилась.

Да нет. Совпадение. Нечего себя накручивать и всякие ужасы придумывать. Правда, уточнить для очистки совести — необходимо.

— Отто, где Гретхен?

Староста пожимает плечами.

— Её Грегор убивает.

Б...ь.

— Отто, останови убийство! Быстро!

К чести старосты, он не стал уточнять, колебаться и возражать. К чести старосты, немолодой мужчина действительно побежал, да так, что за ним и не угнаться. Староста беспрекословно выполняет мой приказ, а вот я...

Ну просто слов нет цензурных.

Знал же, прекрасно знал ведь, что в поселении творится что-то не то! Сам видел "убийство с любовью", сам слышал странное "шшш" в речи Отто и Гретхен. Знал.

Но слишком дика вся эта ситуация, чтобы знание перешло в понимание.

Ну и что мне делать, если я обнаружу остывший труп Гретхен? Совсем недавно девочка гладила мои тентакли, прижимала их к щёчке, уговаривала себя съесть. А теперь её не будет. Нигде и никогда. Ну, разве что в недостижимых райских садах, если они вообще существуют...

А если я обнаружу ещё живой труп Гретхен? Не думаю, правда... да нет, думаю. Со здешних изуверов станется применить к маленькой девочке весь арсенал испанской инквизиции, сам же ту комнату пыток видел. Ну и что тогда? Опять удар милосердия? Третье убийство за неполный день?

Да что же это за мир такой, а?!

Наконец-то доковылял до центральной площади. Тройкой глаз отмечаю, что Фрида организовала целый девчачий митинг. Потом, всё потом! Староста, кажется, свернул к местной резиденции магов? Мне же туда идти? А, точно, вон и Отто, рукой машет.

Чёрт, страшно. Я бы сейчас предпочёл ещё одну встречу с варгом. Расплачиваться за свои косяки — всегда страшно. А это именно мой косяк.

Прихожая. Коридоры. Ещё одна пыточная, побольше первой. Гретхен. Живая!

Живая. Голая. Связанная не просто по рукам и ногам — каждый пальчик зафиксирован тонкими металлическими пластинками. Само тело напряжено и растянуто — не могу оценить насколько, надеюсь лишь, что не до состояния "кости выходят из суставов". В рот вставлено кольцо, не дающее сомкнуть зубы, не дающее сказать ни слова. В промежности кровь. Ногти на трёх пальцах отсутствуют.

[Ваша первичная характеристика "Восприятие" увеличилась на 1!]

Вот сейчас увеличение восприятия совершенно некстати. Потому что в углу валяется труп ещё одной девочки, и смотреть на него... сложно. Кем вообще надо быть, чтобы сделать — с ребёнком — с человеком — такое?!

[Вы получили квест "Убийство лоли"!]

Больные ублюдки.

[Убийство лоли]

[Вы зашли в пыточную как нельзя более вовремя! Теперь вы можете в подробностях понаблюдать за тем, как работают местные любители. Дальнейшее зависит только от вас. Может, вы захотите помочь Грегору в его нелёгком деле? Или, наоборот, решите, что судьба Гретхен не стоит вашего драгоценного внимания? Поступайте как хотите, ведь вас никто не ограничивает в методах геноцида человечества!]

[Цель 1: помочь Грегору убить Гретхен максимально болезненным способом]

[Награда 1: достижение "Убийца лоли" (+1 ко всем первичным характеристикам)]

[Цель 2: покинуть пыточную и предоставить Гретхен своей судьбе]

[Награда 2: 45 XP, ?]

[Штраф за провал: вариативно]

Вариативно, да?!

А ведь... ведь когда Инга душила Эльзу, Энн ушла с охотником. То есть... то есть девочка, которую я сегодня утром катал по ветвям, превратилась вот в это?

Прыгаю на Грегора. Моих тридцати килограммов вполне хватает, чтобы сбить его с ног. Удар — и лишь запредельным усилием воли не перевожу его в быстрый удар.

Изувер даже не пытается сопротивляться. Он смотрит на меня... пожалуй, с лёгким недоумением. Но абсолютно точно — без единой капельки страха.

— Хочу! Убить! Тебя!

Ну давай же. Дрогни. Испугайся. Испугайся, говорю, тварь! Раскайся, осознай, начни лепетать и вымаливать жизнь!

— Как будет угодно господину магу, — трудно говорить, когда тентаклевый монстр расположился на твоей груди и фиксирует твои руки своими щупальцами. Но живодёру это как-то удаётся.

Тринадцатый уровень.

Я верю, что существуют преступления, за которые следует казнить. Убийство ребёнка с особой жестокостью совершенно точно входит в их число.

Тринадцатый уровень. У этого изверга тринадцатый уровень. Больше ни у кого в Ланнавеси я не видел столь высокого уровня. А у одного-единственного варга — двадцать пятый. И варг этот, подозреваю, далеко не единственный...

— Ты! Больше! Никого не убьёшь!

Возрази. Поспорь. Давай же, покажи, что ослушаешься, что продолжишь маньячить, что тебя нельзя, ни в коем случае нельзя оставлять в живых!

— Как будет угодно господину магу, — всё то же спокойствие. Естественное, не наигранное.

— Он выполнит приказ? — спрашиваю у старосты. Отто, кстати, стоит с совершенно индифферентным видом. Не делает ни малейшей попытки защитить этого изувера, но и Гретхен освобождать не торопится. Целое селение больных ублюдков...

— Да, господин маг, — глава Ланнавеси неглубоко кланяется.

Проклятье. За такие преступления Грегора стоит превратить в полигон для отработки "быстрых ударов", но... тринадцатый уровень. Надеюсь лишь, что варгам этот урод придётся по вкусу. Нехотя отпускаю руки мужчины и слезаю с его груди.

— Прочь! — во всех ртах стоит фантомная горечь. Проклятье, ну почему самое рациональное решение оказывается несправедливым и даже преступным? — Отто, чего стоишь? Свободу Гретхен!

Мучитель поднимается, глубоко кланяется и идёт к выходу. Мерзость. Староста поворачивается к распятой малявке и начинает откручивать винты. Пытаюсь помочь, выходит... средне. Часть пут снять могу, но кое-что представляет проблему. Всё-таки тентакли — это не пальцы. Уррроды, у неё даже на глазах крошечные распорки, чтобы веки закрыть не могла! Отто избавляется от этой мерзости, и девочка начинает часто-часто моргать. Освобождённая ладонь намертво сжимается на моём щупальце. Сейчас, девочка моя, сейчас, ещё немного, потерпи, сейчас всё закончится...

Отто наконец-то снимает гадкий обруч, и невнятные стоны сменяются рыданиями. Откручиваю последний фиксатор, и Гретхен сползает со стола. Она наваливается на меня, вжимается в меня, стискивает меня. Маленькое тельце дрожит не переставая, и я, как могу, укрываю его тентаклями. Кончиком щупальца машу старосте — уйди, сейчас не до тебя. Он кланяется и уходит. Понятливый.

Аккуратно глажу плечи и волосы. Надо бы извиниться, но как? Как объяснить, что ты не понял, не подумал, ступил? Да и кому теперь нужны эти извинения? Да, Гретхен выжила, но цена этого выживания... "Могло быть гораздо хуже" — слабое утешение за поруганное девство, вырванные ногти и пережитый ужас.

— Не думала... Не думала... Никто не спасал... Никогда никто не спасал... — в потоках плача и шипения появляются уже знакомые слова.

— Тшш... Всё хорошо, успокойся, всё будет хорошо... — пытаюсь укачивать. Выходит не очень, всё же масса маловата. Но если бы я набрал побольше массы... не будем о несбывшемся, тем более — о страшном несбывшемся. Сейчас бы колыбельную спеть, но увы...

Однако и это помогает: Гретхен постепенно успокаивается. Рыдания затихают окончательно, девочка поднимает голову и смотрит мне прямо в скопление глаз:

— Спасибо, господин Павел. Спасибо! Теперь вы меня не больно убьёте, да?

Ещё раз смотрю на труп Энн. Почему-то теперь словосочетание "убить не больно" уже не вызывает инстинктивного протеста и возмущения. И я даже догадываюсь, почему. На подобном столе будешь молить о быстрой и безболезненной смерти.

— Ты можешь жить с этим? — указываю щупальцем — очень аккуратно, ни в коем случае не прикасаясь! — на ногти и промежность.

Гретхен потребовалось время, чтобы понять смысл вопроса, а в итоге она вообще пожала плечами. Люди тут вообще... титаново-молибденовые. Даже дети.

— Я не буду тебя убивать. Живи, Гретхен. Живи!

На заплаканном личике появляется улыбка. Сперва робкая, с каждой прошедшей секундой она становится всё шире и смелее.

— Спасибо, господин Павел! Раз вам так угодно, я ещё поживу!

[Поздравляем! Квест "Убийство лоли" успешно провален!]

[За провал квеста "Убийство лоли" вы получаете 40 XP, достижение "Спаситель лоли" и ежедневный квест "Маленький шаг одного тентакля"]

Провален, значит. Успешно, значит. Да неужели они думали, что я действительно соглашусь убивать Гретхен? Что все их достижения стоят одной улыбки спасённой девочки?

А какое мне, кстати, дали достижение?

["Спаситель лоли" — кажется, вы забыли своё предназначение. -1 к максимальному значения всех первичных характеристик]

Э, чего? Недоумённо проверяю статус. Да, всё верно, снизили. У Энерговыхода, Восприятия и Магического резерва рядом с процентами появилась отметка "БЛОК". Более того, выяснилось, что если текущее значение Размера или Энергозапаса превышает максимальное, то для расчёта предельной массы и энергии используется именно максимальная характеристика!

Заррраза!

Нет. Нет, я не жалею. Нет, потеря характеристик того стоила. Нет, если бы я знал, что мне выдадут подобное "достижение", то поступил бы точно так же. Может, немного подумал, поколебался, но итог был бы тем же. Девочка, плачущая в моих объятиях — важнее.

[Маленький шаг одного тентакля]

[Чтобы упростить процесс геноцида и сделать его максимально комфортным, ММОРППГ вводит концепцию дейликов! После выполнения простенького ежедневного квеста вы автоматически получите новый дейлик ровно в полночь. Более того, вам не следует переживать, что из-за каких-либо форс-мажорных обстоятельств вы провалите квест — на его выполнение даётся целых пять суток! Хотя, конечно, выгоднее всего выполнять дейлики каждый день — так ваше развитие будет максимально быстрым и эффективным.]

[Цель: убить любую пейзанку.]

[Награда: +1 к максимальному значению случайной первичной характеристики]

[Штраф за провал: -5 к максимальному значению первичной характеристики "Размер"]

[Время до окончания квеста: 119:59:54]

[Условие прекращения дейлика: навык "Изучаешь мир, познаёшь ману" уровня 8]

Упс.

-5 к Размеру? Нехило.

Самое парадоксальное — есть ощущение, что выполнить этот квест не так-то сложно. Здешние жители привыкли беспрекословно повиноваться магам, а многие из них конкретно двинуты на насилии. Если пообещать, что смерть будет быстрой и безболезненной, то добровольцы, вполне возможно, и найдутся. Другое дело — выполнение этого квеста просто-напросто опасно. В моём состоянии к убийству невинных слишком легко привыкнуть.

Выполнять — опасно, не выполнять — опасно... ладно, "я подумаю об этом завтра". За сто двадцать часов мнооогое может измениться. Если — маловероятно, а вдруг! — удастся прокачаться на оркоидах, то и беспокоиться не придётся.

Хотя, конечно, лучше всего прокачать этот подозрительный навык "Изучаешь мир, познаёшь ману". Не очень понятно, как именно это следует делать — вероятно, просто расспрашивать пейзан о жизни, окружающем мире и всём таком прочем. И теперь, когда от ИМПМ зависит прекращение людоедских дейликов, у меня появилась серьёзная мотивация для его прокачки.

Снимаю реальность с паузы и продолжаю тихонько укачивать Гретхен. Девочка сидит, прижавшись ко мне и положив голову на тело. Уже не плачет — наоборот, улыбается каким-то своим мыслям. Потрясающая пластичность психики — её изнасиловали, вырвали ногти, чуть было не запытали до смерти — а ей всё как с гуся вода. Уже мечтает о чём-то хорошем. Интересно, как она отнесётся к тому, что я съем труп Энн? С одной стороны — вряд ли станет возражать. С другой стороны, есть перед ребёнком её товарку по несчастью — как-то малость неудобно... Вдруг попросит поделиться — и что я тогда отвечу?

Можно, конечно, и не есть. Но, во-первых, человечина действительно вкуснее и питательнее сена, и намного. Во-вторых, мёртвой уже всё равно, так что добру пропадать? И в-третьих — а существуют ли вообще кладбища в селении некромантов?

— Господин Павел...

— Паша, — прерываю девочку. — Не "господин Павел". Паша.

Это "господин" сильно царапало слух, но я не пытался его отменить. Какой смысл запрещать почтительное обращение, если люди всё равно продолжат относиться ко мне как к господину? Лицемерием попахивает. Очень не люблю рассуждения насчёт "рабской психологии", но в Ланнавеси действительно что-то такое есть. И при этом услужливая покорность — не самая главная психологическая проблема местных жителей. И похлеще заскоки есть.

Но вот сейчас удачный момент отбросить надоевшего "господина". По крайней мере, в общении с Гретхен.

— Па... Паша, — девочка запинается на незнакомом слове, — вы спасли меня. Я хочу поблагодарить вас. Надругайтесь надо мной, вам это понравится!

Приехали. Наша песня хороша, начинай сначала.

— Нет.

— Нет? — кажется, отказа она не ожидала. — Почему?

— Ты маленькая. Надругательство над маленькими — это плохо.

— Почему?

Ну что за почемучка на мои щупальца выискалась...

Кажется, я уже вспоминал про творящуюся в современном мире педоистерию. Ну заодно и про то, что педофилия — это зло. Простое и очевидное утверждение, не требующее доказательств.

И как бы это объяснить маленькой изнасилованной девочке, а?

Ну, первое, что приходит на ум — психологическая травма. Не специалист, ставить диагноз не возьмусь, но подобное насилие точно не проходит без последствий.

Внимательно рассматриваю голую Гретхен. Кажется, без подходящего ответа она не отступит. Пожалуй, про ущерб для психики тут рассуждать бесполезно. Дальше травмировать психику тут просто некуда.

— Это больно, — ладно, перейдём к другим аргументам.

— Госпо... Паша, но это не больно! — девочка мотает головой и неосознанно смахивает чёлку со лба.

Смахивает чёлку. Пальцами. Пальцами с вырванными ногтями. Это она специально так делает?.. Нет. Боюсь, что случайно. Боюсь, что для неё это действительно "не больно".

И тут даже аргумент "ты не знаешь, о чём говоришь" не катит. Знает. На себе испытала.

— Тебе понравилось? — указываю щупальцем на низ живота.

— Нет. Но это был Грегор. С ним не понравилось. С вами очень понравится!

Тааак... Можно прибегнуть к твёрдому и решительному "нет", но во мне уже взыграло упрямство. Хочется доказать свою правоту.

— Ты хотела жить? Надругательство может быть опасно. Даже после Грегора ты в опасности. Моё надругательство ещё опаснее, — ну не знаю, не знаю, как будет "повреждения внутренних органов", "инфекция", "внутреннее кровотечение", "воспаление" и прочие страшные слова!

Девочка задумывается.

— Паша, вы защитите Ланнавеси от оркоидов?

При воспоминании об адамантовом варге меня передёргивает.

Нет, выход есть. Хороший, надёжный выход — начать качаться на пейзанах. Точнее, на пейзанках. Если их правильно замотивировать, рассказать, что с каждым убийством я буду усиливаться, что каждая смерть повысит шансы Ланнавеси на выживание... если я правильно понял психологию местных, добровольцы найдутся. С ММОРППГшной системой я быстро тут в уровнях поднимусь. А когда получу кучу килограммов, навыков и перков — можно будет и с оркоидами пободаться.

Пусть кинжал пробил дыру в пустоте — чем тогда мы лучше, чем те?

Чем?

Чем почувствовавший безнаказанность тентакль лучше оркоидов?!

Мне надо быть аккуратным. Мне надо быть очень аккуратным, ведь с постоянными напутствиями ММОРППГ ступить на кривую дорожку легче лёгкого. Тем более и во мне есть гнильца, и я могу не устоять перед искушением.

Ну уж нет. Я постараюсь защитить этих людей от оркоидов, но... Но я не стану качаться на пейзанах. Пусть гоблины разорят Ланнавеси, пусть даже Фрида и Гретхен сдохнут под каким-нибудь зеленокожим ублюдком — всё равно не стану. Это — меньшее зло по сравнению с одержимым силой и забывшим о человечности тентаклевым монстром.

И я даже не могу обещать, что стану защищать селение до последнего грамма массы. Ведь моя смерть означает приход нового попаданца, и одна ММОРППГ знает, каким он будет.

Умереть — значит пустить в мир великое зло. Эффективно защитить Ланнавеси — значит, самому стать таким злом. Ограничиться "конвенционными методами" — значит, допустить гибель людей, которых я уже успел узнать. Есть ли вообще решение у задачи с таким обилием граничных условий?

Что же, выясню.

— Не знаю, Гретхен.

Девочка победно улыбается.

— Да, надругательство опасно. Ну и что? Моя жизнь будет короткой, так что прожить её надо приятно! Паша, я очень хочу вас отблагодарить и дать вам удовольствие! Это будет очень-очень приятно!

Неожиданно... мудрая мысль. Когда и в самом деле нечего терять...

Что же, придётся прибегнуть к нечестным аргументам. Ведь я не какой-то там взрослый дядя, западющий на малолеток. Я — хтоническая жуть с кучей сверхспособностей. Вот от этого и будем плясать.

— Гретхен, ты забеременеешь, — жаль, что не могу в красках описать, как в её животе начнёт расти комок со щупальцами. Надеюсь, она не лишена воображения, и легко представит эту мерзость.

Девочка на мгновение замирает, и...

— Забеременею? От вас? Здорово! Я так рада! — Гретхен начинает хлопать в ладоши и буквально подпрыгивает на месте. — Пожалуйста, сделайте мне ребёнка! Это будет и приятно, и шшш (полезно)! Спасибо, что рассказали об этом!

Ой. Кажется, это был неправильный аргумент.

— Ты забеременеешь и умрёшь! — выкладываю самый последний, самый железный козырь. Он просто обязан сработать...

Тогда откуда у меня такое чувство, что он не сработает?

— Ага. Я забеременею и умру. А как? — девочка начинает предвкушающе щупать свой животик. Новость о безвременной мучительной смерти явно привела её в полный восторг. — Мой ребёнок съест меня изнутри? Я шшш? Он шшш меня шшш? — Гретхен нетерпеливо ёрзает, от недавнего отчаяния не осталось и следа.

Нда, а я считал, что это у меня нездоровая фантазия...

— Я не знаю, как ты умрёшь.

— Вот и узнаете! Маги любят узнавать новые вещи! — дожили. Маленькая пейзанка рассказывает, что такое научное мышление.

— Нет. Я не буду тебя убивать.

— Но ведь вы надругались над Фридой! — девочка не спешит отказываться от своей идеи фикс. Конечно, хорошо, что она не зацикливается на "беспрекословном повиновении господину магу", но лучше бы она добивалась чего-то иного. Её бы энергию — да на мирные цели!

— Фрида большая. Она переживёт беременность. Ты маленькая. Ты умрёшь.

Гретхен закусывает губу, явно раздумывая, как бы ещё напроситься на изнасилование со смертельным исходом. Продолжаю аккуратно гладить девочку, тщательно избегая всяких "сомнительных" зон. Эх, ну почему тут у всех такое мортидо...

— Паша... Может быть, потом вы шшш (передумаете)?

А обнимать маленькую девочку — это приятно. Очень. Гладить. Прикасаться. Получать ответные пожатия. Полагаю, что и делать с ней... остальные вещи — тоже будет приятно. Не будь у меня "Крепкого семени", я бы, возможно, взвесил плюсы и минусы такого решения. Но при данных обстоятельствах — нет. Я не буду пробовать запретный плод, если ценой окажется жизнь Гретхен.

— Нет. Не передумаю.

Девочка огорчилась, но быстро выдала следующий план:

— А можно посмотреть, как вы над другими надругаетесь? — это определённо называется "не мытьём, так катаньем".

— Нет. Это опасно. Я могу делать не то, что хочу. Под конец мои щупальца меня не слушаются, — и ещё это растление малолетних, но об этом переживать как-то поздновато.

Насупилась. Обиделась. Надо бы как-то отвлечь её от самоубийственных замашек...

— Гретхен, а кто такие демоны? — пытаюсь перевести разговор на иную тему.

— Враги! — ого, а с такой ненавистью тут даже об оркоидах не говорили!

Как ни странно, пигалица оказалась довольно сведущей в истории, школу она явно не прогуливала. Правда, недостаток словарного запаса сказывался, ей нередко приходилось повторять одну и ту же фразу в разных вариантах, пока один глупый тентаклевый монстр не разбирался в монотонном шипении.

Оказывается, более трёх веков назад в этот мир вторглись полчища демонов. Очень, очень плохих демонов, мечтавших уничтожить всех людей. Всех не получилось, но треть — вполне. По крайней мере, так считала сама Гретхен. Может быть, официальная пропаганда преувеличивала и создавала "образ врага"... а может, и нет. В любом случае, я очень обрадовался, что не выбрал демонологию.

В конце концов, люди и эльфы собрались с силами и дали демонам последний и решительный бой. Бой, от которого зависело выживание всего человечества. Бой, во время которого сами боги сражались в рядах смертных. По крайней мере, трое из четырёх.

Битва Последней Надежды. Битва, которую люди проиграли.

И когда демоны уже торжествовали победу, когда они преследовали разгромленные остатки человеческих войск, на поле боя воплотилось четвёртое божество — Мортис, богиня смерти. Она пошла на демонов, и демоны начали умирать.

От поступи её не могло спасти ничто. Ни количество врагов, ни их мощь, ни самые могущественные и изощрённые чары. Аватара триста двадцать пятого уровня воистину оказалась неуязвима и неодолима. Мортис шла, и шла, и шла, а потом...

...потом армия демонов как-то вдруг взяла — и закончилась.

Проблема в том, что в Битве Последней Надежды демоны потеряли одну из своих армий, а люди — последние организованные силы.

Но Мортис предусмотрела и это. Она провозгласила Черту, которая заперла демонов в их вулканических пустошах. Я не очень понял, что это за Черта. Вроде бы демоны могли проникать за неё, но лишь малыми силами? Объяснения Гретхен были шипящими и комкаными, да и знает ли маленькая девочка из провинциального городишки о событиях многовековой давности? Но, так или иначе, пока что демоны не атакуют — оставаясь при этом самым лютым, самым заклятым врагом всего рода людского.

Ну а я не перестаю радоваться тому, что не выбрал демонологию.

Я как раз хотел расспросить Гретхен о богах и местных верованиях, но вовремя заметил, что девочка как-то мнётся.

— Гретхен, ты хочешь что-то спросить?

— Паша, а можно... я пойду?

Ой дурааак... Расспрашивал девочку, да. Обнимашечками занимался. А подумать о том, что ей крайне желательна медицинская помощь — не судьба, да?

Правда, тут ещё один нюанс есть...

— Это опасно? Тебя не убьют?

Гретхен некоторое время смотрит на меня, а потом начинает смеяться:

— Паша, никто не посмеет, никто! Теперь — никто и никого! Жизни пейзан принадлежат магам. Наши жизни принадлежат вам. Убийство и шшш — страшные преступления! Только вы можете убивать пейзан.

Ладно, надеюсь, что так... Всё равно я не могу всё время держать её при себе — сейчас щит надо будет заряжать, а держать девочку рядом с взбесившимися тентаклями — опасно.

— Хорошо, Гретхен. Иди и... иди, — жаль, я так и не узнал, как будет "лечись".

Девочка быстренько оделась, улыбнулась и покинула зал пыток. Ну а я начал лакомиться аппетитным мясцом. Ммм, вкуснятина...

* * *

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

Жаль, что Энн тоже заканчивается — чуть-чуть до максимума не добрал. Ладно, всё равно пока следующий уровень мне не светит. Гады из ММОРППГ сделали так, что всего-навсего 5 XP не хватает... но где их брать — совершенно неясно.

Ладно. Перейдём к иным обязанностям... или, лучше — "иным удовольствиям"? Щит сам себя не зарядит. Правда, сам по себе я его тоже не заряжу, а найдутся ли ещё девушки (ну, помимо пигалицы-Гретхен), согласные разделить со мной циновку — вопрос оч-чень интересный. С одной стороны, они тут совершенно отмороженные, ради "посмертного блаженства" даже на съедение заживо согласны. С другой — я по-прежнему не понимаю, как при моём виде можно испытывать что-то, кроме омерзения.

Выбираюсь из резиденции магов...

О-оу. Страсти накалились.

Толпа... беснуется. Да, пожалуй, это самое правильное слово. Молоденькие девушки — да даже скорее девочки, чем девушки! — кричат, орут, грозят кулаками, кто-то даже таскает друг друга за волосы. Над площадью стоит неумолчное шипение, в котором не получается разобрать ни единого слова. Да что же это такое!

— Остановитесь! Остановитесь! — чёрт побери, да послушают ли они мои заполошные вопли? Где этот староста, когда он так нужен?!

Уф. Послушались. Не все и не сразу... но кое-кто из девочек меня заметил, показал другим, по толпе пошла волна — и страсти поутихли. Всё же хорошо, что удалось набрать массу. Сорокакилограммового монстра заметить гораздо легче, чем десятикилограммового.

Панически оглядываю собравшихся... слава богу, ущерб в основном ограничен причёсками. Крови не видно, валяющихся тел — тоже. А то от этих ненормальных всего можно ожидать. Их тут, кстати, много собралось. По головам не пересчитаешь, но... явно больше сотни.

— Что происходит? — тыкаю щупальцем в первую попавшуюся девушку. Она растерянно оглядывается по сторонам и негромко лепечет:

— Добровольца выбираем...

ПрЭлЭстно, просто прЭлЭстно. То есть я настолько отвратителен, что выборы превратились в помесь Государственной Думы и Верховной Рады? И что теперь делать? С одной стороны — щит заряжать надо, иначе нас тут голыми руками возьмут. С другой — принуждать женщин... плохо. Гадко и отвратительно. Хуже лишь убийство... хотя в некоторых культурах смерть считалась более предпочтительным выходом, чем изнасилование.

— Господин Павел, — девушка прерывает мои невесёлые размышления, — может, вы сами выберете? Мы не можем...

Сколько же их, этих чёрно-белых кандидаток... И с какой надеждой они на меня смотрят. Все такие... молоденькие. Красивые. Чистые. И каждая хочет, чтобы её обошла чаша сия...

[Ваш орган/навык "Монохроматическое зрение" увеличился на 1!]

И да, улучшение зрения тут совершенно не помогает. Нет, у меня просто щупальце не поднимается сделать такой выбор! Пожалуй, распущу "кандидаток" по домам и посоветуюсь со старостой. Авось, что умное подскажет. Так, а это кто?

Ба, знакомые все лица!

Инга, "любящая" мамаша Эльзы. Именно из-за неё мне пришлось убить девочку. Да, при этом я получил "членораздельную речь" — но цена этого органа/навыка слишком велика. И ведь самое обидное — теперь-то я с лёгкостью смог бы отменить это убийство! Увы, никакое сослагательное наклонение не воскресит храбрую девочку, добровольно полезшую в пасть колоссальной лягушки...

Имею ли я право наказать Ингу? Станет ли грубое изнасилование тентаклевым монстром адекватным воздаянием? Пинками отбиваюсь от своей совести. Женщина виновата. Щит нуждается в подзарядке. Она уже рожала, она — чуть ли не самая старшая в здешнем цветнике. Я постараюсь действовать аккуратно и "разогреть" партнёршу. Да уймись уже, совесть, а?!

— Ты.

Инга указывает себе на грудь, переспрашивает, убеждается в неизбежном. Кричит.

Радостно кричит.

Э?

Над толпой разносится дружный разочарованный стон. Инга улыбается, приближается ко мне лёгким танцующим шагом. Человеческая ладонь встречается с монструозным отростком. Женщина счастливо смеётся и взасос целует меня в другой тентакль.

Не понял. Это что, выходит, Фриде понравилось? Эти девушки дрались за право быть первой?

Ой.

[Статус]

[Молодой тентаклевый монстр]

[Уровень: 8]

[Очки опыта: 50/55]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 5/7 (86%)]

[Размер: 9/9]

[Энергозапас: 6/5]

[Энерговыход: 4/4 (91%, БЛОК)]

[Восприятие: 4/4 (1%, БЛОК)]

[Магическая мощь: 1/3 (0%)]

[Магический резерв: 2/2 (45%, БЛОК)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,6/43,7/45,0]

[Энергия, ккал: 0/521/500]

[Ловкость: 9/9]

[Мана: 0/20]

[Врождённые особенности]

[Геймер]

[Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг]

[Крепкое семя]

[Контроль маны — Големостроение]

[Быстрая прокачка]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (14%)]

[Быстрый удар: 9 (7%)]

[Монохроматическое зрение: 5 (1%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 2 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 7 (34%)]

[Барабанные перепонки: 4 (41%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Заклинания]

[Создание малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 1/4]

[Абсолютно никакой не губитель: -1 к максимальной Силе. Прогресс: 2/4]

[Никакой не Казанова. Прогресс: 1/4]

[Спаситель лоли: -1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

18. Проблема беременности

Гретхен, маленькая хитрюшка

Теперь я понимаю, почему господа маги продолжали приносить меня в жертву. Я и вправду плохая. Испорченная. Даже куча неприятных смертей ничему меня не научила. Хорошая пейзанка на моём месте приняла бы свою судьбу, а я...

Но и поступать правильно я не могу! Ведь никто меня не спасал, никто и никогда! Вытащить жертву прямо с пыточного стола, когда её тело уже начали разогревать, готовить к неприятной, утомительной, надоевшей процедуре? Спасти стонущий кусок мяса? Зачем? Абсурд!

Господин Паша сделал это. Он... он дал мне воспоминания, которые я буду пестовать ещё много-много жизней. Раскрывающиеся путы, мягкое и прохладное тело монстра, неимоверно приятные поглаживания... Счастье. Неожиданное, неестественное, незаслуженное.

Мне очень хочется поблагодарить господина Пашу, хоть чем-то заплатить за своё спасение. Я простая пейзанка, но один способ доступен и мне. Ведь когда Паша засунет свои щупальца в моё женское местечко, ему же будет приятно, правда?

А уж когда я узнала, что от этого у меня будет ребёнок... Три или четыре жизни я жаждала родить хоть кого-то. Возможно, потому, что до рождения детей я не доживала. Старшие подруги рассказывали, что в этом нет ничего особенного. Им хорошо рассказывать. Им не приходилось раз за разом ложиться на жертвенный стол.

И ведь господину Паше этого хотелось! Ну какой нормальный мужчина откажется надругаться над маленькой девочкой? Ну какой монстр откажется от размножения? Правда, из монстров я только оркоидов знаю... Но они-то точно размножаться любят. Думаю, Паша тоже такой же, только хороший!

Но Павел от благодарности почему-то отказался.

Тогда я и задумала совершить преступление.

Я понимаю, что если господин маг решил меня сохранить — значит, я ему для чего-то нужна. Пейзане не вправе самостоятельно распоряжаться своими жизнями. За такое меня может настигнуть расплата в следующих перерождениях. Но я очень хочу отблагодарить своего спасителя, и я очень хочу родить ребёнка.

А что тут за толпа собралась? А, добровольца выбирают! Останавливаюсь и прислушиваюсь — у меня есть немного времени, пока Паша обедает Энн. Ничего себе! Оказывается, новый господин маг открыл способ получать ману не от мучений, а от удовольствий! Это, это... даже не знаю, как описать. Неудивительно, что тут столько народу собралось. Крики, ругань, чуть ли не драка. Правда, девочек, у которых ещё не начались месячные очищения, туда не пускают. Эх, будь я чуть постарше... впрочем, тогда всё пошло бы по-иному. Открываю дверь в помещение со стационарным накопителем.

— Эй, ты по какому праву?! — на меня тут же неприязненно уставилось полтора десятка претенденток.

— Меня послал господин Павел, — ложь даётся легко и естественно.

Пейзанки видели, что Паша зашёл в резиденцию господ магов. Видели, что я вышла оттуда. Они не сомневаются в моих словах. Ну какой пейзанке придёт в голову врать об этом? Завистливо вздыхают, отворачиваются, продолжают спорить, но не сомневаются. Вхожу внутрь.

Мортис, что я творю? Только-только расплатилась за одно преступление — и вот опять...

Нет. Я хочу сделать господину Паше приятно. Я хочу от него ребёночка. А потом... это будет потом. Я уже прошла через наказание. Это было долго, муторно, неприятно — но возможно. Если меня осудят... что же, предстоит помучиться ещё несколько жизней. Это сложно, но можно. Я выдержу.

Исполнение мечты важнее.

Прохожу мимо стационарного накопителя в пыточную. Почему-то знакомые инструменты совершенно не пугают. Да, я испытала действие многих из них, они доставили мне немало запоминающихся минут... но сегодня они останутся просто инструментами. Сегодня меня ждёт иная, приятная смерть.

Так, где бы скрыться — а то Паша, не приведи Мортис, захочет осмотреть пыточную... Раздеваюсь и прячусь в "железной деве". Разумеется, для жертвоприношений она не подходит, слишком грубо, а вот зомбификацию с её помощью иногда проводят. С любопытством трогаю острые гвозди. Интересно, девушек в каком состоянии предпочитает господин Павел? Может, мне стоит поцарапаться, чтобы стать посимпатичнее? Хотя... нет, судя по всему, ему больше по нраву целенькие и чистенькие. Ему и так мои вырванные ногти чем-то не понравились.

Ну наконец-то! Я уже успела известись от ожидания и по десятку раз представить все возможные картины — как хорошие, так и плохие. Даже подумала, что Паша не сразу к накопителю пойдёт, и мне тут несколько часов просидеть придётся. Не, просидела бы как миленькая, но я могла Паше зачем-то понадобиться, он стал бы меня искать... ладно, уже неважно.

Сижу неподвижно, стараясь даже дышать потише, и слушаю. Я не всё поняла, а переспрашивать побоялась — вдруг заподозрит? Но вроде бы в конце надругательства щупальца не слушаются Пашу. Так что если выбрать правильный момент...

Пейзанка начинает стонать, только стон этот какой-то неправильный. Непривычный. Я хорошо знаю, как стонут, сама сегодня смерть Энн слушала. Когда ты ненавидишь каждую жилочку своего тела, когда мечтаешь поскорее закончить эту жизнь, когда открываешь всё новые и новые грани боли... Да, потом многие пейзанки вспоминают об этих часах со смехом. Но тогда ты изводишь себя в стоне, который не приносит ни капельки облегчения. Именно так и должна звучать правильная, нужная боль.

А вот так, значит, звучит удовольствие? Эти звуки такие знакомые и вместе с тем такие чуждые... Везёт же некоторым, совершенно законно получат и приятные ощущения, и ребёнка! Хотя нет, не стоит ныть: я не променяю чувство спасения ни на что иное.

Выхожу. Стараюсь ступать как можно тише — кто знает, каков слух у господина мага? Заглядываю в едва приоткрытую дверь... ага, пейзанку видно, повезло. А Паша ещё больше стал! И не знаю уж, что он делает, но на завершение это не похоже. Внутрь женского местечка щупальца не проникают, снаружи трутся. Отодвигаюсь от щёлочки и продолжаю ждать. Хотелось бы полюбоваться на своего спасителя за работой — но это опасно. Заметить может.

А теперь пора? Или рано? В прошлых жизнях перед жертвоприношениями меня сажали на лошадку, так там и то ждать было легче!

Всё. Кажется, пора. Внутри всё скручивается в тягучий ком — а вдруг щупальца продолжат повиноваться Паше? Вдруг ещё слишком рано, и он меня отвергнет? Вдруг уже слишком поздно? Открываю дверь, и меня охватывает ступор.

Нет! Нет, не сейчас, не сейчас, позорище! Пытаюсь сдвинуться с места. Бесполезно.

Щупальце обхватывает ногу под коленом и притягивает меня к себе.

Да! Да-да-да! Щупальца с силой раздвигают ноги, в меня врывается мужской отросток, и я не могу сдержать ликующий смех. Получилось! Слава тебе, Мортис, получилось!

* * *

Уфф... жаль, что всё закончилось так быстро. Я бы ещё под Пашей подёргалась. Ощущать, что даёшь удовольствие своему спасителю — безумно приятно. Немного болезненно, конечно, но всё равно приятно. Может, перед смертью удастся повторить, а?

Так. Сейчас не время мечтать. Сейчас меня будут наказывать за моё преступление. Господин маг прямо запретил приближаться к нему в такие моменты, а я взяла и ослушалась. И это уже не говоря о том, что сама распорядилась своей жизнью!

— Господин Павел, надеюсь, вам понравилось? — смотрю прямо в колышущуюся массу плоти с глазами и щупальцами и застенчиво улыбаюсь. Почему-то не получается даже представить, как меня будут наказывать — и будут ли вообще. Всё-таки новый маг — очень странный.

— Инга, выходить. Доброволец пока не нужно.

Пейзанка на пошатывающихся ногах поднимается с циновки и идёт. Эх, вот повезло старухе, она даже кричала от наслаждения!

Завидовать — нехорошо. Мне бы со своими проблемами разобраться.

— Гретхен, ложиться.

С готовностью ложусь обратно на циновку и пошире раздвигаю ноги. Значит, господину магу понравилось, и он хочет повто...

— Гретхен, будет очень больно.

Радость как будто ножом отрезали. Ну да. Сама же понимаю, что я преступница. Всё, порадовалась, исполнила мечту — и ладно. Теперь пора и расплачиваться.

Остаётся надеяться, что у господина Павла какие-то странные представления о боли, и мне будет просто больно.

Тем временем господин маг разминает щупальца, вытягивает их, пытается сделать как можно более тонкими. Интересно, что он задумал?

— Я попытаться убить ребёнка через женское место.

Что?!!

— Нет!!!

...

Что... Мортис, что я наделала?! Я возразила, я вскочила, я стою и загораживаю промежность руками. Это же мятеж! Мятеж...

Падаю на колени и начинаю бить поклоны.

— Простите, господин маг, простите, господин маг, простите, господин маг, простите...

Сильные щупальца фиксируют меня на месте.

— Спокойно, Гретхен. Спокойно. Чего ты хотеть?

— Я... — слёзы. Позорище. Ну как можно так часто плакать! — Я хочу родить от вас ребёнка.

— Ты умирать.

— Ну да, — отвечаю после некоторой паузы. Никак не пойму, почему для господина Павла это проблема?

— Ты умирать. Я не хотеть ты умирать. Я пытаться спасти ты. Тебе будет очень больно, но я пытаться спасти ты.

Ну и как тут не плакать?!

— Господин Павел, я могу умолять? — не понимает. — Я могу говорить?

— Конечно.

— Господин Павел, не убивайте моего ребёнка! Или убейте меня вместе с ним, я заслужила это за непослушание! Но я не хочу жить без него! Зачем мне такая жизнь?

— Гретхен, если ты быть беременна и родить, то ты умрёшь. Не знать как, но твоя смерть будет неприятной. Если я ничего не делать, то я буду смотреть на твоя смерть и ничем тебе не помочь.

— Ну так посмотрите! Уверена, вам понравится, как я умираю. Можете придумать что-то ещё! Или, хотите, я сама придумаю, как сделать свою смерть понеприятнее? Я заслужила это, я понимаю! Только, умоляю, позвольте родить нашего ребёнка! Я так хочу стать матерью, я так хочу родить его от вас!

— Я не хотеть твоя смерть, Гретхен. Ни быстрой, ни неприятной, никакой. Ложись. Я попытаться спасти тебя.

Чувствую, как внутри что-то обрывается. Я — преступница, и должна понести наказание. Так с чего я решила, что это наказание должно мне понравиться? Сейчас для меня худшее — лишиться ребёнка и продолжать жить, вот господин маг в эту точку и бьёт. Справедливо. Заслужила.

— Как будет угодно господину магу.

Покорно ложусь на циновку. Господин Павел прав. Чувствовать, как из тебя выдирают твою мечту — это очень больно. Не надо было...

Нет. Надо. Знала бы, как всё обернётся — всё равно пришла бы сюда. Ведь господин Паша смог получить своё удовольствие, и это главное. А что до меня... Я пейзанка. Я выдержу.

Господин маг медлит, по-прежнему вытягивая и утончая свои щупальца. Засовывает одно внутрь, тыкается, вынимает. Булькает:

— Гретхен, если ты действительно хотеть родить ребёнка и умереть при этом, я не могу мешать тебя.

— Правда?!

— Да. Твой выбор, твоя жизнь.

— Урррааа!!!

Вскакиваю. Бросаюсь на Пашу, обнимаю его крепко-крепко, насколько хватает рук, целую куда придётся. Крепкие щупальца обнимают меня в ответ.

— Спасибо, спасибо, спасибо...

Паша — самый лучший и самый добрый маг на свете!

* * *

Лежу на кровати в своей комнате и щупаю свой животик. Беременность развивается не просто быстро, а очень быстро! Уже к вечеру ребёночек начал шебуршиться. Какие странные ощущения... Но как же приятно осознавать, что внутри тебя зреет новая жизнь! Интересно, каким он будет? Тоже магом, как Паша? Или просто монстриком, предназначенным для сражения с оркоидами?

— Веди себя хорошо и слушайся папочку!

В ответ он цапает меня щупальцем изнутри. Не для того, чтобы съесть, а так... играя. Забавляясь. Резко тыкаю пальцем в живот, и сыночек прикусывает меня в этом месте в ответ. Хихикаю. Как же здорово выращивать внутри себя такого дружелюбного монстрика! Интересно, а если забеременеть от оркоида, тоже так же чувствовать себя будешь? Хотя мне никто не даст этого проверить, конечно. Оркоиды — зло, они даже на убийство эльфа способны. А если тыкать пальцами без ногтей, для полноты ощущений? Тычок. Кусь. О, а его другие щупальца начинают куда-то совсем внутрь забираться, я даже пискнула от неожиданности! Интересно, тут рожать прилично, или всё же лучше в пыточную перейти? А то всю спальню собой заляпаю, другим отмывать придётся. Невежливо будет.

В дверь заходит Паша, только снова какой-то маленький. Вроде он говорил, что когда образует кокон, то развивается и становится сильнее...

— Гретхен, есть новости. Не знаю, понравятся они тебе или нет. Думать, что понравятся.

19. Кастомизация билда

[Поздравляем! Вы получили достижение "Педофил"!]

Смотрю на голую чумазую девчонку, которую я... которая со мной... из-за которой мои щупальца... Мыслей в голове нет. Одна нецензурщина.

["Педофил" — вы любите маленьких девочек, а маленькие девочки любят вас. Это достижение можно улучшить до "Педофила-насильника". Для улучшения вам необходимо найти и изнасиловать девочку, которая будет резко возражать против близких контактов с тентаклевым монстром. +1 перк при достижении уровня, позволяющего получение перков]

Ну и как теперь исправлять то, что я натворил? Как предотвратить её смерть? Единственный пришедший на ум способ откровенно пугает. Хочется просто сбежать от этой ненормальной на другой конец селения, и пусть она выкручивается как знает. Или не выкручивается, раз сама эту кашу заварила. Но это, во-первых, не по-людски, во-вторых, я уже успел привязаться к "спасённой лоли".

— Я не хочу твоей смерти, Гретхен. Ни быстрой, ни неприятной, никакой. Я попытаюсь спасти тебя.

Блин, такую жалобную мордочку состроила... сейчас расплачется.

— Как будет угодно господину магу.

Ну почему все встреченные люди так стремятся об меня убиться? Что тут за культ загробного мира такой, что они мучения с улыбкой встречают да ещё просят? А Гретхен вообще... Узнала, что мои щупальца мне не подчиняются, заранее ушла, спряталась, подождала и заявилась в самый неподходящий момент. Когда я понял, что неизбежно изнасилую и убью ребёнка... брр!

Да как они с таким мортидо выжить сумели?

И зачем я вообще ММОРППГ понадобился? Судя по поведению местных, они прекрасно справляются с собственным геноцидом.

Ладно, у меня ещё будет время на поиск ответов. Сперва надо эту дурёшку спасти. Описание "Крепкого семени" звучит однозначно — "Если возраст самки слишком мал, беременность со временем станет причиной её смерти". Гретхен определённо слишком мала, удивительно, как я там всё ей не порвал. Видимо, тентакль автоматически подстраивается под размер... отверстия.

Если беременность станет причиной смерти — надо прервать беременность. Просунуть тентакль сквозь шейку матки и удалить оттуда все инородные включения. Звучит просто, да.

Но при попытке вообразить практическую реализацию меня передёргивает.

Я — гордый обладатель "Полиморфного тела". Не метаморфного. И щупальца, заразы такие, наотрез отказываются утончаться! Точнее, утончаются — но в совершенно недостаточной степени. У девочки и влагалище-то крошечное, а уж шейка матки... И я туда буду свои сосиски засовывать? На живую, без наркоза? Нет, можно спросить насчёт веществ, притупляющих боль. Но боюсь, что фраза "Хорошо зафиксированный пациент в анестезии не нуждается" тут не шутка, а суровая правда жизни. Это не спасение будет, а жестокая и изощрённая пытка.

Или даже казнь, а не пытка. К сожалению, я не так уж хорошо разбираюсь в женской анатомии (да и вообще в анатомии, если уж на то пошло). Что, если я нечаянно поврежу какой-нибудь сосуд, и девчушка просто истечёт кровью? Вполне реальный вариант.

Ну за что мне всё это, а?!

Засовываю щупальце в Гретхен и пытаюсь найти шейку матки. Да где же она... ага, вот. И это через вот это я должен просовывать своё щупальце? Я же... не смогу. Просто не смогу. Понятно, что женщины через неё вообще рожают, но то женщины, а не пигалицы! К тому же щупальце не очень хорошо меня слушается, постоянно стремится расшириться. Так и до "второго захода" недалеко.

Вытаскиваю свой тентакль и перевожу дух. Какие вообще у меня есть варианты?

Ну, первый — взять себя в руки и всё же спасти девочку. Плюс — Гретхен, если повезёт, выживет. Минусов до фига и больше.

Второй вариант — попросить кого-нибудь в Ланнавеси провести аборт. Ох, боюсь, опять того же Грегора подсунут... Если заставить "хирурга" вымыть руки, простерилизовать инструменты, потом всё хорошенько зашить... или вообще от греха подальше матку удалить... брр. Наверняка без наркоза. И тоже с непонятными шансами на успех.

Ну и третий вариант — ничего не делать. Позволить дурочке исполнить её мечту. Тоже поганый вариант. Правда, он, в отличие от первых двух, сулит ещё одного "ребёночка", прибавку к опыту и выполнение дейлика. Ценой жизни Гретхен, ага.

Хмуро смотрю на распростёршуюся передо мной девочку. Уж она-то ясно выразилась, что предпочитает. Когда я настоял на аборте, у неё такое выражение лица было... как будто всё, жизнь кончена. Пожалуй, с неё станется и самоубийство совершить. Девочка она бойкая, предприимчивая. Отвлекусь на минуточку — а она забьётся куда-нибудь, да и повесится. Запросто. И умирать будет долго, тельце-то лёгонькое, петля как следует не затянется — и усё. Несколько часов мучений.

Что же с тобой делать, горе ты моё? В варианте с абортом получаем несчастную, искалеченную и не факт что живую Гретхен. В варианте "пустить на самотёк" — радостную и счастливую, правда, ненадолго. Всего на несколько дней, а то и часов.

Ещё раз смотрю на отрешённую мордашку. Нет, хоть я и стал людоедом, но копаться в живом теле не смогу. Ну не хирург я! Не врач! И вообще, это был её выбор и её решение! Пусть Гретхен ещё маленькая, пусть, но она отдаёт себе отчёт и в поступках, и в последствиях. Я... просто не смогу насильно удержать её в живых. Или на операционном столе откинется, или потом на себя руки наложит. Остаётся утешаться, что моя... подружка... получит ту смерть, которую желает.

— Гретхен, если ты действительно хочешь родить ребёнка и умереть при этом, я не стану тебе мешать.

Девочка налетает на меня подобно вихрю. Целует, ластится, благодарит. Ну что же, всё равно не зря спасал. Пусть её оставшаяся жизнь и будет короткой, но при этом — счастливой. Правда, перед смертью она пожалеет о своём решении и успеет меня проклясть. А может, и не успеет...

В дверь раздаётся осторожный стук. Кто там меня беспокоит?

С другой стороны, раз беспокоят, значит, по делу. Подползаю к двери. Староста. Самую чуточку взволнованный.

— Что случилось?

— Оркоиды. Требуют жертв.

Заррраза!

Кидаю взгляд на [Устаревший стационарный накопитель маны. Ёмкость: 42/60]. Сорок две единицы маны в "устаревшем стационарном накопителе" — это вообще много или мало? Выдержит против того варга?

— Сколько жертв? Сколько оркоидов?

— Требуют пятерых. Добровольцы уже собираются. Пришло пять хобгоблинов и двое шшш. — Кто там ещё может быть у оркоидов? Орки? Точно, орки.

Итак, пятеро хобгоблинов и двое орков. Помнится, у единственного встреченного мной хобгоблина уровень обозначался как "??". С тех пор я немного подрос и заматерел, но всё равно решительно непонятно — насколько опасна подобная делегация.

[Вы получили квест "Премия Дарвина"!]

Ой.

[Премия Дарвина]

[Под ворота Ланнавеси заявилось пятеро хобгоблинов (уровни от 23 до 27) и двое орков (уровни 48 и 51), и теперь они смеют претендовать на вашу добычу! Ни в коем случае не трусьте и дайте этим наглецам достойный (словесный) отпор!]

[Цель: отказаться выдавать оркоидам человеческих самок]

[Награда: 50 000 XP, ? ]

[Штраф за провал: GAME CONTINUE]

Мда. Теперь понятно. ММОРППГ открытым языком говорят: с "делегацией" не справиться. Никоим образом. Орки превосходят меня на сорок уровней. Если отказать им, то рассчитывать можно разве что на заслуженную премию Дарвина. Согласиться — значит, ещё (чуть-чуть) побарахтаться. Награда в пятьдесят тысяч экспы (при том, что усвоить могу пять) выглядит дополнительным издевательством.

И что теперь делать? Женщин на поживу монстрам отдавать, что ли?

— Отто, щит выдержит?

— Господин Павел, вам это лучше известно, — староста посмотрел на меня с некоторым недоумением. И ведь не поспоришь же, "господин маг" и вправду должен лучше разбираться в магических щитах.

Но не разбирается.

Да уж, в такой ситуации поймёшь, почему Эльзу собирались скормить той лягухе. Проверяю квест. Нет, никакого указания на время, просто — "дождаться окончания зомбификации колоссальной лягушки". Кстати, раз нужно просто "дождаться" — значит, квест зачтётся автоматически? Так, что ли? Спросить бы, когда этот монстр дозреет, вот только наверняка нарвусь на ответ "господину магу лучше знать".

Мдя. Ситуация. Отдать женщин на поживу оркам... ну, значит, отдать женщин на поживу оркам. Результат сам видел. Отказать — значит проиграть. Гарантированно.

Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт. Какой же я всё-таки... трус. Уже подыскиваю себе оправдания, чтобы не ввязываться в безнадёжный бой. Ну да, тут в Ланнавеси жизнь хоть и нервная, но хорошая. Кормят от пуза, девушки сами на меня вешаются, голову теряют... и не только в фигуральном смысле. Но ведь они делают это не за красивые глаза! Они рассчитывают на мою защиту, они надеются, что я помогу им справиться с орками! Ведь если согласиться с требованиями захватчиков сейчас... женщины им нужны явно не для красоты. Та безногая бедняжка рьяно стремилась избавиться от своего "ребёночка". Насколько их усилят пятеро жертв?

С другой стороны, я тоже буду усиливаться. Смерть Гретхен подарит мне новый уровень, причём — с двумя перками. Можно будет зарядить накопитель "под завязку" и попробовать создать големов. Да и Джимми должен в зомби превратиться! Это не трусость, не только трусость. Со временем мы тоже усиливаемся. Согласиться с требованиями и подождать подходящего момента — рационально.

Кстати, а с чего я взял, что мне вообще позволят отдать хоть кого-то оркоидам? Вполне возможно, по здешним меркам это госизмена, и мне быстренько вынесут вотум недоверия. В соответствующей форме.

— А если подождать, пока... То, что хотело съесть Эльзу... — чёрт, как не хватает слов!

— Пока Джимми не станет шшш? — зомби, что ли? Близко, но не точно. Ладно, пусть будет зомби. — Разумно.

То есть против самой идеи отдать женщин на поживу тварям он не возражает. Даже не знаю, радоваться тут или ужасаться.

— То есть я могу отдать женщин оркам?

— Прошу прощения, господин Павел, я не понимаю вашего вопроса. Вы — единственный господин маг в Ланнавеси, вы вольны распоряжаться жизнями пейзан как вам будет угодно.

— Несмотря на то, что я не человек?

На этот раз староста слегка замялся с ответом.

— Вы... очень необычный господин маг, простите меня за дерзость, — короткий поклон. — Но... вы же не хотите отдать Ланнавеси оркоидам?

— Нет!

— Тогда вы тем более вольны распоряжаться жизнями пейзан как вам будет угодно. Вы посмотрите на добровольцев? Или выберете жертв сами?

Жжжесть. Самая жестяная жесть. В таком обществе и вправду начнёшь умолять о "приятной смерти". И... я же помню, как выглядела та безногая девочка. Неужели нашлись добровольцы на такое?

И хорошо, что нашлись. Иначе... номинировался бы на премию Дарвина, и будь что будет.

— Как можно согласиться на такое?

— Не знаю, господин Павел, — староста разводит руками, — но десяток дур нашёлся.

Уф, ну хоть что-то вызывает недоумение у нас обоих! Хотя это, конечно, крошечная капелька в безбрежном море абсолютного непонимания...

Поспешно чапаем к воротам — хоть орки и милостиво согласились немного подождать, особым терпением они не отличаются. Неподалёку от ворот и вправду собирается небольшая кучка смертниц. Настроение у них далеко от похоронного — что-то активно обсуждают, улыбаются, хихикают. Самое удивительное, что меня это уже не сильно и удивляет...

— Вы понимаете, что вам отрежут ноги?

— Не только ноги! Ещё и руки, и глаза!

— И язык тоже!

— Очень любопытные ощущения, не терпится испытать!

— Спорим, оркоиды куда более интересные осеменители, чем зомби?

— Да что тут спорить... Под зомби лежать — скука смертная, а тут хоть больно будет.

— Но господин Павел в этом лучше всех!

— Да кто спорит? Но господин Павел один, когда на нас обратит внимание — непонятно... А оркоиды уже тут!

Безнадёжно. Б. Е. З. Н. А. Д. Ё. Ж. Н. О. Это... это не люди. Это какие-то маньяки, помешанные на боли, смерти и насилии! Хуже йуужань-вонгов, ей-богу!

Но да, при этом не стоит забывать, что исполнять заветные мечты этих маньячек ни в коем случае нельзя. Это именно то, что хочет от меня ММОРППГ, а с этими поборниками геноцида мне не по пути.

По пути сюда я боялся — как из десяти кандидаток отобрать пятерых смертниц? К счастью, опасался зря — выбор оказался прост. Не отдам же я на поживу этим тварям беременных? Не отдам, я сказал! И канючить и уговаривать тут не надо! И малолеток туда не пущу! Да плевать мне, что по местным меркам ты уже взрослая! Говоришь, тринадцать исполнилось? Дуй отсюда! Нет, об "отпустить к оркоидам всех, скопом" даже думать не смейте!

Нет, эти сумасшедшие не требовали, не перечили и не настаивали. Они всего лишь горько вздыхали, жалобно смотрели, мечтали вслух и робко предлагали. В общем, нервов помотали изрядно. Хорошо ещё, что староста мне помогал и вообще всячески поддерживал.

Правда, полагаю, не по соображениям гуманизма.

Выбранные жертвы сняли с себя платья (если бы они жизни свои так же экономили!) и с энтузиазмом отправились навстречу фатальным сексуальным приключениям. Причём ворота никто открывать и не подумал, женщины поднялись на стену, а потом их спустили на верёвке. Я в это время наблюдал за врагами, высунув краешек тентакля. Ну что я могу сказать: хобгоблины напоминают сильных и отлично сложенных людей, а вот орки — это мдя. Ростом — метра два с половиной минимум, телосложение — поперёк себя шире, мускулы — во, двигаются так, что кошки обзавидуются. До лягухи, конечно, категорически не дотягивают, но всё равно — мрак. Как с ними сражаться при моих текущих пропорциях, не представляю. Таких даже задушить не выйдет, сожрут без соли и без лука.

Да. А я им на поругание женщин отдал. Но... иначе-то как, а? Или эти смеющиеся мазохистки — или полностью разрушенное селение. Очевидный выбор, да?

Когда орки начали ломать женщинам пальцы, я поспешно спустился со стены. Надеюсь, Джимми дозреет до нужного состояния прежде, чем мне придётся делать ещё один выбор.

[Сожалеем, квест "Премия Дарвина" провален!]

[Из-за провала квеста "Премия Дарвина" получение этой престижнейшей премии временно откладывается. Но не переживайте! Рискуйте, безрассудно ввязывайтесь в бой, бросайте вызов врагам, многократно превосходящим вас по уровню — и рано или поздно награда найдёт своего героя!]

Хоть бы пять очков опыта дали, ур-роды.

— Господин Павел, всё хорошо, не переживайте, — одна из несостоявшихся жертв изящно хватает меня под тентаклик, и я спешу увести её прочь, — они не успеют родить до шшш Джимми!

Разглядываю свою чёрно-белую утешительницу. Симпатичная. Молоденькая — но по здешним меркам явно уже не ребёнок. Без видимых признаков беременности. К оркам я её не отправил чисто случайно. Или потому, что она просто не сильно рвалась?

— Почему ты сказала, что ты доброволец?

— Ну... господин маг, иначе вы бы меня не заметили! А теперь я заслужила надругательство и осеменение, да? Правда? И вам тоже нужно отдохнуть и получить удовольствие!

Находчивость местных "самочек" такова, что не знаешь, что делать: то ли аплодировать, то ли хвататься за голову. Впрочем, и то и другое у меня получается одинаково плохо.

— Как тебя зовут?

— Вуокко, господин маг.

— Вуокко, а если бы ты попала к оркам?

Девушка легкомысленно пожимает плечами.

— Умерла бы. Не стоит об этом шшш (волноваться). Ради вашего надругательства, господин маг, рискнуть стоило!

Ну да. Умерла бы. И совершенно не стоит об этом волноваться. И о смерти недоспасённой Эльзы — не стоит. И о грядущей мучительной смерти Гретхен не стоит, и о ещё более мучительной смерти пятерых глупышек более не стоит. Подумаешь, смерть. Было бы из-за чего переживать.

Начать геноцид в этом мире легко и просто. Это пугает. Но не удивляет. Запасы удивления за этот день изрядно подистощились.

— Господин Павел, так вы надругаетесь надо мной?

— С одним, — как же будет "условие"? — но.

Вуокко целует меня в тентакль и кокетливо интересуется:

— Каким же?

— Расскажи мне о богах.

Странная просьба, согласен. Но девушка не удивляется, не переспрашивает — всего лишь ненадолго задумывается.

— Хорошо, идём в шшш!

Храм? Нет, не совсем. Церковь? Всё ещё холодно. Молитвенный дом? А вот это, пожалуй, подойдёт. Странный какой-то термин.

— Но разве там можно осеменять? — мдя, местная сексуальная терминология звучит ещё страньше.

— Конечно, почему нет?

Ну, во многих земных храмах "нет" просто категорическое, вплоть до святотатства. Впрочем, не во всех. Ну, раз местные боги не собираются воплощаться и карать одного зарвавшегося попаданца — пойдём полюбуемся, что ли...

Сам молитвенный дом не особо впечатлял. Простое каменное здание, притом одноэтажное и не слишком высокое. Размер, правда, приличный, но всё равно — резиденция магов куда больше. Никаких украшательств, никаких архитектурных изысков. С церквями и мечетями не сравнить, да и народу сюда уместится... вряд ли много. Кажется, традиций общих богослужений тут нема.

А вот внутри совсем другие ощущения! Рассеянный и явно магический свет — в помещении с накопителем маны тоже было что-то подобное, только тусклее (а вот Гретхен, например, пытали при свете каких-то масляных ламп). Пол застелен коврами, довольно пышными, мягкими и, вероятно, цветастыми. У дальней стены обширное, но совсем невысокое возвышение — как на ступеньку подняться. Пустой зал кажется неожиданно большим — вероятно, потому, что пустой. Людей тут нет. Вообще.

И, конечно, картины (или правильнее называть их иконами?). Они тут везде. Жаль, что не вижу цветов, но и так в глаза бросается обилие мелких, тщательно прорисованных деталей. Много уже виденных "священных квадратов" с небольшими вариациями. Но всё же преобладающая тема — это та самая богиня жизни, маленькая девочка, бегущая по полю цветов.

Только она, кажется, не совсем богиня жизни. Точнее, совсем не.

Всю дальнюю стену занимает... мозаичное панно? Пожалуй, да. На нём изображена та же самая девочка, только со спины. Даже в таком неудобном ракурсе, даже на застывшей навек картине художнику удалось передать ощущение лёгкого, беззаботного, радостного бега. Раскинутые в стороны руки, откинутая голова, развевающиеся волосы... Вот только на сей раз поле устилали не цветы. Девочка бежала по трупам.

А впереди, очерченная резкими, ломаными, хаотичными линиями, клубилась страшная и неоднородная масса. Ежели присмотреться, можно разглядеть отдельных представителей колоссальной орды — когтистых, клыкастых, шипастых, хвостатых и чешуйчатых. Но общая масса сливалось в какое-то невнятное месиво, в неразборчивый фон, с несколькими колоссальными, схематически прорисованными фигурами на заднем плане. И тем не менее — девочка бежала вперёд. Радостно. Беззаботно.

Конечно, в местном фольклоре я знаю ровно один сюжет. Но тут явно именно он и изображён. Битва Последней Надежды.

— Это Мортис?

— Да-да, это Мортис, богиня смерти. Наша защитница и шшш (утешительница), — ответила Вуокко, избавившись от платья. — Ей у нас поклоняются. Ну, у некромантов.

— А остальные кто? — подползаю к девушке поближе и начинаю разминать ей плечи. Предварительно проверив углы и задвинув засов, разумеется. Да, Гретхен уже не спасти, но учиться на своих ошибках я всё же способен.

— Любава, богиня жизни, — девушка показывает на морщинистую старуху, баюкающую младенца. — Ей метаморфы поклоняются. Она воплощалась, чтобы шшш (принять) роды.

— Воплощалась? Или и сейчас воплощается?

Вуокко задумывается. А может, просто наслаждается моментом — я аккуратно посасываю её сосочки.

— Сейчас — нет, — девушка откидывается на ковёр. Улыбается. — После Битвы Последней Надежды боги начали воплощаться всё реже и реже, а потом и вовсе перестали. Наверное, решили, что у нас всё в порядке.

Или просто пришли в ужас и теперь держатся подальше от этих ненормальных.

— А другие боги? — не прекращая ласкать грудь, начинаю тихонько прикасаться к бёдрам.

— Ларсий, бог шшш, — Вуокко показывает на бородатого воина с мечом. Бог войны? Битвы? Насилия? Разрушения? О, точно, разрушения. — Ему стихийщики поклонялись, пока их демоны не уничтожили. Воплощался в битвах, помогал слабейшим, чьё шшш, — ага, тем, "чьё дело справедливо". Ну, примерно. — А это Абиддон, бог созидания. — Молодой парень с колбами? Логично. — Ему големщики поклоняются. Вроде его воплощения приходили к господам магам... Помогали чем-то, наверное. Не знаю.

Видимо, чтобы подсказать что-нибудь, помочь в исследованиях... Мда. Абиддон явно напомогался. Кто только додумался до этих жертвоприношений? Кстати, один вопрос так и остался неясным!

— А Мортис для чего воплощалась?

— Мортис, наша защитница и утешительница, являлась на мольбы жертв и наказывала господ магов за несправедливые жертвоприношения.

Внезапно.

— То есть жертвоприношения — это плохо?

— Почему? Жертвоприношения — это хорошо. Мы — пейзане, наши жизни принадлежат господам магам. Мы помогаем господам магам своими смертями!

— Но ведь Мортис не хотела жертвоприношений?

— Да. Несправедливых жертвоприношений. Но сейчас-то они справедливы!

— Почему?

— Если бы они были несправедливы, то Мортис воплотилась бы и сказала бы об этом!

Логика.

Впрочем, расспросы завершились сами собой: мои тентакли неудержимо тянулись к одному особому, заветному, сладенькому местечку, и у меня не было ни малейшего желания им препятствовать. У Вуокко, кстати, тоже.

Осмысленная беседа сменяется неразборчивыми, но весьма характерными звуками. Надолго.

* * *

[Поздравляем! Вы получили достижение "Всё ещё никакой не Казанова"!]

[(Достижение "Никакой не Казанова" обновлено до достижения "Всё ещё никакой не Казанова")]

["Всё ещё никакой не Казанова" — хотя ваши "успехи" в общении с прекрасными дамами заставят любого приличного тентаклевого монстра покраснеть до кончиков щупальцев, вы двигаетесь в правильном направлении. Правда, очень и очень медленно. Не стесняйтесь, будьте активнее, не спрашивайте согласия, пропускайте предварительные ласки, западайте на малолеток — и, может быть (может быть!), вашим детям не будет за вас мучительно стыдно! +1 к максимальному значению первичной характеристики "Магический резерв". Прогресс: 4/10]

Да чтоб они провалились пропадом, эти дети!

И да. Окончание "процесса"... жутковато. Хоть мне и было известно, что щупальца под конец выйдут из-под контроля — всё равно жутковато. Да, тентакли, теоретически, должны подстроиться под анатомию жер... партнёрши. Раз уж Фрида, Инга и даже Гретхен выжили — значит, Вуокко, вероятно, ничего не грозит. Но то теоретически, а вот на практике мне постоянно казалось, что я вот-вот искалечу девушку. Ну почему аккуратное соблазнение в моём исполнении обязательно оканчивается грубым изнасилованием?!

И что самое удивительное, местным жительницам такое обращение пришлось по вкусу. Вон, Вуокко лежит на спине, заезженная и довольная. Улыбается...

— Тебе хорошо?

— Очень, — девушка говорит тихо, но уверенно. — Спасибо вам. Я очень рада, что умру, рожая вашего ребёнка.

Э?

— Почему ты решила, что умрёшь?

— Фрида сказала, — Вуокко по-прежнему мечтательно улыбается. — Оно и понятно, за такое удовольствие жизнью заплатить не жалко.

— Но ты не умрёшь!

— Почему? — эта новость всё же вырвала девушку из мечтательного блаженства. — Живот у Фриды растёт очень быстро. Разве это не приведёт к смерти?

Чего? Нет, я подозревал, что мои "деточки" появятся совсем скоро, но чтобы настолько скоро? Поспешно зарываюсь в окно статуса.

[Крепкое семя — все изнасилованные вами человеческие и эльфийские самки (далее — самки) беременеют с первого раза. Если самка уже была беременна, ваше отродье пожрёт её плод и займёт его место. Если возраст самки слишком мал, беременность со временем станет причиной её смерти]

Ну да, я всё правильно помню: при родах умирают только девоч...

Ой.

Тут сказано "Если возраст самки слишком мал, беременность станет причиной её смерти". Тут не сказано "Беременность станет причиной смерти, только если возраст самки слишком мал". Нет, это, конечно, чистая казуистика...

Которая вполне в духе ММОРППГ.

Чувствую, как подступает паника. Это что же получается? Не только Гретхен, но и Фрида, Инга, Вуокко...

Да нет же! Там был же врождённый перк "Некрофилия"! Точного описания не помню, но при нём все мои жертвы умирали бы в начале "процесса". Эльза, кстати, оценила бы...

Но, опять же, это не является твёрдым доказательством того, что беременность не оканчивается смертью!

Кстати. В описании "Крепкого семени" присутствует термин "изнасилование". Но ведь я-то никого не насиловал! Все мои партнёрши приходили ко мне добровольно, даже Гретхен!

[Системное сообщение!]

[Внимание, обнаружена неточность в терминологии! Во всех необходимых местах термин "изнасилование" заменён термином "осеменение". За проявленную внимательность ММОРППГ выражает вам большую и искреннюю благодарность. Спасибо!]

Ага. "Спасибо". Ни награды. Ни опыта. Ни даже ответа на вопрос, выживут ли мои жертвы. Уроды!

— Вуокко, идём к Фриде.

— То есть я всё-таки смогу умереть при родах? — в голосе слышалась надежда. Проклятье, что случилось с их инстинктом самосохранения? Как они выжить-то сумели?!

— Не знаю. Может быть.

Увы, визит к моей первой девушке ничего толком не прояснил. Да, Фрида была абсолютно уверена, что умрёт, рожая моё дитя. Да, к этому факту она относится с изрядным воодушевлением. Да, её животик уже существенно округлился — точный месяц беременности не назову, но таким темпом она родит ещё до полуночи. Да, она чувствует шебуршение этой твари. Нет, самочувствие отличное. Нет, никакого неудержимого голода или хотя бы разыгравшегося аппетита.

Ну и как это понимать?!

Нет, я надеюсь на лучшее. Сильно надеюсь. Но до первых родов никого осеменять не буду. Категорически. Не буду, я сказал, и не уговаривайте! Это может быть опасно. Смертельно опасно! Да, я понимаю, что большинству из вас плевать на собственные жизни. Мне — не плевать! Живите! Пусть недолго, пусть неделю, пусть даже один-единственный день, но живите! Я не хочу, чтобы эта ноющая, канючащая, выпрашивающая смерти толпа превратилась в корм для моей бездонной утробы!

Уж лучше бы они кричали, требовали и спорили. Легче отказать требованию, чем просьбе. Но все эти неловкие уговоры, робкие предложения, скорбные вздохи, молящие взгляды... В общем, я поспешил сбежать от толпы претенденток. А то уговорят ещё ненароком... И интересно, если с родами всё пройдёт нормально — как мне выбирать своих пассий? По жребию? У меня же всего пять щупалец, а неудовлетворённых девиц сотни и сотни!

Я подумаю об этом завтра.

Уф. Оторвался от "противника". Самое время поразмыслить над дальнейшей стратегией.

Если по уму — мне следует подкачаться. Да, люди — это однозначное "не-не-не". Но опыт можно получать не только с людей. У меня восьмой уровень, во мне больше сорока килограмм — неужели я с теми волками не справлюсь? Поляна на карте отмечена, куда ползти — знаю. Оркоиды, вероятно, до завтра не придут... а если и придут, то сражение с ними в моём текущем состоянии — однозначная номинация на премию Дарвина. Правда, следует поторопиться, а то скоро стемнеет. Без вибриссов в темноте я вижу очень не очень.

Правда, сперва надо старосту предупредить. А то ещё дезертиром сочтут.

* * *

Упс. Я должен был догадаться, какой будет реакция старосты.

— Господин Павел, но если вы усиливаетесь после убийств, зачем вам шшш (охотиться) на волков? Лучше убивать пейзан!

Нмдя. Боюсь, что объяснить ему концепцию гуманизма будет сложновато.

— Я не усиливаюсь после убийства пейзан, — надеюсь, он не вспомнит про то, как я залез в кокон после убийства Эльзы. Врать, разумеется, нехорошо, но про ценность человеческой жизни и недопустимость убийств тут просто не поймут.

— Жаль... Вы бы уничтожили Ланнавеси, стали сильнее, помогли бы победить оркоидов... — Отто горестно вздыхает. — Господин Павел, теперь вокруг Ланнавеси вновь шшш (дежурят) гоблины-разведчики. Если они вас заметят, будет нехорошо.

— Они сильные?

— Нет, но кто-то обязательно сумеет сбежать. Подмога быстро придёт.

Резонно.

— Гоблины видят в темноте?

— Да. А вы, господин маг?

— Увы, нет.

— Господин Павел, я всего лишь пейзанин. Если вы хотите охотиться на волков, я не смею вас отговаривать. Но...

— Я понимаю. Это слишком опасно.

— Спасибо, господин, — староста кланяется, а потом тихонько добавляет, — жаль, что вы не усиливаетесь от убийства пейзанок...

Засада. И чем теперь заняться? Как лучше потратить 10 единиц маны? Можно спустить их в "устаревший стационарный накопитель", вот только, судя по квесту "Премия Дарвина", орков это всё равно не остановит. А можно попытаться создать "малого земляного голема". Да, орков это точно так же не остановит, зато позволит начать прокачку магии. Вдруг там дальше идут более полезные заклинания? Это, опять же, требует маны, так что на десяти единицах сильно не прокачаюсь — но начать-то я могу, да?

Правда, там следует одна заковыка. Мои заклинания — из "школы големостроения", а нахожусь я в селении некромантов. И некроманты, между прочим, с големщиками воюют. Как пейзане воспримут мои магические способности? По идее — равнодушно, "как будет угодно господину магу". А вдруг? Надо бы как-то прозондировать почву. Аккуратно...

— Отто, скажите... Как вы думаете, кто я?

Староста ощутимо мрачнеет. Кажется, об этом вопросе он предпочитает не думать.

— Господин Павел, девки много о чём болтают. Если вас это шшш (оскорбляет)...

— Не оскорбляет. Мне интересно, что обо мне думают. И что вы обо мне думаете.

— Вы многое забыли, или даже вовсе не знали...

— Да, это так, — ну почему теперь каждое слово приходится вытягивать?!

— Есть несколько догадок. Возможно, вы — необычный зомби. Это хорошо, но шшш (Сомнительно? Маловероятно? Ну, как-то так).

— Почему сомнительно?

— Зомби не разговаривают, не колдуют, действуют только по приказам господ магов. Кроме того, у вас нет шшш.

Вот с этим "шшш" я застрял надолго. Лишь через минут десять выяснилось, что это — "аура могильного холода". Оказывается, любой зомби охлаждает воздух вокруг себя, и чем он могущественнее — тем эта аура обширнее и сильнее. А моё тело, конечно, прохладное — но на роль холодильника явно не годится.

— А другие догадки?

— Некоторые думают, что вы — творение оркоидов... взбунтовавшееся против своих творцов, разумеется!

Ничего себе, какие экзотические версии!

— А оркоиды умеют создавать мне подобных?

— Кто знает, что они умеют, — чувствуется, весь этот разговор старосте не по душе. — Слыхал я, что они шшш (варгов) создают, — а я даже этих варгов видал. — Но тогда бы вас не пропустил щит... наверное. Он настроен на оркоидов и демонов... И да, разумеется, вы не демон!

Не устаю радоваться, что не попал в ловушку с демонологией. А староста, помолчав, продолжает совсем хмуро:

— И, конечно же, многие думают, что вы — творение метаморфов. Это они создали оркоидов, и я слышал, что они могут создавать и других необычных существ. Но Иллуръярви — глухой угол, зачем метаморфам посылать сюда своих созданий? Для чего? Так что нет, господин Павел, я не знаю, кто вы такой.

И явно невысказанным осталось "...и предпочитаю об этом не задумываться". Ну да, самая вероятная версия — творение метаморфов, а метаморфы — враги. Попахивает госизменой. С другой стороны, я пытаюсь помочь жителям Ланнавеси (ну... если не брать в расчёт тот трусливый отказ от премии Дарвина). Вот староста и старается вглубь не рыть.

К сожалению, придётся. Иначе потом выйдет боком.

— Отто, я не знаю, кто меня создал, — ещё одна ложь. Впрочем, я действительно ничего не знаю о ММОРППГ. Ну, кроме того, что они одержимы идеей геноцида. — Я появился на свет маленьким... существом. — К сожалению, не знаю, как будет "червяк" и "личинка". Показываю щупальцами примерный размер моего первоначального тельца. Староста слушает внимательно, скепсиса не проявляет. Хорошо. — Ничего не знал о мире. Рос, становился сильнее, научился магии. Нашёл людей, теперь хочу помочь Ланнавеси. Но когда я обрёл магию, то получил заклинания големщиков.

— То есть вы — создание големщиков?! — в первый раз за всё знакомство на лице Отто появилось что-то похожее на страх.

— Нет! Я ничего не знаю о големщиках, даже меньше вас! Всё, что мне досталось — это заклинание, создающее малого земляного голема, — пожалуй, не стану упоминать про Колоссуса и Аль-Айюм. — Я не разведчик, я здесь не для того, чтобы вредить вам!

— А у вас есть светлые камни для големов?

— Я не знаю, что такое "светлые камни". Я в первый раз о них слышу.

— Без них големы не работают, — Отто нервно трёт лоб, явно пытаясь уложить в голове новые факты. — Господин Павел, может быть, вы всё же убьёте всех в Ланнавеси? Это будет куда легче и проще. Может быть, научитесь усиливаться за счёт убийств пейзанок, — в голосе старосты проскальзывают молящие нотки.

— Нет, — не дождётесь.

— Поймите меня правильно. Вы — господин маг, вы вольны распоряжаться нашими жизнями как вам будет угодно. Но рассказать жителям, что вы выглядите как создание метаморфов, владеете магией големщиков, ничего не знаете о мире и хотите помочь Ланнавеси... Многие окажутся в шшш (замешательстве).

— Думаю, вы найдёте нужные слова.

Не, ну а как ещё я мог его приободрить?

* * *

Отто их нашёл.

Когда мы вышли из домика старосты, уже начинало смеркаться. Толпа в основном рассосалась по своим делам, но несколько десятков самых стойких (и надоедливых) девиц продолжало маячить на главной площади. Им староста и начал рассказывать о моей магии — видимо, из расчёта, что они разнесут эту весть остальным.

[Ваш орган/навык "Барабанные перепонки" увеличился на 1!]

Говорил староста хорошо, ярко и убедительно. Правда, понимал я далеко не всё, а переспрашивать в этот момент было совершенно не с руки. И всё равно, когда Отто после длительного вступления рассказал о том, что я владею големостроением, по толпе раздался дружный вздох. И не понять, чего в нём было больше — потрясения, страха или негодования.

Вскоре некоторые из пейзанок начали бочком-бочком протискиваться прочь, явно больше не желая вступать со мной в близкие и тесные контакты. Кое-кто даже потянулся за дрекольем — впрочем, на них быстро зашикали и увели прочь. Кажется, идея спихнуть объяснения на Отто была абсолютно верной.

Но... не понимаю. Не понимаю. Я совокуплялся с Фридой, Ингой и Вуокко. Я изнасиловал маленькую Гретхен. Я на глазах у всех убил Эльзу и съел её труп. Некоторые отнеслись к этому равнодушно, некоторые — с одобрением. Мне кажется, что если бы я решил устроить кровавую оргию на главной площади, то меня не только бы не остановили — целая орава добровольцев мигом набежала бы. Но стоило упомянуть о том, что я владею неправильной магией...

С другой стороны — может, это и логично? Судя по их образу жизни, они тут регулярно над детьми измываются, а уж о взрослых даже говорить не приходится. Ничего необычного. А вот существо, владеющее школой големостроения, они тут явно впервые видят.

Уф, вроде страсти поутихли. Пора применить своё первое заклинание!

Хм. Ну да. Разумеется. Разве хоть что-то могло получиться легко и просто?

[Обнаружена ошибка: голем не найден!]

[Для применения заклинания "Создание малого земляного голема" необходим антропоморфный голем, сделанный из необожжённой глины или аналогичного материала. Минимальная масса голема — 1 кг, максимальная — 10*Магическая мощь кг]

Мда. Я леплю из пластилина, пластилин нежней, чем глина. И как я эту десятикилограммовую бандуру своими безпальцевыми тентаклями лепить буду?

А с другой стороны — почему сразу я? Тут куча народу какой-то фигнёй страдает! Неужели прекрасные девушки откажутся поработать ручками на благо родного селения? Правда, сначала следует найти глину "или аналогичный материал".

Короткие расспросы показали, что гончара в Ланнавеси нет. Правда, раньше был. Вернее, была. В этом селении с глиной девушка работала. Но потом она ушла на войну. Девушка-гончар, да. А на войну она ушла, потому что была зомби. Да. Зомби-гончар. Когда мне кажется, что я начинаю привыкать к безумствам этого мира, мир ехидно переспрашивает "Ты уверен?".

К счастью, запасы материалов в мастерской сохранились. И недостатка в рабочей силе не было, хоть тут мои надежды оправдались. Некоторые трудности возникли при описании того, что же я именно хочу. Десять килограмм глины — это вообще сколько? Увы, я дитя цифрового века, и столь очевидный вопрос поставил меня в тупик. Мои помощницы по вполне очевидной причине и вовсе ничего посоветовать не могли. В конце концов, я решил действовать методом тыка. Отмерил на глазок нужное количество глины и дал отмашку. Если не получится, переделаем. Рабочие руки есть.

[Ваша первичная характеристика "Сила" увеличилась на 1!]

О, здорово.

Некоторое время я мешался вокруг, но потом в порыве энтузиазма меня от заготовки оттёрли. Хм, рьяно они за дело взялись, с чего бы это? А, кажется, понимаю. Дело новое, невиданное. Всю жизнь вокруг одни зомби шлялись, а тут на тебе — голем! Причём такой, которого надо своими руками вылепить! Вот и заинтересовались. Кроме того, это хоть какой-то способ защитить Ланнавеси. Пусть призрачный и нерабочий — эта кукла оркоидов не остановит — но раньше и такого не было. И да, некоторые, кажется, считают, что ударной работой заслужат право на первоочередное осеменение. Ну... если Фрида родит благополучно — почему бы и нет?

Убедившись, что всё кипит и всё сырое, я отправился на сеновал, подкрепиться и набрать недостающую массу. А вот интересно, я в своих планах ничего не упускаю? Впереди у нас — создание голема, роды Фриды, смерть Гретхен. Эх, и как же её угораздило, дурёху? И... хоть думать об этом кощунственно, но её смерть совершенно не ко времени. За убийство Эльзы мне 50 XP дали, из которых я только 24 усвоил. Гретхен постарше, она шестого уровня. Выходит, 55 XP уйдёт в никуда. Обидно. Нет, может, за "Она залетела!" опыта чуток отсыпят... но рассчитывать на это не стоит. Очки опыта в награде не фигурируют.

Кстати, я идиот.

Добив свою массу до максимальных сорока пяти килограмм, в очередной раз за этот бесконечный и нескончаемый день отправляюсь к старосте. Интересно, как лучше всего объяснить термин "болото"?

* * *

К счастью, я уже успел накопить обширный словарный запас. И да, староста ничуть не удивился расспросам о беременной пейзанке, умершей за пределами селения. Раз тентаклевому монстру надо об этом узнать — значит, надо. Хорошо быть магом.

Правда, чтобы выяснить имя Кристи, нам пришлось сходить в архив в резиденции магов. Саму эту молодку Отто помнил, а вот её имя выветрилось из памяти.

— Кристи очень обрадовалась, когда узнала, что госпожа Тарья собирается превратить её в зомби. Ещё бы, такой лёгкой и приятной смерти кто угодно позавидовал бы! Кристи, когда уходила, улыбалась, чуть ли не приплясывала от счастья. Госпожа Тарья вообще добрая. Господин Ульрик иногда суровым бывает, что верно, то верно, а вот с госпожой Тарьей нам повезло.

Нда. Доброта — понятие относительное.

— Отто, а как умерла Кристи? Я понимаю, вы этого не видели...

Староста пожимает плечами.

— Да понятно как. Разделась, подождала, пока госпожа Тарья заклинания наложит, да и пошла в болото. Госпожа маг знает места, где у самого берега топь начинается. Может быть, шшш (поплескалась) немного, грязью шшш (намазалась). Подёргалась, конечно, повырывалась из трясины — ведь когда спокойно стоишь, то и тонуть дольше. Ну а потом с улыбкой под жижу ушла, да и булькнула напоследок. Хорошая и приятная смерть, да.

Хм. Это несколько отличается от той картины, которую я себе вообразил.

[Поздравляем! Квест "Маленькие серые клеточки" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Маленькие серые клеточки" вы получаете 5 XP, +1 к уровню органа/навыка "Зубы" и когнитивный диссонанс!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 9!]

[Для перехода на уровень 9 требуется 360 килокалорий энергии и 36 килограмм массы.]

Врут. Безбожно. Для когнитивного диссонанса уже поздновато. Я постепенно начинаю привыкать к здешним абсолютно отмороженным пейзанам. Сейчас главное — не привыкнуть слишком сильно...

— Спасибо, Отто. Ваш рассказ сделал меня чуть сильнее.

Немолодой мужчина широко улыбнулся. Да, мы по-разному смотрим на ценность человеческой жизни, но вот к оркоидам относимся одинаково. Kill on sight.

* * *

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 9!]

Уровень девять. Уровень с перком. Точнее, даже двумя перками, спасибо Гретхен. На третьем уровне я взял магию (крайне удачный выбор), на шестом — "Быструю прокачку". Интересно, что же выпадет на девятом? К сожалению, перков, позволяющих спасать человеческие жизни, в списке нет, это я проверил ещё при встрече с Рикой (наконец-то узнал её имя!). Но... а вдруг что-то изменилось? Вряд ли, конечно, не для того меня ММОРППГ в этот мир послала. Но проверить весь список надо обязатель...

Оп-па.

Моей первой мыслью было "Кажется, в ММОРППГ читали перумовскую "Землю без радости"". И только потом я понял, что я прочитал.

[Губитель/Возрождающий]

[Условие открытия: уровень органа/навыка "Изучаешь мир, познаёшь ману" больше или равен 1]

[Убитые вами люди возродятся в телах ваших отродий. Это относится и к людям, убитым до взятия перка, если с момента их смерти прошло меньше года.]

Э, чего?

Перечитываю это скудное описание. Второй раз перечитываю. Третий. Пятый.

Оно не меняется. Оно не меняется!

ММОРППГ не врут. Они умалчивают, приукрашивают, прикалываются, кощунствуют, но мне не удалось поймать их на вранье. И если в этом случае они не отступили от своих принципов...

Это значит, что Гретхен можно спасти. Это значит, что Рику и Эльзу можно воскресить.

Тиа ме авен Моридин исайнде вадин...

[В связи со взятием перка "Губитель/Возрождающий" вам доступна базовая информация о механике улья тентаклей! Желаете ознакомиться? Закрыть/Далее]

Разумеется, желаю!

Внезапно. Обычно информацию из ММОРППГ приходится буквально клещами вытаскивать, сейчас же они вывалили целую стену текста!

[Зачатие отродий происходит во время вагинального секса. Анальный и оральный секс могут принести вам приятные ощущения, но при этом вы не получите ни новых отродий, ни маны.]

[Для зачатия требуются человеческие и эльфийские самки. Возраст самки не важен, но если масса самки меньше минимальной массы тентаклевого монстра, то в процессе развития отродье погибнет. Советуем учесть это обстоятельство при сексе с новорождёнными!]

[Если до зачатия у самки ещё не было менархе, то беременность неизбежно приведёт к её смерти. Беременность самок, испытавших первую менструацию, протекает по общим правилам.]

[Для успешного зачатия самка должна быть жива на момент начала полового акта. Однако впоследствии отродья способны развиваться и в мёртвых телах, если их повреждения незначительны. В связи с особенностями бета-версии точные критерии "незначительности" отсутствуют, вы можете определить их экспериментальным путём.]

[В качестве промо-акции ММОРППГ нарушает закон сохранения массы для первых десяти отродий. Их развитие идёт с повышенной скоростью и не оказывает влияния на здоровье самок (разумеется, если возраст самок достаточно велик). Использовано: 4/10.]

[После окончания промо-акции зачатие возможно в двух режимах. В обычном режиме беременность длится в течение 8-12 часов. При этом отродье получает питательные вещества из тела своей матери, что неизбежно ведёт к её смерти. При замедленном режиме беременность длится порядка тридцати суток, но она никак не сказывается на здоровье матери (разумеется, если возраст матери достаточно велик). Переключение между режимами мгновенное, кулдаун отсутствует. Переключаться можно в любой момент, кроме завершающей стадии полового акта.]

[В базовом состоянии (например, при отсутствии перка "Губитель/Возрождающий") отродья находятся под вашим полным ментальным контролем. В настоящий момент вы можете контролировать 100*Уровень отродий, но это число существенно увеличивается при изменении форм-фактора, приобретении определённых перков и органов/навыков. Возможно, что для управления столь обширным роем вам придётся выделять отдельные субличности. Эта процедура полностью безопасна: субличности абсолютно преданы основной личности, и в схожих обстоятельствах принимают схожие решения.]

[При превышении лимита управляемости у самок начинают рождаться дикие отродья, одержимые жаждой совокуплений и убийств. При ограниченном количестве ресурсов они будут конкурировать друг с другом за еду и самок, однако дикари не способны атаковать ваших отродий даже в рамках самозащиты.]

[Все первичные характеристики отродий совпадают с вашими, за исключением Размера. Размер отродий равен половине вашего Размера (округление вниз). Когда основное тело повышает первичные характеристики, прокачивает старые органы/навыки или приобретает новые, отродья изменяются автоматически, в течение нескольких минут, без образования кокона. У каждого отродья есть свой собственный запас массы, энергии и ловкости, однако запас маны общий для всего улья тентаклей.]

[В случае необходимости вы можете исключительно быстро ассимилировать плоть своих отродий. Это особенно полезно при резких потерях массы и энергии, например, при повышении уровня или получении урона. Для ассимиляции необходим телесный контакт с поглощаемым отродьем. В зависимости от количества поглощённой плоти ассимиляция может быть как частичной, так и полной, в последнем случае отродье погибает.]

[Важно! Обратите внимание! С помощью отродий вы можете получать опыт за убийства, осеменять самок, кастовать заклинания, получать некоторые достижения (например, линейки "Губитель" и "Казанова"). Но прокачивать первичные характеристики и органы/навыки вы можете только с помощью основного тела! Никакая деятельность ваших отродий не приведёт к повышению ваших первичных характеристик и прокачке органов/навыков!]

[ММОРППГ желает вам приятного бета-теста и напоминает, что ваша конечная цель — уничтожение человечества!]

Это надо обдумать. Хорошенько обдумать. Из очевидного: я абсолютно правильно сделал, что прекратил совокупляться после Вуокко. Вряд ли я успел бы выйти за лимит десяти зачатий (хотя кто знает?). Но если бы вышел — для моих партнёрш это было бы смертельно.

Нет... Не смертельно. Вернее, не совсем смертельно. Да, жизнь в теле тентаклевого монстра — не сахар. Но это лучше, чем небытие!

Вот только... согласятся ли с этим Гретхен, Эльза и Рика? Возможно, они предпочли бы умереть, а не жить в таком теле? Двух последних уже не спросишь, а вот мнением Гретхен поинтересоваться можно. В конце концов, воскрешать мёртвых можно в течение года. Этот перк и на двенадцатом уровне можно взять.

Упс... система считает, что я уже взял "Губитель/Возрождающий". Отменить его не получится.

Поторопился. Прочитал заманчивое описание и поторопился. Не, описание по-прежнему заманчивое, но почему у меня появилось ощущение, что я со всего размаху вляпался в очередную ловушку ММОРППГ? И притом в упор не пойму — какую?

Ладно. Что сделано, то сделано. Думаю, что такая жизнь всё же лучше гипотетического "загробного мира". Далее.

[Все люди, убитые вами или вашими отродьями, возродятся в телах ваших отродий. Это относится и к людям, убитым до взятия перка, если с момента их смерти прошло не слишком много времени. ММОРППГ гарантирует возрождение людей в течение года с момента смерти. После этого вероятность успешного возрождения резко снижается и через десять лет полностью сходит на нет.]

[Пока живо ваше основное тело, ваши отродья могут возрождаться после смерти. Сознания мёртвых отродий сохраняются в вашем разуме, и вы можете воссоздавать их тела путём почкования. Процесс занимает несколько минут и требует соответствующих затрат массы и энергии.]

[В случае смерти вашего основного тела ваши отродья теряют возможность возрождаться. Умерев, они умирают навсегда.]

Круто. Нет, правда, круто. Понимаю, что девочкам в новых и притом "мужских" телах придётся нелегко. Но разве возможность возрождения это не искупает? Меня бы кто воскресил... И да, с этим перком придётся беречься, ведь от меня будут зависеть жизни всех убитых мной людей.

[Выберите тип управления]

[Тотальный контроль — все разумные отродья будут обязаны выполнить любой ваш приказ. Обратите внимание, что если им не понравятся полученные приказы, они попытаются выполнить их в соответствии с буквой приказания, а не его духом. Впрочем, тщательно сформулированные и развёрнутые приказы помогут избежать подобных инцидентов.]

Звучит как-то не очень. Получается, Рика, Эльза и Гретхен станут моими рабынями? Причём рабынями в самом худшем смысле этого слова, физически не способными ослушаться моего слова? Нет, такой хоккей нам не нужен. Перспектива "итальянской забастовки" и необходимость следить за каждым своим словом тем более не радуют. Я читал немало историй, в которых ушлые герои обводили вокруг пальца незадачливого злодея, используя неочевидную трактовку слов. На месте подобных злодеев лучше не оказываться.

[Непреложный запрет — разумные отродья будут следовать вашим приказам, только если они сами того захотят. Однако вы сможете запрещать им определённые действия, и при попытке нарушения они будут впадать в ступор. Обратите внимание, что запрещать таким образом можно только действия, но не бездействие! Можно запретить говорить, но нельзя запретить молчать. Отродья могут попытаться обойти запрет, но количество лазеек в данном случае значительно меньше, чем в варианте с Тотальным контролем.]

Ну... в принципе, хороший вариант. Ведь, положа руку на сердце... прижав тентакль к чему-нибудь — могу я поручиться, что спасённые девочки не начнут творить всякую дичь? Да ни в коем разе! Примеров предостаточно. Будет лучше, если я смогу одёрнуть их в любой момент.

[Свободная воля — разумные отродья будут действовать в соответствии с собственными убеждениями. Вы сможете советовать и уговаривать, но не запрещать и приказывать. Выбор этого варианта серьёзно меняет механику улья тентаклей, превращая его из строго иерархической структуры в распределённую сеть. Все характеристики отродий, включая Размер, совпадают с характеристиками основного тела. Деятельность отродий позволяет прокачивать первичные характеристики и органы/навыки (да, это означает, что прокачка ускоряется пропорционально количеству отродий). Любой тентаклевый монстр может возродить любого погибшего тентаклевого монстра, в том числе и вас. Для уничтожения улья тентаклей необходимо убить всех отродий без исключения. Даже один-единственный тентаклевый монстр при наличии времени и ресурсов способен возродить весь улей. Этот вариант снижает управляемость, но существенно повышает шансы на выживание.]

Хорошо звучит, аж прям не верится. Но и своя ложка дёгтя тут тоже есть.

Итак, Тотальный контроль — однозначно неподходящий вариант. Выбирать следует из Непреложного запрета и Свободной воли. Последняя выгоднее практически по всем параметрам. Повышенная масса отродий — это мелочи, быстрая прокачка гораздо важнее. Повышение Силы с пяти до шести заняло у меня почти весь день, а дальше, видимо, ещё хуже будет. Но в этом варианте чем больше отродий — тем быстрее усиливается каждое из них.

Но даже этот факт меркнет перед возможностью респавна. Не только я могу воскрешать, меня тоже могут воскресить. За минувшие дни я несколько раз попадал в ситуации, в которых выжил буквально чудом. Если я смогу возрождаться после смерти... голова кругом идёт.

Правда, тут есть один маааленький недостаток: если кто-либо из девочек решит совершить убийство, то останавливать её придётся авторитетом (которого у меня не будет) и щупальцами (которые у неё тоже будут). И такое развитие событий вполне возможно, этот мир же населён полностью отмороженными маньяками и маньячками! Они и свою-то жизнь не ценят, что уж о чужой-то говорить! И я не могу представить их реакцию на подобные новости. Да что там, я даже реакцию Гретхен не могу предсказать! Как она поведёт себя, узнав о своём перерождении в тентакля? Вот отчего-то кажется, что обрадуется. А если нет?

Жаль, очень жаль, что я столь опрометчиво выбрал этот перк. Ну что мне стоило отложить его до двенадцатого уровня, а?

Вот же ж! Эта "Свободная воля" — такая замануха... Из серии "и хочется и колется". Для меня-то третий вариант однозначно лучше, но лучше ли он для всех остальных? Смогу ли направить энергию тентаклевых девочек в нужное русло?

Пытаясь отвлечься, бездумно щёлкаю по многочисленным вкладкам. Вроде всё по-старому, ничего не изменилось...

[Тройка лидеров:]

[Аргаллион, архидемон, стабильное воплощение Повелителя демонов — уровень 205]

[Колоссус, голем класса "Титан", страж Аль-Айюма — уровень 201]

[Эсгал Тёмный Эльф, отшельник — уровень 197]

[Вы пока ещё не входите в тройку лидеров. Старайтесь лучше!]

Эй, а куда делось Крыло Безумия?

[Статус]

[Молодой тентаклевый монстр]

[Уровень: 9]

[Очки опыта: 0/89]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 6/7 (1%)]

[Размер: 9/9]

[Энергозапас: 6/5]

[Энерговыход: 4/4 (91%, БЛОК)]

[Восприятие: 4/4 (1%, БЛОК)]

[Магическая мощь: 1/3 (0%)]

[Магический резерв: 2/3 (45%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 4]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,6/45,0/45,0]

[Энергия, ккал: 0/500/500]

[Ловкость: 9/9]

[Мана: 10/20]

[Врождённые особенности]

[Геймер]

[Полиморфное тело]

[Перки (1 не выбран)]

[Фитофаг]

[Крепкое семя]

[Контроль маны — Големостроение]

[Быстрая прокачка]

[Губитель/Возрождающий — не выбрано]

[Органы/Навыки (1 не выбран)]

[Невкусный: 9 (14%)]

[Быстрый удар: 9 (7%)]

[Монохроматическое зрение: 5 (29%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 2 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 8 (11%)]

[Барабанные перепонки: 5 (4%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Заклинания]

[Создание малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 1/4]

[Абсолютно никакой не губитель: -1 к максимальной Силе. Прогресс: 2/4]

[Всё ещё никакой не Казанова: +1 Магический резерв. Прогресс: 4/10]

[Спаситель лоли: -1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

20. Манёвр резервами

Людвига, архимаг Некрополиса

Ещё вчера мы выигрывали войну.

По крайней мере, не проигрывали. Держались. На обоих фронтах держались. Основные силы мы стянули на юг, к долине Иссы. Даже Крыло Безумия перевели из Некрополиса сюда, в тыл действующей армии. Целую неделю с переброской валандались. Многие мессиры были против, но мне всё же удалось продавить это решение. Мобильность, пусть даже условная — колоссальное преимущество Крыла по сравнению с тем же Колоссусом. Правда, пришлось выделить кучу сил для охраны этого триумфа магии над здравым смыслом. Одних костяных драконов там пять штук дежурит! Ведь если диверсионный отряд метаморфов застанет Крыло в неактивном состоянии... в общем, до такого лучше не доводить.

Мы держались. Два месяца на двух фронтах. Справедливости ради — противники не спешили выкладывать козыри, они копили силы и аккуратно прощупывали нашу оборону. Мы занимались примерно тем же, и довольно успешно. Я была уверена, что Актюз возьмут к концу первого месяца, всё же восточный фронт в этой компании — второстепенный, там даже костяных драконов почти нет. Но крепость не только держится, она успешно отбивает все атаки! Странно, что големщики выступили настолько слабо. Ну и новые поганища показали себя с самой лучшей стороны, надо этого Вилфрида в Некрополис выдернуть, он явно не на своём месте сидит... впрочем, это дело следующей жизни.

Метаморфы явно нацелились на длительное и осторожное противостояние, нам приходилось отвечать тем же. Но три дня назад ситуация резко и неожиданно изменилась: эльфы заявили, что Арнольта, бывший посол Некрополиса в Эйр-а-Тьюнэ, не виновата в смерти Гвеннед.

Что люди к этому кощунству вообще не причастны.

Очень... странно. Если не люди, то кто? Оркоиды? Демоны? Но как они проникли в Эйр-а-Тьюнэ? Впрочем, что мы знаем о способностях демонов? Убить эльфийку, чтобы спровоцировать войну среди людей — это вполне в их духе.

И главное, демоны рассчитали всё настолько точно, что умудрились подставить Арнольту! Да уж, девочку в следующей жизни ждёт приятный сюрприз. Ведь в этой её ломали профессионалы, и ломали тщательно. Она даже начала оговаривать себя! Мастерам пришлось хорошенько потрудиться, чтобы добиться полного слома психики. В итоге они предположили, что Арнольта невиновна, но посоветовали повторить процедуру несколько раз в течение следующих жизней. К счастью, теперь всё это не нужно. Девочка обрадуется просто безумно!

А ещё эльфы попросили пустить отряд рейнджеров в земли Иллуръярви. Правда, не уточнили, зачем, а интересоваться я не решилась. Надо это Второрождённым — значит, надо.

Ну и наконец, эльфы попросили магов всех школ "прекратить эту бессмысленную бойню".

Увы, война сразу после этого отнюдь не закончилась. Но дольше недели теперь она вряд ли продлится. Послы эльфов уже выехали и к нам, и к метаморфам, и к големщикам. Если они начнут уговоры... ну кто станет отказывать эльфам, в конце-то концов?

Однако это понимаем не только мы, но и наши противники. Так что на этой неделе наверняка состоится последний решающий натиск. Уж на южном фронте — точно. Нам остаётся только его выдержать. С учётом разведанного соотношения сил, с учётом наших резервов, с учётом Крыла Безумия... выдержим.

Точнее, ещё вчера мы считали, что выдержим. Ещё вчера мы выигрывали войну.

Сегодня на наших северных границах как из ниоткуда возникла орда оркоидов. Если ничего не предпринять, то Иллуръярви и Тордхейм, северная и северо-западная провинции, превратятся в рассадник зеленокожих.

Разумеется, в своих жизнях мне приходилось слышать гораздо, гораздо, гораздо, гораздо худшие вести. Но и тут нет абсолютно ничего хорошего. Военный совет спорит уже полчаса, а приемлемого решения и близко нет.

— Эльфы прислали ответ, — в комнату заходит Аманда, и Ингрит замолкает. — Они сказали, что придерживаются соглашения от три тысячи восемьсот семнадцатого года. К сожалению, их войска не успеют даже к Юскчорлакку, не говоря уж о Хейнхаймском проходе.

Хорошо, но... плохо. Когда оркоиды перевалят горы, они растекутся по всей провинции, и ловить их придётся... долго. Они ещё и пейзанок получат, наверняка же не все селения вырезать успеют. Хорошо, если врагов на Старой Границе удастся сдержать.

Но всё же — откуда в тундре взялась такая орда? Ведь для её создания куча пейзанок потребовалась бы! Вырастили за один-два года, так, что женщины просто не начали перерождаться в Тордхейме и Иллуръярви? Демоны методично убивали их души? К сожалению, второй вариант куда вероятней. Но кто снабжал оркоидов пейзанками? Метаморфы? Големщики? За своих я практически готова поручиться. Практически.

— Нехорошо взваливать наше спасение на плечи эльфов, — после короткой паузы продолжает Ингрит. — Надо быть реалистами и признать, что север временно потерян. Нужно бросить все резервы на укрепление Старой Границы. К счастью, дорвавшись до самок, орда оркоидов потеряет всякую организацию. Кто бы ей ни заправлял — он не сможет организовать немедленный штурм Старой Границы.

— Но оркоиды усилятся!

— Разумеется, маги в полупустой провинции просто не успеют пустить под нож всех пейзанок. Но к тому времени война закончится. Да, вычищать эту орду из северных земель — дело долгое, грязное и неблагодарное. Но другого выхода нет.

— Есть, — возражает Аманда.

Мысленно улыбаюсь. Умненькая девочка. Да, в этой жизни ей только восемнадцать исполнилось. Но какое это имеет значение? Аманда уже не первую жизнь работает моей сменщицей. Она не подведёт. Проверено.

— Выход есть, — Аманда поднимает голос, чтобы перекрыть возмущённые перешёптывания. — Немедленно заключить мир и отправить костяных драконов на север.

Да. Именно из-за костяных драконов и разгорелся весь этот сыр-бор. Если бы Иллуръярви с Тордхеймом действительно невозможно было спасти — мы бы сейчас не спорили. Покачали бы головами, может, кто-то горестно бы вздохнул — и всё. Тут собрались мессиры, которые в своих жизнях слышали и худшие новости.

Но север спасти всё-таки возможно. Вопрос в цене.

Костяные драконы. Их начали производить после Кризиса оркоидов. Нет, их и раньше делали — но в единичных экземплярах, по индивидуальным наработкам, и было их всего штуки четыре, что ли. И, конечно, над ними тряслись так же, как сейчас над Крылом Безумия. А поганища против циклопов... нет, в принципе, они справлялись. Но стало ясно, что нам нужны некроконструкты помощнее.

После этого мы несколько лет не могли решить, какие же именно некроконструкты нам нужны. В целом обсуждение свелось к двум вариантам.

В первом основное внимание уделялось защите. Да, дракон едва мог летать и вообще получался несколько... неуклюжим. Зато в противостоянии тяжелобронированным целям равных ему не было. Автор концепта утверждал, что десяток подобных драконов справится даже с Колоссусом. Хвастал, конечно, наверняка полтора десятка потребовалось бы. Ну, два — с гарантией.

Что всё равно впечатляет.

Во втором варианте упор, напротив, делался на полётные качества. Такие дракончики стали бы просто королями воздуха, выметя оттуда и гарпий, и горгулий. Ну и всякое слабосильное наземное "мясо", вроде отродий бездны, троллей и ехидн, они просто косили бы. Но вот их шансы в противостоянии с гидрами или теми же циклопами выглядели как-то бледновато.

Ну и про многочисленные заклинания противовоздушной обороны забывать нельзя. Ими владеют все: и люди, и демоны.

После нескольких лет споров, обсуждений и уговоров мне всё-таки удалось продавить свой собственный вариант.

На первый взгляд, этот компромисс выглядел хуже обоих альтернатив. Да, защищённый — но не так сильно, как в первом варианте. Да, манёвренный — но по сравнению со вторым образцом он казался уткой напротив сокола. Моё предложение в полной мере совмещало недостатки обоих концепций.

Вот только эти драконы были способны к длительным, быстрым и безостановочным перелётам. Даже манёвренный вариант такого не умел — после часа в воздухе его приходилось сажать на землю. А уж о защитном и говорить нечего.

Увы, многие мессиры считали это не более чем мелким преимуществом. Вот завораживающее воздушное представление или дракон, продолжающий сражаться под непрекращающимся градом магических ударов — это да. Впечатляет. Способность за сутки перебросить войска на другой конец страны на этом фоне как-то теряется.

Вот только в своих жизнях я видела слишком много блестящих тактических побед, которые из-за непреклонности логистики превращались в кошмарнейшие из поражений.

Я спорила. Уговаривала. Аргументировала. Показывала карты и графики. Война на нескольких фронтах — вполне реальный сценарий. Даже от самых лучших некроконструктов не будет прока, если они хотя бы на день опоздают к генеральному сражению.

Нельзя сказать, что мои оппоненты были абсолютно неправы. Та же Ингрит вполне разумно указывала, что гораздо рациональней разделить костяных драконов на два вида платформ — боевую и транспортную. Оптимизировать их для выполнения своих задач, и пусть транспортные драконы занимаются переброской войск. Всё бы хорошо... вот только длительный, быстрый и безостановочный перелёт оттягивал на себя три четверти затраченных ресурсов. Экономия получалась незначительной. Кроме того, мессиры наверняка работали бы над транспортными платформами по остаточному принципу. Сначала сократить партию, затем спихнуть её на мастеров, а под конец и вовсе спустить в отработку.

Конечно, самый идеальный вариант — производство всех трёх типов драконов. В нём всё хорошо — за исключением того, что это лишь благое пожелание. Когда-нибудь, в будущем, несомненно... А пока не потянем. Ведь первые образцы в серии неизбежно получаются "сырыми". Их непременно требуется доводить, оптимизировать, улучшать уже созданные некроконструкты, повышать эффективность, снижать затраты... Лучше уж одна полноценная серия, чем три не доведённых до ума.

Я смогла пробить свой вариант. Хотя, к сожалению, в плане мобильности элитных войск мы по-прежнему отстаём от демонов. Они-то способны явиться на призыв в любую точку ойкумены в течение часа. Увы — полёт по баллистическим траекториям нам до сих пор не даётся.

Но быстрых драконов я всё-таки внедрила. Со мной спорили, со мной соглашались, на меня ссылались, меня опровергали — но всё это оставалось чисто теоретическими выкладками.

До сегодняшнего дня.

— Именно, — кивает Ингрит, в то время как шум в комнате стремительно нарастает, — немедленно заключить мир. Коллега, вы осознаёте последствия этого шага?

С разных концов доносятся выкрики:

— От нас потребуют сдать Иссу!

— Отдать двадцать миллионов пейзан!

— Но она права, оркоиды враги, остальные должны понять!

— Они поймут, что мы слабы, раз даже с парой орд справиться не можем!

— А если за оркоидами стоят демоны?

Мысленно морщусь. Проигрывать всегда тяжело. И неприятно. К счастью, некоторые из присутствующих это всё же умеют.

Аманда поднимает руку, и шум постепенно затихает.

— Я предлагаю отдать метам землю, а не пейзан. Да, в долине их двадцать миллионов, и их придётся переселять. Да, сложно, да, некоторых придётся под нож, но ничего нереального. В Иллуръярви и Тордхейме до войны было одиннадцать миллионов. Если пустить оркоидов на север, то мы потеряем кучу пейзан, а чтобы выковырять оттуда эту мерзость, потребуется ещё больше ресурсов.

— Да, если считать по человеческим ресурсам, мириться выгодней, — отвечает Ингрид. — Вот только, коллега, если мы попросим мира, если эта война окажется нам не по силам — мы продемонстрируем, что слабы. А слабых бьют. Рано или поздно метаморфы с големщиками захотят откусить от нас ещё что-нибудь. Это может случиться через десять лет, через полвека, через век, а может и вовсе не произойти. Но если начнётся ещё одна война — мы можем потерять больше, чем десяток-другой миллионов пейзан.

— Големщики тоже не добились успехов, — возражает Аманда. — Мы можем заключить союз с ними против метаморфов. Слабым выгоднее держаться вместе, чтобы не допустить гегемонии сильных.

— Можем заключить, а можем и не заключить. Пальцем по кости писано. А вот репутация, которую мы получим сейчас, останется с нами на десятки, если не на сотни лет.

Как ни печально признавать, в чём-то Ингрид права. Поэтому придётся... Ещё раз обдумываю возможный выход. Да, он плохой. Да, он многим не понравится. Но всё равно он — лучший.

Обсуждение пошло по третьему кругу. Некоторые начинают коситься на меня. Пора.

— Так, — оглядываю собравшихся. Замолкли, слушают. Хорошо. — Костяных драконов отправляем на север. Мира не заключаем.

— Но нас сомнут, и будет ещё хуже!

— Да. А чтобы не смяли, мы отправим в бой Крыло Безумия. Конечно, он наверняка не переживёт это сражение, метаморфы захотят заполучить столь ценный трофей. Но, надеюсь, никто из присутствующих не сомневается, что по итогам боя мы будем выглядеть кем угодно — но только не слабыми.

Короткое молчание. Потрясённое молчание. И...

— Нет! — ну конечно. Фредерика. Мессир Крыла Безумия. Разумеется, свою цацку она так просто не отдаст. — Людвига, вы не можете, вы просто не имеете права бросить Стража Некрополиса в очередную бессмысленную бойню!

Нет, что касается некроконструктов, эта девочка по-настоящему талантлива. А вот в других вопросах...

— Разумеется, права у меня нет, — степенно киваю в ответ на эту тираду. — Решать будем коллективно. Но если бы бойня была "бессмысленной", то мы бы столько не препирались.

— Но... как вы не понимаете! Мы же потеряем единственного фантомного дракона, его нельзя отправлять в бой, его даже из Некрополиса сюда тащить не следовало!

— Нельзя? — приподнимаю бровь. — Коллега, Крыло безумия — это оружие. Оружие должно применяться. После войны, при желании и необходимости, мы сможем создать нового фантомного дракона. С учётом ошибок предыдущей версии, разумеется.

— Но Крыло Безумия бесценно!

— Два миллиона человеческих жизней. Именно столько ресурсов ушло на его создание. На севере мы можем потерять одиннадцать. Единственный сценарий, при котором мы не имеем права потерять Крыло — это если завтра начнётся полноценное вторжение демонов. Но Черта Мортис стабильна, я проверила отчёты перед началом совещания.

— Людвига, как вы можете мерить ценность Стража в жизнях?! Это же какие-то пейзане!

Резко вздыхаю сквозь зубы. Они не понимают. Почти никто не понимает, кроме Аманды, но и она не осознаёт всей глубины разверзшийся пропасти. Наверное, в следующей жизни и я забуду, и стану лишь дивиться на себя-теперешнюю.

Но я ещё помню. Помню жизнь до начала Демонических Войн. И когда я решаюсь задуматься об этом...

Мне кажется, что мы уже проиграли. Несмотря на всех наших титанов, гидр и драконов.

Пейзане. Не люди. Мы привыкли относиться к людям, как к скоту. Это и есть наш единственный скот. Все привыкли, включая самих пейзан. Сейчас и подумать нельзя, что когда-то было иначе.

Но когда-то было иначе. Я помню. Когда мужчин и женщин было примерно поровну. Когда пейзане в массе своей доживали до сорока и даже до шестидесяти лет. Когда мы забирали, а не изготавливали трупы. Когда для проведения жертвоприношения требовалось договариваться с родителями и покупать девочек, да и в следующей жизни о погибших заботиться. При этом сами жертвоприношения были быстрыми и безболезненными — вскрыть живот, намотать кишки на валик, и всё — пора перерезать горло. А уж если девочка начинала артачиться... всё, жертвоприношение можно было отменять. Иначе, если сильно-сильно не повезёт, явится Мортис, и все твои планы на эту жизнь пойдут прахом. Ну и в следующей ты позора не оберёшься.

Да, сегодня мы гораздо, гораздо сильнее. Но не слишком ли велика цена?

Я — один из немногих, кто вблизи видел поступь Мортис во время Битвы Последней Надежды. Тогда богиня убивала всех, не различая людей и демонов. А пока я переродился, пока вырос... система уже начала складываться. И явно демонстрировала свою эффективность.

Я читал отчёты. После Битвы Последней Надежды Мортис ещё несколько раз сходила на землю. И она вела себя точно так же, как и до вторжения демонов. Удивлённый вопрос "А что это вы тут делаете?" — и после невнятных оправданий и жертва, и маг отправляются на перерождение. Вот только те две пейзанки переродились через пару лет, уже с магическими способностями. А тем, кто проводил жертвоприношение, пришлось ждать своей очереди почти двадцать лет.

Воля богов была ясна: остановитесь. Вы делаете что-то не то. За могущество нельзя платить такую цену. Я настаивал, объяснял, уговаривал... впустую. В первый раз в истории человечество проигнорировало и волю богов, и советы эльфов.

И боги перестали спускаться на землю.

Во время Второй Демонической Войны я погиб в генеральном сражении. Демоны, понимая, что проигрывают, прорвались к ставке командования. Обезглавить армию им удалось, победить — нет. Черта Мортис надёжно сдерживала их основные силы, да и люди за прошедшие десятилетия много чему научились. И, опьянённые победой, маги полностью убедились в правоте своих действий. Временная стратегия стала постоянной (и не этого ли добивались демоны Второй Войной?!). То, что раньше было чрезвычайными мерами, превратилось в образ жизни. Больше жертвоприношений, больше маны, больше зомбификаций, больше некроконструктов.

Вот только во время Второй Войны Мортис (равно как и остальные боги) так и не явилась. А ведь в Первую Демоническую Ларсий воплощался едва ли не ежемесячно. Погнавшись за могуществом, мы полностью утратили благосклонность богов. Хватит ли этого могущества, чтобы остановить полноценное вторжение демонов? Сдаётся мне, нет. И если Черта Мортис падёт, демоны всё же уничтожат человечество.

Ведь боги не придут на помощь тем, кто отверг их волю.

А теперь Фредерика презрительно заявляет "это какие-то пейзане"...

— Коллеги, — я не старалась добавить холода в голос. Это получилось само собой, — вы упускаете одно важное обстоятельство. Такую орду надо собирать не год и не пять. Пейзанки, рожавшие оркоидов, не перерождались. Их души уничтожены демонами. Перед лицом демонов нет различий на магов и пейзан. Перед лицом демонов мы все — люди.

Тишина. Фредерика вскидывается. Осекается. Может, ещё не совсем безнадёжна.

— Демоны по-прежнему там, в этой орде. Да, для убийства одиннадцати миллионов душ им не хватит ни сил, ни времени. Но если они убьют одиннадцать тысяч... да даже если они убьют одиннадцать душ, это будет гораздо хуже, чем весь наш конфликт за эту спорную долину! Мы, маги — защитники человечества. Пришло время исполнить наш долг.

— Но Крыло Безумия — это символ, — Фредерика. Слабо, жалобно, почти смирившись.

— Коллега, — внимательно смотрю на неё, — вы, если не ошибаюсь, стали магом после Второй Демонической Войны? И вы её совершенно не помните?

— Да. Не помню.

— А вот я — помню, — ещё холоднее. — Помню Первую Демоническую Войну. И знаю: когда не остаётся ничего, кроме символов, символов вскоре не остаётся тоже, — отвернуться. Посмотреть на притихших девчат. — Коллеги, ставлю свой вариант на голосование. Кто за?!

* * *

Погода стремительно портится. Небо, которое ещё пять минут назад было практически безоблачным, вовсю хмарится тучами. Мощные порывы ветра развевают волосы, и воздух быстро наполняется мелкой водяной взвесью.

Впрочем, и неудивительно. Ведь там, далеко наверху, разворачивается мощнейшая аура могильного холода, которая жадно выпивает тепло из воздуха. А уж что будет, когда она выйдет на полную мощность...

Когда фантомный дракон расправляет крылья, день превращается в ночь.

21. Вопросы бессмертия

Значит, "выберите тип управления", да?

Перечитал описание. Подумал.

Потом ещё несколько раз перечитал и подумал.

Ну что же, вывод складывается однозначный. "Свободный выбор" — самая оптимальная стратегия, сочетающая прекрасную выживаемость и быстрое развитие.

[Выбран тип управления "Непреложный запрет"]

"Свободный выбор" — слишком оптимальная стратегия, обладающая слишком выгодным сочетанием достоинств. Нет, мои родители не вкладывали деньги в МММ, не погорели в какой-нибудь финансовой пирамиде. Но вот реклама с детства врезалась в память: "Куплю жене сапоги", "Я не халявщик, я — партнёр!", "Радость моя. Счастье моё. Русский дом Селенга". Важный урок: если что-то выглядит слишком хорошим для правды, то это, скорее всего, неправда. ММОРППГ активно склоняла меня к "Свободному выбору". Очень активно и настойчиво. Ну уж нет. Мне с ними не по пути, геноцидить человечество я не собираюсь. Лучше, чтобы в случае чего я мог одёрнуть няшных тентаклевых маньячек.

Так, а теперь пора получить второй перк, спасибо Гретхен за её страдания и её жертву. И, пожалуй, стоит выбрать...

Вариантов было много. И полезных вариантов было много. А вот с немедленно-полезными дела обстояли сложнее.

[Оптимизированный обмен веществ — полиморфное тело использует полученную энергию более оптимальным образом. В соответствии с законом Клайбера, потребление энергии зависит от роста массы не линейно, а по степенному закону с показателем степени 0,75. Таким образом, при 1 кг массы вы тратите 1 ккал/час, при 10 кг — 5,6 ккал/час, при 100 кг — 31,6 ккал/час и так далее.]

Что это за закон такой?

[Закон Клайбера — швейцарский учёный Макс Клайбер в начале 1930-х годов заметил, что для подавляющего большинства животных скорость основного обмена пропорциональна массе их организма в степени 3/4.]

В первый раз об этом слышу! Интересно, это реальный закон или очередная придумка ММОРППГ? Ладно, неважно. А вот перк этот лучше взять — так сказать, на будущее. Необходимость периодически наведываться на сеновал несколько раздражает, а учитывая, что скоро в селении ещё тентакли появятся... Нет, недостаток сена нам не грозит, но вот энергию лучше расходовать поэкономнее.

Ага, а с новыми органами там у нас что? На этом уровне я никого не убивал (Гретхен лишь при следующем левел-апе зачтётся), выбирать надо из дефолтного списка. Сейчас моя самая серьёзная проблема — это мобильность. Для неё чего-нибудь новенького нет?

Нет. Всё тот же "Рывок" со всё теми же пятью килокалориями на килограмм. Единовременно уйдёт почти половина запаса энергии. Нет, это тоже может быть полезно, не спорю, но нет ли чего-нибудь ещё?

[Хамелеон — в наружном слое вашего тела появляются хроматофоры, способные менять окраску в широком диапазоне цветов. Мимикрия включатся в окне статуса и не требует затрат маны, ловкости или энергии. Чем больше разумных существ пытается вас найти, тем быстрее прокачивается этот орган/навык. Обратите внимание, что даже десятый уровень Хамелеона не гарантирует полной незаметности. +0,1 кг к минимальной массе.]

Чем больше разумных существ пытается вас найти... сколько вообще народу в Ланнавеси? Думаю, тысяча человек как минимум... да нет, какая тысяча, больше гораздо! Выходит, если там нет никакого подвоха, я смогу прокачать Хамелеон очень быстро? Если да, то можно проскользнуть мимо гоблинских патрулей и начать охотиться на волков! Или, чем Мортис не шутит, даже на самих гоблинов. А если нет... что же, это не первая подстава со стороны ММОРППГ. И, боюсь, не последняя.

Так. А теперь самое головоломное — распределение характеристик. Всё-таки этот "Спаситель лоли" меня сильно подкузьмил. Нет, я поступил правильно. Знай, как всё обернётся — не раздумывая сделал бы так же. Но вот изворачиваться теперь придётся.

Что самое гнусное — придётся учитывать, что мне в любой момент просто так могут срезать кучу характеристик. Или не просто так, а в качестве штрафа за какой-нибудь людоедский квест. Далеко за примерами ходить не надо, тот же "Маленький шаг одного тентакля" висит, красуется. Четыре очка на уровень — достаточно для развития, но для борьбы со штрафами их категорически не хватает. А ещё одной "Быстрой прокачки" в списке перков не было.

Так, по плюс единичке к Размеру и Энергозапасу — это основные характеристики, обеспечивающие повышение уровня. Нет, даже без этого я могу до десятого подняться, запас прочности ещё есть. Но малейшая подлянка от ММОРППГ — и всё, тентакль капут. Ещё Энерговыход поднимем, он очень обидно застрял, на самой грани. И... да, и Магический резерв. Две абсолютно бесполезные характеристики внезапно стали очень актуальными.

Кокон лопается, и из него в очередной раз вылезает обновлённый тентакль. Вот только на сей раз — с поистине чудесными способностями.

Пойти, что ли, обрадовать Гретхен? Не, позже. Сперва надо немного подкрепиться!

* * *

Так, уже больше двадцати килограмм. Хватит откладывать. Хватит, я сказал! Да, Гретхен может среагировать на новость о своём превращении в тентаклевого монстра достаточно... нервно. А может и не среагировать! И вообще, ничего изменить уже нельзя! Надо взять себя в ру... щупальца, пойти и признаться.

Да. Так и сделаю.

Только сперва загляну к девушкам и узнаю, как там голем поживает.

По пути активировал хамелеона. Правда, с моим монохроматическим зрением оценить эффект было сложно, да и когда я вошёл в мастерскую, перед глазами сразу же вылезло сообщение, что меня заметили. Навык, правда, прокачался сразу же на 50%, ну да на низких уровнях они быстро растут. Это потом начинаются проблемы.

Глиняная куколка... ну, с некоторой точки зрения, внушала. Высотой где-то по колено, неладная и нескладная, насквозь сырая, с криво намалёванной мордашкой, без малейших признаков пальцев — хорошо хоть, локти с коленями присутствуют. Но если учесть, что это плод стараний девчат, которые до этого ни разу в жизни глину не мяли... в общем, на словесные похвалы я не скуплюсь.

Картинным жестом прикладываю щупальце ко лбу будущего голема, выхожу в окно статуса, активирую заклинание...

[Обнаружена ошибка: светлый камень не найден!]

[Для корректного функционирования любых големов необходимы светлые камни. ММОРППГ может симулировать их наличие с помощью запасов маны пользователя. На каждые 50 кг массы голема требуется 1 единица маны в сутки (округление вверх). Обратите внимание, что с открытием новых типов големов и улучшением текущих стоимость обслуживания конструктов увеличивается. ММОРППГ настоятельно рекомендует пользователям использовать светлые камни!]

[Перевести малого земляного голема на подпитку за счёт маны пользователя? Да/Нет.]

Ну да. Конечно. Как я вообще мог подумать, что всё будет легко и просто?

Интересно, что это вообще за "светлые камни"? Расспрашиваю девушек. Да, этот термин им знаком. Да, господа маги действительно применяют их для освещения — но лишь самых важных мест, разумеется. Нет, про их использование в големостроении пейзанки ничего не знают. Впрочем, они и про големщиков ничего не знают.

Одна из девчонок сбегала за светлым камнем в резиденцию магов. Она, кстати, немало мандражировала от такого преступления (да и я, кстати, тоже). Но выковыривать эту цацку из иных мест тем более боязно. Кто знает — вдруг светлые камни, расположенные вокруг стационарного накопителя маны, нужны для поддержания щита? Ну а забрать их из молитвенного дома — и вовсе на богохульство потянет.

Кладу светлый камень на голема, выхожу в окно статуса, активирую заклинание...

[Обнаружена ошибка: светлый камень повреждён!]

[Для продолжения процедуры создания голема необходимо исправить светлый камень!]

И дальше — всё тот же рассказ про ману. В чём именно заключается повреждение и как именно его исправить — ни словечка.

Ладно. Надоело. За счёт маны так за счёт маны. Активирую заклинание — и...

[Ваша первичная характеристика "Магическая мощь" увеличилась на 1!]

И ничего. Ни фейерверка, ни громов с молниями, ни даже самого захудалого порыва ветерка. Голем не то что с места не сдвинулся — он даже не засветился! Только над его головой возникла надпись "Малый голем из необожжённой глины, уровень 4". Ну, и перед глазами вылезла табличка.

[Выберите улучшение: Прочный голем, Расширенный набор команд для голема]

ПрелЭстно, прелЭстно. Как я могу судить о расширенном наборе команд, если я даже базового не знаю?! Выберу, пожалуй, прочного голема. Конечно, затраты на заклинание поднимутся до пятнадцати единиц, затраты на содержание — до одной единицы в сутки на 40 килограмм массы. Но зато, авось, хоть уровень у будущих глиняных фигурок будет повыше.

Ну что же, отлично. После всех мучений у меня наконец-то есть свой собственный голем! Осталась сущая мелочь — заставить эту кракозябру делать что бы то ни было. Как ей вообще управлять-то?! Вновь прикасаюсь щупальцем к голему. Ну я очень рад узнать, что он весит 8,62 кг. Где тут кнопка "Активировать"?! А, вон она. Активировать.

[Обнаружена ошибка: недостаточно маны!]

[Для активации голема требуется 1 единица маны]

Ну что ты будешь делать...

Хм. А ведь я, пожалуй, знаю, что буду делать! Кажется, бригадой работниц командовала вот эта деваха? И она явно рассчитывает на соответствующую награду? Что же, не буду расстраивать представительницу прекрасного пола. Благо, теперь я уверен в отсутствии фатальных последствий!

* * *

[Ваша первичная характеристика "Магический резерв" увеличилась на 1!]

И... голем наконец-то успешно активирован!

Ну, я на это надеюсь. Потому что визуально это совершенно никак не проявляется. Правда, когда касаешься глиняной фигурки, в окне статуса появляется новое меню. "Деактивировать", "Идти", "Атаковать", "Ждать". Ну... идти.

По комнате прокатился восхищённый вопль, в котором, кстати, была и моя лепта: эта самоделка, эта большая несуразная кукла и в самом деле взяла и пошла. Небыстро, изрядно прихрамывая, но крайне целеустремлённо. Уткнувшись в стену, голем не остановился, а попытался продолжить движение. Правда, стена была против и оказала довольно действенное сопротивление. Теперь голема надо отключить... эй, как его отключать-то? Тут что, нет дистанционного управления?! Вот криворукие геймдизайнеры... Доползаю до голема, касаюсь его щупальцем и останавливаю. Так, девочки, у вас есть что-либо ненужное? Ну, стул, например? Нет, тестировать голема на ком-то из вас я не буду!

Ну что я могу сказать... Битва Малого Голема Из Необожжённой Глины с Обычным Деревянным Стулом была долгой, пафосной, эпичной, но голем всё-таки превозмог своего противника! Прям-таки чувствуется, что гоблины при виде столь грозного соперника сразу же на землю попадают. От смеха.

Ладно, шутки-шутками, но начало всё равно хорошее. Москва не сразу строилась, свод неба пустынен и свеж ещё, достигнут лишь первый рубеж ещё. Магическая мощь увеличилась, следовательно, следующий голем будет в два раза больше. И, если ММОРППГ не врёт, прочнее первого экземпляра. Ставлю перед энтузиастками новое задание. Правда, намекаю, что неплохо уже расходиться по домам — стемнело, время позднее, сегодня уже наработались... куда там! Ладно. Мне же лучше. Может, стоит восполнить запас маны и вознаградить ещё парочку работниц?

Так. Хватит. Возьми себя в щупальца и ползи к Гретхен, трус несчастный! Сколько можно откладывать?! Да, обречённой лоли новости могут не понравиться. А могут и понравиться. Она в любом случае об этом узнает, так что надо идти и признаваться!

Чёрт. Боязно.

Надо, Паша, надо.

* * *

[Ваш орган/навык "Хамелеон" увеличился на 1!]

— Гретхен, есть новости. Не знаю, понравятся они тебе или нет. Думаю, что понравятся.

Хочется отвести взгляд от этой девочки с набухшим, выпирающим, неестественным животом. Нестерпимо хочется убежать отсюда на другой конец селения. От ошибок, промашек, совершённых глупостей, непродуманных поступков... В том, что Гретхен придётся переродиться, есть и моя вина. И немалая.

— Да, Паша?

Девочка гладит свой живот обеими руками. И улыбается. От этой мечтательной, нездешней улыбки по коже пробегают мурашки. Несмотря на полное отсутствие кожи и мурашек.

— Гретхен... — да говори же! — Когда ты умрёшь, то станешь таким же монстром, как я.

Девочка замирает.

Девочка переспрашивает.

Очень аккуратно переспрашивает, будто опасаясь разбить что-то бесценное и хрупкое.

— Господин Павел, в загробной жизни я перерожусь магом?

— Да, — пытаюсь поправить "загробную" на "следующую", но это почему то не выходит. Вообще-то девочка скорее сказала "в следующей жизни я перерожусь". Эй, что зна...

В комнате раздаётся крик:

— То есть в следующей жизни я буду не пейзанкой, а магом?!

— Да, но что значит "в следующей жизни"?

— Ааааа! — девочка снарядом врезается в меня, целует, трётся, мнёт. — Я маг, маг, маааг! Господин Павел, что нужно для этого сделать? Что?!

— Что значит "в следующей жизни"?!

— Ну так я человек, люди помнят свои прошлые жизни! Как мне стать магом?!

[Ваш орган/навык "Изучаешь мир, познаёшь ману" увеличился на 1!]

— Умереть. Ну, умереть, рождая отродье, в теле которого ты переродишься. Как так — "помнят свои прошлые жизни"?

— Всего лишь умереть? Умереть в своё удовольствие? Мне не нужно опять ложиться на жертвенный стол и мучиться несколько часов? Паша, ты лучший! Самый-самый лучший на свете! И да, все люди помнят свои прошлые жизни. Чаще всего пять, иногда больше. А что в этом такого? Всегда так было. Паша, скажи лучше — каково быть монстром?

Все люди помнят свои прошлые жизни.

Все люди помнят свои прошлые жизни.

ВСЕ ЛЮДИ ПОМНЯТ СВОИ ПРОШЛЫЕ ЖИЗНИ.

...

ААААА ТАКВОТВЧЁМДЕЛО ТАКВОТПОЧЕМУОНИВСЕТАКИЕЧЁКНУТЫЕ ТАКВОВЧЁМБЫЛАПОДСТАВА!!!

Целый. Мир. Реинкарнаторов. Целый мир реинкарнаторов, садистов-мазохистов-извращенцев, которых хлебом не корми, дай умереть позаковыристей. Так вот в чём дело было! Так вот почему они кормили монстра нежным девчачьим мясцом. Так вот почему мать с любовью душила свою дочь. Так вот почему добровольцы идут в плен к оркам как на экскурсию. Так вот почему... всё.

И разумеется, все об этом знают. И разумеется, все об этом молчат, раз все об этом знают. И ММОРППГ просто скрыла одно единственное слово... даже не скрыла — слегка сместила акценты... и я на полном ходу вляпался в "Губителя/Возрождающего".

Это... это слишком глобально. Слишком непривычно, слишком противоречит всему жизненному опыту. За раз я просто не могу обдумать все последствия такого мироустройства. Ясно одно — ММОРППГ очень, очень хочется, чтобы как можно больше людей переселилось в тела тентаклевых монстров. И да, этот завораживающий перк был одной колоссальной ловушкой, в которую я угодил на полном ходу.

Вдыхаю, выдыхаю, снимаю реальность с паузы.

— Каково быть монстром? Странно. Ты видишь мир в чёрно-белом цвете. Ну, я надеюсь, что будет лучше, но пока только в чёрно-белом. Ты можешь изменить своё тело усилием мысли. Ты не чувствуешь боли...

— Совсем?!

— Совсем.

— Урррааа! Паша, мне надоела, мне жутко обрыдла эта боль! Каждый раз кучу жизней подряд ложиться на стол, страдать, перерождаться, ложиться на стол, страдать, перерождаться... А в следующей жизни я тоже монстром буду, правда? Правда же? Ведь маги, став магами, всегда, всегда остаются магами!

— Если ты умрёшь насильственной смертью, то я возрожу тебя из своего тела. А если...

Эй, сколько вообще живут тентакли?

[Тентакливые монстры умирают, если запас их массы или энергии снижается ниже минимальной величины. Тентаклевые монстры не могут умереть ни от каких иных причин, включая старение.]

Внезапно. Это первый раз, когда в ММОРППГ сразу же отвечают на заданный вопрос.

— ...а от старости ты не умрёшь.

Гретхен смотрит. Молчит. Молчит.

— Паша, это же сон, да? Это счастливый сон, мне снится, что я оказалась в сказке? Ведь в жизни всё не может быть так хорошо. Не бывает такого, не бывает!

— Нет, Гретхен. И небываемое бывает. Это не сон.

К сожалению, это не сон. Хотел бы я, чтобы всё это оказалось сном...

Кстати, я, кажется, что-то упускаю... ах да! У меня там поднялся мой самый бесполезный навык! Конечно, по сравнению с информацией о всеобщем перерождении — это так, туфта. Но для приличия ознакомиться всё же надо. Правда, аналогия с "Дозорами" Лукьяненко прослеживается невооружённым глазом. Сейчас мне должны сказать, что ману вырабатывают все живые существа в этом мире...

[Мана — это энергия внешнего мира, которую могут воспринимать и контролировать некоторые из разумных. Мана вырабатывается ноосферными преобразователями, созданными [информация скрыта]]

Э, чего?

Какими нафиг ноосферными преобразователями? У нас тут смесь тёмного фэнтэзи и сумасшедшего дома, каким боком тут вообще замешан термин "Ноосфера"?!

[Ноосферные преобразователи являются одной из ключевых частей ноосферы. Они вырабатывают ману за счёт солнечной радиации.]

Ага, понятно. В данном случае "радиация" — это синоним термина "излучение"...

Да ничего не понятно! С каких это пор мана вырабатывается за счёт солнечного излучения? Это что, электроэнергия, что ли? При чём тут аналог солнечных батарей? У нас тут по всем показателям тёмное фэнтэзи, каким боком в него вообще пролез термин "солнечная радиация"?

[Ноосфера — [информация скрыта]]

Ну вообще прелесть какая-то.

— Гретхен, ты знаешь, что такое мыслящий мячик?

Ой, кажется, я как-то не так перевёл термин "ноосфера"...

— Нет, не мыслящий мячик, а разумный шарик. То есть умный колобок. В смысле... да не смейся же ты!

— Ой, извини! Но мыслящий мячик — это и вправду смешно! Нет, ничего такого не слышала. Может, господам магам известно...

Ну может быть. Хотя до этого пейзане знали удивительно много. А может, и не удивительно, учитывая их перерождения.

— Паша, — спрашивает Гретхен после недолгого молчания, — может, ты надо мной ещё раз надругаешься? Только теперь погрубее и поболезненнее, чтобы напоследок запомнилось. Я хочу, чтобы от моего человеческого тела остались яркие и приятные воспоминания. Да и мой ребёнок... в смысле, моё будущее тело тоже этого хочет. Ну пожалуйста, а?

Дорога, дорога, дорога, дорога,

Извечный удел человека — не бога.

Ведь те, кто вкусили амриту благую,

Телами со смертью уже не торгуют,

Для плоти их тлена не сыщешь вовеки -

Завидуйте им, муравьи-человеки!

[Статус]

[Молодой тентаклевый монстр]

[Уровень: 9]

[Очки опыта: 0/89]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 6/7 (2%)]

[Размер: 9/10 (0%)]

[Энергозапас: 6/6]

[Энерговыход: 4/5 (91%)]

[Восприятие: 4/4 (1%, БЛОК)]

[Магическая мощь: 2/3 (0%)]

[Магический резерв: 3/4 (0%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,7/21,6/45,0]

[Энергия, ккал: 0/595/600]

[Ловкость: 23/23]

[Мана: 9/30]

[Врождённые особенности]

[Геймер], [Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг], [Крепкое семя], [Контроль маны — Големостроение], [Быстрая прокачка], [Губитель/Возрождающий — Непреложный запрет], [Оптимизированный обмен веществ]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (14%)]

[Быстрый удар: 9 (7%)]

[Монохроматическое зрение: 5 (33%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 3 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 8 (11%)]

[Барабанные перепонки: 5 (7%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Хамелеон: 2 (0%)]

[Заклинания]

[Создание прочного малого земляного голема ]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 1/4]

[Абсолютно никакой не губитель: -1 к максимальной Силе. Прогресс: 2/4]

[Всё ещё никакой не Казанова: +1 Магический резерв. Прогресс: 5/10]

[Спаситель лоли: -1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

22. Свобода самовыражения

Рика, тентаклевый монстр

Щупальце у шеи. Укус. Кровь. Странно, думала, умирать дольше придётся.

Больно. Кровь течёт. Холодно. Холо...

...дно. Хотя нет, не холодно.

Что такое? Меня же убивали. Где... что со мной? Шевелю рукой... второй рукой, третьей, четвёртой, пятой... что вообще происходит? Почему всё вокруг чёрно-белое? Я между бёдер у какой-то женщины, меня что, только что родили? Но ведь этого не может быть, это же не так делается! Воспоминания возвращаются постепенно, а не вот так сразу, как будто ничего не произошло! И... каким образом я умудряюсь смотреть во все стороны разом?!

— Рика, ты меня слышишь? Ты меня понимаешь? — кто это? Тот самый монстр-тугодум, что всё-таки прекратил издеваться и убил меня? И какого ответа он ждёт от новорождённой, когда я даже рта не чувствую?

Да что тут вообще творится?!

Мир замирает.

Мир целиком и полностью замирает, а перед глазами всплывает синий текст. Как хорошо, что я умела читать в прошлой жизни!

[По-здра-вля-ем!]

[Колоссальная организация по защите юрких любвеобильных яндере (КОЗЮЛЯ)...]

Что? Козюля? Кто вообще такое глупое название придумал? Хихикаю, несмотря ни на что. Козюля, ну надо же! И кто такие "яндере"? Может быть, это пейзанки? Или маленькие послушные девочки?

[Колоссальная организация по защите юрких любвеобильных яндере (КОЗЮЛЯ) помогла вам получить новое, совершенное тело!]

Эй, меня что, в тварь метаморфов запихнули? Как так, за что?!

[Оно способно контролировать ману...]

Способно контролировать ману. Контролировать ману... Я что, МАГ?!

[Да, при надлежащем развитии вы сможете стать могущественным магом]

Я МАГ!!!

Успокоиться удалось не сразу. Пусть во внешнем мире никто и ничего не сдвинулось с места — всё равно не сразу. Я, я маг! Да за это можно принять любое тело!

А что там ещё с телом?

[Оно способно контролировать ману, не чувствует боли...]

Не чувствует боли. Совсем? В какую сказку я попала? Нет, понимаю, что никто не положит мага на жертвенный стол, умирать должны пейзанки. Но только что я умирала от того, что в моём животе прорастали споры — и это было не самой болезненной смертью на моей памяти... Возможность отказаться от такого — бесценна.

Нет, некоторые девочки радуются даже жертвоприношениям. По-настоящему радуются. Но их очень, очень мало. Больно уж муторное это, идти на жертвенный стол.

[Оно способно контролировать ману, не чувствует боли, не нуждается во сне и дыхании, не стареет, может возрождаться после смерти, способно развиваться при убийстве врагов]

Не бывает такого. Попросту не бывает! Чтобы одновременно столько всего невозможно-прекрасного... Что же взамен потребуют за такое сокровище?

[Каждая пейзанка, погибшая от вашей конечности, может возродиться в этом новом, совершенном теле. КОЗЮЛЯ поручает вам важное задание: помочь вашему папе и даровать всем пейзанам в мире эти идеальные тела!]

Вввау! Эта КОЗЮЛЯ... может, их прислали сами боги? Может быть, Мортис вняла нашим молитвам? Превратить пейзан в воистину совершенных созданий — это же всё, о чём мы даже не смели мечтать! Больше не будет боли, больше не придётся раз в пару жизней ложиться на жертвенный стол, больше не надо будет бояться оркоидов. А может, даже и демонов? Если каждый станет магом — то вдруг тогда и демонов одолеть получится?

Интересно, а как я выгляжу?

Передо мной возникает трёхмерное изображение моего нового тела, и я с интересом рассматриваю его со всех сторон. Ну... симпатичное. Очень даже симпатичное! Жаль только, что цвета не вижу...

[Орган "Цветовое зрение" вы сможете получить при дальнейшем развитии]

А, ну тогда вообще хорошо!

С интересом рассматриваю варианты тел, в которые я смогу превратиться. Ого, даже обычное человеческое есть!

[При взятии особенности "Милая девочка" вы сможете имитировать человеческий облик. Обратите внимание, что эта особенность не подходит для маскировки: подделку можно раскрыть не только с помощью заклинаний, но даже и при тщательном ощупывании.]

Всё равно здорово! Поскорей бы папа эту особенность взял, а то развивать тела только он может.

Интересно, а что делать с теми, кому боль нравится? Их, конечно, немного, и я никогда их понять не могла, но они всё же есть...

[При взятии особенности "Страдайте с удовольствием!" щупальцевые создания смогут ощущать боль — но только ту, против которой они не возражают.]

Как хорошо придумано... Наверняка КОЗЮЛЯ — это очень серьёзная и ответственная организация!

[КОЗЮЛЯ. Профессионализм и ответственность — наш девиз!]

Я внимательно изучила всё-всё-всё о способностях щупальцевых созданий. Оказалось, что длительность "остановленного времени" ограничена, но почти шести часов мне с избытком хватит!

Интересно, почему папа так мало убивает и совокупляется? И зачем он "Спаситель малышки" взял, ведь от него практически нельзя избавиться? И что это за навык такой, "О мире и мане"? Почему у меня нет права узнать, что такое мана?

А одна особенность вообще удивила.

[Первое дитя]

[Ты — первое дитя щупальцевого создания в этом мире. Это не только великая честь, но и большая ответственность. Если ты захочешь, решишься и осмелишься — то ты сможешь бросить вызов своему отцу. Помни, что это задание будет сложным и тернистым, и ты практически наверняка потерпишь неудачу. Но если ты преуспеешь, то сможешь обрести силы, сравнимые с силами твоего отца!]

Да ну, глупость какая. Мой папа меня от гоблина спас! И вообще, он меня съел, убил и возродил в новом теле! Ерунду какую-то КОЗЮЛЯ пишет. Придумают тоже, "бросить вызов". У меня же до этого вообще практически никогда папы не было! Папу нужно любить, папе нужно помогать, а не что-то там доказывать!

Кстати, надо бы поздороваться, а то я уже долго в остановленном времени сижу.

— Папа, папочка, спасибо тебе! Спасибо! — ползу навстречу ему, и мы переплетаем щупальца. Я делюсь своей радостью, он делится своей заботой, и кажется, что передо мной открывается целый мир, в котором нет и не будет никаких преград!

— Фрида, как ты себя чувствуешь?

— Всё хорошо, господин Павел. Необычайно лёгкие роды, ребёнок сам из меня вылез.

— Спасибо, мама! — жаль, что улыбнуться не могу. Я эту Фриду и не помню почти. Надо бы её как-нибудь отблагодарить... О, придумала — я сейчас съем свою маму! Быстрее умрёт — быстрее станет щупальцевым созданием!

— Рика, тебе надо стать больше. Идём, сено на сеновале.

На миг теряюсь. Да, там было сказано, что и я траву могу есть, но зачем есть сено, когда можно есть маму? Прямо спросить? Ещё подумает, что я глупышка... Останавливаю время и начинаю читать. И думать.

Кажется, поняла. После первых десяти родов беременность будет длиться значительно дольше, и если мы сейчас съедим маму Фриду, то кому-то придётся ждать своей очереди. Хорошо, что вслух такую глупость не ляпнула, потом стыдно было бы.

За едой папа рассказывает про свои приключения. Как он на беркуте летал, как его волки ели, как от варга на дереве спасался, как Джимми встретил, как меня впервые увидал... Я очень рада, что он тоже люто ненавидит оркоидов! Конечно, сейчас мы вряд ли с Гыгыром справимся, но ведь каждое убийство делает нас сильнее. Когда через пару дней в Ланнавеси будут тысячи щупальцевых созданий — тогда и посмотрим, кто кого!

Правда, мне показалось, что Организацию папа немного недолюбливает. А сама КОЗЮЛЯ почему-то редко даёт ему подсказки. Правда, уточнять, так ли это, я постеснялась.

Кстати, а в каком роде мне надо о себе думать — в мужском или в женском? Мужской правильнее, женский привычнее... Ладно, пусть пока будет женский, со временем всё равно исправлюсь и к мужскому привыкну!

Когда я хорошенько подросла, папа повёл меня знакомиться с Гретхен. В прошлой жизни я не водилась ни с ней, ни с Эльзой. Сестра госпожи Тарьи была на особом счету, а Гретхен, напротив, считалась кем-то вроде отверженной.

Беременная девочка сидела в пыточной — видимо, потому что здесь убираться легче будет. Судя по её болезненным смешкам, её будущее тело вовсю ворочалось, пихалось и кусалось.

— Привет! Ты, наверное, меня не помнишь? Я Рика, меня этому гаду Гыгыру отдали! А посмотри, как всё замечательно вышло? Теперь мы этим оркоидам зададим, да?

— Ага. Я, правда, к ним не попадала, но понимаю, что гады ещё те! Ничего, скоро рожу... ой! И тоже магом стану.

— Гретхен... — папа осекается. Кажется, он хочет что-то сказать, и в то же время не хочет. Почему? — Ты скоро умрёшь. Я пойду, проверю, как Эльза родится. Рику с собой забрать?

— Да зачем? Пусть здесь остаётся. Поболтаем, она мне родиться поможет... поможешь же?

— О чём разговор!

— Хорошо, Гретхен. Как хочешь, — папа выползает из комнаты, а я с удовольствием обвиваю щупальцем ножку девочки. А я раньше и не задумывалась, насколько это приятно — прикасаться к живой плоти. К пока ещё живой.

— Надругаешься надо мной напоследок?

— И не только, не только...

— Здорово!

* * *

Когда к нам пришли папа с Эльзой, Гретхен уже вовсю лакомилась своим бывшим телом.

Кстати, мы научились говорить мысленно и на расстоянии! Причём все разговоры происходят в остановленном времени, так что мы так можем переговариваться даже во время боя! Прекрасно, просто прекрасно. Разовьёмся, получим побольше "опыта убийств", откроем несколько десятков "уровней могущества", и можно и на оркоидов идти. Интересно, папа отдаст мне Гыгыра? Хочу, чтобы эта тварь перед смертью проникнулась своей судьбой...

Эльза, кстати, делала вид, что жутко недовольна папой. Дескать, недодушил, последнего удовольствия лишил, шею свернул раньше времени. Но, разумеется, не всерьёз, просто шутки ради. Ведь Паша её и от Джимми спас, и магом сделал, вот она и радовалась, разыгрывая притворное возмущение.

Папа, кстати, целых два раза спросил у Гретхен, всё ли с ней в порядке. Сестрёнка, разумеется, успокоила папу, сказала, что в моей компании умирать было очень весело. Странно. Почему-то мне кажется, что папу это совсем не успокоило...

Попробовав Гретхен, Паша завернулся в кокон — как подсказывала КОЗЮЛЯ, "для повышения уровня могущества". Ну а мы с Эльзой пошли на улицу, искать новых жертв и зарабатывать для папы опыт убийств.

Искать, к счастью, долго не пришлось. Несмотря на то, что время близилось к полуночи, на улице было довольно людно. Правда, ночное зрение у наших новых тел было (пока что) слабоватым, но, несмотря на это...

— Хильда, привет!

...я умудрилась заметить свою лучшую подругу!

В самом деле, если с Эльзой и Гретхен я была едва знакома (может, даже имён их не знала), то с ровесницей-Хильдой мы и играли вместе, и учились, и работали. В своей прошлой жизни она на зомби пошла, так что в этой её, вероятно, ждал жертвенный стол... а потом все расчёты полетели кувырком.

— Простите, господин...

— Хильда, это же я, Рика! Меня оркоидам отправили, а там меня Паша убил, вот я и воскресла!

— Госпожа Рика? Так это правда, что господин Павел может делать пейзан магами?

— Да, правда! И может, и хочет, и непременно всех сделает, так что совсем скоро все в Ланнавеси станут магами, и мы просто размажем этих оркоидов!

— Госпожа Рика, а можно меня тоже магом сделать? — после этого вопроса Хильда неожиданно зачастила. — Понимаете, меня Старик Отто первой к господину Павлу привёл, когда ему жертва потребовалась, самой-самой первой, но он меня почему-то отверг, Фриду вместо этого взял, и я начала бояться, что у меня ничего не получится, что я недостойна, а когда я поняла, чего лишилась, то три часа проплакала, что я навсегда свой шанс упустила, и что мне теперь никогда магом не стать, и что...

— Тшш, тшш, — подползаю поближе и успокаивающе обнимаю Хильду. — Всё хорошо. Всё хорошо. Сейчас мы с подругами тебя в укромное местечко отведём, надругаемся, до смерти замучаем, и всё будет хорошо. Ты тоже станешь магом и получишь это совершенное тело.

— Спа... Спасибо, Рика! Ой, то есть госпожа Рика, разумеется!

— А я?

— А меня?

— А я тоже смогу магом стать?

Ой. А я и не заметила, как якобы праздношатающиеся девушки и девочки нас окружили, внимательно выслушали разговор и тут же начали засыпать вопросами.

— Подождите! Тихо!

Послушались. Хорошо быть господином магом.

— Да, разумеется, можно. Да, господин Павел хочет сделать магами всех пейзан, и мы с радостью ему в этом поможем. Но это произойдёт чуть позже — может, этой ночью, может быть, завтра днём. Пока что нам надо разобраться в некоторых деталях, пока не разберёмся, массовые убийства не начнём, — в самом деле, будет очень обидно, если опыт убийств уйдёт в никуда.

Уф. Послушались и прислушались. Вместе с Эльзой ведём радостную Хильду в один из домов. Можно и в пыточную, конечно, но скоро папа из кокона вылезет, обязательно помочь захочет, а мне хочется самой всё сделать! Ну, с Эльзой, неважно, всё равно без присмотра старших!

У самого входа в дом приходит просьба о разговоре от Гретхен. Она-то с коконом папы осталась, за ситуацией через наши глаза следила.

— Рика, ты уверена, что поступаешь правильно? Может, лучше дождаться пробуждения Паши и у него разрешения спросить?

— Конечно, уверена! Что может быть неправильного в убийстве пейзанки? Тем более, мы же тем самым её магом сделаем.

— Но Паша никогда не говорил, что хочет сделать магами всех пейзан...

— Ну, значит, думал. Ты же читала про уровни могущества и опыт убийства? Разумеется, папа мечтает стать сильнее, да и всем пейзанам помочь заодно. Ему, небось, КОЗЮЛЯ ещё раньше это задание дала.

— Но почему тогда он за целый день получил так мало уровней могущества?

— Ну мало ли почему? Выйдет из кокона — спросим. В любом случае, я — маг, так что запретить убийство мне может или папа, или кто-нибудь из старших магов. Так что не мешайся, а лучше всего — присоединяйся. Втроём издеваться веселее, чем вдвоём.

— Я не хочу никому причинять боль.

— С чего бы это? Мы же теперь — маги! Мы можем мучать пейзан, и никто нам ни слова не скажет. Неужели тебе не хочется почувствовать власть над человеческой жизнью?

— Мне вот, например, очень хочется! — вмешивается Эльза.

— А мне вот ни капельки, — стоит на своём Гретхен. — Меня, например, Грегор мучал. Он что, тоже был магом? Нет, это ничтожество всего лишь воображало себя магом, издеваясь над теми, кто слабее. Мне не надо кому-то доказывать своё превосходство. Я уже получила, что хотела. И, кроме того, мучать — плохо. Это я по себе знаю.

— Странная ты какая-то. Ну ладно, как хочешь, на нашу долю веселья тоже хватит!

В доме четверо пейзанок уже спят. Будим, выгоняем. Они, правда, хотят посмотреть (и поучаствовать), но я запрещаю. Сначала нужно узнать, сколько опыта убийства мы за Хильду получим. Больше, чем за Гретхен, или меньше? И да, КОЗЮЛЯ писала, что если надругаться над ещё живой жертвой, а потом убить её, то щупальцевое существо всё равно благополучно родится. Это тоже надо проверить.

Пока Хильда раздевается и ложится на пол, Эльза задумчиво интересуется:

— Может быть, задушить её? Больно уж хочется со стороны посмотреть, как это выглядит!

— Мы обязательно кого-нибудь задушим, просто не сейчас. Я боюсь, что так мы мало опыта убийства получим, а папа должен как можно быстрее уровни могущества получать. Вдруг оркоиды утром нагрянут? Или даже через час?

— А, хорошо. Но я всё равно вот так сделаю! — Эльза берёт своё щупальце и засовывает его в рот Хильде. Кажется, она хочет достать по крайней мере до желудка.

— Это уж как тебе больше нравится! — засовываю щупальце в женское местечко, да поглубже, и начинаю осеменение. Хильда принимается пинаться и молотить руками, так что приходится их держать остальными щупальцами.

— Спорим, что я переломаю больше косточек в пальцах, чем ты?

— А вот попробуй!

Хм, любопытный спор! В самом деле, щупальцам не хватает определённой... тонкости. Интересно, с этим можно что-то сделать? О, вот есть особенность "Точные движения", она должна помочь. Жаль, что не говорится, на каком уровне могущества она доступна. Так, надоело!

— Эльза, помоги ей колени сломать, а то мне одной силёнок не хватает.

— Ага, сейчас. А желудок у Хильды вкусненький!

— Смотри не переусердствуй. Мне тоже интересно, каковы на вкус живые кишки, но лучше в другой раз попробовать. Чтобы мой ребёночек мог развиться, из внутренностей хоть что-то должно уцелеть!

Вдвоём выворачивать суставы оказалось несложно, так что скоро у тушки руки-ноги сгибались в любые возможные стороны.

— Хильда, ну чего ты глазками-то лупишь, а? — возмущается Эльза. — Если тебе что-то не нравится, давай я тебе глаза выдавлю, и дело с концом! Рик, присоединяйся.

— С удовольствием, но выдавливать — это как-то расточительно. Лучше я второй глаз съем!

Ммм... вкуснятинка! Глазное яблоко такое нежное, освежающее, как обычное яблоко, только лучше! Не удержавшись, присасываюсь к соску Хильду. Груди у неё ещё нет, но сосок всё равно прямо тает во рту! Судя по блаженному мычанию подруги, ей второй сосок тоже понравился.

— Эльза, может, ты тоже над ней надругаться хочешь? А то я место заняла...

— Что? А, мне пищевода с желудком хватит. В другой раз.

— Тогда давай ей бёдра пошире раздвинем.

— А давай!

Жаль, конечно, что мы такие маленькие, всего в половину папы ростом! У него точно хватило бы сил ступни к ушам притянуть. Впрочем, и так сойдёт!

О, поняла, чего мне не хватает: мольб о пощаде. Когда буду следующую жертву мучить, попрошу Эльзу не затыкать ей рот. Неторопливо ломать пейзанку, слушая крики, визги и вопли — должно быть, ещё приятнее! Насколько я помню, о смерти начинаешь мечтать довольно рано... ммм... да, да-да-да, быстрее, глубже, сильнее! Вааау!

— Рика, что такое?

— Какой... какой восхитительный процесс! Эльза, ты точно должна надругаться над кем-нибудь из девчонок. Это непередаваемо!

— Ну раз ты так рекомендуешь, то попробую непременно. Всё, эту тушку можно кончать? А то мне всё же хочется залезть ей в лёгкое!

— Ага, давай.

Эльза утончает своё щупальце и просовывает в рот Хильды второе. Окровавленное тельце нелепо подёргивается, пытаясь шевелить конечностями. На прощание целую его в лобок, а потом вгрызаюсь в область солнечного сплетения. О, а я думала, что сильнее дёргаться невозможно! Аккуратно шарю внутри, просовываю щупальце чуть дальше и смыкаю челюсти на всё ещё бьющемся сердечке. Ам!

В голове раздаётся взволнованный голос папы:

— Рика, Эльза! Что случи... Что вы натворили?!!

А, теперь он нашими глазами смотрит. Интересно, что ему не нравится? Да, Хильду можно было и подольше помучить, но и так очень хорошо вышло!

— Мы над ней надругались, а потом убили, — поясняет очевидные вещи Эльза. — Теперь её тело беременно щупальцевым созданием, которое родится через несколько часов!

— Ну да, пап, ты же должен набирать опыт убийства, чтобы получать уровни могущества, — поясняю я. — Надо только так рассчитать, чтобы опыт не пропадал зря. Тебе нужно быстрее есть, чтобы повышать Размер и Запас пищи. Ой, не беспокойся, это только на первых уровнях могущества, потом ты к нам присоединишься и тоже пейзанок вдоволь помучаешь! Думаю, завтра в Ланнавеси будут уже сотни щупальцевых созданий, а к послезавтрашнему утру мы всех пейзан магами сделаем! Когда нас станет несколько тысяч, оркоиды нам будут на один укус. Прикончим Гыгыра и пойдём по другим селениям. КОЗЮЛЯ поручила нам важную и нужную задачу, и мы должны дать новые тела всем пейзанам в мире!

Странно. Почему мне кажется, что папа молчит как-то... неодобрительно?

У тела бессмертного участь другая:

Оно не потеет, не спит, не моргает,

Не ведает боли, не знает старенья,

Достойно назваться вершиной творенья,

Вовек незнакомо с чумой и паршою -

Но суры за то заплатили душою.

23. Получение уровней

[Ваша первичная характеристика "Энерговыход" увеличилась на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

[Ваш орган/навык "Хамелеон" увеличился на 1!]

Специально поскакав с крыши на крышу, я всё-таки докачал свой Энерговыход до пятёрки. Характеристика, конечно, не самая критичная... Но тоже важная. Тут вообще все характеристики важны, а повышалок постоянно не хватает.

Ну а Размер сама Мортис поднять велела. Только вот этот вкус сена... Не могу сказать, что меня тошнит — меня не может тошнить. Не могу сказать, что он сидит у меня в печёнках — у меня нет печёнки. Но достал он меня точно. И то, что я лакомился кое-чем повкуснее, ничуточки не помогает.

Попробовал человеческую еду. И в виде круп, и в виде каш. Увы, они тоже какие-то... никакие. Так что вернулся к сену.

Не, я понимаю, что делает ММОРППГ. Дрессирует, как собаку Павлова. И способ дрессировки ещё сравнительно "мягкий". Но... к чёрту! Потерплю и привыкну!

[Поздравляем! Квест "Она залетела!" успешно выполнен!]

[В связи с досрочным получением информации о механике улья тентаклей за выполнение квеста "Она залетела!" вы получаете +1 к максимальному значению первичной характеристики "Восприятие" и квест "Зародыш Разума Роя"]

Восприятие. Лучше бы это был бонус к Размеру или Энергозапасу... ладно, хорошо, что хоть что-то дали. А опыт, кстати, зажилили. Впрочем, иного от ММОРППГ я и не ожидал.

[Зародыш Разума Роя]

[Вы же не собираетесь всё делать в одиночку? Поверьте, в компании уничтожение человечества летит незаметно!]

[Цель: У вас должно быть не менее двух десятков отродий]

[Награда: Новый форм-фактор, ?]

Не самый обнадёживающий квест. Можно сказать, совсем не обнадёживающий. И ведь рано или поздно он выполнится. И скорее рано, чем поздно.

Ладно. Дальше откладывать нельзя. Нельзя, я сказал! Пришла пора познакомиться с результатом работы моих щупалец и итогом недальновидных выборов.

Надеюсь лишь, что Рика воспримет новости о своём перерождении с таким же энтузиазмом, как и Гретхен.

* * *

Обошлось. Рика, судя по всему, действительно обрадовалась своему новому телу. Да и за своё убийство она не в обиде. Впрочем, к этому я уже начинаю привыкать.

Общаюсь с Рикой, расспрашиваю её про житьё-бытьё, рассказываю про свои приключения в этом мире — а сам в это время обдумываю один вопрос. Один очень, очень, очень неприятный вопрос. Вопрос опыта.

За убийство Рики я получил в общей сложности 200 XP. За убийство Эльзы — 50 XP. Сколько я получу за Гретхен?

Понимаю, что думать таким образом о ком-то, кто тебе небезразличен, кого ты спас... кого ты любишь, если здесь уместно это слово... думать так неправильно.

Но Гретхен сама насадилась на мои тентакли. Она сама организовала своё убийство. Она дико радуется своему перерождению. Так что... можно в эту сторону и подумать.

Система получения опыта несбалансирована. Хотя нет, вру. Если обычная игра нацелена на сражение с равными или превосходящими противниками, то эта — на уничтожение мирняка. Притом — на максимально мучительное уничтожение. За съедение заживо безногой Рики я получил больше опыта, чем за переломанную шею Эльзы. До следующего уровня остаётся 89 XP. Скоро Гретхен проест путь наружу из своей собственной матки. Смогу ли я получить за это следующий уровень?

И да, Гыгыр со своими оркоидами явно не облегчают моих моральных терзаний. Как и то, что в ближайшем будущем я вряд ли получу сильно много опыта.

И да, стоит только рассказать Гретхен об этом нюансе... Я знаю, что она сделает. Она с энтузиазмом предложит с десяток леденящих душу видов казни. Своей собственной казни. И притом — предложит совершенно искренне.

Понятно, что этот путь под запретом. Под полным и абсолютным запретом. Но...

— Рика, не хочешь познакомиться с Гретхен? Она скоро тоже тентаклевым монстром станет.

— Конечно!

Ползём в пыточную. По пути сливаю ману в [Устаревший стационарный накопитель маны. Ёмкость 51/60]. Магический резерв подрос до 36%, на третьем уровне навыка за каждую потраченную единицу маны он увеличивается на 4%. И куда ману буду девать, когда накопитель заполнится? Ведь её, в отличие от опыта, в ближайшем будущем явно ожидается немало. Магический резерв качается медленно, иных накопителей маны в Ланнавеси нет, это я специально уточнял. На големов сливать? Обидно, если мана уйдёт "в никуда", здесь над ней просто трясутся. Ладно, там видно будет.

"Спасённая лоли" плоха. На обнажённой коже выступил пот, на лице застыла болезненная гримаса. Временами Гретхен издаёт то ли смешок, то ли стон, её неестественно вздувшийся живот то и дело колыхается. Та тварь, что поселилась в ней, пожирает её изнутри. Пожирает в буквальном смысле этого слова, пожирает медленно и со вкусом.

Ну неужели извергам этого недостаточно, а?

Может... может, просто свернуть Гретхен шею? Быстро, практически без мучений, как я это сделал с Эльзой. Справка гласит, что рождению тентаклевого монстра это не помешает. Ррраз, короткий миг освобождающей боли — и ты уже в новом теле. А?

Правда, XP тогда не хватит... может, к демонам эти XP? Гретхен важнее.

Девочка с силой мнёт свой живот. Довольно хихикает, правда, под конец её смешки оканчиваются воем. Но терзать свой живот не прекращает. Невысказанное предложение замирает на языке.

Целый мир людей, которые перерождаются после смерти. Целый мир, в котором ману можно получать после долгой и мучительной смерти. Этот мир определённо подталкивает живущих в нём людей к разного рода... экспериментам. Не уверен, что всех, но многих — это точно. Гретхен явно не против получить от смерти всё. Да, гуманнее — не длить её страдания. Но если это именно то, чего она хочет, если это абсолютно безопасно, так как в конце она оживёт...

— Гретхен... — что ей предложить? Что?! — Ты скоро умрёшь. Я пойду, проверю, как Эльза родится. Рику с собой забрать?

— Да зачем? Пусть здесь остаётся. Поболтаем, она мне родиться поможет... поможешь же?

— О чём разговор!

Кажется, я догадываюсь, о какой "помощи" идёт речь. Не знаю. Но догадываюсь.

Гретхен сама этого хочет. Гретхен знает, о чём идёт речь, в своих жизнях она уже умирала, медленно и мучительно. Дополнительный опыт пойдёт на пользу ей же самой — чем сильнее я, тем сильнее и мои дети. Это пойдёт на пользу Ланнавеси — сейчас я ничего не могу сделать против оркоидов. Я не имею никакого отношения к убийству — меня даже рядом не будет.

— Хорошо, Гретхен. Как хочешь.

Я — расчётливый и хладнокровный убийца, чьи крокодильи слёзы никому не интересны и никому не способны помочь.

* * *

— И всё-таки, папа Буль-Буль, зачем ты сломал мечту всей моей жизни?!

— Да не смог я тебя задушить, не смог! Это же смерть медленная и мучительная!

— Ну да, медленная, мучительная и до невозможности сладкая. Ощущать, как вытекает из тебя жизнь, страстно желать ещё одного вдоха и понимать, что ты его не сделаешь... Или, что ещё лучше — сделаешь, но это лишь ненадолго продлит твои мучения... или надолго, это совсем здорово... ммм... красота! Папа, ты же прекрасно душить умеешь, а всё равно до конца дело не довёл! Так развернуться мог... щупальца, неспешно копающиеся в лёгких... а вместо этого — ты взял и всё испортил!

— Да я тогда вообще не знал, что тут происходит, самые дикие теории строил... ты почему хихикаешь?

— Ой, пап, ты так смешно оправдываешься! Да шучу я, шучу. Почти. Ты — маг, как хочешь, так и убиваешь. А уж за то, что ты меня саму магом сделал... просто не знаю, как и благодарить! Давай обниму!

С удовольствием переплетаю щупальца с мелкой чертовкой. Вот же нахальная, а? Кстати, ей пора бы и подкрепиться!

[За убийство Гретхен (уровень 4) вы получаете 89 XP!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 10!]

[Для перехода на уровень 10 требуется 400 килокалорий энергии и 40 килограмм массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 311 XP]

[Поздравляем! Ежедневный квест "Маленький шаг одного тентакля" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Маленький шаг одного тентакля" вы получаете +1 к максимальному значению первичной характеристики "Магический резерв"]

Тем более что есть чем. Или, вернее, кем. Ну и мне попробовать Гретхен не помешает. Вдруг ещё какой-нибудь орган дадут?

[4 XP (база) * 10 (коэффициент за разумность) * 10 (коэффициент за мучительность)]

Да. Тут действительно есть коэффициент за мучительность. И маны дали... 19 единиц. Заряжаю накопитель до отвала.

Труп Гретхен выглядел... ну, примерно чего-то такого я и ожидал. Хочется ругаться. Матом. На себя, на ММОРППГ, на окружающий мир... на всех.

— Гретхен, с тобой точно всё в порядке?

— Да-да, конечно! Это новое тело — самое настоящее чудо. Спасибо огромное!

Дурацкий мир. Чудовищно дурацкий мир, в котором мечта о бессмертии извратилась до какой-то лютой инфернальности. И я даже не могу сказать, что всё исправлю и всех спасу. Ведь больным ублюдкам из ММОРППГ только этого-то и нужно. Не сомневаюсь, что они извратят любой порыв, любое стремление, любую попытку изменить что-то к лучшему. Их цель — окончательное и полное уничтожение.

Поэтому главное — не навредить. Сжать зубы и терпеть, благо, пейзане меня слушаются. Отложить на потом разборки с местными магами. Отложить на потом сами мысли о подобных разборках. Сейчас на повестке дня — банда оркоидов и зомбификация колоссальной лягушки. Остальное — от лукавого.

Ну а пока пора приступить к приятному процессу самоусовершенствования.

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 10!]

[Форм-фактор "Молодой тентаклевый монстр" заменён на форм-фактор "Тентаклевый монстр"]

[Количество тентаклей: минимальное — 5, максимальное — уровень персонажа]

[Для получения следующего форм-фактора выполните квест "Зародыш Разума Роя"]

[По-здра-вля-ем! Вы успешно прошли начальный, самый сложный этап жизни любого тентаклевого монстра. Впереди вас ждут разнузданные оргии, вакханалии убийств и лавинообразное размножение. В связи с этим необходимости в столь быстрой и форсированной эволюции больше нет. Теперь вы не сможете приобретать органы/навыки при повышении уровня. Не беспокойтесь, их всё ещё можно получать за выполнение некоторых квестов и достижений, да и система перков остаётся прежней. Наслаждайтесь и размножайтесь, но помните, что ваша конечная цель — уничтожение человечества!]

Они там все белены объелись, что ли? Предупредить нельзя было? Заранее сказать, что количество органов/навыков ограничено?

Хотя что это я? Это — ММОРППГ, и это — диагноз.

Ну что же, ничего не попишешь. Придётся обходиться тем, что есть. По единице в Размер и Энергозапас — да, сейчас их хватает, но подлянка может случиться в любой момент. И... пожалуй, магическая мощь с Энерговыходом. Да, големы неказисты, и делать их та ещё морока, но с чего-то надо же начинать, верно? Ну а Энерговыход даст возможность применять "Быстрый удар".

Кокон раскалывается, и я возвращаюсь в реальный мир. Рика с Эльзой куда-то ушли, Гретхен доедает тело Гретхен. Присоединяюсь к ней и заодно расспрашиваю её о житье-бытье в Ланнавеси. Нда... от такого ублюдочного колеса сансары и вправду захочешь тентаклем стать. Интересно, почему Гретхен всё время утверждает, что в прошлом в чём-то "провинилась"? Надо бы спро...

[За убийство Хильды (уровень 4) вы получаете 144 XP!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 11!]

[Для перехода на уровень 11 требуется 440 килокалорий энергии и 44 килограмма массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 256 XP]

[Поздравляем! Ежедневный квест "Маленький шаг одного тентакля" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Маленький шаг одного тентакля" вы получаете +1 к максимальному значению первичной характеристики "Сила"]

[Поздравляем! Вы получили достижение "Всё ещё абсолютно никакой не губитель"!]

[(Достижение "Абсолютно никакой не губитель" обновлено до достижения "Всё ещё абсолютно никакой не губитель")]

Э, чего?

Подключаюсь к органам чувств Рики и Эльзы, и...

Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт.

Я мог это предусмотреть. Я должен был это предусмотреть!

Смотрю на изуродованное, искалеченное, поруганное тельце очередной девочки, заляпанное кровью и непонятно чем. Теперь Рика и Эльза — маги. Пейзане слушаются магов. Им достаточно слово сказать, и любая пейзанка безропотно им отдастся. А если пойдёт слух, что убитая переродится в тентаклевого монстра... то не безропотно, а с радостью. Сама напрыгнет, сама желаемые пытки опишет. Тут девочки такие... закалённые жертвоприношениями и реинкарнациями.

Выслушиваю объяснения Рики и понимаю, что всё ещё хуже. Мои детки получили доступ к системе. ММОРППГ предложила им уничтожить человечество — вернее, перевести всех людей в форму "тентаклевых монстров". И детки с радостью вцепились в этот квест.

Что же, давить на мораль, увы, бесполезно. И бессмысленно.

— Девочки, вы понимаете, что возрождать вас могу только я? Что если я погибну — то всё, у вас останется лишь одна жизнь? Что это ничем не отличается от убийства душ, которое практикуют демоны?

— Отличается! Демоны души убивают, а ты даёшь им совершенные тела, — возражает Рика. — И ты же не собираешься умирать, правда? Ты же тоже бессмертен? А вот чтобы тебя не убили, нам и надо надругаться над пейзанками в Ланнавеси и перебить их как-нибудь помучительнее!

— А что насчёт пейзан-мужчин? — спорить насчёт геноцида, сознательно игнорируя моральную сторону вопроса. Полный сюр. — И... Я правильно понимаю, что сейчас в телах воплощены не все души?

— Правильно, — отвечает Гретхен. — Многие ждут своей очереди.

— Вот и подождут, никуда не денутся! — настаивает Рика. — В Некрополисе пейзанок много. Мы их всех сразу не перебьём, и со временем они всех родят.

— А если людей в мире не будет, как нам ману получать? — да пропади она пропадом, эта "энергия внешнего мира"! — К тому же получится, что и новых душ больше не будет.

— Ну так надо взять перк, дающий форм-фактор "Кавайная лоли"! Тогда тентаклевый монстр сможет принять облик человеческой женщины с щупальцами в виде рук, ног и головы. Так и ману получим, и новых отродий... О, а если взять перк "Самообучающиеся нейросети", то отродья со временем смогут обрести душу!

— Подожди, ты знаешь, какие перки можно получить на следующих уровнях?

— Ну да, — вмешивается Эльза, — папа, пожалуйста, возьми перк "Мазохистское удовольствие"! Это же настоящая мечта — удушение, от которого не умираешь! Правда, тут написано, что скоро я не выдержу и отменю его действие, но мне хочется узнать, насколько меня хватит!

— Ой, — прерывает её Рика, — папа, прости, теперь ММОРППГ пишет, что эта информация скрыта! Но её откроют, как только ты решишь осчастливить человечество!

— А ты уверена, что маги согласятся с таким способом "осчатливлевания"?

— Конечно, согласятся!

— Может, стоит сперва у них спросить? — уточняет Эльза. Уф, ну хоть кто-то проявляет признаки благоразумия...

— Чем больше тентаклевых монстров, тем больше магов, — Рика говорит таким тоном, как будто объясняет что-то неразумной малышне. — Чем больше магов, тем легче победить демонов. Вы же не станете спорить, что маги стремятся уничтожить демонов?

— Не стану, но спросить у старших всё-таки стоит, — сомневается Эльза, а Гретхен ей поддакивает.

— Ну ладно, ладно, спросим, — нехотя соглашается Рика. — Но повеселиться в Ланнавеси нам точно никто запретит! Госпо... Тарья именно это и сделала бы, если бы у неё было время!

— Да, сестра жалела, что у неё проблемы с некровирусом... — Эльза всё-таки соглашается со своей настроенной на геноцид подругой.

Расспрашиваю Эльзу про сестру и некровирус, а сам отчаянно пытаюсь сообразить — как? Как выпутаться из создавшейся ситуации? Какие аргументы привести, с какой точки зрения обосновать?

— Если мы уничтожим пейзан, то не сможем делать големов.

— Так надо перк "Мелкая моторика" взять! Ещё быстрее дело пойдёт, ведь тентаклям спать не нужно, — ну что ты будешь делать, всё предусмотрели, всё!

А может... а может, они правы? Ведь когда я установил правило "никаких убийств", то ничего не знал о реинкарнациях. Если пейзанки действительно желают стать тентаклями, если это позволит прокачаться и противостоять Гыгыру — может, всё же...

Мне даже мараться не придётся. Ни насиловать жертв, ни слушать их отчаянные вопли, ни терзать их вырывающиеся тела... Пейзане отлично справятся с этим самостоятельно. Более того — Рика даже организовать процесс сумеет. Мне надо будет лишь есть, повышать уровни да иногда тренироваться.

Именно в этом и состоит опасность. Пока что я отношусь ко всем трём убитым и воскрешённым пейзанкам как к личностям. Но если с моего разрешения начнут перерабатывать на тентаклей тысячами... Пейзане перестанут быть людьми. Они станут ресурсом. Ресурсом, который можно тратить, экономить, даже учитывать его, ресурса этого, мнение... Но они однозначно рас-человечатся. Сочувствовать гибели тысяч — практически невозможно. Это число. Просто число.

Именно поэтому мне претит это решение. Если я дам отмашку на уничтожение Ланнавеси... Да, это может быть даже морально обоснованным — ведь так повысится не только моя безопасность, но и безопасность моих дочек. Да, после этого мы, скорее всего, раскатаем местных оркоидов. Да, возможно, мы даже сможем договориться с местными магами. Но если я вырежу одно селение — то где гарантия, что я не найду веских причин вырезать второе? Третье? Десятое? И даже если найду — то после такого решения я просто не смогу остаться прежним. А я не хочу изменяться так. Я не хочу становиться монстром!

Да, в прежней жизни я часто рассуждал (чисто отвлечённо) о моралистах. О людях, не способных принять трудное, но необходимое решение из-за сожалений о "слезинке ребёнка". Лицемерных, зачастую, сожалений. Всё так, но. Этот мир — дело другое. Он — сама квинтэссенция безнаказанности. Он разъедает человечность подобно абсолютной кислоте. Чтобы сохранить хоть какое-то жалкое подобие своего прежнего "я", мне придётся поступать глупо. Нерационально. Неразумно. Может, завтра я изменю решение. Может, завтра я пожалею о своём решении. Но пока — убийства — под запретом!

Меня уже и так основательно "разъело"...

Жаль только, что девчонкам я это не объясню. Ну как жителям мира реинкарнаций рассказать о ценности человеческой жизни? Как им, с упоением терзающим подруг, поведать о своих страхах?

Как хорошо, что я выбрал "Непреложный запрет"...

— Так, девочки, пока мы никого из пейзанок убивать не будем. Позже — может быть. Но не сейчас.

— Хорошо, — Гретхен.

— Да? Ну, как скажешь, пап, — Эльза.

— Почему? — Рика.

— Боюсь, я не смогу объяснить вам свои причины. Но они есть. Так что пока, до особого распоряжения, я запрещаю вам убивать людей, калечить их, причинять им вред, совокупляться с ними. Также я запрещаю вам говорить людям, что убийства людей усиливают нас. Извините, что приходится прибегать к такому. Но приходится.

Гретхен соглашается, Эльза тяжело вздыхает, но тоже соглашается, Рика настырничает. Еле удаётся отвязаться от вопросов и пообещать ответить "когда-нибудь потом". Вот неугомонная благодетельница... Чувствуется, что не будь запрет "непреложным" — она обязательно попыталась бы его нарушить.

После этого мы дружно покидаем наш "виртуальный чатик" и возвращаемся в реальный мир. Система крайне зловредна, но иногда — очень удобна.

["Всё ещё абсолютно никакой не губитель" — стыд и срам! Вы упорно сопротивляетесь своему предназначению. Вы убиваете редко, неохотно, придумываете для убийств кучу оправданий. Вы даже отродьям своим убивать запрещаете! Впрочем, когда-нибудь количество перейдёт в качество — со следующего этапа этого достижения штрафы начнут уменьшаться. -2 к максимальному значению первичной характеристики "Сила", -1 к максимальному значению первичной характеристики "Размер". Прогресс: 4/10]

Иногда система очень удобна, но всегда — крайне зловредна.

Интересно, куда бы ману слить? Заглянул на "големостроительный завод" — ночная смена малочисленна, упорна, но у них ещё ничего не готово. Увы, придётся пожить с максимальным запасом.

[Ваш орган/навык "Хамелеон" увеличился на 1!]

После этого я опробовал ещё одну фишку и взял у Рики пару килограмм массы. Передача прошла без сучка и задоринки, как будто "так и було". Если несколько грамм в процессе и потерялось, то я этого не заметил. После этого пожевал Хильду, но только с краешку, аккуратно, ведь трупу этой малышки ещё предстоит рожать.

[Ваша первичная характеристика "Энергозапас" увеличилась на 1!]

Оставшиеся килограммы... кажется, этот сеновал скоро надоест мне хуже пареной репы.

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 11!]

Так, на всякий пожарный тройку в Размер, единицу в Энерговыход. Выхожу из кокона.

[За убийство Вуокко (уровень 7) вы получаете 233 XP!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 12!]

[Для перехода на уровень 12 требуется 480 килокалорий энергии и 48 килограмм массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 117 XP]

Кто... Как?!

[Статус]

[Тентаклевый монстр]

[Уровень: 11]

[Очки опыта: 233/233]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 6/7 (6%)]

[Размер: 10/13 (0%)]

[Энергозапас: 7/7]

[Энерговыход: 5/7 (0%)]

[Восприятие: 4/5 (11%)]

[Магическая мощь: 2/4 (0%)]

[Магический резерв: 3/5 (72%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,7/6,0/50,0]

[Энергия, ккал: 0/260/700]

[Ловкость: 120/120]

[Мана: 30/30]

[Врождённые особенности]

[Геймер], [Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг], [Крепкое семя], [Контроль маны — Големостроение], [Быстрая прокачка], [Губитель/Возрождающий — Непреложный запрет], [Оптимизированный обмен веществ]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (14%)]

[Быстрый удар: 9 (7%)]

[Монохроматическое зрение: 5 (45%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 3 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 8 (20%)]

[Барабанные перепонки: 5 (14%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Хамелеон: 4 (0%)]

[Заклинания]

[Создание прочного малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 1/4]

[Всё ещё абсолютно никакой не губитель: -2 к максимальной Силе, -1 к максимальному Размеру. Прогресс: 5/10]

[Всё ещё никакой не Казанова: +1 Магический резерв. Прогресс: 6/10]

[Спаситель лоли: -1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

24. Совершение преступления

Джейн, преступница

Вуокко кричит и отчаянно вырывается, но я, заломив ей руку за спину, веду её в заранее подготовленное местечко.

Разумеется, кричит она тихо. Очень-очень тихо, чтобы, не приведи Мортис, никто её не услышал и не пришёл на помощь. Да и вырывается она отчаянно, но бестолково, чтобы случайно и в самом деле не вырваться. Но кричит и вырывается — чтобы потом с абсолютной честностью заявить Павлу, что её и в самом деле коварно убили против её воли.

— Не думала... что ты... настолько отчаянна, — стонет Вуокко, — это же... самый настоящий... мятеж!

Громко фыркаю.

— Если бы тут были господин Ульрик и госпожа Тарья, то да, я бы об этом даже подумать не посмела бы. А этот Павел... — ещё раз фыркаю. — Ну что он мне сделает, а?

— Но он маг!

— Он — тряпка, — и в ответ на возмущённый писк Вуокко чуток довыворачиваю руку.

Я поняла это далеко не сразу. Но наблюдая за Павлом в течение всего дня, слушая, расспрашивая, размышляя, я пришла к поразительному выводу.

Этот "щупальцевый монстр" не хочет причинять боль. Не "не любит", нет. Госпожа Тарья тоже не получает удовольствия от жертвоприношений, но проводит их весьма качественно. Это я по себе знаю и хорошо помню. А именно "не хочет". Не желает. Боится даже, если такое вообще возможно. За весь день он убил одну-единственную пейзанку, Эльзу, и то — его заставили это сделать! Заставили под угрозой изгнания! И как убил — просто шею свернул. Тьфу!

Или взять ту же историю с Гретхен. Удивительное дело — она сама мне об этом рассказала, а о чём рассказала — так и не поняла! А ведь Паша прямо ей заявил, что не хочет её убивать. И вообще, единственный раз, когда он угрожал хоть кому-то — это когда Грегор с ней забавлялся! Чтобы это предотвратить, Паша даже старика Отто бежать заставил! Но опять-таки — даже Грегора он не убил, хоть тот ему и не понравился.

А потом и вовсе ухохотаться можно. Сперва Павел всеми силами пытается спасти Гретхен. Потом, когда она нарушает его прямой запрет, он позволяет ей умереть той смертью, которую она жаждет. Абсурд. Если не хочешь, чтобы она рожала — так вырви ей матку, и дело с концом. Если сам почему-то не хочешь — прикажи первой попавшейся пейзанке. Я бы с удовольствием такой приказ исполнила. Но нееет, наш маг сначала колебался, не мог понять, что делать, а потом просто махнул на всё щупальцем. И за весь последующий день — никого не убил. Да и надругался всего над парой пейзанок. С теми же самыми доводами — "это может вам повредить".

Это не поведение нормального мага, да что там — нормального человека! Это поведение какой-то... тряпки. Или даже хуже. Понятно, что нормальные маги не тратят наши жизни направо и налево, относятся к ним аккуратно и бережно. Но кем надо быть, чтобы так трястись над пейзанами? Кем надо быть, чтобы бояться причинить боль?!

Ничтожеством. Самым настоящим ничтожеством.

Не знаю, понял ли это хоть кто-нибудь. Возможно, что никто — всех завораживает авторитет "господина мага". Если он что-то делает — значит, так надо. Он приказывает, пейзане повинуются. Только он может распоряжаться жизнями пейзан. Задуматься, почему господин маг это делает, никто не пытается. Или пытается, но просто не осмеливается прийти к очевидному выводу. И уже тем более — предпринять очевидные действия.

А вот я — осмелилась.

Впрочем, нет, я несправедлива. Я поступаю так лишь потому, что поговорила с Гретхен. Причём — поговорила совсем недавно. Тогда и узнала, что каждый, убитый Павлом или его отродьями, сам становится магом.

После этого, не медля ни одной лишней минуты, я пошла к Вуокко и объяснила ей ситуацию. Сказала, что она может в следующей жизни стать магом. Но не станет, поскольку роды пройдут успешно, а убивать её Павел не будет. А когда сама Вуокко поговорила с Гретхен и пришла в отчаяние от упущенной возможности, я предложила ей выход. Я предложила убить её — и взять всю вину на себя. Точнее, заткнуть ей чем-нибудь влагалище, чтобы её ребёнок прогрыз себе путь изнутри.

Конечно, с её стороны тоже был риск — она могла переродиться обычной пейзанкой, а не щупальцевым монстром. Но по сравнению с возможной наградой риск был абсолютно несущественен.

Гораздо сложнее было объяснить Вуокко, в чём же моя выгода. Точнее, я пыталась, но для неё нарушение приказа господина мага было чем-то диким и немыслимым. Хотя, сказать по правде, мне тоже было слегка не по себе, но...

Но рассуждая логически — чего мне бояться?

Вот чего, а?

Что Павел может со мной сделать? Убьёт меня? Так это будет ве-ли-ко-леп-но! Я надеюсь на это, я изо всех сил надеюсь на это, ведь это — самый лучший исход. Стать магом, пусть даже в таком странном и чуждом теле — это ли не настоящее счастье?

Ну и потом, даже если Павел не сделает меня магом, такая смерть сама по себе станет довольно интересной. И лёгкой. Я уверена в этом, я уверена, что Паша не сможет причинить по-настоящему сильную и изощрённую боль. Скорее надо волноваться о том, что смерть окажется слишком лёгкой, вроде давешнего сворачивания шеи!

Что ещё? Отдаст меня моим подружкам — нате, мол, веселитесь? Это чуть похуже — фантазия у моих знакомых богатая, и умирать я буду с выдумкой. Но, опять-таки, ничего страшного. Жертвоприношения выдерживала, и это выдержу. Будет что в следующей жизни вспомнить!

Ну и потом — мне кажется, что Павел так не поступит. Вот не поступит, и всё. Он слишком не любит причинять боль.

Ещё что? Наказания в следующих жизнях? Да, это серьёзно. Точнее, было бы серьёзно, если бы не появление Павла. Чувствуется, что скоро ситуация в мире изменится, и сильно. Не знаю как — но этот "щупальцевый монстр" слишком уж необычен. Вдруг со временем всё человечество такими же монстрами станет? Было бы здорово!

Ну и последний возможный выход — меня могут вообще не наказать. Запереть где-нибудь, или вывесить в клетке на всеобщее обозрение... Но это тоже здорово! Если пейзане увидят, что за преступлением не следует наказания... может, моему примеру последует ещё кто-нибудь? А чем больше мятежниц — тем меньше возможностей этот мятеж задавить.

Ну и, к тому же, способности Павла не впечатляют. Нет, он маг, бесспорно: собирает ману, оживляет големов... Но по сравнению с той же госпожой Тарьей, это — ничто. Нет, упаси Мортис, я не собираюсь сопротивляться! Но всё же, когда маг слаб, гораздо легче совершать преступления!

Но Вуокко всё равно считает, что Павел сможет придумать для меня какое-нибудь жуткое наказание. Что же, увидим. Ещё немного доворачиваю руку. На этот раз приходится прилагать больше усилий — ведь кость уже выходит из сустава — но наградой служат жалобные повизгивания моей жертвы. Хихикаю и вкладываю ей в рот деревянный шарик с продетой в него верёвочкой. Шарик заслуженный — за последние дни он побывал во рту у нескольких пейзанок, и теперь его украшают многочисленные следы зубов. Посмотреть приятно! А вот затягивать узел одной рукой не очень, но я справляюсь.

Сейчас мы на окраине Ланнавеси. На дворе ночь, и на улице никого нет — все или спят, или в центре колобродят, надеются, что Павел их убьёт. Ну надейтесь, надейтесь. Своего убийства надо добиваться самостоятельно! Протягиваю руку и начинаю мять и щипать груди Вуокко, выкручивать сосок, тянуть за него. К сожалению, полноценного веселья не выйдет — беременная должна умереть строго определённым образом — но немного пошалить я всё же смогу.

А вот и наше логово. В последние дни мы сюда много инструментов из пыточных натаскали. Сейчас тут никого нет — ну да, ведь теперь в селении "господин" маг, который не одобряет убийств. Так что веселиться и совершать преступления я буду в одиночку!

С силой толкаю Вуокко на пол. Она пытается перевернуться и встать — не особо, впрочем стараясь, так что я вполне успеваю захлестнуть петли вокруг запястий и лодыжек. А теперь немного растянем... и ещё немного растянем. Ну, и ещё немного растянем, чтобы её тельце оказалось напряжено подобно струне, чтобы кости чуток вышли из суставов, чтобы исходящее из-под кляпа мычание стало по-настоящему красивым и приятным. И ещё капельку.

Тереблю её живот. Вон какой вымахал! И вроде даже внутри что-то шевелится... Что же, малыш, выход наружу тебе придётся прогрызать! Ищу нужный инструмент... ага. А вот и груша. Не самый большой размер, но вполне приличный, "взрослый". Пару дней назад мы с ней неплохо позабавились. Не смертельно (по крайней мере, сразу), зато визга-то, визга... Вспомнить приятно!

Смачиваю грушу маслом и начинаю вводить её внутрь. В глазах Вуокко пляшет надежда, дикая, исступлённая. Представляю, что она сейчас чувствует... Что же, пусть у неё всё будет хорошо!

Ага. Вроде до упора. Начинаю аккуратно вращать винт, и инструмент постепенно раздвигает свои лепестки. Их острые края упираются в самые потаённые части женского местечка. Любопытные, должно быть ощущения. Хотела бы я, чтобы перед смертью во мне тоже раскрыли грушу... ладно, там видно будет.

Так, сильно раздвигать не надо. Ведь цель — не разодрать внутренности, и даже не причинить боль, а заблокировать родовые пути, чтобы малышу пришлось прорываться наружу. Фиксирую грушу — вряд ли её вытолкнут, а вдруг? Ещё раз обнадёживающе треплю Вуокко по животу... а ведь её ребёнок чувствует, что что-то не так! Он ведёт себя куда беспокойнее! С силой мну тёплую плоть и заинтересованно рассматриваю роженицу. Как бы скрасить время до родов, а? Может, глаза Вуокко выколоть? Если прижать её голову к полу... нет. Конечно, всё наверняка пройдёт нормально, но вдруг? Обидно будет! И для Вуокко трагедия, и я, получается, впустую взбунтовалась. Ну уж нет. Жамкаю её груди. Поработаю лучше вот с этим. Где-то здесь был замечательный набор игл...

* * *

Кажется, уже скоро. Живот у Вуокко ходит ходуном, внутри неё явно что-то шевелится. Не найдя традиционного выхода, её ребёночек взял эту задачу в свои щупальца. Несколько раз бью кулаком по животу, а потом с силой надавливаю коленом. Существо явно смещается куда-то вверх, к желудку. Сама роженица, кажется, заходится в приступе кашля. Тереблю напоследок два ежа, в которые превратились её груди, и вынимаю кляп. И вправду кашель, долгий, мучительный, с кровью. Ребёночек копошится уже выше пупка.

— Спасибо... — сипит Вуокко, и её кожа прямо под рёбрами вспучивается кровавым фонтаном. Кажется, в качестве прощального подарка дитя подзакусило сердцем мамаши — роженица дёргается и замирает, уставившись в никуда невидящим взглядом.

А наружу уже лезет что-то изначально белое, но перепачканное кровью, внутренностями, всякой требухой. Маленькое, но с кучей копошащихся и жующих конечностей и целой пригоршней беспорядочно разбросанных глаз.

— Где я?

Странно... разве это не Вуокко?

— Кто вы? — отвечаю вопросом на вопрос.

— Хильда... — и, сразу же, другим не голосом — тоном. — Что здесь произошло?

Выпрямиться. Улыбнуться. С вызовом посмотреть на "господина мага".

Ну и что ты мне сделаешь, а?!

25. Злость тентакля

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 12!]

Внимательно просматриваю список перков. Какой из них наиболее полезен в данный момент? О, кстати, "Мазохистское удовольствие" тут уже есть. Правда, брать его... ну так себе идейка. Незачем делать тело тентаклевого монстра ещё более привлекательным для всяких там мазохисток. А вот "Мелкую моторику" не завезли, жаль. О, а это что?

[Ноосферное подключение]

[Условие открытия: уровень органа/навыка "Изучаешь мир, познаёшь ману" больше или равен 3.]

[Особое условие: перк "Ноосферное подключение" можно взять только при данном повышении уровня.]

[Вам становится доступно подключение к ноосфере.]

Однако ж. Надо брать. Без вариантов. Вот просто без вариантов! Благо, это самый заманчивый перк в списке, и сомнениями мучиться не приходится.

Так, а что касается характеристик... кажется, я наконец-то докачался до уровня, на котором о них можно заботиться не столь тщательно и не трястись над каждым очком. Если, конечно, ММОРППГ не навешает на меня иные штрафы, а то с них станется. Текущие характеристики существенно отстают от максимальных — я получаю уровни быстрее, чем успеваю прокачаться, "спасибо" девочкам. Сила, Размер, Энерговыход, Восприятие.

Как ни странно, за время пребывания в коконе никакого форс-мажора не случилось. Прям с трудом верю в такую удачу. Что там у меня с новым перком? Статус. Ага, вот он!

[Внимание, обнаружена ошибка: недостаточно вычислительной мощности для моделирования ноосферы в режиме замедленного времени! Подключение к ноосфере возможно исключительно в режиме реального времени. Обратите внимание, что переход в режим замедленного времени не сбрасывает ваш прогресс в подключении к ноосфере. ММОРППГ приносит свои самые искренние извинения за постоянные неудобства. Невозможно исправить ошибку к моменту появления следующего попаданца: серверная квота превышена.]

Досадно. Обидно. Но — ничего не попишешь. Судя по тону сообщения, ошибка и в самом деле серьёзная. Ну, остаётся лишь надеяться, что "следующего попаданца" в ближайшее время не ожидается. Далее.

Меня и вправду выкидывает из окна статуса, в левом нижнем углу поля зрения появляется полупрозрачная оранжевая надпись {Пожалуйста, подождите, происходит соединение}. Серьёзное отличие от синих сообщений ММОРППГ. Интересно, куда я ввязался? Что это вообще за ноосфера такая?

Но опять же — судя по тону ошибки и "особому условию", это что-то очень важное.

Жду. Пять секунд жду. Десять. Двадцать. Ни-че-го не происходит. Пробую "тыкнуть" в надпись, вылезает сообщение {Прервать подключение к ноосфере? Да/Нет}. Пожалуй, откажусь. И подожду. Возвращаюсь к своему "любимому" сену. Да уж, это не Вуокко, совсем не Вуокко, та-то оказалась настоящей нямкой.

Блин, как же это напоминает времена модемного интернета...

Ем сено, восстанавливаю энергию, жду, когда же соединение наконец-то завершится. Вроде бы и спешить некуда, а на нервы всё равно действует.

{Соединение установлено.}

{Для доступа к ноосфере необходима авторизация. Пройти авторизацию? Да/Нет.}

Ну наконец-то! Пять минут подключалось, не меньше. Да.

{Внимание, обнаружена ошибка: учётная запись не найдена!}

{Зарегистрировать новую учётную запись? Да/Нет.}

Да.

{Внимание, обнаружена ошибка: нет ответа от сервера регистрации!}

{Для регистрации учётной записи необходимо подключиться к серверу регистрации в ручном режиме.}

И усё. Оранжевая надпись, повисев некоторое время, исчезла без следа.

Я попробовал ещё раз, и ещё раз, и ещё, в разных комбинациях. Единственная хорошая новость — теперь соединение устанавливалось практически мгновенно. Меня сразу же выкидывало в меню авторизации, потом — в меню регистрации, потом горестно сообщало, что сервер не найден. Нажатие кнопки "Нет" приводило к досрочному завершению процесса. Ни малейших намёков, где именно искать этот сервер, как к нему подключаться и что это вообще такое — не было.

Нуу... очередная подстава. Кто бы сомневался.

Остаётся надеяться, что этот перк преподнесёт какие-нибудь бонусы в будущем. В конце концов, изначально магия тоже была бесполезной... сама магия и сейчас не особо полезна, но она, как ни крути, вознесла мой социальный статус до небес. С "Изучаешь мир, познаёшь ману" ситуация аналогичная — стрёмный и непонятный навык, который, тем не менее, послужил пререквизитом для других вещей. Возможно, с подключением к ноосфере будет та же история. Возможно.

Серверы, авторизация, регистрация... пока что это выглядит каким-то аналогом интернета. Или сфера разума оперирует терминами, загруженными из моего разума? Лишь одно можно утверждать наверняка: ноосфера, чем бы она ни являлась, повреждена. А догадки... их можно строить до бесконечности. Надеюсь, я доживу до того момента, когда смогу расспросить кого-нибудь из "господ магов".

Но до этого пока далеко. А вот сейчас надо поговорить с девочками. Серьёзно поговорить.

* * *

Ночь, как ни странно, прошла спокойно.

Джейн своему "аресту" не сопротивлялась. Да, она меня оскорбляла, насмехалась, всячески нарывалась — но не сопротивлялась. На дворе стояла ночь, поэтому её заперли до утра (уж подходящих мест в Ланнавеси навалом). Сторожить её вызвалась Гретхен: поступок Джейн поразил всех, но вот "спасённую лоли" — в особенности. И да, её способы расправы отличались особой кррровожадностью — и это при том, что Рика с Эльзой фантазию тоже совершенно не сдерживали.

Но, вообще-то, поступок Джейн — звоночек оч-чень тревожный. Да, сейчас мои тентакледевочки в шоке и ярости — но что будет, когда они успокоятся и обдумают аргументацию Джейн? Что будет, когда она дойдёт до широких пейзанских масс? Слухи, как я уже убедился, распространяются тут оч-чень быстро.

Проблема в том, что вся моя власть основывается на авторитете "господ магов". Чужом авторитете. Пейзане привыкли подчиняться непреодолимой силе, вот только моя сила — очень даже преодолимая. У меня есть контроль маны, но практически нет заклинаний. У меня есть големостроение, но нет големов. У меня есть сила справиться с любой пейзанкой, но не со всеми ими разом. У меня есть непреложный запрет, но нет банального взаимопонимания. Мне удаётся держать в узде здешнее безумие только потому, что пейзане привыкли подчиняться магам.

И да, дополнительный нюанс: я могу превращать простых людей в тентаклевых магов (ну и ещё дарить пейзанкам неописуемое удовольствие, но по сравнению с первым пунктом это не столь существенно). И простые люди жаждут превратиться в тентаклевых магов. Безумно жаждут. Так что убивать меня они не будут, и это единственный плюс. Просто навалятся всей массой и запрут где-нибудь. Не забыв обеспечить обильным мясным питанием, ага. А непреложный запрет... что непреложный запрет? ММОРППГ его и подкорректировать могут. Впадёт тентаклевая девочка в ступор, и пейзанки используют её щупальца как фаллоимитаторы. Вот вам и беременность. Ну а уж каким образом можно "погибнуть от руки тентакля" — Джейн продемонстрировала более чем наглядно.

Конечно, это самый-самый апокалиптический сценарий. Не думаю, что до него дело дойдёт. Но чтобы оно "не дошло" — расшатавшуюся дисциплину надо хоть как-то поддерживать. Пощадить Джейн — значит, показать, что так делать можно. Можно убивать беременных (да, теперь я буду тщательнее следить за ними, но всё равно). Можно насиловать тентаклевых монстров (хотя термин "изнасилование" тут, пожалуй, неприменим). А там уж недалеко до того момента, когда в умненькую головку очередной революционерки придёт мысль, что можно посадить мельтешащего "господина мага" под замок и взять дело тентаклезации населения в свои руки.

Конечно, Джейн можно и наказать. Поручить это дело Гретхен... нет, не пойдёт, тогда преступница тентаклем станет... Грегору или какому-нибудь иному маньяку, уж их-то тут хватает. Умыть тентакли и даже не смотреть на казнь. Скорее всего, это сработает. Пейзане покивают головами при виде привычного порядка вещей, и на том всё, скорее всего, и закончится. Вот только, во-первых, как я сам буду себя после этого чувствовать, а? "Чем тогда мы лучше, чем те"? И во вторых — для самой Джейн это будет чем угодно, но только не наказанием. Пытки и казни, сколь угодно лютые, попадают под категорию "повседневность". Девушка знала, на что шла, сознательно нарывалась и абсолютно ничего не боялась. А вот я на неё — зол. Зол из-за убийства Вуокко. Она рискнула напроситься к оркоидам ради встречи со мной. Она рассказала мне о богах и показала мне их лики. С ней было так приятно...

Да, Вуокко воскреснет через несколько часов. Воскреснет счастливой, в новом, "совершенном" теле. А старое... старое тело погибло лютой смертью. Старое тело оказалось очень-очень вкусным. И от этого я зол. Очень зол.

Мне хочется, чтобы до Джейн дошло. Чтобы она раскаялась в содеянном. Чтобы не осталась безнаказанной. И одна идейка по этому поводу у меня есть. Вот утром и проверю, при большом скоплении народа.

Приняв решение, я перешёл на двенадцатый уровень и получил чрезвычайно странный перк "Ноосферное подключение". На первый взгляд он оказался совершенно бесполезным. На второй, третий и все последующие — тоже. Вот только интуиция подсказывает, что в будущем он обязательно заиграет новыми, весьма неожиданными красками.

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

Вновь набрав массу, я устроил с девочками конференцию по "скайпу". Конечно, я им всем дал "нерушимый" запрет (и Хильде его продублировать не забыл), так что безобразия нарушать они не будут. Проблема в том, что такие запреты, особенно в столь творческих тентаклях — дело ненадёжное. Мои дочки не понимают, почему я запрещаю тентаклеапокалипсис. Все мои аргументы разбиваются вдребезги, ведь с их точки зрения ММОРППГ — благо. И даже обвинить эту организацию трудно. Да, они мухлюют, умалчивают, подменяют понятия — но не опускаются до прямого обмана. Они шокируют, но не лгут. Они устраивают ловушки, но дают возможность их обойти. Они поймали меня с перком "Губитель/Возрождающий", но в этом моя и только моя вина. А если я начну обвинять ММОРППГ бездоказательно... у меня есть предчувствие, что это им не понравится. И расплата будет очень, очень быстрой.

К счастью, в одном моменте они всё же подставились. И эту промашку я надеюсь раскрутить по полной.

— Так, девочки. Мне хотелось бы узнать, что вы думаете о ММОРППГ.

Хм, ну чего-то подобного я и ожидал. "И восхищенье в каждом взоре", в смысле, слове. Ну-ну.

— А знаете ли вы, что ММОРППГ наряду с големостроением предлагало мне изучить демонологию?

— Что?!

— Как так?

— Не может быть...

— Может, Эльза, может. Мне действительно предлагали на выбор некромантию, големостроение и демонологию. Тогда я не знал, что демоны — главные враги человечества. Если бы я взял демонологию, думаю, я бы сейчас перед вами не стоял. И это действительно было. Пусть ММОРППГ скажет, если я вру!

Передо мной никаких надписей не возникло, впрочем, на мои вопросы и просьбы практически никогда не откликались. А вот девчонок ММОРППГ агитировало активно — и теперь им явно нечего было сказать!

— Но... но как же так, а?

— Мы же теперь не демоны? Не демоны?!

— Нет, не демоны. Меня же проверяли на входе в Ланнавеси, помните? Так что паниковать не надо. А вот подозревать ММОРППГ — надо. Помните, вы удивлялись: "как так, столько всего и задаром, так не бывает". Вот именно. Так не бывает. В этой организации работают не благодетели, а хитрые и расчётливые злодеи, обожающие сложные и неочевидные ловушки. Правда, некоторые из этих ловушек лежат на поверхности: вы не можете вернуться в человеческое тело и перестанете возрождаться в случае моей смерти. Возможно, со временем всплывут и другие. Поэтому никаких "а давайте превратим всё человечество в тентаклей"! Сделать так — значит, сыграть на руку пособникам демонов. Даже к увеличению числа тентаклевых монстров надо подходить осторожно! Возможно, нам придётся убить часть жителей Ланнавеси, чтобы убить Гыгыра и его орков. Но это будет последним и крайним средством! Понятно?

Уф. Судя по пришибленному молчанию — понятно. Надеюсь, теперь мои тентаклевые девчата перестанут изыскивать способы обойти непреложный запрет. По крайней мере, в ближайшие несколько дней. О большем загадывать бессмысленно. Тут даже на одни сутки загадывать не стоит.

Ну а пока пора немного подкрепиться.

* * *

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

Надо бы другие навыки прокачать. Жаль только, что они плохо качаются.

По сравнению со вчерашней ночью я вижу уже гораздо, гораздо, гораздо лучше. Пожалуй, по остроте ночного зрения меня можно сравнивать с кротом! Значительный прогресс, вот только тренировке прыжков это не совсем способствует. Да и прыгать по крышам куда неудобнее, чем по веткам — так что, боюсь, тренировка Энерговыхода откладывается.

[Ваш орган/навык "Монохроматическое зрение" увеличился на 1!]

Даже теперь — откладывается.

С Силой тоже всё не слава Мортис — прогресс этого стата серьёзно отстаёт от размера, а знакомиться с "восхитительным ощущением неподвижности" мне что-то не хочется. Хорошо, что уж грузов для переноски в Ланнавеси найти несложно!

[Ваш орган/навык "Хамелеон" увеличился на 1!]

К середине ночи девочки-полуночницы всё же свершили трудовой подвиг и изваяли второго, восемнадцатикилограммового голема, которого Хильда благополучно и активировала. Надо было послушать восторженный вой в нашем "чатике"! Как же, первое настоящее заклинание!

[Ваша первичная характеристика "Магический резерв" увеличилась на 1!]

На четвёртом уровне резерв рос на 3% за одну потраченную единицу маны, так что в общей сложности он поднялся до 27%. А вот "Магическая мощь" застряла на 50%.

Сам "Прочный малый голем из необожжённой глины" обладал гордым седьмым уровнем. Ну... вполне сравнимо с девочкой-подростком. И стул он разобрал довольно уверенно. Но всё же, чувствуется, производство големов отстаёт от "производства" тентаклевых отродий. Да, оркам и те, и те на один зуб, вот только отродий и усилить можно. Ну, чисто теоретически.

После этого я вознаградил четырёх девушек, наиболее отличившихся при создании голема. К процессу награждения и деток своих привлёк... в общем, устроил самую настоящую оргию. Было много тентаклей, стонов, ласк, пота, смеха, криков, проникновений, переплетений тел и тентаклей. "Жертвы" были, что называется, на седьмом небе. Единственное, что слегка, чуточку, самую капельку испортило им впечатление от оргии — это то, что они её пережили. Оправившись от первых оргазмов, они довольно профессионально принялись меня искушать... хорошо, что у меня есть тактическая пауза. Да и присутствие учениц дисциплинировало.

Ведь главная цель учинённого разврата — это не вознаградить работниц, пополнить число отродий и восстановить ману (хотя всё это, разумеется, играло свою роль). Главная цель — педагогическая: я стремился показать своим девочкам, насколько приятно дарить удовольствие. Что крики наслаждения звучат куда мелодичнее криков страдания. Что лучше заниматься любовью, а не убийствами. И, как ни странно, это сработало. Девушки втянулись. Включили фантазию. Конечно, некоторые из их придумок иначе как "жестоким извратом" не назвать... но это колоссальный прогресс по сравнению с пытками и убийствами!

Ну и на сладенькое...

[Поздравляем! Вы получили достижение "Начинающий Казанова"!]

[(Достижение "Всё ещё никакой не Казанова" обновлено до достижения "Начинающий Казанова")]

["Начинающий Казанова" — ваши успехи в общении с дамами... не впечатляют. Ну вот ни капельки не впечатляют. Но теперь, по крайней мере, эти успехи вообще существуют! Не стесняйтесь, не сдерживайтесь, будьте активнее, потакайте своим желаниям, экспериментируйте — и, может быть, в будущем вы сможете стать приличным и респектабельным тентаклевым монстром! +2 к максимальному значению первичной характеристики "Магический резерв". Прогресс: 10/40]

Ну ладно. Как бы ни издевались — лишь бы плюшки давали.

Удовлетворённых, измотанных и беременных дам мы оставили в резиденции магов. Лучше всё же держать их в одном месте и под присмотром — а то за Вуокко я уже недоглядел.

[Ваша первичная характеристика "Сила" увеличилась на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]

К этому моменту рассвет уже начал вступать в свои права, на улицах появились первые ранние пташки, и я решил сыграть в игру "заметь тентакля!". Надо же этот "Хамелеон" как-то прокачивать, верно? Заметившим и поймавшим полагался приз в виде внеплановой беременности. Правда, теперь льготный период закончился, и ребёночек появится почти через месяц...

Первый блин вышел комом — меня поймала какая-то пигалица. И да, ей очень хотелось смертоносного секса! Пришлось несколько скорректировать правила, а девчонке в награду за внимательность я устроил аттракцион "схватить за подмышки и покатать по крышам". Эльзе и Энн вчера это весьма понравилось, моей новой знакомой — тоже. Вот и ладненько.

[Ваша первичная характеристика "Энерговыход" увеличилась на 1!]

[Ваша первичная характеристика "Восприятие" увеличилась на 1!]

Вторая попытка тоже вышла комом — девица, которая меня заметила и поймала, была очевидно "на сносях". И вот тут полезло такое, что у меня тентакли начали вставать дыбом.

Некромантам нужно много трупов. Поэтому некроманты заботятся о том, чтобы было много живых. Поэтому в селении такой суровый демографический перекос. И поэтому в селении практически все половозрелые девушки беременны!

Ну да. Теперь, когда я об этом узнал, всё звучит предельно логично. Но что же это выходит, Фрида, Инга — они из-за меня потеряли своих нерождённых детей?

Ага. Потеряли. И совершенно по этому поводу не парятся. Тут и к родившимся относятся как к расходному материалу, что уж о зародышах говорить!

После некоторого размышления я установил правило "никакого секса с женщинами на поздних сроках беременности". А вот насчёт ранних... тогда придётся исключать слишком многих. В конце концов, аборты и на Земле легализованы!

Заодно я поинтересовался ещё одним смущающим меня моментом... и получил на свою голову ещё одну порцию откровений. Оказывается, в этом мире люди не могут покончить жизнь самоубийством. Вот просто физически — не могут. Если человек попытается повеситься, прыгнуть с обрыва, вскрыть себе вены или учинить что-нибудь ещё нехорошее — его охватит ступор, и он не сможет пошевелить ни единым мускулом. Лишь отказавшись от идеи свести счёты с жизнью, он восстановит контроль над телом. Так что фиг сбежишь от здешних живодёров.

Информация была настолько "из ряда вон", что я ожидал очередного повышения ИМПМ. Увы, обломался. Но всё равно, подобный запрет самоубийств неестественен. Наверняка он связан с той самой ноосферой... к которой не подключишься и про которую пейзане ничего не знают. Что же, остаётся только ждать и надеяться, что со временем я узнаю больше и разберусь в здешних непонятках.

[Ваш орган/навык "Хамелеон" увеличился на 1!]

[Ваш орган/навык "Хамелеон" увеличился на 1!]

Третий и последующий блины вышли что надо. Пейзанки увлечённо искали заметного меня, пытались поймать и получить заслуженную награду. "Хамелеон" быстро шёл в гору — медленнее, чем в самом начале, но всё равно довольно резво. По словам пейзанок, я и вправду стал менять цвет. Не настолько, чтобы меня можно было спутать с подстилающей поверхностью, — но тренд всё равно радовал.

Вскоре после восхода солнца родилась Вуокко. Молодая тентакледевочка жутко мандражировала — она хотела свалить вину за своё убийство на Джейн, стыдилась этого, боялась меня, надеялась на лучшее, осваивалась со своим новым телом... Конечно, если бы не попустительство Вуокко, то у убийцы ничего бы не вышло. Но если бы не инициатива Джейн, то Вуокко осталась бы жива и ничего этого бы не было! В общем, я решил, что девушка и так расплатилась за свой поступок. Всё-таки Джейн вдоволь поиздевалась над ней напоследок, да и смерть от прогрызающего себе путь наружу тентакля лёгкой не назовёшь. В общем, Вуокко я приобнял, приободрил, самую капельку пожурил, запретил убивать и спариваться без моего разрешения и отправил кормиться.

В общем, ночь, как ни странно, прошла спокойно. А утром я сполна выместил на Джейн накопившуюся злость.

* * *

Пейзане и пейзанки (в основном, конечно же, пейзанки) деловито стекались на главную площадь. Я назначил общий сбор на утро — и староста вполне справился с этой организационной задачей.

Ого, немалая толпа. Сколько же всего людей в Ланнавеси? Явно не одна тысяча. Уточняю у Старика Отто — говорит, что до начала войны было аж десять тысяч! По средневековым меркам — самый настоящий город! Тут, конечно, не совсем средневековье... или совсем не... но всё равно впечатляет.

Правда, сейчас тут людей поменьше. Насколько меньше — точно не известно. Восемь тысяч? Семь? Ну явно не меньше. Можно устроить пересчёт, но это не к спеху.

И сейчас почти все собрались на площади (которая, к счастью, рассчитана на подобные столпотворения). Впечатляющая толпа... Совсем уж младенцев сюда не собирали, но вот девочек возраста Эльзы пришло немало. С одной стороны, смотреть им тут нечего... а с другой стороны — кто этих реинкарнаторов разберёт? Ладно, собрались — пусть остаются. Сильно хуже не будет.

А место на помосте заняла главная актриса сегодняшнего шоу. Джейн. Платформа, к которой она привязана, стоит практически вертикально, лишь чуть-чуть отклонена назад. Зафиксирована жертва крепко, но аккуратно, никаких препятствий кровотоку, никаких "кости выходят из суставов". Руки и особенно ноги разведены в стороны, в рот вставлен кляп — подрывная агитация нам не нужна. В общем, картинка явно сошла со страниц произведений определённого жанра.

Да ещё и внешний вид этой самой Джейн... Воробушек. Подросток, костлявый и нескладный. Такого обнять, пожалеть, приголубить, защитить от гнусных мучителей-насильников-педофилов... Увы. Сегодня гнусный злодей, мучающий бедную девочку — это я. Ну а что делать, если подвигам этой "бедной девочки" любые земные маньячки обзавидуются? Ну и без своевременного поддержания дисциплины перспективы у меня... туманные.

Вперёд выходит Отто и начинает обвинительную речь. Говорит хорошо, убеждённо, ярко. Обличает преступления Джейн, напоминает об общественных устоях, грозит карами нечестивцам. Когда староста узнал о случившемся, то пришёл просто в дикую ярость. Всё пытался наказать Джейн как-нибудь поизощрённее, порывался её под капающую воду посадить... Пришлось его даже слегка успокаивать. Да и не помогут тут все эти ужасы, тут надо мыслить творчески.

Самое интересное, что по меркам современной морали моя задумка тянет... ну, на БДСМ. Но если это делается с обоюдного согласия — ничего нелегального. Просто секс-игра. С обыденной практикой этого мира даже сравнить нельзя. Но вот здесь и сейчас эффект может оказаться интересным. Вот и проверю.

Отто заканчивает свою речь. По толпе вроде гуляют какие-то шепотки, но я их не слышу...

[Ваш орган/навык "Барабанные перепонки" увеличился на 1!]

Даже теперь — не слышу. Но освобождать пленницу, свергать мою диктатуру и агитировать за превращение в тентаклей народ вроде бы не торопится. Хорошо.

Подползаю к Джейн. Она молчит (ведь с кляпом и не поговоришь) и смотрит... презрительно. Без ненависти, без страха, а именно что с презрением. Ну-ну.

Активирую на одном из щупальцев вибратор и подношу его к промежности девушки.

Что, приятно? Никогда такого не испытывала? Закрыла глазки и балдеешь? Да, всё правильно, всё так и надо. Этой ночью я разобрался в некоторых недокументированных функциях — моё тело позволяет определить, насколько близко партнёрша подошла к оргазму. Ну и в какой момент вибратор нужно отнять. Я даже такое попробовал — но там всё было в шутку, и я быстренько возвращал девушку на седьмое небо. Джейн этого не светит.

Перед самым оргазмом отнимаю вибратор. Пленница пытается тянуться за ним. Мешают путы.

Некоторое время дрожит — неприятно, когда уже практически полученное наслаждение утекает безвозвратно. Открывает глаза. Сложно понять, какие в них отражаются чувства — но презрения там больше нет. Возвращаю вибратор. Жду. Отстраняю.

Ага, начинает пронимать, да?

На третий раз Джейн уже не хочет соприкасаться с моим щупальцем. Пытается отстраниться — но куда ты денешься, когда привязана? Аккуратно прикладываю вибратор к заветным складочкам, жду, а потом начинаю отодвигать его, медленно-медленно. Девушка этого не хочет, девушке это не нравится, девушка начинает выгибаться, бороться с путами, пытаясь сохранить контакт с источником наслаждения. Некоторое время это получается, но аккурат перед тем, как удовольствие достигает пика — моё щупальце оказывается вне пределов досягаемости. Некоторое время Джейн борется, изо всех сил старается подвинуть таз ещё хотя бы на полсантиметра вперёд... Тщетно. Сдаётся.

К этому моменту от Пленённой, Но Несломленной Девы не остаётся и следа. Кожу Джейн обильно покрывает пот, по щекам текут слёзы, тело дрожит, из-под кляпа доносится умоляющее мычание... Кажется, спеклась. Жду, когда она чуть-чуть отойдёт от неполученного наслаждения, и повторяю заход. Тихо прошу Отто вынуть кляп, и на меня обрушивается поток мольб.

— Пожалуйста господин маг пожалуйста господин маг пожалу...

— "Пожалуйста" что?

— Пожалуйста, позвольте получить удовольствие, господин маг, я приму любое наказание, я осознала, я раскаиваюсь, — дыхание убыстряется, у меня появляется ощущение "обратного отчёта", — пожалуйста, пожанееет!!!

Джейн обвисает в своих путах. Рыдает. Это даже плачем не назовёшь, это именно что рыдания. Тремя глазами оглядываю толпу, пейзанки выглядят... впечатлёнными. Очень, очень впечатлёнными. Кое-кто поднёс ко рту кулачки, кое у кого по телу пробегает непроизвольная дрожь... К боли тут привыкли, боль воспринимается обыденностью, естественным порядком вещей. А вот то, что наказывать можно и удовольствием, лишением удовольствия — это для них в новинку. Видеть, как быстро сломалась гордая и готовая вроде бы ко всему Джейн... думаю, это послужит хорошим уроком.

Тентаклем приобнимаю девушку за талию, другим тентаклем начинаю ласкать груди, третьим — медленно и аккуратно исследовать "женское местечко", четвёртым стираю слёзы с её щёк... хорошо, когда у тебя столько конечностей.

— Джейн, я даже понимаю, почему ты так поступила. Ты хотела помочь другим, сломать сложившbйся порядок вещей, изменить жизнь пейзанок к лучшему. При этом ты сама, осознанно, подставилась под удар, стала жертвой — не ради себя, а ради других.

Включаю вибрацию — мягко, аккуратно. Девушка следит за моим тентаклем, не отрывая глаз. Она молчит, но на её лице появляется робкая надежда.

— Понимаешь, Джейн... с моим прибытием сюда многое изменится. Не знаю, выживу ли я и мои дети. Не могу обещать, что все без исключения жители Ланнавеси превратятся в тентаклевых монстров. Но изменений будет много.

Пленница постепенно воодушевляется. И возбуждается.

— И если в этот момент люди перестанут меня слушаться, если они начнут самостоятельно решать, кому стать тентаклем, а кому нет, всё может закончиться плохо. Очень-очень плохо, — например, геноцидом человечества. — Поэтому люди должны слушаться магов. А ты послужишь примером того, что с ними случается, когда они не слушаются. Ты не получишь своего удовольствия. За тобой будут ухаживать, кормить, поить, но никто не притронется к твоим чувствительным местечкам. И я постараюсь сделать так, чтобы ты прожила как можно дольше.

— НЕЕЕТ!!! — кричит Джейн, и крик её полон отчаяния.

* * *

Пока хватит, пожалуй. Жертва уже даже не плачет, а всхлипывает. Обращаюсь к толпе:

— Жизни пейзан принадлежат магам, — понимаю, что тезис звучит по-людоедски, но как ещё остановить кровавое безумие? — Надеюсь, вы усвоите этот урок. Если я решу сделать кого-нибудь тентаклевым монстром, я скажу. Если мне потребуется мана, то тоже скажу. Те, кто поможет мне с изготовлением големов и с другими заданиями, будут в приоритете. Всё.

Платформу с Джейн опустили горизонтально и отнесли в здание. Гретхен вызвалась посмотреть, чтобы за ней ухаживали нормально — ну и чтобы ей не дали разрядки. По моим ощущениям, толпа расходилась "под впечатлением". Такого они явно не видели и не ожидали.

Я поступил жестоко. Сознательно. Целенаправленно. И самое страшное и жуткое заключается в том, что совесть меня практически и не мучает.

[Поздравляем! Вы получили достижение "В оргазме отказано"!]

["В оргазме отказано" — вы сломили волю человеческой самочки, несколько раз подведя её к вершине страсти, но так и не дав получить разрядку. Не вполне традиционное деяние для уважающего себя тентаклевого монстра... но, в принципе, вполне достойное! +1 органу/навыку "Барабанные перепонки".]

Интересно, в кого я превращусь? Да, я сорвал злость на Джейн. Да, я сделал её показательным примером и постарался предотвратить такие инциденты в будущем. Но ведь это не последний мой плохой поступок. Я уже решил — если к вечеру не будет никаких вестей от колоссальной лягушки, то я начну кампанию по тентаклезации. Начну убивать. Да, без мучений — пофиг на дополнительный опыт. Быстрый удар в район головы, шеи или груди — это и впрямь милосерднее того, к чему они тут привыкли. Но я начну целенаправленно прокачиваться на людях. Понимаю, что решение никуда не годится.

Но что ещё делать-то, а?!

Проблема орков сама себя не решит. Победить их сейчас мы не сможем, для этого придётся серьёзно вырасти в уровнях. Чем больше тентаклевых монстров — тем больше бойцов. Люди сами хотят стать тентаклями, жаждут даже, жаждут изо всех сил. Смерть тут — в прямом смысле слова начало новой жизни. Я отвечаю не только за себя, но и за жителей Ланнавеси, и за моих девочек. Что мне ещё делать-то, а?!

[Поздравляем! Квест "Колоссальная лягушка, часть третья" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Колоссальная лягушка, часть третья" вы получаете квест "Колоссальная лягушка, часть четвёртая"]

О. Как нельзя более вовремя.

[Колоссальная лягушка, часть четвёртая]

[Поздравляем, почти искусное средство зомбификации колоссальных лягушек наконец-то сработало! К сожалению, средство было почти искусным, да и применили вы его с нарушением существующих технологий, так что Почти Получившийся Некроконструкт На Основе Колоссальной Лягушки потерял более двадцати уровней! Впрочем, может быть, он заинтересует вас и в таком виде? Если да, то вам (или вашим отродьям) следует, особо не мешкая, отправиться к этому некроконструкту и активировать его!]

[Цель: Активировать Почти Получившийся Некроконструкт На Основе Колоссальной Лягушки]

[Награда: 50 XP, контроль над Почти Получившимся Некроконструктом На Основе Колоссальной Лягушки]

[Штраф за провал: Почти Получившийся Некроконструкт На Основе Колоссальной Лягушки придёт в полную и абсолютную негодность]

[Время до окончания квеста: 07:59:57]

Ну... потеря двадцати уровней — это неприятно. Очень неприятно. Может "не затащить", и тогда придётся возвращаться к основному плану по прокачке на пейзанках. Так что надо провернуть всё так, чтобы орки не связали нападение лягухи с ситуацией в Ланнавеси. Ведь прокачка и рождение отродий — дело не мгновенное, несколько часов займёт, а лучше всего — целые сутки. Кроме того, гоблинские наблюдатели никуда не делись, а маскировка "Хамелеона" далека от идеала.

К счастью, у меня есть идеи о том, как именно можно отвлечь наблюдателей.

Ну почему самый рациональный выход всё время оказывается самым неэтичным, а?!

[Статус]

[Тентаклевый монстр]

[Уровень: 12]

[Очки опыта: 0/377]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 7/8 (16%)]

[Размер: 14/14]

[Энергозапас: 7/7]

[Энерговыход: 6/8 (10%)]

[Восприятие: 5/6 (34%)]

[Магическая мощь: 2/4 (50%)]

[Магический резерв: 4/6 (27%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,7/70,0/70,0]

[Энергия, ккал: 0/661/700]

[Ловкость: 8/8]

[Мана: 40/40]

[Врождённые особенности]

[Геймер], [Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг], [Крепкое семя], [Контроль маны — Големостроение], [Быстрая прокачка], [Губитель/Возрождающий — Непреложный запрет], [Оптимизированный обмен веществ], [Ноосферное подключение]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (14%)]

[Быстрый удар: 9 (7%)]

[Монохроматическое зрение: 6 (31%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 3 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 8 (31%)]

[Барабанные перепонки: 7 (2%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Хамелеон: 7 (5%)]

[Заклинания]

[Создание прочного малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 1/4]

[Всё ещё абсолютно никакой не губитель: -2 к максимальной Силе, -1 к максимальному Размеру. Прогресс: 5/10]

[Начинающий Казанова: +2 Магический резерв. Прогресс: 14/40]

[Спаситель лоли: -1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

[В оргазме отказано: +1 Барабанные перепонки]

26. Дары данайцев

Аргых, хобгоблин-наблюдатель

Тяжко.

Очень тяжко.

Эта мучительная, непередаваемая тяжесть в паху... Она всегда с нами. Она зудит, она сводит с ума, от неё невозможно избавиться, от неё невозможно забыться. Она продолжает нарастать. День за днём. Месяц за месяцем. Год за годом. Кажется, что это всё, край, хуже уже быть не может — но каким-то немыслимым образом оказывается, что может. Ещё ой-ой-ой как может. И становится.

То, что гоблинам приходится ещё хуже — совершенно не утешает.

И ведь излиться мы можем только в человеческую цыпочку, ничто другое не помогает, ничто!

Я б тысячу раз плюнул на всё и пошёл бы на охоту за самочками, если бы не Босс.

Гыгыр помогал. Подбадривал. Обещал, что когда-нибудь мы справимся, отомстим, доберёмся до мягких девичьих тел, над которыми так приятно измываться. Издевательства над которыми приносят чистейшее, ни с чем не сравнимое облегчение.

Ну и запугивал Гыгыр тоже, куда уж без этого. Гоблинов сменилось... без счёта. Даже хобгоблинами зачастую приходилось жертвовать. Ну а что поделаешь, если без дисциплины нас всех уничтожат?!

В последние годы стало легче. В последние годы надежда стала зримой, осязаемой. Да, до вторжения орд ещё далеко, но когда оно наступит — придёт наше время!

Время пришло.

Время пришло, но увы, до сих приходится сдерживаться! Не, Босс прав. Поспешив, мы получим объедки, подождав, мы обретём всё. Босс всегда прав, но от этого не легче.

Как же хорошо, что вчера я всё же получил свою разрядку! Это было прекрасно, неописуемо, божественно — но увы, совершенно недостаточно! Мне нужно больше, больше, больше мягких, податливых, извивающихся, верещащих женских тел!

С другой стороны — я теперь хоть думать нормально могу, и то хорошо.

Но вообще — вчера с утра Гыгыр был просто в бешенстве. Он всю предыдущую ночь работал с этой эль... эф... эф-фий-ской фифочкой. И так работал, что ни на что при этом не отвлекался! Ну а парни сплоховали. Тогда новых самочек привели, все сразу с ними развлекаться бросились, и сменить наблюдателей никто не догадался. Промашечка вышла. Ведь кто знает, что успели сделать эти людишки, когда их без присмотра оставили, а? Наверняка гонцов к своим отправили! Это им, конечно, не поможет, сейчас все маги с нашей ордой разбираются... но всё равно неприятно. Не зря босс лютовал!

Но, вообще, его работа с этой фифой не прошла даром: сегодняшней ночью Гыгыр стал хобгоблином-шаманом! Благодаря её плоти он преодолел ограничения своего тела, перешёл на следующую ступень. Всё-таки наш Босс — самый умный и самый лучший Босс на свете!

Жаль лишь, что мне мяса этой эффийки не досталось. Да и не достанется, наверное... Она должна сегодня окочуриться, ребёночек-тролль всё нутро ей выгрызет и наружу вылезет. А может, и не тролль, а кто-нибудь помощнее? Хорошо бы... Ну а останки Гыгыр себе заберёт, надеется до орка-шамана дорасти. Вот тогда заживём!

И вообще, повезло, что удалось эту эффу поймать, да ещё такую покорную-покорную. Впрочем, если бы она брыкалась, ей бы это не сильно помогло — наши парни бы её сразу на место поставили!

А всё же интересно, кто такие эти эффы? Может, ещё наловить — тогда, авось, даже мне чуток достанется? Надо будет у Босса спросить, когда всё закончится.

Ну а чтобы Гыгыр стал довольным, надо всего лишь тщательно выполнять его поручения. Сказано — следить за Ланнавеси, значит, будем следить. Со мной пятнадцать гоблинов, и ещё пяток сидит с той стороны селения, за противоположными воротами смотрит. Ну и некоторых я, конечно, по сторонам посадил, чтобы за стенами следили — не лезет ли кто. Конечно, если все люди ломанутся — то от пятерых гоблинов даже мокрого места не останется. Может быть, даже меня затопчут, если всей массой навалятся. Но мы-то лишь гонцы, наблюдатели! Наша задача — предупредить Босса и остальных пацанов, и уж они-то быстренько людишкам их место укажут!

Правда, тогда нам не так много самочек достанется — кто-то уйдёт, кого-то убьют... Поэтому доводить их до края — не стоит.

Тяжко. Очень тяжко. Там, за стеной — столько мягкой, трепещущей женской плоти, которая сможет утолить ненавистную похоть! Но — нельзя. Требования нужно повышать медленно, оставляя людям иллюзию надежды. Поэтому Гыгыр строго наказал: в эту смену — никаких самок! Вечером он сам подойдёт, ситуацию оценит. До той поры — ни-ни!

Это понятно. Босс знает, что делает, Боссу надо подчиняться. Но как же тяжко...

Хм. Что это? Нам машут со стен? Подойти предлагают? Что всё это значит?

Пытаюсь сообразить. Пытаюсь отбросить неудовлетворённую похоть и понять, что делать. Думай, голова, думай!

Так. Если они позвали гоблов на той стороне селения — те, разумеется, подошли. Помчались даже. Так что идти на переговоры надо. Да и по-любому — надо. Вот только...

Хватаю Хагрынга, он, вроде, посмышлёней.

— Бегом к Боссу, расскажи ему, что тут происходит!

Хагрынг повинуется и пускается бегом, лишь пятки сверкают. Ага. Теперь Гыгыр точно узнает, что здесь творится. Хорошо. Что он будет делать — придёт сам, пришлёт пацанов, подождёт исхода переговоров — не мне решать. Но он точно окажется в курсе.

А теперь можно и узнать, чего хотят эти людишки. В самом крайнем случае сбежать я точно успею. Ну и конечно, нескольких гоблинов оставляю следить за округой в оба. А то вдруг кто-то, пользуясь переговорами, через стену перелезет и сбежать попытается?

Вместе с пацанами идём к воротам. Там, наверху... староста, наверное? Как там его, Окко, что ли?

— Приветствую доблестных союзников! — встречает нас этот человечишка. В друга решил поиграть? Ну-ну.

— И тебе здорово. Чего надо?

— Да вот некоторые из пейзанок хотят вам компанию составить, да так, что мочи нет.

— Серьёзно, что ли?

— Сам удивлён, — староста разводит руками, — многим надоело жить под магами. Умрёшь, родишься, помучаешься, умрёшь, родишься... Никакого интереса, никакой новизны. Вы, орки — хоть что-то новенькое. С вами, по крайней мере, хоть умирать забавно.

— И что, вас не волнует, что мы размножаться начнём? — открыто ухмыляюсь.

— С чего бы это? Пусть об этом голова у магов болит, мы-то тут при чём?

— И заболит, ой как заболит, — не могу сдержать смеха. Неужели этот Окко — искренен? Неужели здешние цыпочки и впрямь так и стремятся попасть к нам в руки? Если "да", то мечты сбываются! — И что, у вас там все такие?

— Нет, к сожалению, — староста отчётливо морщится. — Поэтому, уж извини, внутрь не приглашаю. Но самых активных отдать готов.

— И кого же?

— Ну, скажем, пятнадцать вам и ещё пяток тем гоблинам, что у тех ворот дежурят. Ведь вам, небось, сложно нас охранять, не получая за это заслуженной награды? Вот хоть развлечётесь теперь.

Задумываюсь. Точнее, пытаюсь задуматься, а то больно уж заманчивое предложение. Но что, если это ловушка? Не знаю, правда, какая...

Самое лучшее — дождаться решения Босса. Он умный, он поймёт, в чём дело. Или прямо сейчас отправить к нему ещё одного гоблина. Да, но вдруг Гыгыр решит отказаться от предложения старосты? Ловушку заподозрит, или ещё что... Меня же свои пацаны не поймут! Когда у тебя отбирают заслуженную, уже предложенную награду... Они ещё долго станут мне пакостить по-мелкому — и будут в своём праве.

Но что же делать? Как убедиться, что это не ловушка? Может, попросить больше самочек? Если Окко заартачится — значит, тут и в самом деле что-то нечисто. Ну а если согласится — значит, человечкам и впрямь по нраву наша компания, хе-хе.

— Десяток гоблинам у других ворот, а нам двадцать пять взрослых и ещё с десяток мелких, они особенно сладенькие и вкусненькие, — и округу нужно как следует засеять гоблинскими спорами, хе-хе.

Староста удивлённо поднимает брови.

— Куда вам столько? С тобой же тут всего полтора десятка гоблинов!

— Думаешь, всех не оприходуем? Зря, зря. Да и парней в основном лагере гораздо больше, их тоже нужно порадовать. Ну что, найдётся у вас столько готовых самочек? В знак дружелюбных намерений, а?

Окко трёт подбородок и хмуро буркает:

— Поищем.

Парни взбудоражены, парням хочется издевательств и надругательств. Чувствуется, что если нам сейчас откажут — гоблины пойдут на приступ селения, не обращая ни на что внимания и не слушая моих команд. И не знаю, смогу ли я их остановить.

И не знаю, захочу ли я их останавливать.

Ворота открываются, и... вау!

Самочки. Голые, разгорячённые, готовые человеческие самочки, большие, маленькие, одинаково желанные. Они бросаются к гоблинам, целуют их, ластятся, лапают, смеются. Парни, очумев от счастья, валят их на землю, начинают совокупляться, ломать пальцы, вгрызаться в груди. Замечаю, что последние оставшиеся наблюдатели бегут сюда, к воротам — им не терпится принять участие в начинающемся празднике.

Рычу, на остатках самоконтроля отделяю одного гоблина, трёх взрослых цып и двух мелких.

— Ты! Отведёшь их к Боссу! Понятно?! — затрещина. Прямой в корпус. — Понятно?!

— Да, да, да, — гоблин лихорадочно отвечает, пытаясь отдышаться, а глазки так и бегают, так и бегают.

— Вы! — обращаюсь к человечкам. — Если начнёт приставать, стукните его хорошенько! — одна из цып с усмешкой кивает. — Пошёл!

Самочки под охраной гоблина... или гоблин под конвоем самочек? А, неважно. В общем, они идут к лесу. Обвожу глазами оргию, разворачивающуюся прямо перед закрывшимися воротами. Неужели... получилось? Неужели люди полностью сдались? Неужели — мечты — сбываются?!

Рычу от восторга и валю на землю первую попавшуюся самку.

27. Активация некроконструкта

Так, ещё раз.

Ланнавеси угрожают высокоуровневые орки. Справиться с ними можно, активировав лягушку или прокачавшись на пейзанках. Первый вариант можно осуществить довольно быстро, вот только успех отнюдь не гарантирован. Второй относительно долог. Если трюк с лягушкой провалится, для реализации второго сценария нам потребуется время. Следовательно, пейзане из Ланнавеси не должны иметь никакого отношения к атаке Джимми.

Поверят ли орки в то, что некроконструкт активировался сам по себе? Что таинственные существа с щупальцами тут совершенно ни при чём? Понятия не имею. Они не стали штурмовать и разорять селение — хотя явно могли. Пока что они "доят" Ланнавеси, приручают пейзан, делают вид, что они вполне договороспособны. Вот на этом и можно сыграть. Сделать вид, что мы готовы сотрудничать, и отвлечь наблюдателей группой девушек-добровольцев. Да, это даже звучит чудовищно, но вот иначе — никак. Хамелеон неплохо так прокачался, но тентаклевые монстры всё ещё заметны. Если какой-то не в меру глазастый гоблин нас разглядит — а они, по слухам, очень даже глазасты... Да и с мобильностью у тентаклей не очень. Завяжется битва, кто-то успеет сбегать за Гыгыром... здравствуй, заслуженная премия Дарвина.

И ведь добровольцев найти не проблема, вот в чём самое мерзкое. Пообещать, что мы их отобьём обязательно, что они будут первыми кандидатами на тентаклезацию... Сами сбегутся, толпами. И сами на гоблинов набросятся, да так, что не оторвёшь.

Ну вот за что мне всё это, а?! Плюнуть бы на всё и сбежать на край света... совесть не позволит, теперь я за здешних людей как бы отвечаю. И придётся мне отбирать девчат на поругание. Мдя.

Ох, хоть бы Джимми справился, не подвёл, перебил всех этих тварей! На это можно надеяться. На это нельзя рассчитывать. Нужно морально готовиться к тому, что мне придётся насиловать и убивать здешних пейзанок. Одну за другой, одну за другой, одну за другой. Десятками. Сотнями. Надеюсь лишь, что не тысячами.

Выть хочется.

* * *

Маленькая мёртвая Хильда родила маленького живого тентаклевого монстра. Первого тентаклевого монстра, чьё тело не занято никем из пейзанок. Первого тентаклевого монстра, чьё тело подчиняется непосредственно мне.

Ощущения... интересные. Даже не знаю, как их описать — ну нету таких слов в языке! Одновременно воспринимать мир с двух совершенно различных ракурсов, одновременно управлять двумя совершенно различными телами, при этом не распыляя внимания, не теряя концентрации... нет, это совершенно отлично от всего, с чем я когда-либо сталкивался. Ну, попадание в "личинку тентаклевого монстра" и вибриссы тоже адекватно описать сложно, но там восприятие всё-таки сужалось. А тут оно — расширяется. Ты в буквальном смысле слова находишься в двух местах одновременно. Ты можешь посмотреть на себя со стороны. Ты можешь работать над двумя делами в десять тентаклей. Непредставимые ощущения.

Чего бы я ни отдал, лишь бы избавиться от них и очутиться в своём теле в своём мире...

На поиски Джимми я отправлюсь именно в этом, "дополнительном" теле. Да, мне очень хочется погеройствовать самому. Да, моё основное тело — самая значительная боевая единица. Семьдесят килограммов — это уже не хухры-мухры. Это — масса взрослого человека, между прочим. Но, увы — я не вправе рисковать своим основным телом, ведь с его гибелью все мои тентаклевые девочки лишатся бессмертия. Так что я сижу рядом с заполненным под завязку накопителем маны и качаюсь. В буквальном смысле качаюсь, тяжести поднимаю, а то моя текущая Сила меня что-то не устраивает.

Остальные — моё запасное тело, Рика, Эльза, Гретхен, Хильда, Вуокко — уже на низком старте. Рассредоточены вдоль стены в разных местах, готовы перемахнуть ограду, выпасть наружу и ползти к кромке леса. Стайка добровольцев уже собрана (к счастью, дисциплина на уровне, и в процессе отбора удалось обойтись без поножовщины и даже без тяжких телесных). Надеюсь, что гоблины и в самом деле соблазнятся нашими дарами.

Ага. Идут. Уровни гоблинов от седьмого до одиннадцатого. А впереди — "хобгоблин, уровень ??". Проклятье. Точно выше двадцать второго. И главное, не такой уж он и крупный, с человека максимум. Ну, с крупного и хорошо накачанного человека. С чего тогда такая разница в уровнях? Загадка...

Староста начинает переговоры, и хорошо, на мой взгляд, начинает. Хобгоблин задумывается. Ну же, ну же, давай, соглашайся! Что?!

Ставлю реальность на паузу. Это следует осмыслить. Этому следует ужаснуться.

Гоблины требуют не только больше взрослых, их-то набрать не проблема. Они требуют детей. Маленьких девочек, которых будут мучить и насиловать прямо перед воротами. Которых после всего этого обязательно придётся убить — Рика подробно рассказала про прорастающие споры. Этот поступок настолько чудовищен, что... не знаю. Вот просто не знаю.

Сижу в тоске, глядя на постепенно тикающий таймер. Ведь набрать добровольцев среди девчат — тоже не проблема! Они, как узнают, что смогут стать тентаклями — сами на гоблинов напрыгнут и снасильничают. Да и их "детскость"... они прекрасно помнят предыдущие жизни, они помнят секс с зомби и рождение детей, они помнят, как их неторопливо пытали маги. Я слушал рассказы о местных жертвоприношениях... да, после этого и вправду съедение заживо за счастье покажется, не говоря уж о рандеву с гоблинами. Может, пора перестать думать о здешних детях как о детях, а?

Советуюсь со своими дочками. Ну да, как я и думал — они вообще не видят никаких проблем. Дети тут — не цветы жизни, а лишь батарейки для "господ магов".

Так, какие у меня вообще есть варианты? Отказать? Стоять на своём? Сомневаюсь, что хобгоблин послушается... Эта ватага выглядит так, как будто готова броситься на приступ. Отбить-то, может, и отобьём: за ними — превосходство в уровнях, за нами — щит и полиморфное тело. Но о любой скрытности мгновенно придётся забыть. Как отреагирует Гыгыр, узнав, что на стороне пейзан сражаются столь диковинные создания?

Придётся соглашаться. Придётся. Наступить на горло совести, растоптать человечность, пойти на уступку здешней морали. Не в первый раз. И точно не в последний.

Как и ожидалось, проблем с поисками добровольцев не было: после пары окриков вспыхнувшая было среди мелкотни драка затихла, и староста просто отобрал десять первых попавшихся девчонок.

Ну и сама операция отвлечения прошла как по маслу, гоблины набросились на дам с энтузиазмом... хм... страдающих от воздержания хентайных гоблинов. Пора. Активируем Хамелеон и соскальзываем со стены. Ходу, ходу, ходу... лес! Есть, прорвались! Незамеченными прорвались!

Ну а дальше механика зарождающегося улья тентаклей показывает себя во всей красе. Мгновенная связь? Идеальная координация действий? Постоянный обмен тактической информацией? Да ради Мортис, получите и распишитесь! Мечта любого военного, честное слово! ММОРППГ явно не поскупилась. Видимо, больно уж там хотят уничтожить здешнее человечество.

Вуокко отправляется следить за лагерем оркоидов. Место известно, ну а содержанием своих карт, как оказалось, вполне можно делиться. А мы дружно чапаем к убежищу Джимми. Весу в каждом из нас под тридцать пять кг, прыгать приходится с осторожностью, но вестибулярный аппарат в очередной раз доказывает свою полезность.

Ох, надеюсь, что лягуху всё же удастся активировать!

А вот и знакомый курган. Именно здесь я спасал — и спас! — Эльзу от страшной участи. Одни-единственные сутки прошли, а кажется, что это год назад было. Обмениваемся воспоминаниями, тентакледевочка рассказывает о своих тогдашних страхах и переживаниях. Как хорошо, что всё (почти что) хорошо закончилось!

Девочки остаются на деревьях. Я бы сказал, что они "держат кулачки", вот только с тентаклевой анатомией это весьма затруднительно. Ну ладно, пусть будет "держат щупалки"!

Я же спускаюсь вниз. Я уже проводил подобную разведку, притом тогда был меньше, слабее, ничего не знал и не обладал запасным телом. Так что это я так, перестраховываюсь, теперь-то всё будет хорошо. Вытягиваю тентакль... ага!

А вот и она, вернее, он. КрЫсавец. "Почти Получившийся Некроконструкт На Основе Колоссальной Лягушки (Неактивированный)". На первый взгляд — совершенно ничем от прежней Колоссальной Лягушки не отличается. Габариты те же, цвет... ну, с монохроматическим зрением оценить затруднительно, но вроде тот же. Разве что языком почём зря не плюётся.

Девочки спускаются с дерева и заползают внутрь, я осторожно прикладываю щупальце к коже твари...

[Внимание! Активация невозможна — перк "Контроль маны — некромантия" отсутствует!]

Но не успел я испугаться, возмутиться, разбушеваться и далее по списку — как передо мной возникла вторая табличка.

[Внимание! Активация возможна — квест "Колоссальная лягушка, часть третья" успешно выполнен!]

Уууф... Не надо так пугать, а? У меня ж на это земноводное столько надежд завязано... Хотя, боюсь, всё равно придётся убивать пейзанок и остатки своей человечности. Ещё раз касаюсь исполинской твари.

[Мана: 0/100. Активировать некроконструкт? Да/Нет]

О! Кстати! Теперь можно узнать, что же такое некроконструкт!

[Некроконструкт — конструкт, функционирующий за счёт ауры могильного холода]

Мда. Сепульки — см. сепуление.

[Аура могильного холода — [информация скрыта]]

Ну кто бы сомневался! Хорошо ещё, что не ответили "аура, за счёт которой функционируют некроконструкты", с них бы сталось. А может, ещё и ответят. Ладно. Активировать.

Счётчик начинает заполняться, неспешно, но неуклонно. Где-то по одной единице маны в секунду... ну, плюс-минус. Пока же рассказываю о ситуации своим спутницам и сам слушаю их пояснения. Оказывается, аура могильного холода им хорошо известна — вокруг всех некроконструктов и впрямь... ну, холодно. С чем это связано, они не знают. Побочный эффект каких-то заклинаний, наверное? Ну не вселили же маги в каждый свой некроконструкт по демону Максвелла? Жанр всё же немного не тот, у нас тут чернильно-чёрное фэнтэзи, а не какая-нибудь фантастика.

[Ваша первичная характеристика "Магический резерв" увеличилась на 1!]

Так, [Мана: 15/50], резерв растёт по 2% за единицу. Интересно, что будет, когда мана подойдёт к концу? Надеюсь, прогресс не сбросится. Очень и очень на это надеюсь.

[Внимание, обнаружена ошибка: недостаточно маны!]

[Внимание, обнаружена ошибка: попытка активации некроконструкта без достаточного запаса маны! Внимание, ММОРППГ объявляет, что это не бага, а фича, которая не нуждается в исправлении!]

Угу. Очередное напоминание о том, что тут у нас бета-тест. Остаётся только сказать спасибо, что ошибок сравнительно немного. Ну и за вовремя введённую фичу — тоже. Спасибо вам, ММОРППГ, век бы вас, гадов, не видать!

Ну а пока пора восстанавливать запасы маны, благо, технология отработана. Конечно, в Ланнавеси осталось лишь основное тело, но уж с тентаклями у него точно полный порядок!

* * *

[Ваша первичная характеристика "Магический резерв" увеличилась на 1!]

Ну... хоть щупалец у меня и много, но добровольцев... доброволек?.. всё равно больше. На порядок, если не на два. К тому же каждую девушку приходится обрабатывать двумя-тремя тентаклями — ведь я хочу, чтобы у них оставались исключительно приятные воспоминания о пережитом. Судя по их реакции, поставленная цель выполнена с отличием.

Неплохая выходит оргия, да. И главное, когда совокупляешься с двумя-тремя женщинами одновременно, ощущения просто непередаваемые!

Надо будет как-нибудь в несколько тел попробовать...

Жаль только, что "Магический резерв" упёрся в потолок и не прокачивается. Ну а кто ж тогда знал-то, а?

Вуокко благополучно добралась до лагеря оркоидов. Близко не приближалась, издали наблюдала, во избежание. Вроде какая-то активность всё же началась, но в священный поход против Ланнавеси пока не выступили. Уже хорошо.

Кстати, Вуокко заметила, что вокруг лагеря вроде бы играет какая-то мелодия. Прислушаешься — и нет ничего, отвлечёшься — и она тут как тут. И красивая, печальная, не оторваться. Кстати, я и сам её слышал, когда у лагеря был. И Рика — тоже. По её словам, она лишь в последний вечер появилась, до того не было. Интересно, с чем это связано? Никто из девчонок о таком и слыхом не слыхивал. Надо бы у старосты поинтересоваться... ладно, потом. Сейчас моё основное тело занимается иным, исключительно приятным занятием!

Тааак... в некроконструкт вливаются последние единицы маны... ну же, ну же, давай...

[Поздравляем! Квест "Колоссальная лягушка, часть четвёртая" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Колоссальная лягушка, часть четвёртая" вы получаете 50 XP и контроль над Почти Получившимся Некроконструктом На Основе Колоссальной Лягушки. Что? Вам что, этого мало, что ли?]

Да нет, наверное...

Смотрю на получившегося монстрика. Внешне — ну никаких изменений. Абсолютно никаких. Разве что подпись сменилась на "Почти Получившийся Некроконструкт На Основе Колоссальной Лягушки, уровень 59".

Хм. Пятьдесят девятый уровень. У тех орков, если судить по квесту "Премия Дарвина", уровни 48 и 51. Самого Гыгыра я не видел, а даже если бы видел, то не определил бы — те же два вопросительных знака высветились бы. Хм... Ну орки, конечно, те ещё гиганты, шкафы отдыхают. Но лягуха всё же мааалость побольше. Почему она превосходит их всего на восемь уровней? Каким образом при зомбификации она умудрилась потерять "почти двадцать уровней"? Каким образом вообще высчитываются эти уровни? Загадка...

Ладно. Что там у меня с контролем?

[Вы можете управлять некроконструктом непосредственно или с помощью NO_DATA_AVAILABLE]

[Внимание, обнаружена ошибка: перк "Контроль маны — Некромантия" отсутствует! СЯУН (скриптовый язык управления некроконструктами) недоступен, управление возможно лишь при прямом телесном контакте]

[Управлять активированными вами некроконструктами можете вы, ваши отродья и те маги, которых вы авторизуете. Обратите внимание, что если вы авторизуете некроманта, то он, скорее всего, сможет переписать права доступа на себя]

Ну, некромантов тут нет, авторизовать некого, так что последняя проблема неактуальна. Умудряюсь влезть на спину лягушки. Так, как всё-таки ей управлять-то, а?

Вау. Вау! Это... это какая-то невероятная компьютерная игра с видом от третьего лица, вернее, плеча! Мысленно щёлкаешь мысленной мышкой — и лягушка делает неспешный и вальяжный прыжок. Нет, не так — Прыжок. Не сказать, чтобы земля затряслась... но вибрация точно чувствуется. А побыстрее можно, а то в бою враг ждать не будет? О, можно! Правда, потом у этой способности откат, но всё равно. А пока можно языком пошвыряться, он, кажется, ещё и пошустрее стал! Во все стороны гнётся, и вперёд, и вбок, и даже за спину ударить можно! Ну-ка, девчонки, порулите!

На ближайшие пять минут поляна стала местом восторженных визгов и писков. Тентакледевочки окунулись в игру со всем пылом юных геймеров. Кстати, обнаружили, что и лапами атаковать можно. Лягаться оказалось особенно удобно. А Рика вообще настоящее сальто сделала! Нда, я бы соврал, сказав, что во время тренировок ни одно дерево не пострадало.

Ну что можно сказать... моща. Воистину сказочная награда. Молодцы пейзане, что о таком ресурсе вспомнили. Ультимативное оружие... которое превосходит орков всего на восемь уровней. Мдя. Лягушка, конечно, крута до невозможности... но, боюсь, всё же недостаточно крута.

Ладно, не попробуешь — не узнаешь. Почапали потихоньку.

Хм... не так уж удобно пробираться по лесу. Нет, кустарник и подлесок сминаются только так, тонкие деревца некроконструкт тоже сносит, но вот с чем-то более основательным... Может быть, постаравшись, лягуха и вековую ель сломать сможет. Но зачем заниматься бессмысленным лесоповалом? Кто знает, сколько энергии у некроконструкта? Девочки об их подзарядке ничего не знают...

Вуокко докладывает, что гоблин привёл женщину и девочек к лагерю, и их тут же пустили в оборот. Тттвари! Ничего, теперь у нас есть, чем ответить... И сборы они отменили, тоже хорошо. Пора уменьшить число этой нечисти.

Ага, наблюдатели и не думают заканчивать оргию. Что же, нам же лучше! Лягушка пока остаётся на опушке, а мы обходим селение. У вторых ворот лишь пять гоблинов, и уровни у них от седьмого до десятого. Нас четверо (я, Эльза, Гретхен, Хильда). Что же... кого-нибудь отпустим. Пусть бежит к Гыгыру и расскажет, что нападающие пришли совсем не из Ланнавеси. Активировать Хамелеон, ползком, ползком. Пора.

Я вижу. Я вижу, как бурлит Ланнавеси в ожидании атаки. Я вижу — смутно, издалека — непрекращающуюся оргию в главном лагере, в котором ещё ни о чём не подозревают. Я вижу, как медленно, сантиметр за сантиметром Эльза подкрадывается к своей добыче — и уж её-то она душить будет долго. И я вижу, как обманчиво-неспешно приближаются ко мне потрясённые лица гоблинов.

Слышу крики.

Быстрый удар!

Щупальце пробивает кожу, и зубы впиваются в плоть. Гоблин дёргается, пытается откатиться от насилуемой девушки, сопротивляется — тщетно. Тентакли ищут уязвимые места, грызут, терзают. Вчера я уже убил гоблина, и вчера я был гораздо слабее. Сегодня я не дам этой нечисти ни единого шанса!

На противоположной стороне селения гоблины успели вскочить — и это всё, что они успели сделать. Лягушка, управляемая Рикой, Немезидой врывается в их ряды. Хобгоблин уходит от удара, но его настигает молниеносно выстреливший язык. Острые когти глубоко впиваются в мёртвую плоть, но похотливую тварь уже ничто не может спасти. С некоторым трудом лягушка подтягивает вырывающегося хобгоблина ко рту и одним движением перекусывает его напополам.

[За убийство гоблина (уровень 9) вы получаете 9 XP!]

[За убийство гоблина (уровень 9) вы получаете 9 XP!]

[За убийство гоблина (уровень 7) вы получаете 7 XP!]

[За убийство гоблина (уровень 8) вы получаете 8 XP!]

[За убийство хобгоблина (уровень 25) вы получаете 294 XP!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 13!]

[Для перехода на уровень 13 требуется 520 килокалорий энергии и 52 килограмма массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 206 XP]

А нехило за хобгоблина опыта отсыпали...

"Мой" гоблин наконец-то умирает. Девушка, которую он насиловал, помогала мне в меру своих сил, впиваясь в монстра своими ногтями и зубами — хотя, конечно, основной урон нанесли мои щупальца. У тентакледевочек тоже всё в порядке, лишь Эльза продолжает душить свою жертву. Оставшийся бесхозным гоблин улепётывает прочь, за ним по пятам бежит одна из пейзанок, пытаясь спастись от чудовищных монстров. А вот у Рики истребление гоблинов забуксовало — оказывается, они прекрасно владеют умением "драп в разные стороны". А лягушка, несмотря на все свои многочисленные достоинства, обладает изрядной инерцией и не умеет гнаться за двумя зайцами.

[Поздравляем! Квест "Страшная мстя, часть первая" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Страшная мстя, часть первая" вы получаете +1 к максимальному значению первичной характеристики "Магический резерв" и квест "Страшная мстя, часть вторая"]

И что тут у нас?

[Страшная мстя, часть вторая]

[Убивать гоблинов легко и приятно. Этому монотонному и расслабляющему занятию можно предаваться вечно. Оно не надоест, но и к конечной цели — уничтожению расы оркоидов — тоже не приблизит. Тут нужен иной подход. Наведайтесь в лагерь Гыгыра — вдруг там найдётся что-нибудь интересненькое?]

[Цель: обыскать лагерь Гыгыра]

[Время до окончания квеста: ?]

[Награда: ?]

[Штраф за провал: квест "Страшная мстя, часть два точка два", процесс уничтожения расы оркоидов может немного осложниться и затянуться]

Хм. И что такое у себя прячет этот шаман, что в задании одни вопросительные знаки? Ладно, скоро выясню — я всё равно планировал нанести ему визит. Мешкать, судя по всему, не стоит, но мы и так особо не мешкаем.

Но вот одна задержка точно будет — уровень надо поднять обязательно. Меня и так сообщения об убийстве гоблинов заспамили. А я не хотел отвлекаться — вдруг, будучи в коконе, я не смогу управлять запасным телом? Но теперь гоблины спасаются бегством, и мне пора на левел-ап.

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 13!]

Что? Никаких органов/навыков? Несмотря на то, что я убил гоблина? Жадины какие-то. И вообще, пустоватый левел-ап, лишь характеристики поднять можно. Сила, Размер, Восприятие, Магический резерв.

О! Здорово, во время левел-апа контроль над запасным телом сохраняется! Это хорошо, а то тот подкравшийся варг до сих пор аукается.

Гоблины убежали. Пейзанки возвращаются в Ланнавеси. Радостные и довольные. Изнасилованные, искалеченные, с переломанными пальцами и конечностями, выдавленными глазами, искусанными грудями. Девушки и девочки, гордо шагающие и опирающиеся на других. Радостные и довольные.

А ведь теперь мне придётся держать слово... Они — первые кандидатки на превращение в тентакли. Они вызвались, и они заслужили. А девочки вообще так и так умрут... Ну что за мир такой безумный, а?!

Ладно. Перед выполнением обещаний ещё есть немного времени. Сперва надо разобраться с оркоидами. Как выяснилось, за убитых лягухой опыт мне тоже капает, так что, надеюсь, получить парочку уровней ещё удастся.

Рика с лягушкой остаются около селения — сражаться на открытом пространстве куда удобнее, чем в густой чаще. Заодно некроконструкт попробовал подзакусить гоблинами, но из этого ничего не вышло. Кажется, после безвременной смерти у Прожорливого Брюшка атрофировался пищеварительный тракт. И как эту лягушку подзаряжать, а? Нигде никакого счётчика энергии нет, вдруг она уже на последнем издыхании?

Ладно, всё равно с этим ничего не можем поделать. Отправляемся в сторону лагеря. Только надо крюк сделать, чтобы на Гыгыра не наткнуться.

Моё основное тело выходит из кокона и тут же приступает к обеду. А гоблины куда вкуснее сена, да и питательнее тоже. Но до человечины, конечно, не дотягивают.

Вуокко докладывает, что спасшиеся всё же добрались до лагеря. Ох как он забурлил, ох как там все забегали! Надеюсь, они всё же вышлют Ыскпедицию и разделят свои силы. Ну а если нет — тогда лягушка сама нанесёт им визит вежливости.

Ага. Вышли. И орки, и сам Гыгыр, и куча подручных — к сожалению, Вуокко сидит далеко, видно плохо, да и теги моим девчатам ММОРППГ почему-то не показывает. Ладно. Надеюсь, Рика и её питомец справятся. Ну а если не справятся... ничего не поделаешь.

Вот мы и на месте! Осторожно подкрадываемся к лагерю — надеюсь, Гыгыр уже увёл своих достаточно далеко... блин. Пяток гоблинов — это ещё ладно, но...

Два хобгоблина. Два! Один двадцать второго уровня, другой ??. И варг вместе с ними! Интересно, тот же, или...

[Вы получили квест "Мстюн"!]

Судя по всему — тот же.

[Мстюн]

[Отомстите за пережитое унижение. Избавьтесь от полученной фобии. Преподайте урок своим врагам. Докажите, что вы сильно изменились с момента прошлой встречи. Убейте варга!]

[Цель: убить чуть не уничтожившего вас варга]

[Награда: Достижение "Мстюн"]

[Штраф за провал: чувство досады на то, что варг умер не от вашего тентакля]

Нда. Ситуация из разряда "и хочется и колется". Да, оркоиды всё же разделили свои силы, вот только нам это не особо помогло. Будь тут один хобгоблин — можно было и попробовать. Пять тентаклевых монстров, по тридцать пять килограмм в каждом, уступают врагу на десять уровней... может, и удалось бы. Навалиться разом, закусать, задушить... можно было бы попробовать. Но сейчас — сомневаюсь.

Ещё раз хмуро оглядываю лагерь. Да уж, оргия у них — понятие перманентное. Гоблины и один из хобгоблинов усердно "трудятся". А их жертвы... Если пейзанки возле Ланнавеси получили увечья, то тут вообще лютый ужас. Без рук, без ног, с выколотыми глазами и вздувшимися животами, да и описания соответствующие: "Искалеченная пейзанка, уровень 3", "Искалеченная пейзанка, уровень 2", "Искалеченная пейзанка, уровень 3", "Искалеченная умирающая пейзанка, уровень 2", "Искалеченная умирающая эльфийка, уровень ???", "Искалеченная умирающая пейзанка, уровень 2", "Искалеченная пейзанка, уровень 3". Бедняжки. Таких действительно, только в тентаклевых монстров превращать, иначе никак.

Так. Стоп. Почему мне кажется, что я только что заметил что-то не то?..

[Статус]

[Тентаклевый монстр]

[Уровень: 13]

[Очки опыта: 0/610]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 7/9 (35%)]

[Размер: 14/15 (0%)]

[Энергозапас: 7/7]

[Энерговыход: 6/8 (10%)]

[Восприятие: 5/7 (44%)]

[Магическая мощь: 2/4 (50%)]

[Магический резерв: 6/8 (0%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,7/41,2/70,0]

[Энергия, ккал: 0/700/700]

[Ловкость: 14/14]

[Мана: 60/60]

[Врождённые особенности]

[Геймер], [Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг], [Крепкое семя], [Контроль маны — Големостроение], [Быстрая прокачка], [Губитель/Возрождающий — Непреложный запрет], [Оптимизированный обмен веществ], [Ноосферное подключение]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (14%)]

[Быстрый удар: 9 (7%)]

[Монохроматическое зрение: 6 (45%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 3 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 8 (43%)]

[Барабанные перепонки: 7 (20%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Хамелеон: 7 (14%)]

[Заклинания]

[Создание прочного малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 1/4]

[Всё ещё абсолютно никакой не губитель: -2 к максимальной Силе, -1 к максимальному Размеру. Прогресс: 5/10]

[Начинающий Казанова: +2 Магический резерв. Прогресс: 26/40]

[Спаситель лоли: -1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

[В оргазме отказано: +1 Барабанные перепонки]

28. Чувство вины

Йелмир, эльфийка-самоубийца

Это моя вина. Моя неизгладимая вина.

За совершённое мною нет и не может быть прощения. Единственное, чего я заслуживаю — смерть.

Я думала о том, чтобы совершить самоубийство. Это проще простого, но...

Но я не могу, не имею права избежать расплаты. Любая смерть, которую я придумаю, на которую я осмелюсь — слишком лёгкое наказание за моё преступление. Я заслуживаю худшего. Гораздо, гораздо худшего.

Я думала рассказать папе, но... не смогла. Просто не смогла. Это настолько стыдно... Лучше смерть, сколь угодно лютая, чем такой разговор.

Кроме того, я боюсь, что он меня поймёт. Поймёт и простит. А я заслуживаю наказания, а не понимания и прощения!

Но кто тогда сможет убить меня максимально мучительным и болезненным способом? Люди? Да, они вполне на это способны, но... они откажутся. Как бы я ни просила и ни умоляла — они откажутся.

Остаются лишь демоны. Уж в их руках я сумею расплатиться за свои злодеяния.

Надеюсь, что сумею. Увы, демоны могут и отказать. Да, они фанатики, но конкретно против эльфов ничего не имеют. Мама рассказывала, что незадолго до начала Демонической войны они присылали посольство в Эйр-а-Тьюнэ, уговаривали нас не защищать человечество. Мы пытались объяснить демонам, что все их усилия бессмысленны, что Душа Мира неизлечимо больна, что мир всё равно погибнет, что бы мы ни делали... Увы, демоны не послушали голоса разума и всё же развязали войну. Когда люди попросили нас о помощи, мы выступили на их стороне. Ведь если мир обречён, если через тысячу лет не будет ничего, вообще ничего — то нам остаётся только прожить эти столетия достойно. И помощь людям была именно такой вещью. Достойной. Правильной. Стоящей того, чтобы отдать за неё жизнь.

Ну а для меня достойный итог — смерть. Грязная, долгая, унизительная смерть. Лишь бы только демоны не отказали мне в этой просьбе!

Так что я взяла и пошла. Сказала отцу, что собираюсь помедитировать в окрестных лесах, и пошла. Конечно, родичи поймут, что со мной что-то случилось, и начнут меня искать. Но, надеюсь, мне удалось уйти достаточно далеко.

Иду прямо по лесу, избегая дорог и человеческих поселений. Люди почему-то относятся к нам с почтением, хотя мы в общем-то не сделали ничего особенного. Любой на нашем месте поступил бы так же и...

Так, что это?

На краю области восприятия души кто-то есть. Человеческие дети?..

Нет. Гоблины.

Замираю. А ведь это... Это — шанс. Даже не так, ШАНС! Да, демоны могут запытать меня до смерти. Вполне. А могут с извинениями вернуть в Эйр-а-Тьюнэ. Тоже — вполне. Кто этих фанатиков разберёт? Для них на первом месте — уничтожение человечества. Вдруг решат, что моя смерть этому повредит?

Кроме того, земли демонов расположены довольно далеко. Если мне не будут мешать, я дойду. А вдруг будут? Ведь папа с мамой и людей о помощи попросят, и сами следом отправятся. Соберут группу рейнджеров и отправятся. Они ещё с демонами сражались, они такие.

А вот оркоиды... Так даже лучше. Нет, они тоже могут струсить, но я надеюсь, что у гоблинов не хватит на это интеллектуальных способностей. И такая смерть... Наверное, она будет не такой мучительной, как в руках людей или демонов, но всё равно долгой и грязной. И унизительной. Погибнуть в руках столь слабых созданий... Подходящая участь.

Налетели. Рвут одежду, щупают, тискают... Так меня ещё никто никогда не касался. Это — моя первая жизнь. Мне всего-навсего сто восемнадцать лет. Я ещё никого не любила, а теперь и не полюблю. Моё тело не заслуживает любви. Оно заслуживает только надругательств.

Ведут куда-то. Гогочут что-то на своём языке — жаль, что я его не учила. Впрочем, кто же знал? Нарваться на банду гоблинов — большая удача. Считалось, что их уничтожили почти подчистую...

Иду. Послушно переставляю ноги. Я покорно приму всё, что выпадет на мою долю. Не стану сопротивляться ни при каких обстоятельствах. Это моё наказание, это моё бремя, и мне его нести.

На краю области восприятия души с удивлением замечаю что-то необычное. Орки? Разве они ещё существуют? Нет, орки, конечно, мелочь, не сильно далеко от гоблинов ушли, но всё же. А это кто — человеческие пленницы? Как они здесь оказались? Неужели оркоиды убили человеческих магов и разграбили какое-то селение?!

Это плохо. Это очень, очень плохо, ведь теперь у меня появилось искушение.

Спасти пленниц. Ведь это реально. И легко. До ужаса, до жути легко. Здешние оркоиды — мелюзга бестолковая, их даже убивать необязательно, просто попугать слегка. Потом — вылечить этих бедняжек, избавить их от нежелательного бремени, запустить регенерацию конечностей... Правда, сперва нужно их расспросить — вдруг они здесь по своей воле? Ну а если нет...

Это — правильно. Это — достойно. Это позволит мне избежать наказания. Я... я не могу на это пойти.

Я — мерзкая, гнусная эгоистка. И трусиха. Я уже совершила чудовищное. И если этих женщин запытают здесь, у меня на глазах... муки совести послужат лишь дополнительным наказанием.

Ко мне подходит гоблинский маг — и, судя по его напряжённой позе, он кое-что про нас слышал. Вот ведь некстати... И что теперь делать? Прямо попросить, чтобы меня замучили до смерти? Нет, подожду. Мне ещё не отказывают и не выгоняют.

Маг замирает. Смотрит на меня... как попавший в ловушку зверёк — на охотника. Молчу. Он тоже молчит. Ждём.

Гыгыканье гоблинов смолкает — поняли, что с их вождём что-то не то. Смотрят на мага. Тот отступает на полшага назад... не отрывает от меня взгляда, отдаёт какие-то резкие команды, оркоиды порскают в стороны.

— Не убьёшь? — хрипло спрашивает маг.

Мотаю головой.

— Зачем ты пришла?

Молчу. Гоблин осторожно подходит, протягивает подрагивающую руку, касается моей ладони, отдёргивает. Оглядывается по сторонам, его сородичи, кажется, в недоумении. Вот же не повезло нарваться на знающего... сейчас бы уже страдала.

— Идём, — по голосу не понять, просьба это или вопрос, да гоблин и сам не знает. Он ведёт меня прочь из лагеря, держит за запястье, причём очень осторожно, двумя пальчиками, как будто я в одно мгновение могу обернуться всеубивающим чудовищем... Хотя я, конечно, могу.

Отходим на приличное расстояние. Гоблин меня отпускает, отступает на полшага, смотрит снизу вверх:

— Так зачем ты пришла? — молчу. — Ты же не, — осекается. Сглатывает. — Ты хочешь, чтобы, — продолжает мямлить, от волнения перебирая пальцами, — чтобы мы тебя... убили?

Киваю.

— Правда? Ты позволишь себя убить? И не будешь сопротивляться? И надругаться тоже можно? Или... что мы вообще можем с тобой делать?

Отвечаю вслух:

— Всё.

— Всё? В смысле — вообще-вообще всё? Всё, что захотим? — гоблин-маг оживляется на глазах. Судя по всему, он уже воображает, что же будет дальше, и эта картина ему нравится. — А твои сородичи за нами не придут?

Пожимаю плечами. Собеседник пару мгновений колеблется, а потом широко ухмыляется. Решился. Вот и хорошо. Я всё же получу то, что заслужила.

— От таких шансов не отказываются! Всё, говоришь? Совсем-совсем всё? — но теперь гоблин не спрашивает, теперь он утверждает превосходство. — Даже так?

Тянет меня за руку, заставляет опуститься на землю и начинает щупать грудь. Мнёт, крутит, тянет. Начинает сосать, острые зубки прокалывают кожу. Непривычно, неприятно, унизительно — но по сравнению с тем, что будет, это — ничто. Очень хочется запустить регенерацию, очень хочется встряхнуться, отбросить гоблина в сторону... Сдерживаюсь. Я выдержу. Я сознательно избрала свою долю и пройду этот путь до конца.

— И так тоже, а?

Гоблин кладёт свою ладошку мне на лобок. Шевелит волосики, со смешком выдёргивает парочку. Увлечённо щупает мои гениталии, а потом отбрасывает свою набедренную повязку и начинает совокупляться со мной.

Смотрю наверх, на переплетённые ветки деревьев и проблески синевы. Пытаюсь удержать маску бесстрастия, хотя внутри всё горит от унижения и стыда. Ведь ещё полгода назад я надеялась, что успею повстречать любимого до конца света. Мечтала, что мы поживём вместе, пусть совсем недолго, пусть лишь два или три века, но вместе, вдвоём. Что мне удастся испытать то чувство, о котором говорят и пишут, о котором поют в стихах и песнях... И вот итог — я здесь, в этом лесу, под этим зелёным карликом. Теперь всё. Впереди будут лишь дни, наполненные грубыми, жестокими, звериными соитиями, унижениями, болью. Мне будет хуже, чем сейчас, гораздо хуже, гораздо больнее и мучительнее, я буду мечтать о тех временах, когда со мной лишь совокуплялись... И тем не менее, именно сейчас — всё. Слом. Конец планам, мечтам, надеждам, самой жизни. Впереди — лишь растянутая на несколько бесконечных дней смерть. Смерть, через которую нужно пройти, чтобы понести хоть какое-то наказание за содеянное.

Это моя вина, моя неизгладимая вина...

* * *

Терпеть. Сдерживаться. Сдерживаться и терпеть, терпеть и сдерживаться. Это всё, что осталось, это то, чем были заполнены прошедшие двое суток, чем будут заполнены мои последние часы. Это сложно, мучительно, невыносимо, но я сдерживаюсь. И терплю.

У меня больше нет глаз. И барабанных перепонок. И грудей. И конечностей. Но у меня есть живот, в котором шебуршится гоблинское отродье. Думаю, ещё до конца дня оно прогрызёт путь наружу.

Сдерживаться. Сдерживаться. Не запускать регенерацию. Не подавлять развитие плода. Не расшвырять оркоидов как щенят. Не начать спасать других пленниц...

Сдерживаюсь. И терплю. Уже не так долго осталось.

Оркоиды отобрали у меня все органы чувств, которые могли отобрать. Но они не могли отобрать всего. Эльфы едины с миром, и мир помогает эльфам. Мы чувствуем его душу, а наша душа чувствует мир. На сто пар шагов, иногда больше, иногда меньше... Но мы ощущаем всё, что происходит там, вплоть до мельчайших частичек бытия. И пусть неуклюже, пусть неловко, но мы можем управлять ими.

Легче всего управлять газом. Он всегда перемешан, всегда в движении, всегда готов прийти на помощь. Жидкости — другое дело, а твёрдые тела и ощутить-то сложно, не то что управлять. Но даже воздух в области восприятия души способен на многое.

У меня нет глаз, но я ощущаю всех здешних оркоидов, всех пленниц. У меня нет ушей, но я воспринимаю все звуковые колебания, все разговоры. У меня нет рук и ног, но я могу воспарить над землёй, расшвырять гоблинов, проучить орков и шамана, запустить регенерацию у себя и у пленниц...

Терплю. Сдерживаюсь.

И самое обидное — возможность спастись останется почти до самого конца. Даже когда я буду валяться на земле с распоротым животом — ещё можно будет зажать сосуды, кое-как срастить внутренности, обмотаться воздушной повязкой... Но я справлюсь. Я справлюсь и пройду этот путь до конца.

Если бы я попала к демонам, то этого бы не было — уж у них хватило бы палачей, способных подавить мою магию. Там было бы гораздо больней и мучительней, но там не пришлось бы ежесекундно бороться с искушением. Да даже если бы тут были огры-маги или циклопы — они тоже подавили бы мою магию. Но быть замученной подобной мелюзгой... что же, подходящий конец для такой твари, как я.

На краю области восприятия души замечаю что-то странное. Необычные существа... какие-то конструкты метаморфов? Впрочем, что им здесь делать, так далеко на севере? Скорее, это создание оркоидов, что-то наподобие варгов, только с щупальцами. Или вообще какие-то демонические отродья?

Ощущаю, как необычные существа подбираются всё ближе. Странно, Гыгыр как раз почти всех своих увёл к Ланнавеси... Может, они нацелились именно на пленниц? Может, они меня ещё как-то помучают?

Не то чтобы мне не было больно. Было. Иногда — практически невыносимо. Но я уже поняла, что всегда может быть ещё больнее. А я... несмотря на все муки, мне кажется, что я ещё не понесла достаточного наказания.

Ведь... ведь это я...

Ведь это я убила Гвеннед.

Мы были лучшими подругами. Практически ровесницы — десяток лет разницы. В наши дни пары редко заводят детей — зачем приносить новые жизни в мир, который всё равно совсем скоро исчезнет? Но вот почему-то и мои родители, и родители Гвен решили иначе. И мы как-то вместе сошлись, я всё время об этой малявке заботилась. Мы вместе росли, вместе играли, вместе учились, вместе познавали магию, вместе искали способ исцелить Душу Мира... В каком-то роде Гвен была мне даже ближе, чем папа с мамой.

А потом я её убила.

Я убивала её долго, несколько часов. Я убивала её болезненно и мучительно. Подавляла магию, резала, колола, давила, прижигала, слышала крики и вопли. Я серьёзно к этому подготовилась и проштудировала кучу человеческих книг. Судя по реакции послов, теоретические знания на практике я применила пусть и не идеально, но очень, очень хорошо.

Моему преступлению нет и не может быть прощения.

А потом... потом я поступила едва ли не хуже и гаже. Промолчала, трусиха несчастная! Ну кто же знал, что в жертвоприношении Гвеннед обвинят Арнольту? Я до сих помню её застывшие, пустые глаза, её монотонный речитатив "это не я, это не я, это не я"... Мне бы вмешаться, рассказать обо всём, признаться... а я струсила. Устыдилась. Побоялась реакции родителей, побоялась, что меня поймут и простят. И теперь началась война. Из-за меня. Из-за моего преступления. Из-за моей трусости. И эти человеческие женщины страдают и гибнут — из-за меня. И здешние оркоиды непременно усилятся — из-за меня.

Это моя вина. Моя неизгладимая вина...

29. Загадки истории

Так, в чём же дело-то, а? Ещё раз оглядываю лагерь, оркоидов, плен...

Чего?!

"Искалеченная умирающая эльфийка, уровень ???". Уровень ???.

У леденящего душу варга был уровень ??. У хобгоблина был уровень ??. У орков был уровень ??. У Колоссальной Лягушки был уровень ??.

Тут же — уровень ???. Три вопросительных знака. Первое встреченное мною существо с трёхзначным уровнем.

Ага, и это существо — искалеченная и умирающая пленница гоблинов, безрукая, безногая и со вздувшимся животом. Как они её захватить смогли, если у неё уровень больше сотого? Или система уровней как-то не так работает? Ни-че-го непонимаю!

Так, с девочками посоветоваться, что ли? Да, да, я действительно хочу открыть им тэги существ, я уверен.

— А вы не знаете, почему у той пленницы...

Чат взрывается.

— Эльфийка!!!

— Там эльфиийкааа!

— На помооощь!

— Нееет!

Спустя несколько мгновений чат опустел — девочки "отключились" и вышли в реальный мир. Не понял. С чего такая реакция? Нет, эльфийку, конечно, жалко, но тут много кого жалко, а здешние жители до сих пор демонстрировали отнюдь не доброту и гуманизм. Что изменилось, а?

Выхожу из режима замедленного времени и...

Блеск. Эльза сломя голову кинулась на хобгоблинов. Как и Гретхен. Как и Хильда. Как и Вуокко. Рика кинуться на хобгоблинов не может в связи с отсутствием поблизости каких бы то ни было хобгоблинов — но она уже разворачивает свою лягушку по направлению к лагерю. Не, серьёзно, девочки, что с вами?!

Пытаюсь спросить. Получаю в ответ истерический крик "Там эльфийка!". Девочки не хотят говорить, они хотят действовать. Так, а это что? Всё вокруг стало невероятно чётким, пусть и чёрно-белым, а тело переполнила поразительная лёгкость. "До окончания срока действия бафа "За эльфооооов!!!1111" осталось 9 минут 57 секунд"?

[За эльфооооов!!!1111 — временный баф (срок действия 10 минут). Накладывается, если человек, возрождённый в теле вашего отродья, замечает, что кто-либо из эльфов находится в смертельной опасности.]

[Ваша Сила увеличена в три раза.]

[Ваш Энерговыход увеличен в три раза.]

[Ваше Восприятие увеличено в три раза.]

[При прокачке ваших первичных характеристик и навыков учитываются усилия всех ваших отродий (аналогично действию перка "Губитель/Возрождающий — Свободная воля")]

[Количество опыта, полученного за убийство высокоуровневых врагов, уменьшено в три раза.]

[В случае, если эльф умрёт (пусть даже после окончания действия бафа), на вас будет наложен дебаф "Смерть эльфа".]

Так, а в чём подвох?

[Смерть эльфа — временный дебаф (срок действия 30 суток). Накладывается, если эльф, которого вы пытались защитить, всё-таки погибает.]

[Ваша Сила уменьшена в три раза.]

[Ваш Энерговыход уменьшен в три раза.]

[Ваше Восприятие уменьшено в три раза.]

[Прокачка ваших первичных характеристик и навыков заблокирована.]

А, вот в чём.

Ну что же... я могу, конечно, запретить девочкам идти в атаку... вот только последствия огребу такие, что мама не горюй. Бывшие пейзанки реально впали в панику. То бишь кровь-кишки их не пугают, смерти лютой они не боятся, на сексуальное насилие вообще внимания не обращают, оркоиды лишь досаду вызывают — а вот из-за умирающей эльфийки все дружно впали в режим безголовых куриц. Шик и блеск.

Так, ладно, после разберусь. Сейчас надо не щёлкать клювом (пусть даже и отсутствующим) и воспользоваться бафом на полную катушку.

Воющая, орущая, извивающаяся тентаклевая масса падает с деревьев и начинает ползти к оркоидам. Они отвлекаются, оглядываются...

Оркоиды так и не успели "обработать" последнюю партию пленниц, трёх девушек и двух девочек. Нет, они их и изнасиловали, и искалечили местами, но конечностей и органов чувств не лишили. Просто не успели. И теперь бедняжки услышали истошные крики про эльфийку.

В этом мире я видел множество страшных, мерзких, кошмарных, чудовищных, отвратительных вещей. Я и сам — одна из таких вещей. Но вот здесь и сейчас я понимаю, почему викинги боялись своих берсеркеров.

Покорные, забитые, изнасилованные пленницы услышали "Эльфийка умирает!" — и даже не стали ждать, когда до хобгоблинов доползут тентакледевочки. Они атаковали тут же, немедленно, самозабвенно, яростно. Они сами стали какими-то сгустками ярости.

Девочка изо всех сил сжимает зубы на члене насильника и впивается ногтями в его яйца.

Девушка, истошно воя, вцепляется в хобгоблина и пытается дотянуться до его глаз.

Девочка с откушенной рукой отчаянно царапает морду варга.

Девушка, отброшенная в сторону, с рёвом бросается на хобгоблина.

Безумие.

Нет, то, что у бессмертных возможна самоубийственная отвага — не удивляет. Она и на Земле бывает, что уж об этом мире говорить. Но всё же здешние пейзанки придерживались какой-то определённой модели поведения. Пусть людоедской, пусть чудовищной, пусть неизмеримо искажённой — но одной. Со своей внутренней логикой. Но стоило лишь им услышать про эльфийку — "забитые" и "покорные" пейзане стали другими людьми.

Мне очень, очень, очень, очень повезло, что в Ланнавеси нет тентакледевочек. И расспрашивать про эльфов старосту я не буду. Во избежание.

И так помимо воли представляется, как все в Ланнавеси толпятся в воротах, толкают, топчут друг друга, бегут по телам и головам — лишь бы поскорее покинуть селение и достать ненавистных оркоидов. Интересно, из-за чего началась здешняя война? Там что-то про посла было... а я это мимо ушей пропустил. Ну кто ж тогда знал-то, а?!

На оркоидов накатывает тентаклевая волна. Быстрый удар!

При нашей прошлой встрече во мне было три килограмма. Сейчас же... малость побольше. Ну и меткость тоже чуток улучшилась.

Варг двадцать пятого уровня с воем встаёт на дыбы. Его зубастая пасть откусывает тентакль. Один тентакль из многих. Быстрый удар!

Вцепляюсь в шкуру. Вцепляюсь в морду. Наношу ещё один быстрый удар, уже не столь удачно. Варг приземляется на передние лапы, мотает головой, пытается сковырнуть меня лапой, но я держусь крепко.

[Ваша первичная характеристика "Энерговыход" увеличилась на 1!]

Девочки сражаются. Хобгоблин раздирает Вуокко на две части, но большая часть вцепляется ему в лапу. Хильда наносит быстрый удар прямо в пах. Хоб сгибается, и на него сзади бросается окровавленная девушка. Удар локтем, треск... но его удалось отвлечь, и тентакль Хильды захлёстывает шею оркоида. Один из гоблинов отбрасывает от себя изломанное тело девочки, но и сам стоит с трудом — перед своей смертью малютка успела вгрызться в его шею. И вообще, гоблины, кажется, бегут. Эльза и Гретхен пытаются расправиться со вторым хобом. Ну а моё дело — варг!

[Ваша первичная характеристика "Восприятие" увеличилась на 1!]

Быстрый удар. Варг вгрызается в моё тело, откусывает здоровенный кусок. Захлёстываю щупальцами его морду. На сжатие-то у тебя мускулы хорошо работают, а вот на растяжение как? Слабо? Удар по глазам. Псина успела зажмурить веки, но всё равно, ей это явно не нравится. Быстрый удар!

[Ваш орган/навык "Монохроматическое зрение" увеличился на 1!]

Волчара начинает бешено скакать по поляне. Ну и прочная же у него шкура, а ведь это ещё и с бафом... Ну ничего! Пусть моё тело и потеряло почти десяток килограмм — варг пострадал не меньше. Теперь он уже не леденит душу, о нет — он наполняет её радостью. Серую шкуру пятнает тёмная кровь, один глаз выбит, морда опутана тентаклями, лапа вывихнута... Быстрый удар!

[Ваша первичная характеристика "Сила" увеличилась на 1!]

На этот раз количественные изменения всё же перешли в качественные — зубастая пасть проникает сквозь глазницу прямо в мозг. Варг заходится в высоченном прыжке, падает на землю, сучит лапами. Агония!

[За убийство варга (уровень 25) вы получаете 166 XP!]

[Поздравляем! Квест "Мстюн" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Мстюн" вы получаете достижение "Мстюн"]

[Внимание, обнаружена ошибка в начислении опыта при убийстве врагов с помощью высокоуровневых конструктов! В соответствии с политикой компании, ММОРППГ не отнимает опыт, полученный в результате эксплуатации эксплойта, но в дальнейшем в таких ситуациях будет введён понижающий коэффициент. Желаем вам приятного бета-теста и напоминаем, что ваша главная задача — уничтожение человечества.]

Бета-тест такой бета-тест... Так, не время разлёживаться, надо девочкам помочь! Хотя, кажется, они и так справляются.

[Ваш орган/навык "Зубы" увеличился на 1!]

[За убийство хобгоблина (уровень 26) вы получаете 166 XP!]

[За убийство хобгоблина (уровень 22) вы получаете 83 XP!]

[За убийство гоблина (уровень 8) вы получаете 8 XP!]

Так, ещё двух гоблинов загрызли пейзанки, остальные сбежали. Сами пленницы, увы, погибли — борьба тут бушевала знатная, а хобгоблины и вправду неестественно сильны. Мои девочки тоже изрядно покоцаны, у Вуокко вообще десять килограмм всего осталось — но живы. Рика на своём некроконструкте лихорадочно ломится сквозь лес, не слушая никаких увещеваний. Моё основное тело старается набрать массу как можно быстрее. Я велел старосте заносить внутрь все трупы оркоидов. Отто уже понял, что что-то пошло не так, совсем, совершенно не так — но пока что не спрашивает. А я и не уточняю. Так, что ещё?

["Мстюн" — вы прокачались и убили высокоуровневого врага, который чуть не уничтожил вас на низких уровнях. Так держать! +1 к максимальному значению всех первичных характеристик.]

Хорошо, отлично даже. Отпускаю паузу.

Тентакледевочки, причитая и завывая, ползут к искалеченным пленницам. А вот интересно, если бы у пейзанок остались зрение и слух — как бы они поступили в этом случае? Мне кажется, что всё равно попытались бы достать мучителей эльфийки. Даже без рук и без ног — всё равно попытались бы.

Ну и сама героиня сегодняшнего шоу... Нда, а вот шутки тут неуместны. Ей досталось как бы ни больше, чем всем прочим. Изуродованное лицо, превращённые в ежей груди, какое-то распухшее месиво в районе промежности... и уровень "???" в описании. Да, тут есть чему ужаснуться и от чего впасть в панику... вот только смерть той же Энн была куда более лютой. И как же тебя спасать, а?

[Поздравляем! Квест "Страшная мстя, часть вторая" успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "Страшная мстя, часть вторая" вы получаете 50 XP и квесты "Страшная мстя: уникальная возможность", "Удар милосердия" и "Секс животворящий"]

[Страшная мстя: уникальная возможность]

[В лагере Гыгыра вы обнаружили искалеченную умирающую эльфийку]

[Цель: каким-либо образом решить проблему искалеченной умирающей эльфийки]

[Время до окончания квеста: ?]

[Награда: вариативно]

[Штраф за провал: вариативен]

Звучит неинформативно. И угрожающе.

[Удар милосердия]

[Вы нашли искалеченную и умирающую эльфийку. Избавьте её от страданий. Нанесите ей удар милосердия. Поверьте, она сама попросила бы вас об этом.]

[Цель: убить искалеченную умирающую эльфийку]

[Время до окончания квеста: ?]

[Награда: отсутствие дебафа "Смерть эльфа", достижение "Убийца эльфов" (+20 ко всем максимальным первичным характеристикам), ?]

Заманчиво. Плюс двадцать ко всем максимальным первичным характеристикам звучит настолько заманчиво, что я даже не знаю, на кого рассчитана эта ловушка. Потому что если я убью эту эльфийку, то +20 меня не спасёт. Тут пейзане при виде искалеченной эльфийки разум теряют, что уж об "ударе милосердия" говорить? Из Ланнавеси придётся бежать, без вариантов. Нет, может быть, маги к этому спокойнее отнесутся... но почему-то кажется, что это вряд ли. И укрытие я найду только у тех же оркоидов или демонов.

[Секс животворящий]

[Вы нашли искалеченную и умирающую эльфийку. Она беременна, и совсем скоро её кошмарное дитятко разворотит ей все внутренности и вылезет наружу. Единственный, кто способен ему помешать — зародыш тентаклевого монстра! Оплодотворите эльфийскую самочку и тем самым спасите её от смерти! Правда, не факт, что она будет благодарна вам за спасение... И поторопитесь — скоро маленький оркоид усилится настолько, что зародыш тентакля с ним уже не справится!]

[Цель: совершить вагинальный половой акт с искалеченной умирающей эльфийкой]

[Время до окончания квеста: 00:30:29]

[Награда: спасение искалеченной умирающей эльфийки, ?]

[Штраф за провал: вы больше не сможете спасти эльфийку. Впрочем, никто не запретит вам совокупиться с этой самочкой и после истечения времени!]

Ага. Ага. Уже лучше. Уже значительно лучше. Конечно, немного жаль тот миллион экспы, который я "получу". Да и не факт, что эльфийка будет мне благодарна за такую жизнь. Вот только дебаф за её смерть выглядит абсолютно чудовищным. Отпускаю паузу.

Девочки кружатся вокруг эльфийки. Причём — на некотором расстоянии, ни одна из них не решается к ней прикоснуться. И причитают, причитают, причитают...

— Госпожа эльфийка, как вам помочь? Как?!

— Вы нас слышите? Вы же умеете слышать, вы же умеете лечиться, пожалуйста, начните лечиться, пожалуйста, пожалуйста...

— Не умирайте, пожалуйста, не умирайте, пожалуйста, не умирайте...

— Нет, нет, что нам делать, что нам делать, что?!!

На поляне раздаётся голос. Очень красивый. Очень мелодичный. Непонятно, откуда он исходит — рот эльфийки закрыт. Но нет сомнений, что говорит именно она.

— Убейте меня.

Девочки на несколько мгновений замирают — а потом начинают дружно, но невпопад вопить "Неееет!!!".

— Так! Собрались и успокоились. Я спасу её!

— Правда? Да? Неужели? Вы справитесь? — обрушивается на меня хор возгласов. Перехожу в виртуальный чат, чтобы не терять зря времени, и на этот раз тентакледевочки всё же следуют за мной.

— Да, — отвечаю с закономерной уверенностью. Как именно будет происходить это "спасение" — не уточняю. Нет, здешние пейзане к сексу относятся совершенно спокойно — но вот есть у меня подозрение, что способ "лечения" окажется им не по душе.

Пережидаю вал восторженных возгласов и спрашиваю:

— Только сперва скажите мне — почему вы так относитесь к эльфам?

— Ну как же! Это же эльфы! Как иначе-то? А как мы относимся?

Вдохнуть. Выдохнуть. Успокоиться.

— Эльза, — лучше спрашивать кого-то одну, — почему ты настолько почитаешь эльфов? Почему ради эльфийки ты без раздумий бросилась на оркоидов? Почему сама мысль о смерти эльфийки приводит тебя в ужас?

— Ну она же эльфийка, — недоумённо отвечает девочка, — а эльфы спасли нас во время шшш.

Внезапно. Давненько уже шипения не было. А термин этот означает... долгая зима? Не, близко, но не то. Ледниковый период.

Какой такой ледниковый период?!

[Ваш орган/навык "Изучаешь мир, познаёшь ману" увеличился на 1!]

— Какой такой ледниковый период?!

— Ну, ледниковый период, — всё так же недоумённо отвечает Эльза, — когда весь мир покрылся льдом. Выжила лишь кучка эльфов, и они взяли к себе людей. Они заботились о нас на протяжении сорока тысяч лет. Они защищали нас, кормили, спасали, при этом зачастую жертвуя собой. Ну как же нам иначе относиться к эльфам-то?

Это... это... как такое вообще возможно...

Это надо обдумать. Это надо хорошенько обдумать.

Пытаясь отвлечься и оправиться от потрясения, открываю определение маны.

[Мана — это энергия внешнего мира, которую могут воспринимать и контролировать некоторые из разумных. Мана вырабатывается ноосферными преобразователями, созданными древней высокоразвитой человеческой цивилизацией, уничтоженной в результате Апокалипсиса. Апокалипсис начался из-за [информация скрыта]]

[Древняя высокоразвитая человеческая цивилизация — цивилизация, уничтоженная в результате Апокалипсиса. Достигла невероятно высокого уровня научно-технического развития. Люди, узнав от эльфов о реальности реинкарнации и магии, смогли воспроизвести эти феномены техническими средствами. Создав ноосферу, они обрели бессмертие.]

[Ноосфера — глобальная энергетически-информационная система, созданная древней высокоразвитой человеческой цивилизацией в результате наблюдений за эльфами на основе [информация скрыта]. Получила колоссальные повреждения в результате Апокалипсиса. Современный статус уцелевших систем: НП/НН — повреждения незначительные, работают в штатном режиме, СОБ — повреждения незначительные, работает в штатном режиме, К — [информация скрыта], САСППиАС — разрушена более чем на 96%, УК — разрушен более чем на 99%, четыре уцелевших ядра ИИ не функционируют в результате массированной DDoS-атаки.]

Э, чего?

О знание тёмное века златого -

Воистину, зрячий несчастней слепого!

[Статус]

[Тентаклевый монстр]

[Уровень: 13]

[Очки опыта: 473/610]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 8(24)/10 (3%)]

[Размер: 14/16 (0%)]

[Энергозапас: 7/8 (0%)]

[Энерговыход: 7(21)/9 (53%)]

[Восприятие: 6(18)/8 (54%)]

[Магическая мощь: 2/5 (50%)]

[Магический резерв: 6/9 (0%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,7/49,9/70,0]

[Энергия, ккал: 0/700/700]

[Ловкость: 42/42]

[Мана: 60/60]

[Врождённые особенности]

[Геймер], [Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг], [Крепкое семя], [Контроль маны — Големостроение], [Быстрая прокачка], [Губитель/Возрождающий — Непреложный запрет], [Оптимизированный обмен веществ], [Ноосферное подключение]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (20%)]

[Быстрый удар: 9 (93%)]

[Монохроматическое зрение: 7 (69%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 4 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 9 (6%)]

[Барабанные перепонки: 7 (97%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Хамелеон: 7 (14%)]

[Заклинания]

[Создание прочного малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 1/4]

[Всё ещё абсолютно никакой не губитель: -2 к максимальной Силе, -1 к максимальному Размеру. Прогресс: 5/10]

[Начинающий Казанова: +2 Магический резерв. Прогресс: 26/40]

[Спаситель лоли: -1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

[В оргазме отказано: +1 Барабанные перепонки]

[Мстюн: +1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

30. Похищение пленницы

Гыгыр, хобгоблин-шаман

Это шанс, который выпадет...

Нет. Не так. Это шанс, которого просто нет и быть не может.

Учитель рассказывал об эльфах лишь один-единственный раз. Неприятная тема, эти эльфы, ведь именно с них всё пошло под откос. По слухам, тогда с цыпочками неплохо порезвились. Знатная собралась компания: там и циклопы были, и огры-маги, и парни помельче... Так вот, Ррагих упоминал, что, подзакусив эльфятиной, эти парни стали... сильнее. То ли гоблин в хобгоблина превратился, то ли хобгоблин в орка. Не знаю уж, почему им вообще что-то досталось. От щедрости старших, не иначе. Огры и циклопы, кстати, не изменились, просто почувствовали себя лучше.

Разумеется, всё это просто слухи. Выживших не было, да и быть не могло: люди об этом специально позаботились. Поймали всех, от циклопов до самого последнего гоблина, причём ловили живьём, не считаясь с потерями. И к казни подошли очень изобретательно, мучились парни долго. Вот это известно совершенно точно: людишки отловили немало оркоидов и заставили их смотреть на пытки собратьев. А потом отпустили, велев разнести весть об этом по всей орде.

А потом собрали войска и обрушились на нас всей своей силой.

Так что слух о том, что, вкусив эльфийской плоти, оркоид может улучшиться — всего лишь слух. Такое было лишь раз в истории, да и вообще непонятно — было ли?

Теперь я могу совершенно точно сказать — было. Проверено на себе.

Впервые увидев эльфийку, я испугался. Нет, не так: меня охватил дикий, парализующий ужас. Но потом, когда я преодолел ступор, когда я полностью разобрался в ситуации... По-хорошему, следовало бежать от эльфийки, как от огня. Её могут искать, её могут найти. Вот только искушение было непреодолимым, и я поддался ему.

Поддался и не пожалел. Это были лучшие дни моей жизни, сравнимые разве что с обретением магии. Упиваться своей властью над воистину высшим существом, медленно, со вкусом ломать гордую пленницу, наслаждаться божественным вкусом её плоти, смаковать каждый пальчик, обсасывать каждую косточку... Это абсолютно и полностью того стоило.

Конечно, поначалу я несколько увлёкся и совершенно забыл о человеческом селении, да и мои парни сплоховали, сняли наблюдение. Наверняка людишки отправили гонцов — но да авось они другим парням по пути попадутся, да и пока доберутся хоть куда-либо — всё уже закончится. Но вот вопрос с Ланнавеси надо решать. Да, сперва у меня были амбициозные планы на это селение, но я уже получил больше, чем когда-либо мечтал. Теперь, по-хорошему, из этих мест надо бежать, бежать далеко и надолго. Желательно — к основной орде. Когда я доем эльфийку, то стану орком-шаманом, я просто чувствую это. У меня нет иллюзий: на севере таких, как я, очень и очень много. Но орк-шаман — это уже отнюдь не забавный курьёз. Там для меня найдётся и отряд, и добыча. Ну так на кой мне Ланнавеси?

Впрочем, спешить не буду. Сначала надо дождаться, пока эльфа окочурится. Интересно, кто у неё родится? Тролль или даже кто-нибудь покрупнее? Вот организую ей воистину незабываемые последние минуты, доем, стану орком — тогда и подумаю над судьбой людского поселения. Может, продолжу по прежнему плану. Но, скорее, нападу, поубиваю, захвачу кого сумею, а остальные пусть разбегаются. Оставаться на месте и объясняться с эльфийскими рейнджерами мне совершенно не хочется.

Так, что там такое происходит?

Спустя десяток минут я напряжённо чесал затылок, так и не найдя ответа на этот вопрос. Нет, сперва до нас просто добежал гоблин-наблюдатель и сообщил о подозрительной активности. А вот потом... Чтобы люди самостоятельно, по собственной инициативе дали нам пленниц? Нет, с одной стороны — кто знает, что там у этих людей в головах творится. Вполне возможно, что они искренне желают дать парням удовольствие. Запросто. С другой — это всё как-то подозрительно. Я считал, что люди в целом нас ненавидят и стремятся уничтожить. И уж точно не собираются помогать нам размножаться! Что же тогда происходит-то? Они что, хотят отвлечь наблюдателей? Для чего?

Ладно, не допросишь — не узнаешь.

Хватаю за плечо первую попавшуюся мелкую девочку (авось ребёнок быстрее сломается), оттаскиваю её подальше в сторону и опрокидываю на землю. И да, допрос проходит куда как приятней, когда определённая часть тела находится внутри допрашиваемой.

Поймав темп, начинаю методично ломать ей пальцы.

— А теперь скажи, почему ты здесь.

— Я хочу... быть... с тобой! — пищит лгунья. — Пожалуйста... сделай мне больно!

Нет, так дело не пойдёт. Так я долго её ломать буду, а мне нужно немедленно узнать, какого гхыра тут творится! Следует срочно поднимать парней и уничтожать Ланнавеси? Или можно ещё погодить?

— Отлично. А теперь скажи мне правду, — пыточное заклинание всплывает из глубин памяти словно само собой, хотя, казалось бы, столько лет прошло!

Ага, проняло! Не кричит даже — визжит тонко и на одной ноте, а тельце её корчится в судорогах. Хорошая вещь — пыточное заклинание, и применять его — сплошное удовольствие! Одна проблема — дико прожорливое. Учитель говорил, что человеческие маги его редко используют — невыгодно. С моим прежним запасом маны я лишь одно такое заклинание мог наложить. Ну, два, если себя досуха выжать. Сейчас, когда я стал хобгоблином, дела обстоят получше, получше. Но всё равно, злоупотреблять не получится.

Девчонка перестаёт дёргаться, замолкает. Смотрит на меня, моргает, пытается улыбнуться и выдавливает:

— Спа... сибо...Ещё...

— Ну, как я могу отказать прекрасной деве в настолько учтивой просьбе?

Хм. Оказывается, насиловать кого-то, кто корчится под действием пыточного заклинания — невыразимо приятно!

На этот раз она лишь тяжело дышит, ещё одного заклинания не просит. Но я всё равно добавляю — для пущего закрепления. И, когда девчонка перестаёт стонать — добавляю:

— Всё, что тебе нужно — это сказать, почему вы решили сдаться. Просто признайся, и ты избавишься от такой боли.

С искусанных губ срывается хриплый голос:

— Ещё...

Хм. Упорная попалась. Четвёртое заклинание подряд её, пожалуй, добьёт. Не то чтобы это было проблемой... но я уже спустил четверть резерва маны или даже больше, а эта упрямица так и не раскололась. Или, может, она и не лжёт вовсе? Может, она специально намеревается умереть помучительнее? Кто этих людишек разберёт...

Ладно. Когда подарок падает прямо в руки, нужно наслаждаться им от всей души!

* * *

Развалился на травке, довольный и удовлетворённый. Хорошо-то как! Воистину, пришло наше времечко! А сейчас надо опять эльфийским мясцом закусить, оно хорошо ману восстанавливает. Интересно, когда именно эльфа родит? Ну уж точно до заката...

Так, а это что? Чувствую, как всю негу сдувает с меня порывом холодного ветра: в лагерь вбегает гоблин. Гоблин в панике. Проклятье, что там ещё?!

Встряхиваю бойца, даю пару тычков и пощёчин, рычу. Помогает: в речи... как там его зовут-то? Имена гоблинов вечно выпадают из памяти... В общем, он описывает произошедшее хоть сколько-то внятно.

Правда, более понятным оно не становится.

Откуда тут взялась эта гигантская лягушка?! Нет, я помню, что она обитала где-то в этих краях — не иначе, маги прикармливали. Но почему она вылезла именно сейчас?

К этому моменту до лагеря добежала ещё парочка гоблинов и, как ни удивительно, человеческая самочка. Увы и ах, их рассказы ясность не внесли, только окончательно всё запутали.

По словам спасшихся, лягушкой управляло какое-то... существо. С щупальцами. И такие же существа охотились на парней. Что это такое и к какому виду конструктов принадлежит — непонятно.

Ну, если они управляли лягушкой, то это вряд ли некроконструкты. Они тупые, управлять никем не могут, хотя и умеют идеально исполнять приказы. Но вот рядом с лягушкой один из парней "вроде бы" почувствовал холод, так что это, скорее всего, некроконструкт.

Ни-че-го не понимаю.

Так, какие внятные идеи вообще могут быть? В Ланнавеси вернулся какой-то маг... но тогда кто он — некромант или метаморф? И почему он в первую очередь напал на дозоры, а не на наш основной лагерь? От маскировки-то мы практически отказались, выследить несложно... Нет, одинокую и не особо умелую магичку мы победим, но где ж её взять-то, они же в одиночку не ходят? Да и почувствовав эльфийку, наверняка кинулись бы на нас, как обезумевшие.

Может, это какие-то создания оркских шаманов — ну, вроде варгов? Но тогда почему они убивали парней? Нет, грызня между своими — это святое, но чтобы начать мочить прямо сходу, без понятий, по беспределу... И при чём тут тогда некроконструкт?

Перебрав внятные идеи, прихожу к выводу, что по-прежнему ничего не понимаю. Надо идти разбираться.

Да, только так, и никак иначе. Эти непонятные "кто-то" посмели покуситься на мою добычу. Да, я уже привык считать Ланнавеси своим! Даже если селение придётся уничтожить — всё равно, несколько сотен пейзанок мы захватить сумеем. Так что теперь, отказаться от долгожданного приза? Ну уж нет!

Правда, лягушка — противник серьёзный. Разделять силы нельзя, ведь я даже примерно не представляю, можно ли с ней вообще справиться. Четверо орков, моя магия... ничего, одолеем!

Раздаю команды. Парни быстро собираются, я и орки седлаем варгов. Хм, а вот для охраны пленниц пару хобов стоит оставить. Конечно, эльфийку они не остановят. Но если эльфийка захочет сбежать (а она всё ещё может это сделать? Я уже ничему не удивлюсь), то её никто не остановит. Вперёд!

Несёмся по лесу. Накладываю вдохновение скорости, чтобы хобы и гоблы не отставали от варгов. Готовлю другие заклинания. С самодельным посохом много впрок не заготовишь, но хоть что-что. Жаль, что я не могу точно сказать, некроконструкт ли там, это серьёзно на выбор заклинаний влияет. Оркоиды, как и все творения метаморфов, укрепляют тело, накапливая в нём ману. Кстати, сильные маги тоже так делают. Именно поэтому огру стать магом гораздо, гораздо легче, чем гоблину. А вот некроманты укрепляют свои конструкты иначе, и противостоять им нужно совсем по-другому. А ещё эти существа с щупальцами... Про них вообще ничего не известно.

Странно. Чем ближе я к Ланнавеси, тем сильнее на душе скребутся зомби. Демон побери, почему мне кажется, что я сделал что-то не так?

Это как-то связано с предстоящей битвой? Лягушка большая, можем и не одолеть... Да, большая, но судя по словам гоблинов — медлительная. Если дела пойдут плохо — оторвёмся. И не от таких отрывались.

Так. Каким вообще может быть наихудший исход?

Ну, гигантский конструкт мог проломить щит (благо, много ему не надо) и начать крушить селение. Неприятно, да. И это ещё мягко сказано. Пока будем разбираться с лягушкой — самочки успеют разбежаться. Кое-кого удастся захватить, но... Все усилия — насмарку, не говоря уж о гибели парней.

Так, а что ещё плохого может произой...

Ой.

Я идиот.

Я жадный идиот, который в результате своей алчности может потерять вообще всё!

Да, лишиться пейзанок — жалко. А лишиться эльфийки? А ведь если в лагерь явится кто-то, способный одолеть хобгоблинов... В лучшем случае я не смогу стать орком-шаманом. Да-да, в самом лучшем случае. А ведь если людские маги узнают о моих забавах... Нет, посреди орды, я, может, и спрячусь. Может быть. Но скорее мне придётся испытать на себе всю мощь фантазии человеческих магов. А она у них богатая, дней на десять её точно хватит...

Я идиот!

Командую отряду немедленно ехать наза...

Поздно. Неподалёку раздаётся треск деревьев. Кажется, лягушка и её конструкт нашли нас первыми.

Вдохновение решительности. Свирепость. Жажда крови. Повинуясь командам, гоблины с удовольствием порскают в стороны — в грядущем бою толку от них мало, да и польза хобгоблинов тоже сомнительна. Едва между деревьями мелькает огромная туша, я фиксирую её взглядом, закрываю глаза и широко открываю рот.

Молния!

Несмотря на предосторожности, по ушам бьёт будь здоров, да и под веками свет не гаснет. Ну, зато гиганту досталось сильнее! Быстро отступаю назад, меня прикрывают орки, промаргиваюсь.

Парни умело окружают конструкт и принимаются сноровисто его разбирать, но он в ответ отмахивается, да ещё как отмахивается! У Рарга уже с плечом что-то, рука плетью висит. Гниение!

Гниение действует, это уже хорошо. Вот только лягушка большая, некромассы в ней много, и это заклинание... не особо эффективно. Так, пора заканчивать, а то тройка хобгоблинов уже мертва! Воздушные шипы.

Расчёт прост — лишившись управляющего конструкта, лягушка тут же потеряет в эффективности. Поэтому я целюсь в то самое существо с щупальцами. Удачно — целых четыре сотворённых шипа протыкают его насквозь, и...

И оно этого, кажется, даже не замечает. Проклятье! Пора заходить с козырей. Начинаю готовить Срыв ауры...

Рывок гиганта. Иргхаг сбит с ног, и в тот же момент щит передо мною вспыхивает тонкой плёнкой, отражая удар. Грация! Лягушка что, прямо в меня целилась? Втянуть язык ей уже не дают, быстро смещаюсь, пытаясь наложить Бодрость на так и не вставшего Иргхага, но чудовище лягается единственной уцелевшей лапой... Поздно. Всмятку. Что там орёт этот щупальцевик? "За эльфов!"?! Проклятье, что это вообще такое? Воздушные лезвия! Воздушные лезвия!

Выпускаю два заклинания подряд, но существо умудряется уклониться от обоих, и они бесполезно вязнут в некроплоти. Сосредоточившись, всё же накладываю Срыв ауры — с которого, по-хорошему, и следовало начинать, не будь оно таким сложным и маназатратным. Изрядно побитый Рарг отходит в сторону, оставшиеся двое орков доламывают слабо шевелящийся некроконструкт, к ним присоединяются и хобгоб... что?! Откуда щупальцевик знает моё имя? Это что, какая-то пейзанка, принявшая облик конструкта, что ли?

Я оказался настолько ошарашен, что совершенно пропустил сам прыжок.

Рарг одной рукой пытается стряхнуть с себя гадость, а щупальца уже бьют его — в плечо, в грудь, в глаз. Бодрость! Подоспевшие парни срывают конструкт, но он каким-то неестественным образом перетекает из их рук и наносит последний удар щупальцем. Аккурат в пустую глазницу. Прямо в мозг Рарга.

Проклятье!

Лишиться в короткой стычке двоих парней, которых я с детства растил, которых я десятилетиями знал, причём Рарга потерять — глупо, по-идиотски, уже после выигранной битвы... Чтоб они там все в лапы демонов попали!

Конструкт с щупальцами оказался крайне живучим и упорным. Да, его можно было разорвать на части, но большая часть при этом продолжала кусаться и молотить конечностями. Чтобы полностью его уничтожить, пришлось разодрать на совсем уж мелкие ошмётки. При этом Осушающее прикосновение на него не действовало, словно его вовсе и не метаморфы создавали. Что за?.. Понятия не имею, что это вообще такое! Поневоле поверишь в изменившую облик пейзанку.

Хотелось, конечно, оставить щупальцевика в живых и изучить его поподробнее, но мне было совсем не до этого. Ладно, в другой раз. Там ещё должны быть такие конструкты — и я даже боюсь представить, где именно там.

По варгам!

Оставив гоблов и хобов на месте (скорость сейчас важнее всего), несёмся в сторону лагеря под Вдохновением скорости. Теперь я очень и очень жалею о тех самых пыточных заклинаниях. По итогам боя у меня осталось меньше половины резерва — причём хорошенько так "меньше половины". А что ещё приготовил для нас загадочный противник — совершенно непонятно. Хочется верить, что лягушка была его самым сильным козырем. Вот даже если это и так — то у него наверняка есть и другие сюрпризы.

Самое отвратительное, что даже приблизительно не понимаю, что это за противник. Но вот в уме ему не откажешь, это точно. Боюсь, что в лагере уже ничего нет.

В лагере была куча всего. Ошмётки той самой белёсой плоти. Обезображенные трупы хобгоблинов и варга. Искалеченные тела пейзанок из последней партии — кажется, они отчего-то (и я даже догадываюсь, от чего) пришли в ярость и бросились на парней с голыми руками. Тела уже "обработанных" пейзанок — все убиты очень аккуратно, одним-единственным ударом в голову.

И, разумеется, ни-ка-ких следов эльфийки.

* * *

— Вы — к противоположным воротам. Как только спадёт щит, сносите их, врываетесь внутрь и убиваете всех на своём пути. Понятно?

— Да, босс!

— Не насилуете, не играетесь, а именно убиваете, убиваете всех подряд. ПОНЯТНО?!

— Да...

Уф. Надеюсь, что понятно. И ещё надеюсь, что пейзане будут защищать эльфийку до последнего. Только в этом случае удастся избавиться от всех свидетелей. В каком-то плане повезло, что пленница способна протянуть ещё несколько часов, и её будут защищать до самого края. В противном случае пейзане уже бежали бы во все стороны, и перехватить всех не было бы никакой возможности.

На всякий случай рассредоточиваю гоблинов вдоль ограды, хотя против массированного бегства это не сильно поможет. Хорошо ещё, что эльфийка действительно в Ланнавеси — гоблины, отправленные к поселению ещё до начала битвы с лягушкой, заметили, что щупальцевики отнесли пленницу именно туда. Жаль — если бы после битвы я бросился прямо сюда, а не в лагерь, то вполне мог бы перехватить. Эх, жалеть в первую очередь надо не об этом.

Приближаюсь к воротам. Со мной орки и большая часть хобов. Пейзанки на стенах, кричат, ярятся, потрясают каким-то дрекольем. Странно, что на нас не бросились... а, их щупальцевик сдерживает. Что же они такое, а?

Атакуем, не вступая в бесполезный диалог. Когти орков тянутся к воротам и натыкаются на вспыхнувшую плёнку щита. Воздух, за мгновение сгустившись до состояния камня, останавливает порыв парней. Они, ничуть не смутившись, начинают бить с утроенной яростью, желая выместить на людишках боль от гибели товарищей. Хобгоблины не отстают, хотя их усилия приносят меньше результатов. Щит держится.

Щит держится, и это плохо. Значит, люди (а вернее, те самые щупальцевики) всё же смогли зарядить накопитель. Если они и с магами связались, то всё кончено. Вот просто-напросто — кончено.

К счастью, в потоке угроз, ругани и оскорблений нет ни единого намёка на это — а уж про такую деталь пейзане обязательно упомянули бы. Дестабилизация.

Да. Всё верно — при столкновении с заклинанием щит даже не мерцает, он горит ровным неярким светом. Значит, заряд накопителя вообще близок к полному. Ничего, пробьём!

Орки молотят без перерыва, я помогаю заклинаниями. Когти начинают чуть-чуть вязнуть в плёнке, при столкновении с Дестабилизацией щит едва заметно мерцает. Ага, получается! Делаю короткую передышку — а то бить одинаковыми заклинаниями слишком утомительно.

Проклятье. Кажется, щит вновь восстанавливает свою твёрдость — эти твари умудряются заряжать его прямо на ходу!

Чувствую, как в животе поселяется сосущая пустота. Склоняю голову набок и отчаянно пытаюсь придумать выход. Если щупальцевики умеют проводить жертвоприношения... да, быстрые жертвоприношения неэффективны, но сколько-то маны они всё-таки дают, а пейзанок там много. У меня мана закончится гораздо раньше!

Может, сесть, помедитировать, подождать? Может, парни всё же пробьют щит? Орки могут так весь день молотить...

Но целого дня у нас нет. Как только эльфийка погибнет, пейзане могут начать разбегаться. Пусть не все, пусть только часть — перехватить их мы не сможем. И...

И после всех сегодняшних бед я уже ничему не удивлюсь. Даже тому, что некроманты каким-то немыслимым образом уже умудрились разбить нашу орду. А что? Рассказывал же гоблин-гонец, что у некромантов появились какие-то новые "костяные драконы", которые умеют летать быстро и далеко. Так что люди могли уже и орду уничтожить, и порядок начать наводить...

Мотаю головой, пытаясь избавиться от нахлынувшего видения некромантки, окружённой отрядом элитных мертвяков и во весь опор скачущей к Ланнавеси.

Что я вообще могу сделать, кроме как пытаться взять щит измором? Думай, голова, думай, если не хочешь умирать очень долго и очень больно!

Дестабилизация — самый эффективный способ взлома щитов из тех, что я знаю. Стихийные заклинания прекрасно косят пейзан и слабых конструктов, но здесь они не слишком полезны. Меня хватит ещё... ну, десятка на два дестабилизаций, не больше. Или даже на одну точечную — раньше я бы её едва-едва потянул, а сейчас, пожалуй, справлюсь. Жаль только, что она бесполезна...

Стоп! Она бесполезна, если щит управляется — но я не видел, чтобы этот щит управлялся! Да, он подпитывается, но не управляется, никто не старается сосредоточить максимум энергии у ворот! Конечно, маны я потрачу много, в бою участвовать не получится, но да парни справятся! Должны справиться, иначе это конец, для всех конец!

Только бы получилось, только бы получилось...

Точечная дестабилизация. Сосредотачиваюсь, стараюсь не упустить ни малейшего нюанса. Чувствую, как начинают холодеть пальцы — слишком много маны, слишком резко. Ничего, ничего, перед орками уже формируется желтоватый овал, сейчас всё получится, сейчас... Только бы они в самый последний момент не спохватились!

С дребезжащим звоном щит лопается.

31. Миллион экспы

Три раза перечитав определение маны, убедился, что с ума сошёл всё-таки мир, а не я. То, что раньше казалось — и было! — тёмным-тёмным фэнтэзи... гадким, абсурдно жестоким, но по-своему даже логичным... теперь стремительно превращалось незнамо во что. В постапокалипсис? В постпостапокалипсис? В чёрта в ступе?

Маньяки без всяких признаков морали... точнее, со своей, какой-то извращённой антиморалью... оказались потомками "высокоразвитой человеческой цивилизации"? Нет, ну всё возможно, всё случается, история людская — это вам не "Civilization" и даже не "Europa Universalis". И катастрофа Бронзового века была, и крушение Римской империи, и в наши дни многие кризис пророчили — так почему бы не случиться этому самому "Апокалипсису"? Тем более что информация по нему скрыта...

Да, всё так, но всё равно в голове не укладывается! Я думал, что окружающий мир — это результат типичного "средневекового застоя", что его когда-то там создал местный Эру Илюватор или как там положено в типичном фэнтэзи... Но — "высокоразвитая человеческая цивилизация"? Ледниковый период? Глобальная энергетически-информационная система? Что, серьёзно?

Так. Так. В ММОРППГ могут мухлевать, вилять, устраивать подставы, но поймать их на прямом вранье не удавалось. Сомнительно, что они решили соврать о таком. Следовательно, придётся распрощаться со старой картиной мира и познакомиться с новой. Кстати, а ещё какие-нибудь подробности там есть?

Внезапно. Есть.

[Ноосферные преобразователи / ноосферные накопители — одни из ключевых частей ноосферы. Преобразователи вырабатывают ману за счёт солнечной радиации, накопители сохраняют ману и распределяют её среди пользователей. Повреждения незначительные, система работает в штатном режиме. Текущий статус НН: NO_DATA_AVAILABLE]

Если это называется "работать в штатном режиме", то состояние повреждённых систем даже представить страшно.

[Система обеспечения бессмертия — одна из ключевых частей ноосферы. Обеспечивает запись сознания всех пользователей в облачное хранилище, ежесекундную синхронизацию сознаний с облачным хранилищем, максимально комфортное удаление сверхлимитных воспоминаний и плавную подстройку нейросетей новых пользователей с последующей загрузкой сознаний. СОБ автоматически прекращает синхронизацию в случае безумия или иных психических отклонений пользователя. СОБ рассчитана на обслуживание 30 миллиардов сознаний с возможностью расширения до 50 миллиардов. Текущая загруженность: 0,91%. Повреждения незначительные, система работает в штатном режиме.]

Ага. Незначительные. У здешних пользователей никаких психических отклонений не наблюдается, ну вот прямо-таки абсолютно никаких.

Но вообще-то описание... просто поразительно. Сознания, значит. Нейросети. Облачные хранилища. И всё это соседствует с какой-то изуверской обыденной жестокостью. Ау, ММОРППГ, куда я вообще попал-то? Как этот мир вообще докатился до такого?

[Карантин — [информация скрыта]]

Хм. И что он такое карантинит-то, а?

[Система аварийного спасения, психологической поддержки и авторизации самоубийств — одна из частей ноосферы. Помогает обеспечивать пользователям высокое качество жизни. Является последним средством, призванным спасти жизнь пользователя в случае отказа всех остальных систем безопасности. В случае, если спасение жизни невозможно, помогает пользователям справиться со страхами реинкарнации и боли. В случае, если пользователь решил добровольно отправиться на реинкарнацию, обеспечивает максимально безболезненный уход из жизни и редактирование травматических воспоминаний. Разрушена более чем на 96%. Уцелевшие компоненты: психологическая поддержка, выделение маны в случае, если пользователь находится в смертельной опасности и/или испытывает серьёзную боль, запрос на авторизацию самоубийств.]

Так, выходит, что...

Эм...

Ой.

Ой-ё... Я задавал вопросы, но не думал же получить на них такой ответ!

Выходит, эта "древняя высокоразвитая цивилизация" была просто одержима комфортом и безопасностью. Они сделали всё возможное, чтобы сделать реинкарнацию максимально безболезненной.

А потом наступил Апокалипсис, и благие намерения завели прямо в ад. Причём — практически буквально. Теперь, когда "пользователь" испытывает серьёзную боль, для его спасения выделяют ману... но спасти не могут. Нечем спасать, компоненты отсутствуют. А маг, помучив и убив "пользователя", эту ману получает. И укрыться от этого в смерти нельзя — запрос на авторизацию самоубийства исходит, но ответ не приходит. А система "психологической поддержки" сглаживает острые углы и постепенно превращает пользователей в конченных мазохистов... ну, по крайней мере — в более-менее довольных жизнью и смертью конформистов. Вроде так, если ничего не упустил.

Жутенько. Жутенько-жутенько. До мурашек. Люди хотели построить максимально комфортную среду... а создали инферно.

Ну, по крайней мере, мана достаётся магам после смерти "пользователя", а не просто в процессе его мучений. И то хлеб. Остаётся утешаться тем, что всё могло быть куда хуже...

[Управляющий контур — одна из ключевых систем ноосферы, обеспечивающая управление ноосферой. Разрушена более чем на 99%, уцелело четыре ядра ИИ (заданные пользователями обозначения "Любава", "Ларсий", "Абиддон", "Мортис"). В результате масштабного запроса пользователей ИИ "Мортис" полностью исчерпал квоту вычислительных ресурсов и перевёл остальные ядра ИИ в ресурсосберегающий режим. В результате последующей массированной DDoS атаки пользователей ИИ "Мортис" полностью исчерпал квоту вычислительных ресурсов и перешёл в ресурсосберегающий режим.]

Да, а я уж начал забывать, что ММОРППГ любит тавтологические явления тавтологии. Но информация всё равно ценная. "Масштабный запрос" — это, вестимо, Битва Последней Надежды. А DDoS атака что? Устроенный людьми ад? О, а тут можно посмотреть предназначение искинов!

["Любава" — ИИ обеспечения здравоохранения, "Ларсий" — ИИ обеспечения спортивных соревнований, "Абиддон" — ИИ обеспечения детского саморазвития, "Мортис" — ИИ обеспечения правопорядка]

Угу. Точно. Значит, Мортис сначала навела правопорядок с демонами, а потом попыталась вразумить пошедших вразнос "пользователей" — но силёнок, увы, уже не хватило. Наступил полный Distributed Denial of Service, вот и перешла она в "ресурсосберегающий режим". Интересно, можно её как-нибудь из этого режима вывести? Уж искин обеспечения правопорядка нашёл бы тут оч-чень много всего интересного...

Потыкался ещё в разные менюшки, но ничего нового больше не нашёл. Хотя на меня и так вывалили просто огромный пласт информации. Имеющееся бы обдумать.

И да, теперь-то ИМПМ так и манит. Нет, понятно, что ещё одного столь масштабного разрыва шаблона больше не будет, но кое-какую интересную информацию ММОРППГ придержало. Что это за Апокалипсис такой? Из-за чего он вообще начался?

Хм, какие тут вообще могут быть версии... Скорее всего, создатели этой самой ноосферы докопались. Совершили какую-нибудь Большую Ошибку, которая столь популярна в фантастике разной степени научности. Вряд ли это была пандемия или вышедший из-под контроля ИИ... скорее всего, что-то, связанное с этой самой таинственной ноосферой. Какое-то климатическое воздействие, судя по "ледниковому периоду"? Скорее всего, но наверняка не только это. Цивилизация, добившаяся бессмертия, с изменением климата уж наверняка справится. Но гадать тут можно долго, описание больно уж расплывчатое.

Что ещё... война, разумеется. Война никогда не меняется. Разделились люди на очередных тупоконечников и остроконечников, ну и жахнули друг по другу со всей дури. У цивилизации, добившейся бессмертия, оружие должно быть о-го-го каким. Ну а дальше — знакомый сценарий: "в одно мгновение всё живое было стёрто с лица Земли". Выживших доконал начавшийся ледниковый период.

Больше что-то ничего не придумывается... разве что — угроза из космоса? Инопланетяне там... хотя их тут вроде не наблюдается... или астероид какой-нибудь? Может быть, может быть... Хотя такая цивилизация должна была приготовиться к падающим гостинцам... или нет? Кто его знает...

Ладно, круг версий очертил. Скорее всего, Апокалипсис начался по одной из этих трёх причин... скорее всего, люди сами нечаянно что-то в своей ноосфере нахимичили, недаром карантин до сих пор карантинит. Чего ждать от следующего уровня ИМПМ, более-менее понятно. Так что помечтали и хватит. Пора возвращаться к более насущным вопросам.

Например — к Рике, стремглав несущейся по лесу на своей Колоссальной лягушке.

— Рика, зачем ты сорвалась с места? Лучше встретить орков у селения, там места больше, сражаться удобнее!

— Они замучили госпожу эльфийкууу! — истерично выкрикнула собеседница. И отключилась. Ну что ты будешь делать...

— Папа, папа, мы должны спасти госпожу эльфийку! Как они могли?! Мы должны отомстить! Что нам делать, как нам спасти её?! — как только я организовал виртуальный чатик, девочки тут же снова перешли в режим безголовых куриц. Хорошо, что теперь я хоть отдалённо понимаю, в чём дело. Благодарность за четыреста веков заботы и спасения — это серьёзно. Хотя число всё равно кажется абсурдно большим, может, люди ошиблись на порядок, а то и на два? Приписали лишние нолики? Ладно, неважно.

Важно то, что у меня сейчас 473/610 очков опыта, четверо тентакледевочек разной степени покоцанности, одна искалеченная умирающая эльфийка и шестеро искалеченных пейзанок. Тоже умирающих. Кстати, а где же ещё двое, орки же вроде забирали восьмерых плюс Рику? Или парочку уже "заиграли"? Не удивлюсь, не удивлюсь...

Интересно, мне от обещанного миллиона экспы хоть что-нибудь достанется?

Так, помнится, за Рику мне дали 200 XP, опыт рассчитывается по формуле уровень*коэффициент за разумность*коэффициент за беззащитность. Последний можно заменить "коэффициентом за мучительность", притом варьирующимся, но сейчас не тот случай. Значит, сейчас у меня "на руках" что-то около полутора тысяч экспы. А до следующего уровня мне требуется меньше 150 XP, плюс 987 до пятнадцатого.

И да, относиться к этим умирающим инвалидкам как к мешкам экспы несколько цинично — но, боюсь, это лучшее, что я могу для них сделать.

А ведь Рика может ещё и опыт от схватки получить, если всё пройдёт удачно... Кажется, часть экспы лучше отложить на будущее.

— Девочки, вы сможете донести до Ланнавеси хоть кого-то из пейзанок?

Вместо ответа дочки переглянулись (пусть в виртчатике и не было нужного функционала, но я почему-то уверен в этом!), и Эльза спросила:

— Паша, как вы собираетесь спасти госпожу эльфийку?

Вот уж настырные...

— ММОРППГ подсказало мне способ, — кажется, девочки доверяют этой организации больше, чем следовало бы. Пора этим воспользоваться. — Сейчас эльфийка умирает из-за того, что в ней зреет зародыш оркоидов. Со временем он вырастет настолько, что прогрызёт путь наружу и убьёт свою мать, — чат не даёт никакой визуальной информации, но я уверен, что собеседницы содрогнулись. — Но если осеменить эльфийку, то зародыш тентакля уничтожит зародыш оркоида и родится обычным образом. Эльфийка не пострадает.

— Но это же...

— Нет, мы не можем, она же эльфийка!

— Это шшш (кощунство)!

— Не надо!

Хм. Не ожидал такой реакции. Нет, согласен, заниматься сексом с девушкой, которая беспомощна, беременна и лишена рук и ног — идея и в самом деле не очень здравая. Особенно когда ты сам тентаклевый монстр. Но ведь это единственный способ спасти бедняжку! К тому же местные жители не раз озвучивали куда более причудливые затеи, да и к соитию они относились весьма прагматично. Вот уж не повезло нарваться на их священную корову, вернее, эльфийку...

— Да, я согласен, что это плохой вариант. У меня самого он ужас вызывает, — скорее протест, но немного сгустить краски не помешает. — Но единственная альтернатива — это наблюдать за смертью эльфийки, будучи совершенно не в силах ей помочь. Вы этого хотите? Или у вас есть в запасе иной способ?

Эмоций у девочек было много. Со способами дела обстояли похуже.

— Паша, — теперь голос Эльзы звучит почти жалобно, — а по-другому госпожу эльфийку никак не спасти? Ну хоть как-то?

— А как? Вы можете уничтожить плод каким-нибудь иным способом?

Переждав очередную порцию охов и ахов, продолжаю:

— Мне самому это не нравится. Очень и очень не нравится! Но другого способа нет! Или так, или смерть!

Уфф. Кажется, убедил. Девочкам это по-прежнему не по душе, но протестовать они больше не рвутся. Я думал в качестве альтернативы упомянуть про "удар милосердия" — но, кажется, этот вариант даже приблизительно не рассматривается. Его можно будет использовать в качестве компромата на ММОРППГ — но потом. Сейчас обстановка больно уж нервная. И да, пейзанок и даже Отто в нюансы "лечения" эльфийки посвящать точно не стоит — а значит, сеанс животворящего секса придётся провести до возвращения в Ланнавеси. И это при том, что с этой поляны следует драпать как можно быстрее!

— И всё-таки, девочки, вы хоть кого-то из пейзанок нести сможете?

У Вуокко ничего не вышло, всё-таки в битве ей сильно досталось. А вот Гретхен, Эльза и Хильда со своими ношами справились. Оказалось, что без конечностей человеческое тело не так уж много весит. Даже беременное.

[За убийство искалеченной умирающей пейзанки (уровень 2) вы получаете 137 XP!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 14!]

[Для перехода на уровень 14 требуется 560 килокалорий энергии и 56 килограмм массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 63 XP]

[За убийство искалеченной умирающей пейзанки (уровень 2) вы получаете 0 XP!]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 200 XP]

[За убийство искалеченной пейзанки (уровень 2) вы получаете 0 XP!]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 200 XP]

[Ваш орган/навык "Барабанные перепонки" увеличился на 1!]

Убивать пришлось самостоятельно, чтобы не возиться с нерушимыми запретами. Бил я быстрым ударом в голову, в висок или подбородок. До повышения "быстрого удара" оставалось совсем чуть-чуть... но до целенаправленной тренировки боевого навыка на живых людях я ещё не докатился. До свидания, девочки, и до скорой встречи. И да, неполученного опыта мне жаль даже больше, чем человеческих жизней. Что со мной не так-то?

Дальнейшие действия разворачивались в ритме "цигель, цигель, айлюлю". Моё основное тело ело — нет, жрало! — сено в тринадцать ртов, стремясь как можно быстрее набрать столь необходимую массу. Девочки похватали заначки с опытом, я очень аккуратно обхватил тентаклями эльфийку. Как бы донести до дома, ничего вдобавок не повредив... впрочем, уровень "???" в этом отношении обнадёживает... да и с остальными покалеченными дивчинами тоже надо аккуратней, пусть они и привычные. Сама "госпожа эльфийка" инициативы больше не проявляла, хотя наверняка могла. Поскакали!

[Ваша первичная характеристика "Восприятие" увеличилась на 1!]

[Ваш орган/навык "Монохроматическое зрение" увеличился на 1!]

Ага, наконец-то. 59 килограмм, дальше тянуть просто опасно.

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 14!]

Опять же, с плюшками обломали. Ну да ладно, на следующем уровне должны перк дать, а следующий уровень совершенно точно не задержится. И да, кажется, я наконец-то дошёл до той стадии, когда тратить очки можно "наобум", не рискуя запороть билд одним неверным движением. Размер, Энергозапас, Энерговыход, Восприятие.

Так. Теперь, пока баф ещё не закончился, надо переходить к неприятному. Точнее, как бы приятному, но в сложившихся условиях спасение эльфийки больше напоминает знаменитый "секс в ластах, стоя и в гамаке". Ты несёшься по лесу, прыгаешь с ветки на ветку, листья и сучки бьют и по тебе, и по исстрадавшейся эльфийской коже, ты тащишь свой драгоценный груз, стараясь повредить его как можно меньше... Да и нести не столь удобно — подмышек нет, к воткнутым в груди щепкам даже прикасаться боязно (вытащить их тентаклями мы так и не смогли), живот тоже лучше не трогать. И да, откладывать "лечение" на потом нельзя. Во-первых, пейзане взвоют, во-вторых, таймер. С опаской прикасаюсь тентаклем к половым губам эльфийки — если, конечно, распухшее нечто вообще можно назвать "половыми губами". Что же эти ироды с ней творили-то? Даже Гретхен после тесного общения с Грегором лучше сохранилась! Правда, там я её вовремя вытащил...

Если бы у меня были губы, я бы наверняка бы их нервно покусывал. Чёрт, боязно! А если наврежу? Вдруг это очередная подстава?

[Ваша первичная характеристика "Энерговыход" увеличилась на 1!]

Осторожно погружаю тентакль вовнутрь. Да, для меня это уже стало привычным, но обычно мои спутницы находятся в прекрасной физической форме! А тут... Судя по ощущениям, влагалище в лучшем состоянии, чем половые губы. Ненамного.

Начинаю совершать фрикции, подстраивая их под ритм прыжков. Эльфийка молчит, не стонет, дыхание быстрое, но "судорожным" не назвать. Говорить ничего не стала... или у неё все силы на одну фразу ушли?

А вот мне — моему телу — процесс начинает нравиться. Что поделаешь, теперь человечина для меня вкуснее сена, а совокупляться с истерзанной инвалидкой приятнее, чем со здоровой девахой. Спасибо ММОРППГ за настройку. Или дело в том, что жертва — эльфийка? Но в любом случае, мне остаётся только продолжать и стараться ничего не повре... упс.

Рика выскакивает прямо на орков.

Эльфийский баф ещё не закончился, последняя минута идёт, но тут он вряд ли чем поможет. Сейчас сражается лягушка, и как сражается! Шаман в неё молнией пульнул, а ей хоть бы хны (хотя в отсутствие полоски хитпоинтов уверенно не скажешь, она вообще может на последнем издыхании быть)! Тентакль тоже в порядке, ещё один плюс полиморфного тела — вспышка света и гром на него практически не действуют. Мёртвое земноводное карающей Немезидой врывается в толпу врагов. Рика пусть и не в себе от ярости, но управление не теряет. Гоблины разбегаются (те, кто успел), хобгоблины валятся наземь...

С орками, увы, этот фокус не работает.

Согласно укоренившемуся в массовой культуре стереотипу, качки — медлительны. Опасны, да, но противостояниям "быстрый vs сильный" нет числа. Достаточно вспомнить дуэль Горы и Оберина у Мартина... в которой, кстати, Гора победил. И у этого стереотипа есть обоснования — законы Ньютона и закон квадрата-куба никто не отменял. Больше масса — больше инерция. И к некролягушке, кстати, это вполне относится.

А вот орки были быстрыми. Не сказочно-неуловимо-непредставимо-быстрыми, но всё равно очень быстрыми для таких габаритов. Я буквально каждую секунду реальность на паузу ставил, но всё равно это было что-то с чем-то. Первым же прыжком лягушка задела одного из орков, и на этом все успехи и ограничились. Да, у врагов не было традиционно-шаблонных ятаганов, но их когти рвали плоть некроконструкта как вату. Пожалуй, лягушка продолжала функционировать лишь по той причине, что была ну очень уж большой. Да ещё и шаман что-то шаманит, уже кинул в Рику каким-то заклинанием, опять-таки спасибо полиморфному телу.

— Рика, шаман!

— Знаю! — рычит она. — Рывок на откате!

Подозреваю, что она использует иную терминологию, но благодаря переводчику всё звучит "как привычно". Ну же, ну же... давай!

Огромная туша с опровергающей все законы инерции скоростью кидается прямо на Гыгыра, сносит орков и врезается во вспыхнувшую плёнку щита. Проклятье, даже языком не получилось достать, оторвали!

Рика кричит, вопит, беснуется, но управления не теряет. Резкий удар лапой...

[За убийство орка (уровень 48) с помощью некроконструкта вы получаете 8 XP!]

Есть! Есть, хоть что-то получилось! До этого мне капнуло шесть опыта за гоблинов и по четыре за хобгоблинов, так что теперь у меня 26/987 XP. Кстати, а почему так мало?

[48 XP (база) * 0,33 (коэффициент за баф) * 0,5 (коэффициент за некроконструкт)]

Понятно. Ну да ладно, об опыте переживать не стоит, всё равно скоро его будет излишне много. Переживать стоит о схватке.

Которую мы проигрываем.

[Ваша первичная характеристика "Восприятие" увеличилась на 1!]

— Пригнись!

[Ваш орган/навык "Монохроматическое зрение" увеличился на 1!]

Пристально слежу за шаманом, пытаюсь вывести Рику из-под заклинаний, и она даже слушается. Почти как любимая мной РПГ с тактической паузой... вот только перезагрузить сейв нельзя, а подход "непростая локация, приходите попозже" тут не сработает. Проклятье!

[В результате обширных повреждений Почти Получившийся Некроконструкт На Основе Колоссальной Лягушки прекращает своё функционирование]

Меньше чем за минуту разобрали.

— Рика, спасайся! Прыгай!

Рика прыгает. Прямиком на второго орка, задетого лягушачьим рывком.

Вцепляется. Вгрызается. Пальцы с острыми, длинными когтями рвут и терзают её тело, но Рика не сдаётся и наносит быстрый удар.

Во искупление всех накопившихся промахов щупальце входит прямо в глаз.

Щупальце входит прямо в глаз, но этого недостаточно — тварь жива, тварь продолжает сопротивляться!

Щупальце входит прямо в глаз, и передо мной появляется очередное системное сообщение.

[Внимание, ваш орган/навык "Быстрый удар" достиг максимального уровня! Доступно улучшение органа/навыка "Быстрый удар"]

Лихорадочно ставлю реальность на паузу. Так, а мне для улучшения надо кокон формировать? Не надо? Здорово, улучшаю!

Подспудно я ожидал очередной подлянки, но система благожелательно предложила мне на выбор три варианта. Так-с, тут можно улучшить экономичность, точность и силу... о, текст мигнул, и навыки получили собственные имена. Бета-тест такой бета-тест.

[Укол — ваш враг наверняка выдержит удар. Первый из многих. Сила удара снизится, но будет постепенно восстанавливаться по мере прокачки органа/навыка. Затраты энергии — 2 ед., ловкости — 2*масса ккал, +0,2 к минимальной массе]

[Выпад — неважно, насколько сильно, неважно, насколько часто. Главное — куда. Резкое повышение точности за счёт некоторого снижения силы удара, которая будет постепенно восстанавливаться по мере прокачки органа/навыка. Затраты энергии — 10 ед., ловкости — 10*масса ккал, +0,2 к минимальной массе]

[Удар — когда вы попадёте, вашим врагам уже ничто не поможет. Когда. Резкое повышение силы удара. Скорость и точность снизятся, но будут постепенно восстанавливаться по мере прокачки навыка. Затраты энергии — 10 ед., ловкости — 10*масса ккал, +0,4 к минимальной массе]

Так, ну тут и думать нечего. В данный момент точность нужна как воздух, да и в остальных ситуациях она не повредит. Беру "Выпад". Пожалуйста, пусть он обновится на лету, пожалуйста...

Остальные два орка подскакивают к Рике, хватают, рвут, но благодаря полиморфному телу она создаёт щупальце и активирует "Выпад", целясь прямо в выбитую глазницу.

В отличие от "Быстрого удара", "Выпад" направляет щупальце точно в цель.

[За убийство орка (уровень 51) вы получаете 610 XP!]

[Поздравляем! Вы получили достижение "Давид и Голиаф"!]

["Давид и Голиаф" — одно из ваших отродий, находясь под действием бафа "За эльфооооов!!!1111", смогло убить существо, превосходящее вас более чем на 35 уровней. Столь впечатляющее достижение портят лишь два маленьких обстоятельства: во-первых, это сделало ваше отродье, а не вы, и во-вторых, оно сделало это под действием бафа. Но даже несмотря на это, подобный поступок является гордостью любого уважающего себя тентаклевого монстра. +3 к уровню органа/навыка "Выпад"]

Награда как бы хорошая, но на деле так себе — первые уровни любого навыка качаются очень быстро. Впрочем, тут важно не достижение, а то, что из четырёх орков осталось лишь двое.

Увы, этого более чем достаточно. Действие бафа заканчивается, и орки без малейшего труда раздирают на части обессилевшую Рику. Кусалась она до конца.

[Внимание, одно из ваших отродий погибло! В течение двух суток вам следует дать ему новое тело, иначе на вас будет наложен дебаф "Пленённое сознание"]

[Пленённое сознание — вы должны расширять свой рой, а не держать его в рамках! Если ваше обладающее разумом отродье погибнет, и в течение двух суток вы не дадите ему новое тело, то все ваши максимальные первичные характеристики будут снижены на 1%. За каждые сутки удержания сознания в плену и за каждое удерживаемое сознание дебаф будет возрастать на 1%, пока все характеристики не снизятся до 1. Отродья, не обладающие сознанием, воскрешать нельзя. Обратите внимание, что данная механика находится в стадии разработки, возможны хотфиксы в случае выявления уязвимостей.]

Ага. Если кратко — "смотри, кого в тентаклевых монстров превращаешь". Правда, где же их найдёшь, достойных кандидаток-то? Только и остаётся надеяться, что Нерушимый Запрет не модифицируют парой хотфиксов. Ну и на логические доводы тоже, но в них уверенности особой нет.

Продолжаем движение — благо, расположение оркоидов теперь известно, и мы их изначально по широкой дуге обходили. Ну и половой акт с эльфийкой продолжаю. Собственно, я его и во время схватки не прерывал, но теперь могу полностью сосредоточиться на ощущениях.

А ощущения приятные. Чёрт-побери-словами-не-передать насколько они приятные! Лучше, чем с любой из человеческих девушек, лучше даже, чем с Гретхен. Всё тело наполняет истома... или не знаю, как передать словами, нет в человеческом теле таких ощущений... Это от того, что партнёрша покалечена? Или раса имеет значение? Двигаюсь всё активней и активней, фрикции становятся быстрее, глубже, сильнее, тентакль сам собой утолщается, грубеет, стремится заполнить все имеющееся отверстие, заполнить её всю... Ееееесть!

Эльфийка стонет, коротко, жалобно, да в мелодии, привычной, уже практически неосознаваемой мелодии меняется пара нот. Больше на изнасилование бедняжка никак не отреагировала.

А вот система отреагировала, и ещё как!

[Поздравляем! Квесты "Секс животворящий" и "Прекрасная Электродриэль" успешно выполнены!]

[За выполнение квеста "Секс животворящий" вы получаете достижение "Даже в Камасутре такого не сыщешь!" и квест "День простоять..."]

[За выполнение квеста "Прекрасная Электродриэль" вы получаете 351 XP и достижение "Соблазнитель эльфиек"]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 999649 XP]

Девятьсот девяносто девять тысяч шестьсот сорок девять единиц опыта. Впору почувствовать себя героем какой-нибудь дешёвой литрпгэшки, там вечно новички эпические квесты выполняли. Правда, в отличие от этих героев, у меня почти-что-миллион экспы со свистом улетел в никуда.

Я понимаю, чувство жалости из-за неполученного опыта иррационально. Эльфийку нужно было спасать, иначе никак. Вот просто — никак. Швах. Да и на повестке дня стоят более важные проблемы, чем потерянный миллион XP. Понимаю. Но ничего не могу с собой поделать. Эпически лишиться эпической награды — это ещё суметь надо!

Ладно. Что мне там ещё выдали?

[День простоять...]

[Вы спасли умирающую искалеченную эльфийку. Да, теперь её ждёт крайне неприятный набор ощущений, но всё же из-за своей беременности она не умрёт. А вот из-за иных причин — запросто. Уцелевшие оркоиды твёрдо намерены добить эльфийскую самку. Ну, и вас заодно, разумеется!]

[Ах да, вы всё ещё можете проявить себя истинным манчкином и завершить квест "Удар милосердия"!]

[Цель: предъявить искалеченную эльфийку человеческим магам]

[Награда: 1000 XP, провал квеста "Удар милосердия", ?]

[Штраф за провал: практически наверняка человеческие маги возложат вину за смерть эльфийки в том числе и на вас]

Мда, с учётом штрафа за провал упоминание "Удара милосердия" звучит особенно издевательски. Но вообще-то ситуация не радует, совсем не радует.

["Даже в Камасутре такого не сыщешь!" — вы совершили вагинальный половой акт. С эльфийской самкой. Безрукой. Безногой. Немой. Изуродованной. Удерживая её на весу. На ходу. Перескакивая с ветки на ветку. Да, даже в Камасутре такого не сыщешь! +1 к максимальному значению первичной характеристики "Энерговыход".]

...ну ладно. Сгодится.

["Соблазнитель эльфиек" — вы совершили вагинальный половой акт с эльфийской самкой, превосходящей вас на девяносто уровней. Это требует не только небывалой удачи и неслыханной смелости — ведь ваша партнёрша могла превратить вас в тентаклевый фарш одним движением мысли. Нет, тут нужно что-то большее. Никакая сила и никакая хитрость не способна одолеть такую пропасть в уровнях. Для этого подвига необходимы невероятное красноречие и выдающаяся харизма. Да, уважающие себя тентаклевые монстры берут своих жертв силой, но плюньте в того, кто посмеет скривиться при упоминании столь выдающегося подвига! При первой встрече с вами эльфийские самки будут испытывать иррациональное доверие (хотя это не помешает им атаковать вас, если вы нападёте первым или займётесь чем-нибудь столь же предосудительным). +5 свободных очков перков (будут выдаваться постепенно со скоростью один перк на уровень).]

Это... Вот это стоящая награда! Не ожидал. Честно, не ожидал. Вот уж не думал, что ММОРППГ может настолько расщедриться!

Хотя описание тревожное. И это мягко говоря. Внимательно рассматриваю "искалеченную эльфийку, уровень ???". Судя по описанию, больше она не умирает, это хорошо. Но — три вопросительных знака?! Но — "могла превратить вас в тентаклевый фарш одним движением мысли"? Серьёзно? Что же она орков в фарш не превратила, если уж действительно такая могущественная?! Стольких проблем избежать бы удалось!

И вообще, описание достижения, кажется, забаговалось. Видимо, по умолчанию решили, что преодолеть девяносто уровней разницы можно только с помощью красноречия и харизмы. Но мне не потребовалось ни того ни другого! Точнее, дочурок чуть-чуть поуговаривать пришлось, и всё. А эльфийка попросила её убить, а после этого даже не думала сопротивляться! Может, и прочие панегирики — это просто баг? Загадка...

С плюшками разобрались, теперь проблемы бы разгрести. Мы несёмся по лесу довольно быстро, но по дуге, и оркоиды нас сильно опережают. Если после победы они двинутся дальше, то мы вполне можем прибыть на место к моменту разрушения Ланнавеси. Нет, я уверен, что пейзане с радостью обменяют своё селение на жизнь эльфийки, но, во-первых, для меня это не так, и, во-вторых, именно там находится моё основное тело!

Рассказываю старосте об итогах битвы (не отрываясь от сена, разумеется, сейчас это — самое важное). Впечатления у него, понятное дело, смешанные. Двоих орков прибили, но осталось ещё двое и Гыгыр, а второго козыря у нас нет! Заодно велел, чтоб у ворот дежурили люди, способные донести пленниц от леса до селения — а то по открытым местам тентакли ползают медленно. К сожалению, в самом Ланнавеси остался один я, а мне нужно было дежурить у накопителя маны — так что на стенах никого из тентаклей не было.

А ещё попросил дочурок, чтобы они не распространялись об особенностях "лечения" эльфийки. Впрочем, им самим вспоминать произошедшее было неприятно.

После этого оставалось только бежать, жрать и ждать — и последнее оказалось самым сложным. Решится ли Гыгыр идти дальше, к Ланнавеси? Если да, то сможет ли Отто его заговорить? Пусть на любые условия и требования соглашается, лишь бы орков хоть ненадолго от селения отвадить!

Хм. А стоит ли вообще тащить эльфийку в Ланнавеси? Сейчас-то мы можем сбежать и попытаться найти кого-нибудь из магов, потом это будет сложнее...

Стоит. Во-первых, первую помощь оказать, напоить, те же щепки наконец-то вытащить, а то без "мелкой моторики" тентакли вообще ничего не могут. Во-вторых, обнаружив разорённый лагерь, орки непременно отыграются на Ланнавеси. Пусть пейзане и готовы пожертвовать своими жизнями ради спасения эльфийки, но я не готов принять такую жертву! Для меня она — не сакральное высшее существо, а просто ещё одна страдалица! Да, очень важная, но всё равно одна из многих!

Значит, в селение. Успеть. Только бы успеть...

Гонцы между воротами и помещением с накопителем бегают каждые полминуты. Нет. Нет. Нет. Гоблины. Гоблины стоят на опушке, вперёд не идут. По-прежнему не идут. Всё, почти получилось, мы близко, пора посылать людей навстречу!

И признаваться насчёт эльфийки.

Ой, что сейчас будет-то...

* * *

Ой, что сейчас было-то...

Хорошо, что я заранее подготовился и начал свою речь с тезисов "защитить" и "спасти". Если бы я хоть словом упомянул о мести... если бы я просто ляпнул про эльфийку, не подумав... то пейзане побежали бы рвать орков. Голыми руками. Всем селением. Дружно и с песней. И так еле-еле удалось объяснить, что орки скоро сами заявятся. Жесть.

Это что-то неестественное. Что-то больное. Даже несмотря на то, что эльфы заботились о людях на протяжении тысяч (или даже десятков тысяч) лет — всё равно неестественное. Хотя... что тут вообще естественно? Люди после смерти перерождаются, эльфы, как я понял — нет. Так что размен "несколько тысяч человек ради одной эльфийки" с определённой точки зрения выглядит вполне резонным.

Бедняжку немедленно взяли в оборот. Как я и ожидал, к медицине тут относились спустя рукава... но всё же не полностью игнорировали. И то хлеб. Нашлись девушки, сведущие в оказании первой помощи, и тут эльфийка всё же нашла силы для второй фразы. Да-да, той же самой: "убейте меня".

Местные жительницы, как я и ожидал, с такой постановкой вопроса не согласились. Они были готовы выполнить любую просьбу... но только не эту. Эльфийку разместили всё в том же здании с накопителем маны — чувствуется, если орки прорвутся, оно станет последним бастионом. Обтёрли, напоили, раны какими-то мазями обработали, кашицей с ложечки кормят... в общем, делают всё возможное в данных условиях. Авось выживет, если Ланнавеси не возьмут. Надеюсь, что выживет. Во-первых, жалко, во-вторых, как-то даже успел привязаться к этому кулю, в-третьих, в случае её смерти маги наверняка скажут "а-та-та". Ведь война-то, оказывается, началась из-за того, что посла некромантов заподозрили в убийстве эльфийки!

А в Ланнавеси тем временем идёт мобилизация. Всеобщая. Выражение "все, способные держать оружие" явно заиграло новыми красками. Увы, практически всё оружие оказалось импровизированным — колья, кухонные ножи, сельскохозяйственный инвентарь. Зато боевой дух — точно на высоте. Эх, если бы он ещё какие-нибудь бафы давал... увы, система тут только у меня.

Примерно в это же время родилось четверо отродий — тех самых, что мы ночью зачали. При этом трое из них оказались переродившимися пейзанками, убитыми на поляне оркоидов. И да, объясняться пришлось... долго (хорошо, что на паузе!). Ведь двоих забрали вообще вчера утром, ещё до того, как я к людям вышел! Они совсем ничего о тентаклях не знали.

Но новость о превращении в магов восприняли с небывалым энтузиазмом.

Выдаю всем малюткам по непреложному запрету и вновь сосредотачиваюсь на подготовке обороны. Что ещё тут можно сделать? Немногочисленные мужчины и многочисленные женщины вооружены и толпятся на улицах и на стенах. Желающие забеременеть и поделиться маной выстроились в очередь. Големы (все оба два) активированы. Одно из запасных тел забралось на стену и следит за окрестностями. Для возрождения Рики не хватает массы. Для того, чтобы качаться на пейзанках, тоже не хватает массы — ну и времени заодно. Мой вес приближается к шестидесяти кило... может, всё-таки левелапнуться?

Минус — в грядущей битве от меня не будет никакого толка. Плюс — можно будет выбрать перк, а их ценность до сих пор варьировалась от "интересно" до "must have". Вдруг очередной перк усилит весь мой рой? Решено.

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 15!]

Хм. Я надеялся, что мне дадут сразу два перка, но увы. Видимо, тратить "очки перков" можно будет лишь начиная со следующего уровня. Ладно, проехали. Что тут у нас интересненького?

[Гроза девочек-волшебниц]

[Условие открытия: уровень 15 или больше.]

[Как известно, тентаклевые монстры являются естественными врагами девочек-волшебниц. К вашему счастью, в этом мире волшебниц на порядок больше, чем волшебников! Если владеющая магией человеческая самка сойдётся с вами в бою, то она автоматически попадёт под дебаф, уменьшающий её силу на 20 уровней. При первой встрече с вами такая самка почувствует инстинктивный приступ отвращения, и ей придётся приложить существенные усилия, чтобы сдержаться и не атаковать вас.]

Спасибки, думаю, что откажусь. Эх, если бы этот перк был направлен против шаманов оркоидов...

О, а вот это уже звучит интересно!

[Дополнительные органы/навыки]

[Вы получите возможность вырастить ещё один орган/навык при данном повышении уровня.]

Интересно... но несвоевременно. Большинство органов/навыков сразу после получения — слабые (ну, кроме внеуровневых). Очень слабые. Конечно, прокачка это исправляет, и можно будет потратить один из пяти бонусных перков на это улучшение — но не сейчас.

Прокручиваю список дальше. Страдальчески морщусь.

[Взлом ноосферных подключений]

[Условие открытия: перк "Ноосферное подключение"]

[Вы сможете взламывать существующие ноосферные подключения. В зависимости от количества доступных ноосферных подключений, расстояния до них, их защищённости и прочих факторов время взлома может варьироваться от нескольких микросекунд до нескольких зеттасекунд.]

Шутники. Ну, шутники. "Несколько зеттасекунд" — это, небось, больше всего времени существования вселенной? И сколько это вообще — "зетта"? Тера — десять в двенадцатой, пета — пятнадцатой, экса — восемнадцатой, йотта — двадцать четвёртой. Зетта, получается, двадцать первой?

А сколько секунд вообще существует вселенная? Ну, до порядка? В сутках 86400 секунд, на 365 суток — получается десять в седьмой. Вселенной десять в десятой лет, получается, десять в семнадцатой секунд. Ага, и вправду больше времени существования вселенной. Взлом ноосферного подключения может занять всего-то несколько сотен триллионов лет, если я нигде не напутал с нулями. Мило. Шуточка вполне в духе ММОРППГ.

И тем не менее — надо брать. Придётся брать. Да, сейчас, в грядущем бою это никак нам не поможет (скорее всего). Но если я вдруг выживу, и мне представится возможность взломать это самое "ноосферное подключение", а перка у меня не будет... Надо брать.

К тому же я ничего про эти подключения не знаю! Вдруг именно с их помощью колдуют маги? Или даже Гыгыр?

И что-то мои текущие характеристики существенно отстают от максимальных. Сила, Восприятие, Энергозапас, Магический резерв.

Основное тело погружается в кокон, но два дополнительных продолжают функционировать. Открываю статус... ага, под кнопкой "Подключиться к ноосфере" появилась ещё одна, "Взломать ноосферные подключения". Нажимаю.

{Доступных ноосферных подключений не обнаружено!}

Жаааль... Ну ладно. Может, когда Гыгыр подойдёт поближе, они всё-таки обнаружатся?

* * *

Не обнаружились.

И намерения вступать в переговоры у оркоидов тоже не обнаружилось — атаковали они без малейших промедлений. Да и говорить-то уже было не о чем.

Я не знал, начнёт ли Гыгыр штурмовать стену на всём её протяжении или сосредоточится на воротах. Оказалось, последнее. Ко вторым воротам он послал небольшую группу гоблинов с тройкой хобгоблинов, да рассредоточил коротышек вдоль стены с некоторыми интервалами. Основной ударный кулак обрушился на главные ворота.

Я немного переживал — сработает ли щит вообще, в принципе? Пейзан он пропускал беспрепятственно, тентаклей — тоже...

Сработал.

При прикосновении к воротам воздух резко помутнел, и сломать их орки не смогли. Но это их не слишком смутило, и бугаи принялись с энтузиазмом молотить по щиту. Я же, не отрываясь, слежу за накопителем маны: 60... 60... 60... 59...

Уфф. Уже неимоверное облегчение. Да, орки сносят по одной единице маны раз в двадцать секунд... или даже пятнадцать... но запас есть, а Хильда с Вуокко уже начали процесс "зарядки". Он, понятное дело, приятный, но отнюдь не мгновенный. Если мы нацелимся на длительное противостояние, то придётся настоящий конвейер организовывать.

И в этот момент в игру вступает Гыгыр. Начинает приплясывать, махать деревяшкой, а потом кидает вперёд... что-то. Какой-то полупрозрачный сгусток. При контакте с ним щит вспыхивает, а мана в накопителе проседает на пять единиц.

Ну... пожалуй, не так плохо, как могло бы быть.

Ещё одно выступление с песнями и плясками, ещё одно заклинание, 42/60... пора. Начинаю зарядку накопителя.

Так, так, одна единица маны в секунду... всё, накопитель полон! Ну, и у меня маны 41/60, но новая порция уже на подходе.

Гыгыр выглядит... озадаченным. Неужели получается? Неужели щит действительно оказался достаточно эффективным? Не, бьёт шаман сильно, но ведь и у него рано или поздно мана должна закончиться, так? Жаль, непонятно, когда устанут орки и устанут ли они вообще. Но если нам удастся выйти на "равновесное состояние", то это уже победа! Это даст время на прокачку на пейзанках! Да, аморально, да, я долго её откладывал, но если учесть важность эльфийки... Боюсь, придётся. Правда, характеристики и органы/навыки тоже придётся как-то качать, чистые левелапы не слишком эффективны.

Так. Гыгыр, кажется, накладывает какое-то другое заклинание, и оно точно посложнее предыдущего. На всякий случай накачиваю накопитель до упора. Сколько оно снимет? Двадцать, тридцать? Или даже все пятьдесят?

С дребезжащим звоном устаревший стационарный накопитель маны трескается.

[Статус]

[Тентаклевый монстр]

[Уровень: 15]

[Очки опыта: 0/1597]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 8/11 (81%)]

[Размер: 14/17 (0%)]

[Энергозапас: 7/10 (0%)]

[Энерговыход: 8/11 (36%)]

[Восприятие: 8/10 (2%)]

[Магическая мощь: 2/5 (50%)]

[Магический резерв: 6/10 (37%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,8/12,7/70,0]

[Энергия, ккал: 0/700/700]

[Ловкость: 63/63]

[Мана: 60/60]

[Врождённые особенности]

[Геймер], [Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг], [Крепкое семя], [Контроль маны — Големостроение], [Быстрая прокачка], [Губитель/Возрождающий — Непреложный запрет], [Оптимизированный обмен веществ], [Ноосферное подключение], [Взлом ноосферных подключений]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (21%)]

[Выпад: 4 (1%)]

[Монохроматическое зрение: 9 (5%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 4 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 9 (28%)]

[Барабанные перепонки: 8 (90%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Хамелеон: 7 (15%)]

[Заклинания]

[Создание прочного малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 2/4]

[Всё ещё абсолютно никакой не губитель: -2 к максимальной Силе, -1 к максимальному Размеру. Прогресс: 8/10]

[Начинающий Казанова: +2 Магический резерв. Прогресс: 29/40]

[Спаситель лоли: -1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

[В оргазме отказано: +1 Барабанные перепонки]

[Мстюн: +1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

[Давид и Голиаф: +3 Выпад]

[Даже в Камасутре такого не сыщешь: +1 Энерговыход]

[Соблазнитель эльфиек: + к отношению эльфиек, +5 дополнительных перков (осталось 5)]

32. Конец войны

Марта, сотрудница мессира Аманды

Северная кампания разворачивается без сучка и задоринки. Шестьдесят восемь костяных драконов, собранных в единый кулак — это мощь, противостоять которой могут немногие.

Оркоиды, например, не смогли.

Не перестаю восхищаться умом и решительностью Аманды и Людвиги. В разгар войны перебросить всех костяных драконов на север — это какую же смелость надо иметь!

Всё-таки очень удачно, что я оказалась в команде столь выдающегося мессира. Мастером я стала недавно, в этой жизни, восемь лет назад. Потом Экма ушла на реинкарнацию, я несколько лет работала без руководителя, а три года назад сумела пройти конкурс и попасть к Аманде! Вот уж повезло так повезло.

Разумеется, я там не на первых ролях, у Аманды и старых, проверенных соратниц немало. Но она бралась за проекты со всей энергией юности, и я помогала ей по мере сил — и ещё чуть-чуть сверх того. Перспективы открывались просто умопомрачительные. В этой жизни мессиром мне не стать, не потяну, а вот в следующей — почему нет?

Потом началась война, и работы стало ещё больше. Пару раз даже в рейды по территории метаморфов ходила — под руководством более опытных мастеров и мессиров, разумеется. Страха не было. Была усталость, были вспышки азарта, но за карьеру я не боялась. Аманда меня и в следующей жизни не бросит, она не из таких. Немного переживала из-за общего исхода войны — но всё же надеялась, что отобьёмся.

А потом началось вторжение оркоидов, и Аманда с Людвигой отправили костяных драконов на север. Ну и некоторое количество войск и магов вместе с ними. Немного, конечно, грузоподъёмность драконов ограничена, но в северных провинциях сейчас и того нет.

Согласно текущей военной доктрине, драконы должны участвовать в генеральном сражении единой, концентрированной массой. До сих пор эта доктрина оставалась чем-то чисто теоретическим. Да, были манёвры, были учения, но окончательный вердикт могла вынести только практика.

Ну что же, она и вынесла. Теоретическая концепция оправдалась с блеском: позавчера шестьдесят восемь костяных драконов наголову разбили орду оркоидов, перебив девять циклопов и не менее полусотни огров. Превосходство в силах, свобода манёвра, возможность молниеносно подтянуть резервы, прочность конструкции самих драконов — всё это оказалось потрясающе эффективным. Штаб рассчитывал потерять двух-трёх драконов. Мы не потеряли ни одного. Да, пяти некроконструктам требовался ремонт, причём одному — довольно серьёзный, но по сравнению с масштабом победы это такие мелочи... Да она не то что врагов — нас самих ошеломила!

Конечно, нашлись и недочёты, их просто не могло не быть. Орду удалось разгромить и рассеять, но не уничтожить, оркоиды просто-напросто разбежались по тундре. И тут выяснилось, что шаманы довольно искусны в создании иллюзий, а у нас нет заклинаний, способных развеивать их с воздуха и на большой территории. Как-то никто о таком не подумал, все решили, что сверху и так всё отлично видно будет! После войны придётся заняться этим вопросом.

Орду удалось разгромить, но не уничтожить. Вроде бы даже несколько циклопов уцелело, не говоря уж об ограх и мелочи. Но после учинённой трёпки они не решатся штурмовать Юскчорлакк. А если решатся — драконы просто повторят своё выступление на "бис". Ну а потом мы завершим войну, подтянем армию и с чувством, с толком, с расстановкой прочешем тундру, избавив мир от этой заразы.

Правда, оставалась вторая орда, направляющаяся к Хейнхаймскому проходу. Судя по показаниям разведчиков, они прекратили марш, но и разбегаться не спешили. Ну что же, тем хуже для них. Сегодня драконы ещё раз разгромят оркоидов, благо, вторая орда несколько меньше первой.

Конечно, эта победа имеет свою цену: вчера метаморфы сумели уничтожить Крыло Безумия. Но судя по сводкам с фронтов, продолжить наступление они не в состоянии — а там, может, и мир удастся заключить. Прорвёмся.

Сейчас же перед штабом северного фронта встала другая проблема. Да, враг не смог преодолеть Юскчорр, вот только некоторые маги и без этого умудрились разгромить северные провинции!

И у меня даже не получается винить Ангелину. Со своей точки зрения она действовала правильно, более того, я сама на её месте могла бы поступить так же! На твоих северных границах внезапно, как демон с воздуха, возникает орда оркоидов, защищаться тебе попросту нечем, все войска связаны на других фронтах, когда (не если, а когда) оркоиды прорвутся, они получат в руки миллионы пейзанок... Поневоле запаникуешь, начнёшь тотальную мобилизацию и экстренную ликвидацию населения! Ну кто мог предположить, что Людвига всё-таки решится и пошлёт на север костяных драконов?!

Буквально через три часа архимаг лично отменила тотальную мобилизацию, но было уже поздно, суставы уже заскрипели. Жалкое подобие войск стягивалось в точки сбора, не подозревая, что в их помощи нужды больше нет, в части поселений применили некровирус, другие просто остались сами по себе... Боюсь, восстанавливаться Иллуръярви придётся долго. Тордхейму тоже, но там тотальную мобилизацию отменили уже через час.

Так что позавчера, сразу после победы, в штабе решили начать тормозить мобилизацию "вручную". Развезти магов с отрядами зомби по разным концам Иллуръярви (благо, скорость и грузоподъёмность драконов это позволяет) и только потом лететь громить вторую орду.

В число этих магов попала и я. Любопытно, это моя первая самостоятельная миссия на войне. Впрочем, работа несложная.

Вчера я успела объехать четыре поселения, сегодня ещё два. Ситуация так себе: в двух бушует эпидемия некровируса, в третьем пейзане устроили праздник взаимоубийств, и их уцелело сотни три, не больше. Четвёртое в порядке, пятому угрожали гоблины (пейзане справились), шестому — гоблины с хобгоблином. Вот там всё было не очень в порядке, пейзане попробовали справиться, но хобгоблин отбился, перебив полсотни и стащив двух пейзанок. Пришлось выслеживать и зачищать, благо, зомби-гончие с собой.

В общем, работа нудная, но без неё не обойтись. Сегодня разберусь с Ланнавеси и Ваасари... до Савенноло вряд ли доберусь, так что в Ваасари и заночую, всё же уже вторая половина дня. Хотя если в двух первых поселениях всё окажется в порядке, можно будет и поднажать. Ничего, разобьём вторую орду — легче будет, ещё магов выделят, да и со Старой границы резервы подтянутся. Интересно, как там наши? Разгромили уже оркоидов или только начали? У меня с собой есть переносной шар дальносвязи — большая ценность, между прочим! — но включать его для того, чтобы новости узнать, неприлично. Мелодия, кстати, красивая. Ничего, вот разведаю Ланнавеси, тогда с чистой совестью и свя...

Мелодия?!

Так. Не думать о зелёном скелете. Ни в коем случае нельзя думать о зелёном скелете. Мне запрещено думать о зелёном скелете! Если я буду думать о зелёном скелете...

Резко переключаю внимание обратно на музыку эльфов. Да, как и есть: она грустная, печальная, надрывная. Эльфийке (эльфу?) плохо. Очень, очень плохо.

Мортис, защитница наша всеблагая и утешительница...

Резко выдёргиваю шар дальносвязи. Подаю ману. Ну давай, давай же! Чувствую, как утекают мгновения. Хочется послать некроня в галоп, вместе с зомби-рыцарями помочь, хоть на чуточку отвлечь...

Лесная дорога расплывается, вместо неё проявляется изображение центра связи северного фронта. Прерываю фразу "Дежу..."

— Андо-красный! Ланнавеси, Иллуръярви!

— Поняла! — интересно, у меня такая же паника в голосе, как и у неё?

Картинка меркнет, пускаю некроня в галоп. Быстрее, быстрее... Пять зомби-рыцарей, две зомби-гончих, некронь и я. Вот и всё против Мортис знает скольких циклопов, огров и всего остального. Но я сделаю всё, чтобы спасти Второрождённого. Всё. Всё!

Лес расступается. Горелые поля. Вдалеке хобгоблины выламывают ворота Ланнавеси, огров и циклопов не видно. У других ворот? Внутри? Пускаю гончую вперёд, мелочь разбегается, возвращаю обратно. Мне нужны все силы, каждая крупица, чтобы хоть как-то, хоть что-то... Поглощаю ману из накопителя, нечего жалеть, в этой жизни всё равно не потратить. Вспоминаю заклинания, самые мощные, самые убойные, самые пробивные. Несусь вдоль стены, выскакиваю к разбитым воротам. Пара орков пробивается сквозь толпу пейзан, за их лица цепляются конструкты метаморфов, к лесу удирают гоблины с хобгоблинами, судя по скорости, с ними шаман. Где же основные силы? Где?! В самом Ланнавеси, что ли?!

Не стоит тратить ману на "мясо". Двое зомби-рыцарей отрубают оркам головы и взрезают тела, чтобы наверняка. Заношу странные конструкты в разряд нейтралов — сейчас нужна каждая кроха сил. Отправить гончую за хобгоблинами? Нет, нельзя распылять силы, неизвестно, что впереди! Некронь несётся сквозь толпу пейзан. Они кричат про эльфийку, указывают направление, скачу вперёд, площадь, щитовая, там! Двое рыцарей у входа, гончие тоже, остальные врываются вперёд, я за ними.

От открывшегося вида мне становится дурно.

Соберись! Соберись, тряпка! Да, это эльфийка, но к ней нужно относиться как к материалу, ты должна относиться к ней как к материалу, если хочешь хоть чем-то помочь!

Сглатываю. Немного отпускает.

Эльфийка лежит на матрасе, двое пейзанок аккуратно обтирают её кожу. Рук нет, ног нет, живот выпирает, глаза выколоты, на коже следы пыток... Они поплатятся!

Ярость исчезает, уступая место панике. Я не знаю заклинания регенерации. Я слишком мало изучала метаморфизм. Ну, для других не знаю, для себя знаю, но оно бесполезно! Моя жизнь ничто, я бы сама на жертвенный стол легла, если бы это могло спасти эльфийку!

Бросаюсь к ней, хватаю за плечо, пейзанки замирают, накладываю диагностику.

Странно. У Второрождённой в матке два плода, оркоид и... тот самый конструкт метаморфов? Второй, кажется, пожирает первого, тот лишь слабо подёргивается... Может, операцию провести? Но иногда при попытке аборта зародыши оркоидов растворяются и отравляют носительницу, нечасто, но случается.

— Беременность пройдёт нормально?! — может быть, хоть кто-нибудь знает...

— Насколько мне известно — да, — отвечают не пейзанки, а конструкт. Похож на тех, что орков атаковали, только существенно меньше. Бесформенное тело, не менее десятка щупалец со ртами на концах, то и дело открывающиеся и закрывающиеся маленькие глазки. Существо торопливо ело сено, которым, кажется, заполнили половину соседнего помещения.

Странно. Мне казалось, что после Кризиса метаморфы редко наделяли конструктов разумом, да и тех делали на основе людей. Может, в теории и можно создать разумное существо "с нуля", но на практике это так и не удалось.

Мотаю головой, чтобы выкинуть досужие мысли. Где же основные силы оркоидов? Отправляю гончих к воротам, сама ещё раз прикасаюсь к плечу эльфийки. Всё по-прежнему.

— Мудрая? — она меня слышит? Должна, ведь Второрождённые умеют слышать не ушами, а магией! — Как вы? Вы в силах запустить регенерацию? Я могу вам чем-либо помочь? У меня есть накопители!

В комнате раздаётся голос. Красивый, совершенный, умоляющий.

— Убейте меня.

Чт... что?!

— Нееет! Нет, мудрая, нет, всё ещё можно исправить, если вы не знаете, другие знают, мы привезём лучших специалистов-метаморфов, обратимся в Эйр-а-Тьюнэ, вас вылечат, вы сможете и ходить, и видеть, вы восстановитесь, только не умирайте, пожалуйста, не умирайте!

Эльфийка не произнесла ни слова. Что же с ней произошло?!

Вновь накладываю диагностику. Вроде ничего особенного не изменилось, разве что зародыш оркоида совсем дёргаться перестал, внутреннего кровотечения нет... может, продержится?

Получаю наблюдения от гончих. У обоих ворот — ничего. Растерянно толпятся пейзане, трупы оркоидов, трупы людей и никаких признаков врага. Он затаился? Ждёт подходящего момента? Что тут вообще происходит?

— Сколько оркоидов в окрестностях?

— Двое убитых вами орков и хобгоблин-шаман, — отвечает всё тот же конструкт.

— А ещё кто?! — да хватит уже о мелочи!

— Всё! — в голосе конструкта слышно непонятное раздражение.

Как так — всё?! Я тут героически умирать собралась, а в итоге... не пойми что.

Так. Так! Прежде всего — доложить! Вновь активирую шар дальносвязи. Специальный канал уже создали, меня к нему подключили, обстановку ещё не визуализировали — не до того, так что всё окружающее скрыто в тумане, кроме дежурной никого не видно.

— Марта, мастер Некрополиса. Ситуация переквалифицирована как Андо-оранжевый-три. Обнаружена эльфийка с характерными следами обработки оркоидов, положение стабильно-тяжёлое. Существенных сил оркоидов не найдено, небольшая группа разбита и рассеяна, объяснений происходящего у меня нет, — чувствую, как от следующей фразы у меня сводит горло, но всё же умудряюсь её выговорить. — Заклинаниями для регенерации других не владею. Краткий доклад окончен.

Дежурная ещё не успела ничего произнести, как из тумана появляется ещё одна фигура. Женщина примерно моего возраста, лет сорока, маленькая, чернявенькая, с завитыми кудряшками.

— Франческа, архимаг Неаполиса. Мы немедленно пошлём на помощь самых лучших магов. Я отдала приказ на прекращение боевых действий на всех фронтах.

В тумане формируется вторая фигура, на сей раз знакомая.

— Людвига, архимаг Некрополиса. Костяные драконы прекратили битву у Хейнхаймского прохода и летят к Ланнавеси. Ориентировочное время прибытия около восьми часов, при отступлении потеряно два некроконструкта. Я отдала приказ на прекращение боевых действий на всех фронтах. Франческа, вы свяжетесь с Эйр-а-Тьюнэ?

— Незамедлительно.

— Хорошо. Несколько дней назад эльфы послали отряд в Иллуръярви, возможно, именно на поиски пропавшей Второрождённой. Марта, девочка моя, держись. Я обещаю, после случившегося ты станешь моей личной ученицей.

Из тумана появляется мужчина, смуглый, черноволосый.

— Усман, архимаг Аль-Айюма. Я, эм, отдал приказ на прекращение боевых действий на всех фронтах.

Удивительно видеть мужчину-архимага. Но он сменщик, как Аманда для Людвиги... кстати!

— Франческа, я обнаружила в Ланнавеси странных конструктов, по всем признакам — творение метаморфов.

— Мне ничего не известно о наших операциях в этом регионе.

Странно...

— Конец сеанса.

— Следующий через пять-десять минут, — напутствует Людвига, и передо мной вновь проявляется реальный мир.

Оглядываюсь по сторонам. Опрашиваю подчинённых некроконструктов. Прикасаюсь к эльфийке и диагностирую её состояние. Всё так же, стабильно. За время разговора ничего не изменилось. Зомби-рыцари готовы сразиться с любым оркоидом, пейзанки замерли и, кажется, вовсе не сдвинулись с места, пейзанки на улице постепенно стягиваются к площади, некоторые начали собирать трупы, конструкт продолжает есть и вроде бы немного подрос... Что же, с него распутывать загадки и начнём.

Смотрю на конструкта. Пристально, в упор. Спрашиваю чётко, веско:

— Что ты такое?

33. Обсуждение перспектив

[Сожалеем, квест "Удар милосердия" провален!]

[Поздравляем! Квест "День простоять..." успешно выполнен!]

[За выполнение квеста "День простоять..." вы получаете 1000 XP и квест "...да ночь продержаться"]

Как в сказке. В тот момент, когда всё пропало, когда шаман уничтожил щит, когда орки проломили ворота и начали убивать людей... кавалерией из-за холмов появляется некромантка и всех спасает. Как в сказке.

[...да ночь продержаться]

[Помощь пришла. Вы спасены. Эльфийка спасена. Ланнавеси спасено. Костяные драконы уже летят. Теперь точно всё будет хо-ро-шо!]

[Цель: дождаться прилёта костяных драконов]

[Награда: 10000000 XP, выполнение квеста "Страшная мстя: уникальная возможность", ?]

[Штраф за провал: да как вы вообще собираетесь провалить настолько элементарное задание?!]

[Время до успешного окончания квеста: 08:16:33]

Сколько-сколько?! Три раза перечитал строчку с "наградой", прежде чем убедился: нет, глаза меня не обманывают. За выполнение квеста и вправду сулят десять миллионов экспы. Ровно на порядок больше, чем за эльфийку! Это что за аттракцион неслыханной щедрости, интересно? Нет, ну посулить они могут сколько угодно, хоть сто тыщ миллионов миллиардов, всё равно больше, чем требуется для поднятия текущего уровня, не наберу. Но всё-таки — почему?

Ладно, предположу, что их там заела совесть, и теперь в ММОРППГ решили хоть как-то искупить свои издевательства. Сейчас передо мной иная проблема: вот как ответить на вопрос некромантки, а?

Вообще, она появилась эффектно и как нельзя более вовремя. Просто в тот момент, когда всё было потеряно, из-за далёкой кромки леса выскочило нечто... больше всего это смахивало на игуану-переростка. На очень большого переростка, больше легковой машины уж точно. Интересно, почему вообще система обозначила вот это как "Некронь, уровень ??"?

Некронь стремглав пронёсся по дороге, домчался до ворот, и орки кончились. Вот просто взяли и кончились. Мы с девочками пытались их хоть как-то остановить, в глаза-уши лезли, пейзане огромной толпой навалились — всё без толку. А вот "Зомби-рыцари, уровень ??" просто взмахнули своими мечами... или как там их холодное оружие называется... и нету орков. При этом сами зомби-рыцари, конечно, крупные, но всё же поменьше тех бугаёв будут. Правда, их пятеро и с оружием... в общем, нерешаемая проблема решилась сама собой.

Единственное, что жаль — Гыгыр утёк. При первых признаках опасности кинулся прочь так, что пятки засверкали, ну и остальная мелочь вместе с ним. Хм, я тоже уже хобгоблинов мелочью считаю... заразился чем-то от некромантки, не иначе.

Сама же героиня на своём некроне кинулась сквозь толпу, даже не помышляя о побочном ущербе. Так что сейчас я с помощью второго тела пытаюсь организовать помощь раненым, но к моей агитации особо не прислушиваются. Все взбудоражены, ошарашены, а к потерям относятся как к делу житейскому. Пожалуй, во время скачки пострадало не меньше людей, чем от кратковременного бодания с орками.

Сама "Некромантка, уровень ??" дамочкой оказалась нервной. Хотя с какой стороны посмотреть... У пейзан-то вообще массовый психоз был (и есть). Магичка по сравнению с ними ещё молодцом держалась! Провела какие-то странные манипуляции (скорее всего, состояние оценивала), немного поистерила на уже знакомую просьбу об убийстве, доложила начальству с помощью стереотипного светящегося шарика... При этом слова самой некромантки (которую, оказывается, зовут Мартой) я слышал, а вот реакцию собеседников — нет. Но, так или иначе, с самыми неотложными проблемами она разобралась и перешла просто к неотложным.

Сиречь — ко мне.

И вот как отвечать на заданный вопрос, спрашивается?!

— Я появился здесь совсем недавно, и я хочу помочь людям, — а хотелки самой ММОРППГ отправляются туда, куда им и место.

— Тебя создали оркоиды? — продолжает дамочка с тем же напором. Кажется, мой расплывчатый ответ ей не слишком-то приглянулся.

— Я не знаю, кто меня создал.

Мдя. Вот уж не думал, что после подобного ответа мне придётся объясняться с дочками! Еле-еле их уговорил пока что промолчать об ММОРППГ. Дескать, мы ничего об этой организации не знаем, следовательно, с определённой точки зрения сказанное — чистая правда. Что-то я частенько в остановленном времени сижу, меньше четырёх часов осталось. С другой стороны, только им и спасаюсь, да.

— Почему у эльфийки твой зародыш? — ой-ё...

— Когда мы нашли её, она умирала. Ни мы, ни пейзане не могли прервать беременность. Но я знал, что если осеменить эльфийку, то мой зародыш уничтожит плод оркоида.

— Но ты уверен, что твой зародыш безопасен?!

А сейчас у ММОРППГ будет замечательная возможность саботировать мои отношения с местными и уничтожить одного чересчур живучего попаданца...

— Да, я уверен.

Марта вновь прикасается к животу эльфийки, сосредотачивается. Продолжаю меланхолично есть сено и пытаться навести порядок среди пейзан. Ну а что мне ещё остаётся делать?

Некромантка хмурится, но, судя по тому, что в меня не прилетело ничем убойным, мне не подложили очередную подлянку. Пока что.

— Приму за рабочую версию, что ты — конструкт оркоидов, вышедший у них из повиновения, — поговорка про горшок и печку актуальна как никогда. — Хотя... нет, признаков прямой связи с демонами в тебе нет.

Как же хорошо, что я не выбрал Демонологию!

Марта, закономерно не интересуясь моими душевными терзаниями, продолжает:

— Пусть кто-нибудь из пейзан расскажет мне, что здесь произошло.

Одна из девушек тут же порскнула прочь, вторая так и осталась изображать из себя статую. К этому моменту народ уже начал постепенно отходить от скоротечной битвы и неожиданного спасения. Большинство потянулось к центру селения, некоторые всё же принялись таскать тяжелораненых и мёртвых. К моей немалой радости, в число последних входил и Грегор. Вот понимаю, что на фоне местных он не сильно-то и выделяется... но как же всё-таки хорошо, что этой гниды не стало! Надеюсь, в следующий раз он уродится пейзанкой и сполна испытает на себе особенности местных жертвоприношений!

А вот Отто, как ни странно, уцелел. "Странно" — потому что стоял староста чуть ли не в первых рядах! Но — повезло мужику, и этому я тоже несказанно рад. Отчасти и потому, что выполнить повеление магички оказалось легко.

Совсем скоро изрядно нервничающий Отто переминался с ноги на ногу под цепким взглядом Марты. Да уж... когда он осведомлялся, не он ли станет моей первой жертвой, то был гораздо спокойнее!

— Рассказывай.

Отто не заикается и не мямлит, но нервозность всё равно чувствуется в каждом движении и слове. Рассказывает про первый визит Гыгыра, медлит и робко спрашивает:

— Госпожа... мы всё правильно сделали?

Марта ещё раз прикасается к эльфийке и резко отвечает:

— Как выяснилось — да. Дальше.

После этого староста чуток успокоился. Рассказал про идею превратить колоссальную лягушку в некроконструкт ("Бесполезно, но от отчаяния и не на то пойдёшь. Дальше"), сделку с оркоидами (поджатые губы), непосредственно сам поход и возвращение в компании со мной. Марта слушала, не перебивая, первый вопрос задала, когда рассказ дошёл до кокона.

— Что это было?

Вот ведь... в самую суть глядит.

— При некоторых обстоятельствах я усиливаюсь и получаю новые способности.

— При каких?

— После убийства некоторого количества врагов.

— Необычно. Никогда о таком не слышала. Дальше.

— Я отвёл Павла сюда в надежде, что он сможет зарядить накопитель. Оказалось, что господин Павел — маг, и после его прикосновения кристалл стал светиться яр...

— Стоп! Коллега, вы — маг?

— Да.

— Так почему вы мне сразу об этом не сказали?!

Потому что идиот. Ступил. Забыл, какое значение играет магия в местной культуре.

— Столько всего навалилось...

К счастью, отмазка моей тупости прокатила, тем более что наступило время очередного сеанса связи. В своём докладе Марта упомянула, что "состояние эльфийки стабильное" и "странные конструкты — это, предположительно, вышедшее из-под контроля творение оркоидов. По предварительным данным, владеют магией". Ответных реплик, увы, слышно не было.

— Что было дальше, коллега? — на этот раз некромантка спрашивает не у старосты, а у меня. Хороший признак.

— Я слил всю имеющуюся ману в накопитель, после чего осеменил одну из пейзанок, Фриду, и получил за счёт этого немного маны...

— Стоп! Я верно расслышала? Вы получили ману за счёт осеменения? Это разовый случай или повторяемая закономерность?

— Да. Повторяемая и стабильная.

— Сколько в среднем?

— Десять единиц.

— В каких единицах? — хм, похоже, тут глюк переводчика. — Можете примерно показать, сколько именно?

Марта достаёт из поясной сумки кристалл размером где-то с кулак. Подсказка услужливо сообщает, что я вижу перед собой [Портативный накопитель маны. Ёмкость: 304/360]. Как я понимаю, проверка? Что же, мне не сложно. Касаюсь кристалла щупальцем и сбрасываю в него 10 единиц. Магичка берёт накопитель обратно. Выглядит она... взволнованно.

— Относительно немного... — хмыкает, — ну, по сравнению со стандартными жертвоприношениями немного. Примерно от трети до одной пятой, смотря как проводить. Но не тратя при этом жизнь пейзанки... везёт вам, коллега. Сколько раз мне приходилось ждать и выпрашивать ещё чуточку маны для персональных проектов... Если бы я так могла, то всюду с собой бы зомби-осеменителя таскала, пусть даже процесс не сильно приятный.

— Но с господином Павлом это приятно! — внезапно подаёт голос забытая всеми пейзанка, до этого скромно стоявшая в уголке. Ах да, я же от неё "подзаряжался" во время активации лягушки.

Марта смотрит на неё, как... ну, учитывая здешние обстоятельства — как маг на пейзанина. Но ту уже несёт, и она торопливо поёт мне дифирамбы, да так, что мне неловко становится! Как-то это некомфортно — когда тебя публично превозносят на ниве сексуальных подвигов. С другой стороны, совершение подобных "подвигов" явно входит в число профессиональных обязанностей тентаклевых монстров.

— Понятно, — прерывает её Марта, и пейзанка резко тушуется, осознав, что "натворила". Магичка же начинает негромко рассуждать вслух, — я помню, в этой молодости баловалась с коллегами, да и в прошлой тоже. Было неплохо, но не более того. Чтобы настолько? Хм, требуются эксперименты, но это дело будущего. Кстати, коллега, а какими заклинаниями вы владеете?

Так, мне вновь задают острые вопросы... впрочем, для меня практически все вопросы — острые.

— Фактически, одним. Создание прочного малого земляного голема, — причём всех обоих двоих големов орки затоптали.

— Заклинанием големостроения? — удивлённо спрашивает некромантка. Киваю. — То есть, — она начинает загибать пальцы, — вы обладаете совершенно негуманоидной формой, разумны, усиливаетесь при убийстве врагов, способны контролировать ману, получаете её от совокуплений и владеете заклинаниями големостроения? Что же вы такое, Павел? Не, я понимаю, что вы сами можете не знать, просто я не перестаю удивляться! Всё больше и больше сомневаюсь, что вас создали оркоиды. Им вряд ли такое под силу.

Собеседница удивлена — но при этом благожелательно удивлена. Надо ковать железо, пока горячо. Всё равно шило в мешке не утаишь, странно, что до сих пор не вскрылось.

— У меня появилась ещё одна способность, самая удивительная, опасная и тревожная. Не знаю, как вы отреагируете... — Марта нетерпеливо кивает, дескать, "давай уже". — Убитые мной пейзанки тоже превращаются в тентаклевых созданий.

— Так вот откуда их столько! И что, все они — ставшие магами пейзанки?

— Почти все.

— Мне нужно с ними поговорить.

В ответ приглашаю уже дежуривших "под дверью" Эльзу, Гретхен и Вуокко. К счастью, во время скоротечной схватки никто не погиб, так что мне только Рику требовалось воскресить.

В мой адрес опять полились славословия. Ну, точнее, в адрес дарованного мной тела. Дескать, оно такое расчудесное, прямо-таки замечательное, спать не нужно, дышать не нужно, ничего не болит, на куски разрежь — один из кусков продолжит сражаться, всегда можно остановиться и подумать... Марта панегирик этот слушала, что называется, "с горящими глазами", то и дело задавала уточняющие вопросы, вникала в детали. Так, о самом важном нюансе лучше, пожалуй, уточнить заранее.

— Но у этой способности, как выяснилось, есть фатальный недостаток. Если кто-то из тентакледевочек погибнет, то я смогу её воскресить. Но если погибну я, то они лишатся возможности перерождения. В человеческие тела их души не вернутся.

— Вот как? А какова продолжительность жизни?!

— Без ограничений. Эти тела не стареют.

— И вы согласились на такие условия?

— Да! — с жаром согласилась Вуокко.

— У Эльзы и Гретхен не было выбора, — добавил я.

— Понятно. Боюсь, Павел, вам придётся жить в Некрополисе и не ввязываться ни в какие авантюры. Только при этом вероятность несчастных случаев минимальна.

— Марта, авантюры — это последнее, что меня интересует! За минувшие дни наприключался на несколько веков вперёд, — я голосую за безопасность всеми тентаклями, сколько бы их у меня ни было!

— Отлично. Я правильно поняла, что вы можете общаться друг с другом в "замедленном состоянии"?

— Да.

— А запас маны у каждого из вас свой или общий?

— Общий.

— А передавать ману вы на каком расстоянии можете?! И общаться?!

Внезапно передо мной появляется табличка: система в кои-то веки удосужилась ответить на вопрос.

[До 1 световой секунды — без ограничений]

[От 1 до 10 световых секунд — с ограничениями]

[От 10 световых секунд до 1 светового месяца — только телеграфный режим]

[При расстояниях свыше 1 светового месяца связь невозможна]

— Без ограничений, — суммирую полученную информацию.

— Да вы сами-то понимаете, что вы такое?! — теперь вид у Марты не просто взбудораженный. Безумный. — Вы — ответ богов на наши молитвы, не иначе! Да мы столетиями, столетиями бились над тем, что люди слишком медленно размножаются! Нам не хватало маны, нам не хватало материалов, всегда, всегда! А вы способны полностью решить первую из проблем! Да, от осеменения получается меньше маны, чем от жертвоприношения, но его можно повторить на следующий день, и на следующий, и на следующий! Пейзанки не портятся, и потом их можно спокойно на некроконструкты пускать! А возможность передавать ману? Получается, если хоть кто-то из вас будет в столице, то каждый тентаклевый монстр в сети получит доступ к Стационарным Накопителям Некрополиса! В любом, самом отдалённом поселении! Ну и связь тоже, хотя со стационарной связью особых проблем нет, это портативную сложно настроить! Я даже представить не могу всех экономических выгод! Вы понимаете, что вы такое?!

Оба-на...

Юмористическая микроинтерлюдия

А в это время в ММОРППГ...

— Чья это была гениальная идея — при каждом половом акте нарушать закон сохранения энергии? Чья, я спрашиваю?!

— Эмм... Ну... Шеф, нам срочно требовалось растормозить этого тормоза, и мы решили, что дополнительное поощрение позволит...

— Да?! А смоделировать ситуацию на пару шагов вперёд вам что, Эйнштейн не позволял? Сейчас крохи идут, да, а что будет, когда все маги на планете перейдут на тентаклеэнергетику, а?

— Эм, мы не подумали...

— Оно и видно, что думать вам попросту нечем! Не хотели вмешиваться в энергобаланс местного светила, ага, но что вам мешало немного поиграться с причинностью и заранее протянуть энергоканалы от других звёзд? Или от других галактик, если уж на то пошло?

— Шеф, мы всё ещё можем...

— И думать не смейте! Работает — вот пусть и дальше работает, я не позволю постоянным переделкам угробить безупречную репутацию нашей организации! Но закон сохранения энергии — это не хухры-мухры, пусть её у нас и бесконечно много, но всё равно за каждый джоуль отчитываться приходиться! Так что это из вашей зарплаты вычтут штраф за злостное нарушение закона сохранения энергии, понятно?!

— Да, шеф! Понятно, шеф! Всё будет сделано в лучшем виде, шеф!

И снова в Ланнавеси...

Марта вновь кладёт руку на шар дальносвязи, он вновь загорается мягким светом. На сей раз она требует шшш (приватный) канал и взбудораженно делится последними новостями. Судя по некоторым репликам, её начальство тоже... взбудоражено.

Кстати, теперь я почему-то могу видеть уровни новоприбывших! Может потому, что они окончательно перешли в разряд "союзников"? В общем, у Марты — 91, у некроня — 80, у зомби-рыцарей — от 84 до 71, у зомби-гончих 41 и 39. Теперь я понимаю смысл выражения "как за каменной стеной".

Однако не всё же о Нью-Васюках мечтать, надо и практическими вопросами заняться.

— Марта, тентаклям желательно набрать побольше массы. После сражения остались трупы...

— Конечно, ешьте, о чём разговор! Я могла бы собрать слабосильных зомби, но сейчас не время и не место. Кстати, надо сварить бульончика и накормить эльфийку.

Эмм... мне одному это кажется изощрённым издевательством?

— Но разве она согласилась бы, будь у неё язык?!

— Конечно, почему нет? Разумеется, эльфы часто ведут себя очень странно. Они не используют людскую плоть для создания конструктов, наотрез отказываются от жертвоприношений пейзан, но к мёртвой плоти относятся нормально. И своих умерших сородичей едят, и человечиной не брезгают. Если, конечно, люди уже мертвы, от предложения убить и приготовить пейзанку эльф точно откажется.

Внезапно. Светлые эльфы-каннибалы-людоеды. Мир не перестаёт меня удивлять. Ну ладно, если эльфийка действительно захочет возразить, то, думаю, она даже без языка возразит.

— А что насчёт уцелевших жертв оркоидов и тяжелораненых? Их убийство поможет мне усилиться.

— Да о чём разговор? Думаю, они не откажутся стать магами. Кстати, коллега, почему вы не постарались превратить в тентаклевых монстров как можно больше пейзан? На мой взгляд, это было бы самым логичным и правильным решением.

Эмм...

— Да, это помогло бы справиться с оркоидами, но серьёзно осложнило бы встречу с человеческими магами. Одно дело — обнаружить в селении несколько конструктов, и совсем другое — если бы их тут были сотни и тысячи. Думаю, в последнем случае вы могли бы среагировать... более нервно. Об эльфийке мы тогда не знали.

— Хм... Это необычайно... ответственно с вашей стороны. Кстати, коллега, пока вы не пошли на обед, у меня есть небольшая просьба. Не могли бы вы осеменить и меня? Хочется проверить, что именно пейзанки в этом находят.

Всякий раз, когда я решаю, что понял логику местных, они тут же спешат развеять мои заблуждения.

— Вы же понимаете, что забеременеете?

— Ну да. Но беременность безопасна, и она будет длиться месяц, верно? За это время я точно успею сделать аборт... хотя, скорее, просто рожу тентаклевого монстра. Это тоже будет необычным и интересным экспериментом.

А ещё в здешней культуре нет табу на сексуальность, но есть зомби-осеменители. Да, пожалуй, по местным меркам это не что-то "из ряда вон", а просто небольшая просьба и любопытный эксперимент.

И, вообще говоря, почему бы и нет? Не отказывать же, раз дама просит? Тем более такая дама... Вдруг после этого мне дадут взломать "ноосферное подключение", чем бы оно ни было?

Староста ушёл всё организовывать, дочки — есть, пейзанки продолжили ухаживать за эльфийкой. Покидать помещение щитовой Марта не собиралась — "Я отвечаю за эльфийку, и никуда отсюда не уйду". Так что, даже если не брать в расчёт зомби-рыцарей, секс у нас будет отнюдь не наедине... но если Марту это не смущает, то меня — тем более. Магичка сноровисто раздевается. А ведь она уже не молода... Я как-то уж привык к здешнему цветнику, а вот теперь партнёрше лет под сорок, пожалуй. Но и что с того? Я ей удовольствие не смогу доставить, что ли?

Смог. Пришлось, конечно, хорошенько расстараться и выложиться по полной. Я ей и плечи массировал, и груди ласкал, и вибратором все чувствительные местечки обрабатывал... В общем, ещё до начала проникновения у партнёрши два оргазма было. Правда, под конец конфуз приключился — на завершающей стадии "процесса" какая-то невидимая сила полностью сковала моё тело, не давая сдвинуться с места. Оказывается, так магический щит на мою "атаку" среагировал. Марте пришлось его срочно перенастраивать, а мне — усердно трудиться, чтобы вновь возбудить раздосадованную партнёршу. И я считаю, что с задачей справился целиком и полностью!

Плюшек, правда, мне никаких не дали, но блаженно-расслабленная улыбка женщины — сама по себе награда.

— Да... Хорошо... Кто бы мог подумать, что это будет так приятно... Надо будет осеменителями заняться. Эта модификация точно на звание мессира потянет. Тема-то на поверхности, как мы её упустили?

Так, Марта, кажется, оклемалась быстрее пейзанок. Ну оно и понятно, у них-то беспрерывные ужас и безнадёга, у магов жизнь поинтереснее будет. Но всё равно, женщину я явно... впечатлил.

Марта начала очередной сеанс связи, ну а я пошёл обедать. Правда, сперва треть маны в накопители слил, на всякий случай. Их у магички сразу несколько, ну что за прелесть-то! Да, а человечина не только вкуснее сена, но и гораздо питательнее! Особенно когда у тебя сразу несколько ртов. И Грегора я ел безо всяких угрызений совести, напротив, с неимоверным удовлетворением!

А ещё я разработал способ качать силу. Практически в прямом смысле слова "качать" — просто упирался своими тентаклями в конечности зомби-гончей и пытался их "пересилить". Сперва я такой трюк с зомби-рыцарями попробовал сделать, но они оказались для меня слишком сильны. А вот гончие, с которыми удалённо пошаманила Марта — в самый раз. Те ещё твари — с немецкую овчарку размером, сухощавые, с четырьмя парами конечностей и шелушащейся кожей. Правда, те же варги выглядели повнушительней... но у варгов был двадцать пятый уровень, а у зомби-гончих — сороковой.

[Ваша первичная характеристика "Энергозапас" увеличилась на 1!]*3

[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]*2

[Ваша первичная характеристика "Сила" увеличилась на 1!]

Уф. Неплохо отъелся. Теперь надо с опытом разобраться.

Некоторые из смертельно раненых умерли ещё до окончания моего разговора с Мартой, но кое-кто всё ещё мучился. В частности, [Искалеченная умирающая пейзанка, уровень 3], которой некронь раздавил ноги и сломал таз, и [Искалеченная пейзанка, уровень 3], "отделавшаяся" переломом позвоночника. Конечно, я спросил у девушек согласия, но идея превратиться в тентаклемага привела их в полный восторг. Два Выпада в висок, всё.

[За убийство искалеченной умирающей пейзанки (уровень 3) вы получаете 300 XP!]

[За убийство искалеченной пейзанки (уровень 3) вы получаете 297 XP!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 16!]

[Для перехода на уровень 16 требуется 640 килокалорий энергии и 64 килограмма массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 3 XP]

[Поздравляем! Вы получили достижение "Никакой не губитель"!]

[(Достижение "Всё ещё абсолютно никакой не губитель" обновлено до достижения "Никакой не губитель")]

О, а я про него и забыл...

["Никакой не губитель" — ну как так можно-то, а? Вы по-прежнему пытаетесь сопротивляться своему предназначению, хотя определённые подвижки уже прослеживаются. Но всё равно — плохо! Очень и очень плохо! -1 к максимальному значению первичной характеристики "Сила", -1 к максимальному значению первичной характеристики "Размер". Прогресс: 10/40]

Боюсь, в скором времени это достижение попрёт вверх просто-напросто невиданными темпами...

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 16!]

Такс, Единицу в Размер и тройку в Магический резерв. Чувствуется, в ближайшее время маны будет не просто много, а безумно много. Так, там новые ноосферные перки случайно не появились?

Случайно не появились. Там не было ничего хотя бы отдалённо связанного с ноосферой. Зато в и без того интересный список добавили пару вкусняшек, и каких!

[Мелкая моторика]

[Условие открытия: совершить вагинальный половой акт с владеющей магией человеческой самкой]

[Условие получения: орган/навык "Вестибулярный аппарат"]

[Значительно увеличивает гибкость и координацию ваших конечностей, позволяя совершать точные и аккуратные манипуляции.]

Звучит просто здорово, но ведь и второй не хуже!

[Обмен маной]

[Условие открытия: совершить вагинальный половой акт с владеющей магией человеческой самкой]

[Позволяет напрямую передавать ману человеческим магам, даёт орган/навык "Высасывание маны"]

Всё-таки были плюшки от того секса, были! Второй перк, как я понимаю, позволяет обходиться без накопителей, что с учётом использования тентаклей в народном хозяйстве будет нехилым облегчением. Со временем оба перка возьму... но сначала, пожалуй, выберу "Мелкую моторику". Дальше.

Результат чувствуется незамедлительно: из тела как будто вату убрали. Я даже предположить не мог, что до этого был настолько неуклюжим! Какое же это, оказывается, счастье — брать в руки предметы и использовать их по назначению! Правда, "пальцы" несколько длинноваты... но кто сказал, что это недостаток? Зато пальцев может быть даже больше пяти, и пользоваться ими невероятно удобно! И это не только моё мнение — девочки во внутреннем чатике просто пищат от восторга!

Кстати, надо бы ещё один вопрос выяснить.

[Опыт — его не пропьёшь. Обратите внимание, что при заполнении шкалы вы не сможете зарабатывать опыт, пока не получите уровень! Вплоть до пятнадцатого уровня значение капа опыта соответствует последовательности Фибоначчи. От пятнадцатого до пятидесятого уровня его рост определяется арифметической прогрессией с шагом 1597. Что? Шкала опыта с круглыми числами — признак вопиющего непрофессионализма!]

Ага, а сейчас профессионализм так и прёт. У меня и впрямь [Очки опыта: 0/3194]. Вроде совпадает. Так, какие ожидаются источники опыта, помимо заявленных десяти миллионов?

Ну, трое пейзанок, которых мы из лагеря оркоидов принесли. Они по-любому не жилицы, но 900 XP, по моим прикидкам, получить за них можно. А остальное как набирать?

Не, ну в селении есть искалеченные и раненые, пусть и не такие тяжёлые, как те двое. Плюс девочки, которых гоблины перед воротами насиловали. Я вроде как им перерождение обещал, да и спасти их иначе сложно, и смирился я с "милыми" особенностями здешнего мира, но всё равно как-то претит... Ладно. У меня ещё есть несколько часов на то, чтобы собраться с духом и смириться с неизбежным.

Марта тем временем осмотрела Джейн, и инновационный способ наказания магичке явно пришёлся по душе. Эльза по её просьбе несколько раз подводила связанную девушку к грани оргазма, не позволяя ей получить разрядку.

— Отлично. Просто отлично! Кто бы мог подумать, что настолько причудливое наказание будет таким эффективным? Коллега, вы открыли целое направление в управлении пейзанами, не побоюсь этого слова! Тут можно столько поощрений и наказаний разработать... А эта, — кивок на Джейн, — послужит первым экспериментальным образцом, раз уж на собственность магов посягнула. Интересно, как скажется на её физическом и психологическом состоянии длительное нахождение "на волоске от оргазма"? Сколько часов можно будет непрерывно удерживать её на грани? Какие изменения произойдут через недели и месяцы регулярных сеансов? Подумать только, всё это время от нас ускользал обширнейший пласт физиологии, идея на поверхности лежала, но никто её не разрабатывал, никто!

Когда рыдающую, причитающую и надёжно зафиксированную Джейн отнесли в соседнее здание, я даже угрызения совести почувствовал. Да, она и вправду совершила жестокое убийство, пыталась подорвать мой авторитет — но не слишком ли неадекватное возмездие? Ладно, пока не вмешиваюсь, а там видно будет.

Во время очередного сеанса связи Марта поинтересовалась насчёт Тарьи, сестры Эльзы. Оказывается, эта магичка только сегодня утром добралась до Юскчорлакка — где и выяснилось, что спешила она зря. Эльза очень хотела передать ей привет, но "поймите, коллега, секретность. Уверена, у вас ещё будет возможность с ней встретиться и похвастаться своим превращением!".

Моё основное тело вылезло из кокона и вновь принялось за трапезу, а с помощью дополнительного я начал расспрашивать Марту — благо, все срочные вопросы она уже решила. Даже состояние эльфийки вроде бы начало улучшаться. Правда, больше она не произнесла ни слова... вот с этого и начнём.

— Интересно, а все эльфы владеют человеческим языком?

— В смысле? Каким языком? — удивляется магичка. Опять, что ли, глюки переводчика?

— Но ведь эльфы и люди наверняка говорят на разных языках!

— С чего вы взяли? У нас один и тот же язык! — Упс. Ну надо же, всё-таки вылез Типичный Штамп Типичного Фэнтэзи, с Всеобщим языком во всём мире. — Эльфийский. Если у людей когда-то и был собственный язык, то за время Ледникового периода мы совершенно его забыли. Теперь мы говорим на эльфийском, и приходится тщательно следить, чтобы он не искажался. К сожалению, людская память такая непрочная, и иногда пейзане начинают коверкать отдельные слова... Приходится за этим следить, наказывать и обучать. Мы не забудем и не изменим язык наших спасителей!

Повторный упс. Нет, тут всё-таки не Типичный Всеобщий язык Типичного Фэнтэзи... да вокруг и не фэнтэзи вовсе, а какая-то хорошо замаскированная фантастика со следами постапокалипсиса. Интересно, если первый же затравочный вопрос привёл к таким открытиям, то что дальше-то будет?

— Марта, вы знаете, что такое "ноосфера"?

— Что-что? Сфера разума? Нет, не знаю, — немного подумав, женщина уверенно мотает головой. — В первый раз слышу подобный термин. А что это такое?

Как бы объяснить... "То, что позволяет вам колдовать"? "То, что делает вас бессмертными"? Хотя можно со стороны богов зайти... но не сочтут ли это богохульством?

После недолгих колебаний любопытство всё же побеждает.

— Марта... не знаю, как спросить... возможно, мой вопрос покажется вам оскорбительным, даже кощунственным...

— Да давай, задавай уж, — хихикает магичка, — торжественно обещаю, что не обижусь. Ты же не собираешься признаваться в демонопоклонничестве, верно?

Сказано это было вроде как в шутку, но какое-то смутное напряжение в воздухе всё же повисло. Спешу его развеять.

— Нет-нет, что вы, вопрос в другом! Просто... Не может ли быть так, что боги — это всего лишь отдельные проявления той самой сферы разума?

— Хм. А в чём кощунство-то, я не поняла? — удивляется Марта. — Вполне нормальная концепция, ничем не хуже прочих. Если бы мы карали друг друга за философские взгляды, то магов скоро попросту не осталось бы!

Блин. Точно. В этом мире никто не верит в богов. Тут нет нужды в них верить, они реальны! Мортис тут человечество спасла, и это неоспоримый факт! Тут нет веры, тут только знание! А значит, и наказания за неверие тоже нет. Какой смысл отрицать очевидное? Выходит, спорить о самой природе богов можно совершенно спокойно!

— Что же касается вашего вопроса... Четверо богов как проявление единой сущности... Пожалуй, это очень похоже на воззрения эльфов. Они тоже верят, что боги — это всего лишь отдельные проявления единой Души Мира.

Ну-ка, ну-ка...

— А что такое Душа Мира?

Марта пожимает плечами.

— Хоть эльфы охотно делятся с нами своими верованиями, понять их бывает непросто. Если я правильно помню, они считают, что у нашего мира есть душа, и именно она дарует жизнь всему и связывает всё воедино. А ещё именно в неё уходят души всех умерших и, очистившись, воплощаются в новорожденных... прошу прощения, я уделяла этому вопросу довольно мало внимания. Всякий раз всплывала очередная проблема, и... Каюсь, я обязательно восполню пробел в своём образовании, а то, получается, и объяснить толком не могу. Впрочем, одно известно точно: эльфы считают, что Душа Мира неизлечимо больна, и наш мир обречён.

[Ваш орган/навык "Изучаешь мир, познаёшь ману" увеличился на 1!]

Внезапно.

— Как так?

— А вот так. Эльфы утверждают, что во время своих медитаций они способны прикасаться к Душе Мира. Всегда утверждали, испокон веков. И где-то за полтысячелетия до вторжения демонов — то есть примерно девятьсот лет назад — они забили тревогу. По их словам, "Душа Мира неизлечимо больна", и поэтому весь мир со временем неизбежно погибнет.

— И вы так спокойно об этом говорите? И ничего не делаете?

Женщина грустно хмыкает.

— Неужели ты думаешь, что мы не обратили внимания на столь грозное предупреждение? Которое к тому же от эльфов исходит? Мы бы на что угодно согласились бы, чтобы это исправить! Но эльфы же ничего не требовали и не требуют! По их словам, гибель мира неизбежна. Вода течёт сверху вниз, солнце заходит на западе, осень сменяется зимой, Душа Мира неизлечимо больна, и гибель его неотвратима. Естественный природный процесс, который никто не в силах изменить.

— И вы даже не пытались?

— Ха! Да у нас даже саму Душу Мира не получилось ощутить! И мы пробовали, кучу раз пробовали. После откровения мир несколько десятилетий лихорадило, да и потом мы не сдавались. Последняя попытка... да, двенадцать лет назад была. Куча магов, начиная от Людвиги и заканчивая только-только пробудившимися учениками. Даже пейзан привлекли, на всякий случай. Три месяца под руководством Мудрых, шаг за шагом повторяя все их инструкции... Ничего. Ни единого признака этой самой Души Мира.

Магичка ещё раз вздыхает и продолжает.

— Так что мы смирились. Эльфы либо правы, либо нет. Если правы, то мы не в силах ничего изменить. Если нет, то мы должны жить так, как жили раньше. Развивать магию, копить силы против демонов... Большинство предпочитает верить во второй вариант, так легче. И нет, нашествие демонов — это не обещанная гибель мира. В этом эльфы уверены совершенно точно. Этот вопрос мы им часто задаём, они, наверное, замучились отвечать.

— А в чём заключается эта самая "гибель мира"? И когда она настанет?

— Никто не знает. Что же касается второго вопроса, то ответ один — "больше ста лет, но меньше тысячи". При этом эльфы отвечали так и девятьсот лет назад, и сейчас. Так что в тот момент с датировкой они, видимо, ошиблись. Не ошибаются ли они насчёт всего остального... не знаю. Поживём-увидим.

Однако ж. Теперь и конец света на горизонте образовался. И, боюсь, какое-то рациональное зерно в этом есть, раз мне навык повысили. Кстати, надо бы посмотреть определение маны, а то разговор увлёк больно.

[Мана — это энергия внешнего мира, которую могут воспринимать и контролировать некоторые из разумных. Мана вырабатывается ноосферными преобразователями, созданными древней высокоразвитой человеческой цивилизацией, уничтоженной в результате Апокалипсиса. Апокалипсис начался из-за целенаправленной деятельности узкой клики высокопоставленных лиц. Они организовали заговор, узнав, что [информация скрыта]]

Э, чего?

Какой ещё заговор? Какая ещё узкая клика? Они там что, с ума все посходили, что ли?

Перечитал. Офигел. Нет, это не предыдущее откровение, даже близко не тянет, но... Я столько сценариев Апокалипсиса напридумывал, но мне даже в голову не приходило, что его могли запустить специально! Кем надо быть, чтобы уничтожить всю свою цивилизацию, весь свой вид? Что это за коллективное самоубийство?

Нет, у нас тоже была "доктрина гарантированного взаимоуничтожения". Но, во-первых, нам приходилось противостоять США, а тут никаких намёков на аналог Холодной войны нет. Во-вторых, даже если бы страны НАТО и Варшавского договора превратились в радиоактивную пустыню, у южного полушария шансы уцелеть были. И, в-третьих, эта доктрина так и осталась вещью чисто теоретической! А тут нате вам — узкая клика высокопоставленных лиц организовала заговор и запустила Апокалипсис. Кстати, а по нему какая-нибудь новая информация есть?

[Апокалипсис — процесс массового высвобождения из Карантина многочисленных неблагоприятных сценариев, приведший к крушению древней высокоразвитой человеческой цивилизации и гибели примерно двадцати двух миллиардов разумных. Апокалипсис и последовавший за ним Ледниковый период смогли пережить лишь небольшая община эльфов-хиппи и те люди, которых они сумели спасти.]

[Карантин — одна из ключевых частей ноосферы. Содержит неблагоприятные сценарии и препятствует их реализации. Текущий статус: NO_DATA_AVAILABLE]

[Сценарии — [информация скрыта]]

Прекрасно. Сепульки — см. сепуление. Объяснить один непонятный термин с помощью другого непонятного термина. Ну, точнее, оба термина вроде как интуитивно понятны... но о том, что именно подразумевается под "сценариями", я даже гадать не возьмусь. Опять что-нибудь учудят и смысл наизнанку вывернут!

И что такого узнали те "высокопоставленные лица", что решили запустить Апокалипсис?

А вообще, тенденция-то тревожная. Как там говорится? Один раз — случайность, два раза — совпадение, три раза — закономерность, четыре раза — закон. Сдаётся мне, что тенденция к уничтожению человечества плавно перетекает из третьей группы в четвёртую. ММОРППГ настойчиво пихает меня на путь геноцида, демонов удалось остановить буквально чудом, Апокалипсис убил двадцать два миллиарда человек, а Душа Мира вообще неизлечимо больна. И это ещё если не брать в расчёт орков, которые тоже попытались, но не сдюжили. Что-то со здешним миром вообще и человечеством в частности не так. Что-то сильно не так.

В смысле, помимо того, что они построили общество, в прямом смысле слова работающее на массовых и изуверских пытках маленьких девочек.

Узнать бы подробности... вот только неоткуда. Марте о "Душе Мира" известно немногое. Ладно, выясню со временем. Спрошу у кого-то более знающего, или вообще у эльфов. Или ещё какой-нибудь перк возьму. Или ИМПМ прокачаю, благо, он повышается довольно активно. Контакт состоялся, мои способности привели магов в полный восторг, так что не думаю, что мне что-то угрожает. Самое страшное — позади.

Кстати, если я в безопасности, то не пора ли воскресить Рику? Благо, моё основное тело уже неплохо отъелось.

Сказано — сделано. Отделение Рики прошло без сучка и задоринки. Некоторое время потребовалось, чтобы её успокоить и ввести в курс дела... ещё бы, она погибла в бою, а очнулась, когда всё было уже кончено. Жутко обрадовалась, разумеется, поползла с Мартой знакомиться. Так, а что это в углу зрения мигает?

{Внимание, обнаружено доступное для взлома ноосферное подключение! Начать взлом? Да/Нет.}

Вау, нежданчик! Интересно, с чего это мне такое счастье на голову свалилось? Хотя, когда взломаю — узнаю. Если, конечно, взломаю. Автоматически засекаю время по таймеру костяных драконов: [Время до успешного окончания квеста: 06:37:20]. Да!

{Пожалуйста, подождите, идёт взлом ноосферного подключения...}

Хм. Время взлома явно исчисляется не в микросекундах. И не в милисекундах. И даже не в секундах. Ладно, подождём, посмотрим, что дальше будет. Сворачиваю сообщение до крошечной иконки в углу поля зрения. О, Рика с магичкой знакомится!

— Госпожа Марта...

— Без "госпожа". Просто — "коллега". Ну, или по имени. Ты же теперь тоже маг!

— Постараюсь, просто это так непривычно... Марта... не подумайте, что я жалуюсь, у меня самый лучший папа на свете! Он меня очень вовремя убил, не позволил спорам оркоидов проклюнуться, потом подарил и-де-альное тело, просто предел мечтаний! Я его люблю, нет, обожаю! Но не могли бы вы его немножко образумить? Паша считает, что нельзя превращать всех людей в мире в тентаклей! Может быть, вы поможете его переубедить, а?

Марта выглядит озадаченной.

— Хм. Вообще-то я с ним полностью согласна.

— Как так? Ведь нам дали идеальные тела, и мы обязаны поделиться ими с пейзанами! Мы... они страдают, терпят жертвоприношения. Поголовное превращение в тентаклей поможет изменить мир к лучшему!

— А, вы всё ещё ассоциируете себя с пейзанами. Советую избавиться от этой привычки, коллега, хотя она и сама скоро пройдёт. Нужно думать не о благе пейзан, а о благе магов. Конечно, нам понадобятся тентаклевые монстры. Десятки тысяч. Вполне возможно, что сотни тысяч. Может быть — на мой взгляд, это совершенно излишне, но последнее слово за аналитиками — первые миллионы. Но не более.

— Но почему?!

— С чего бы начать... Во-первых, бессмертие тентаклевых монстров уязвимо. Оно зависит от благополучия Павла. Конечно, в скором времени он разовьётся, но всё равно. Лично я ни за что не променяю гарантированное перерождение на рискованную вечную жизнь, да и другие маги, думаю, тоже. Во-вторых, непреложный запрет. Конечно, все поступки Павла говорят о том, что он разумен, осторожен и надёжен. Но всё равно, вряд ли кто-то из магов согласится ограничить свою свободу. Ну и наконец, пейзане абсолютно необходимы в качестве сырья для некроконструктов. Так что нет, ни о какой всеобщей тентаклезации не может идти и речи. Несколько миллионов максимум.

Мда, от этих рассуждений впору прийти в ужас...

...вот только ужас давно перегорел.

В самом деле, это — лучшее, что может случиться. И со мной, и с миром. Не уничтожать человечество. Не бороться с системой. Встроиться в систему и изменить её изнутри. Как показала сегодняшняя встреча, я могу это сделать.

Конечно, чем-то придётся пожертвовать. Например, своей человечностью. Придётся убивать в промышленных масштабах, десятками и сотнями тысяч. Пусть не лично, пусть щупальцами отродий — всё равно. Придётся смириться с жестокими убийствами людей, которых пускают на "некроконструкты". Знать, что ты мог это изменить — но не стал. Отступил и уступил. Пожертвовать придётся многим, но объективно это самый лучший вариант. Потому что альтернативы — это или смерть и появление следующего попаданца, или попытка снести систему подчистую. А это тоже — или смерть, или полная тентаклезация человечества. Хрен редьки не слаще, а финик манго не кислее.

Ну и да, как бы ни был страшен и отвратителен мир бесконечного порно — он всяко лучше мира бесконечных пыток...

— Может быть, другие маги согласятся со мной? — явственно надулась Рика. — Я же просто хочу помочь людям, понимаете?

— Думаю, вы сможете спросить кого-то с большими полномочиями, чем у меня. Может быть, даже саму Людвигу. Но сомневаюсь, что вы получите иной ответ. А сейчас прошу меня простить, очередной сеанс связи.

Марта кладёт ладонь на шар, но на сей раз он почему-то не светится. Она убирает руку, энергично встряхивает несколько раз, кладёт снова.

Хмурится.

[Статус]

[Тентаклевый монстр]

[Уровень: 16]

[Очки опыта: 0/3194]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 9/12 (8%)]

[Размер: 16/18 (0%)]

[Энергозапас: 10/10]

[Энерговыход: 8/11 (38%)]

[Восприятие: 8/10 (7%)]

[Магическая мощь: 2/5 (50%)]

[Магический резерв: 6/13 (87%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,8/56,1/80,0]

[Энергия, ккал: 0/1000/1000]

[Ловкость: 14,3/14,3]

[Мана: 42/60]

[Врождённые особенности]

[Геймер], [Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг], [Крепкое семя], [Контроль маны — Големостроение], [Быстрая прокачка], [Губитель/Возрождающий — Непреложный запрет], [Оптимизированный обмен веществ], [Ноосферное подключение], [Взлом ноосферных подключений], [Мелкая моторика]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (21%)]

[Выпад: 4 (2%)]

[Монохроматическое зрение: 9 (10%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 5 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 9 (49%)]

[Барабанные перепонки: 8 (99%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Хамелеон: 7 (17%)]

[Заклинания]

[Создание прочного малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Начинающий выживальщик: +1 Вибриссы (неактивно). Прогресс: 3/4]

[Никакой не губитель: -1 к максимальной Силе, -1 к максимальному Размеру. Прогресс: 10/40]

[Начинающий Казанова: +2 Магический резерв. Прогресс: 30/40]

[Спаситель лоли: -1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

[В оргазме отказано: +1 Барабанные перепонки]

[Мстюн: +1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

[Давид и Голиаф: +3 Выпад]

[Даже в Камасутре такого не сыщешь: +1 Энерговыход]

[Соблазнитель эльфиек: + к отношению эльфиек, +5 дополнительных перков (осталось 4)]

34. Прибытие кавалерии

Гыгыр, отчаявшийся беглец

Это конец. Конец.

Я ещё бегу, дышу, мыслю — но я уже мёртв. Хуже чем мёртв. Люди ничего не забудут и ничего не простят. Они тайгу срубят, тундру перевернут — но меня найдут. Фанатики. Проклятые упёртые фанатики.

Со мной сумели удрать Харгын с Эхоргом, ну и пяток гоблинов. А орки... парни, которых я взрастил, обучил, взлелеял — мертвы. Мимоходом убиты силой, которой нам нечего противопоставить. Я кричал, я приказывал — тщетно. Слишком велика была ярость, слишком ослепительна жажда мести за погибших товарищей. Они вступили в бой, и им ударили в спину, не дав ни единого шанса ответить. Я не мог им помочь. Не мог образумить, утишить жажду крови, вытащить из ловушки. Счёт шёл на мгновения, промедли чуток — и всё. До сих пор не могу понять, почему тварь не натравила на нас своих гончих, почему не послала погоню, почему мы ещё живы. Впрочем, это ненадолго.

Это ненадолго, потому что за эльфийку люди будут мстить, и мстить страшно. Не следует обольщаться — дескать, я столетиями от них прятался, неужели сейчас не уйду? Не уйду. Теперь они привлекут столько магов, сколько потребуется, соберут столько сил, сколько сочтут нужным, лишь бы поймать меня. Живьём.

О нет, я владею чарами скрытности и иллюзий. Прекрасно, мастерски. Но у людей есть поисковые заклинания, и я даже примерно не представляю, какие именно. А меня видели. Проведут ритуал, наводнят местность гончими и ищейками и выследят. Они упорные.

И о лёгкой смерти мечтать не стоит. Да, парней зарубили, просто и без затей — но наверняка потому, что тварь к своей эльфиечке ненаглядной рвалась. Мне такой роскоши не светит. Спеленают по всем правилам. Раз уж огров с циклопами спеленали и десять суток подряд издевались... Может, стоит заранее совершить самоубийство? Когда я попаду в руки к людям, то буду долго, очень долго мечтать о смерти...

НЕТ.

Чувствую, как непроизвольно порыкиваю, высоко поднимая верхнюю губу. Нет! Я не стану складывать лапки и подыхать, я ни в малейшей малости не облегчу жизнь людишкам! Хотят ловить — пусть ловят, а я буду кончиками когтей за жизнь цепляться, любую возможность использую, но не сдамся!

— Босс... что это было? — Харгын тяжело дышит, всё-таки бежали мы сломя голову. Почти всю ману на усиления слил...

— И что... теперь будет? — Эхоргу не легче. Со мной только двое хобов осталось, гоблы или отстали, или разбежались. Ну и пусть. Так даже лучше.

— Лллюди! — эту фразу я буквально выплёвываю. — Ничего. Они поплатятся. Будет и у нас оргия. Я один ритуал знаю, — дружески обнимаю Эхорга за плечо. — Он поможет. Вот, как раз поляна подходящая. Не беспокойтесь, парни, всё будет, — резко погружаю коготь под подбородок Эхорга, — хорошо, — бью кончиком посоха в горло Харгына. На его лице ещё успевает застыть изумление.

Аккуратно опускаю труп Эхорга на траву и рычу. Низко, злобно. Люди. Пусть это я нанёс последний удар — их кровь на людских руках. Ещё одна строчка в бесконечном списке долгов, который вряд ли когда-либо будет оплачен.

Я и вправду знаю этот ритуал. Он наверняка не сработает, обольщаться не стоит — но испробовать его я обязан. Вот только для ритуала требуется кровь, и моей собственной точно не хватит. Простите, парни. Всё равно это лучше, чем попасть в руки к людям, а прикрыть вас я бы не смог. И себя-то не смогу, что уж о других говорить...

Хорошая поляна, просторная. Неровная, правда, но да ничего. Макаю палец в кровь Эхорга и начинаю вычерчивать линии. Выходит кривовато, но это неважно. Тут не от точности исполнения дело зависит.

Об этом ритуале мне тоже поведал Учитель. Сам он ни разу к нему не прибегал, но наблюдал за его проведением своими глазами. За проведением успешного ритуала.

Сам я вычерчиваю эту фигуру в четвёртый раз. Первый — незадолго до того, как перейти Юскчорр. Второй — во время своих бесконечных и бессмысленных скитаний по тундре, когда отсутствие цели и возможности отомстить мучало меня не хуже людских палачей. Третий раз был совсем недавно, лет пять назад, когда, умудрившись создать отряд, я не добился ни-че-го. Все три раза ритуал заканчивался пшиком. Мольбы о помощи устремлялись в бездонную пустоту, которая пожирала их, не давая ничего в ответ. Правда, через несколько недель после третьего ритуала до нас добрался гоблин-гонец и сообщил о формирующейся орде. Может быть, это и было взаимосвязано. Не знаю.

Всё. Фигура завершена. И шестиугольник, и узоры. Пора колдовать. Маны хватает. Впритык, но хватает.

Правда, сперва надо решить, что вкладывать в заклинание помимо маны.

Воспоминания об эльфийке? Не в силах решиться, нервно покусываю губу. Надо бы, да, но захочет ли кто-либо вообще связываться с эльфами? Но что тогда остаётся? Лягушка, странные существа с щупальцами, некромантка... Маловато.

Может, всё же рассказать про эльфийку? Ведь это жест отчаяния, и сегодняшний раз если и отличается от всех предыдущих, то в худшую сторону. Вот только...

Вот только мне самому неприятно вспоминать про цыпочку. Про то, как я упустил невероятный шанс. Про то, как я потерял главное, погнавшись за эфемерным. Про то, как моя жадность обрекла весь мой отряд и меня самого.

Решено. Раз тут всё равно особой надежды нет, то и от умолчания хуже не будет. Вдруг кому-то покажутся интересными лягушка и те комки плоти с щупальцами, а?

Ооох...

Ох, как же плохо-то... Нет, заклинание простое, очень простое, вот только я и до того ману потратил почти полностью. В ближайший час даже от пейзанина вряд ли отмахаюсь. Шатаясь, дохожу до ближайшего дерева и буквально валюсь на траву, прислонившись спиной к стволу. Сто лет магического истощения не было... Теперь бы помедитировать. Хоть как-то. Хоть часочек. Надеюсь, та тварь сейчас эльфийкой занята, и погодит немного с началом охоты. Надеюсь, я приду в себя на этой же поляне, а не в руках зомби.

Надеяться на успех ритуала не стоит. Три провала, причём в ситуациях куда лучше и благоприятнее нынешней. Ритуал не сработает.

* * *

Ритуал сработал.

Как? Почему сейчас? Почему?!

Впрочем, какая разница! Получилось. Наверное, получилось. Получилось же? Получилось?!

Неровные кровавые линии, кое-как накарябанные поверх травы, светятся. Светятся неярким фиолетовым светом. Он неровный, пульсирующий, по линиям то и дело туда-сюда пробегают сгустки темноты, узор то почти потухает, то загорается вновь, но он светится. Светится! В прошлые разы ничего подобного не было!

Чувствую, как колотится сердце. Надежда — страшное чувство. Знаю, сам обожал давать её своим жертвам, а потом отнимать обратно. Отчаяние, которое следует за гибелью надежды — это невероятное, упоительное чувство. Но здесь-то им не с чего отнимать у меня надежду, да? Да?!

Резкий порыв ветра полностью гасит свет.

Очень резкий и очень странный, на мгновение подувший ровнёхонько сверху вниз. Машинально задираю голову.

В вышине, на уровне верхушек сосен... что-то есть. Какое-то неясное движение, смутное дрожание воздуха. И это что-то стремительно опускается вниз. Хотя нет, не очень стремительно, точнее, всё медленнее и медленнее. Какой-то кокон, практически прозрачный, вот только в нём странно преломляется свет, как в сильном щите или скверной иллюзии. Но движущуюся иллюзию создать сложно, а иллюзия прозрачности мне вообще не под силу...

Кокон мягко приземляется на землю и начинает изменяться. Дрожь и искажение становятся всё слабее и слабее, но вот в самом центре кокона сгущается тёмное пятно. Поначалу размытое и аморфное, оно становится всё чётче и чётче, складываясь в неясную гуманоидную фигуру, а потом и вовсе принимает совершенно определённые очертания.

Новоприбывший смахивает на человека. Ну да, он высокий, повыше большинства пейзан, но даже зомби-рыцари превосходят его на голову, не говоря уж об орках. Да и одежда у него вполне заурядная — рубаха и штаны, пусть и довольно неплохие. В общем, я бы даже мог принять его за человека, если бы не...

Если бы не кожа насыщенно-красного цвета.

Если бы не дополнительный сустав на ногах, гнущийся в обратную сторону.

Если бы не аккуратные, ухоженные копытца вместо ступней.

Если бы не маленькие, не больше фаланги пальца, рожки, растущие изо лба.

— Благодарю вас, — демон учтиво склоняет голову, — вы призвали меня как нельзя более вовремя.

35. Основы мироздания

Кричит:

— Демоны!

Что? Как? Какие демоны?!

Страха нет. С удивлением осознаю, что страха нет. Вот оркоидов я боялся до дрожи, настолько меня проняла встреча с варгом. А тут просто чувство какого-то глобального, абсолютного недоумения: как так — демоны?

Да, я знал, что они существуют, за сутки с лишним мне вдосталь нарассказывали и про них, и про их "художества". Но всё это было где-то там, далеко, в исторических преданиях и повседневных ругательствах, на фресках и на первой строчке списка лидеров. Демоны были угрозой, да, но угрозой абстрактной, удалённой, обузданной. Столкнуться с демонами здесь и сейчас? Когда я уже настроился на отдых и безопасность? Это было даже не страшно — безумно.

Так, сперва надо понять, кто вообще где. Марта — в щитовой, рядом с эльфийкой, с ней Эльза, Рика и моё дополнительное тело. В гнездо рядом с растрескавшимся кристаллом вставлен [Портативный накопитель маны. Ёмкость: 390/390], так что с щитом всё в порядке. В том же помещении стоят двое зомби-рыцарей, некронь снаружи. Ещё двое рыцарей дежурят у сломанных ворот, рыцарь и гончая — у целых. В одном из домиков Вуокко, хихикая, играется с Джейн, осваивая искусство вибратора. Все остальные тентакли, включая меня, засели в подвале магической резиденции. Доедаем трупы, набираем массу. О крови тут беспокоиться не стоит, она в камни намертво въелась. Тут же сидит вторая зомби-гончая, помогает мне качаться. Пейзане немного подуспокоились, хотя на главной площади приличных размеров толпа всё равно терпеливо ждёт новостей о состоянии "госпожи эльфийки".

С диспозицией разобрались, осталось понять, что дальше-то делать.

И да, паника во внутреннем чатике этому пониманию никак не способствует!

— Девочки, спокойно. Спокойно. Марта нас спасёт. Мы сейчас под надёжным щитом, нас охраняет могущественный маг и несколько зомби-рыцарей. Без паники и без резких движений. Сейчас всё выяснится.

Не то что бы я сильно верил в свои слова, просто надо же было что-то говорить! К тому же я со своим шестнадцатым уровнем против демонов... Мы и с орками не справились, а они, судя по реакции местных, послабее демонов будут. Только на Марту уповать и остаётся.

Правда, поведение самой Марты как-то не успокаивает. Выкрикнув про демонов, она практически подпрыгнула на месте и опрометью бросилась к искалеченной эльфийке.

— Мудрая! Второрождённая! Вы меня слышите? Тут демоны, они пришли за нами! Второрождённая, без вашей помощи мы не справимся!

Мда. Просить помощи у живого обрубка... Правда, уровень инвалидки скрыт тремя вопросительными знаками, да и взаимодействовать с окружающим миром она как-то может — но всё равно... Стоп. Почему эльфийка — Второрождённая?

— Но эльфы же Перворождённые! — вслух удивляюсь я.

Марта оборачивается и смотрит на моё запасное тело. Взгляд у неё какой-то совершенно безумный.

— Когда эльфы пришли в этот мир звёздными дорогами, люди уже жили здесь! — выпаливает она и вновь оборачивается к инвалидке.

А, понятно. Звёздными дорогами. Ага. Ясненько. Ну разумеется, "звёздными дорогами", чем же ещё. Ага. Очередное поэтическое преувеличение. Ведь не может же быть так, что...

[Ваш орган/навык "Изучаешь мир, познаёшь ману" увеличился на 1!]

...что эльфы — это действительно инопланетяне?!

Да как так-то, а? Как такое вообще возможно? Надо посмотреть определение маны, может, хоть оно что-нибудь прояснит?

[Мана — это энергия внешнего мира, которую могут воспринимать и контролировать некоторые из разумных. Мана вырабатывается ноосферными преобразователями, созданными древней высокоразвитой человеческой цивилизацией, уничтоженной в результате Апокалипсиса. Апокалипсис начался из-за целенаправленной деятельности узкой клики высокопоставленных лиц. Они организовали заговор, узнав, что вся органическая жизнь в галактике Млечный Путь была создана [информация скрыта]]

Э, чего? Что значит "Млечный Путь"? Что значит "вся органическая жизнь"? Что значит "была создана"? Куда я вообще попал-то, а?!

[Млечный Путь — вы что, не знали, что так называется галактика, в которой вы сейчас находитесь? Да, вы сейчас именно в ней, на расстоянии примерно десяти тысяч световых лет от Солнечной системы, в рукаве Стрельца. Учтите, что если вы сейчас пошлёте световой сигнал в направлении Земли, то он достигнет вашей родной планеты в 22378 году от Рождества Христова! Скорость света — предельная скорость движения частиц и распространения взаимодействий. ММОРППГ заботится о своей репутации и не нарушает принцип причинности без веских на то причин и принцип самосогласованности без тщательных согласований!]

Ой.

Ой, мама. Кажется, вокруг действительно космическая фантастика.

Когда я попал в этот мир, то как-то не задавался вопросами его происхождения. Иные проблемы были, гораздо более насущные. И когда с местными контакт наладил, тоже не задавался. Нетипично-Тёмный Фэнтези Сеттинг, что тут непонятного? В фэнтези как-то не принято интересоваться, что будет, если собрать ракету и попробовать слетать на луну. И даже когда фэнтези внезапно обернулось чёрт-те-чем — всё равно не интересовался. А зря. Эта планета, оказывается, не просто так существует, а вполне себе является частью звёздной системы, с иными планетами, кометами, спутниками и астероидами. А эта звёздная система тоже не в пустоте парит, а во вполне себе знакомом Млечном Пути с его рукавами, звёздными скоплениями, туманностями и прочими сверхновыми. И с родной Солнечной системой, которая где-то там, на расстоянии десяти тысяч световых лет. И с другими инопланетянами. Некоторые из которых, между прочим, прилетели на эту планету. И я с одной из них даже совокуплялся. Мдя.

Интересно, что сейчас на Земле происходит? Сознание сюда десять тысяч лет летело, со скоростью света, так что вернуться в привычный мир не светит. И временной лаг при общении двадцать тысяч лет будет. Как-то даже для Эры Великого Кольца перебор. Правда, нерушимость скорости света, как правило, провозглашают только затем, чтобы потом пафосно её нарушить...

К сожалению, эта мысль не вызвала никакой реакции со стороны ММОРППГ.

Так. Ладно. Я в Млечном Пути. Причём в таком Млечном Пути, в котором даже инопланетяне водятся. Что ещё?

Перечитываю определение маны. Хм, вся жизнь была создана непонятно кем... Предтечами, наверное. Ну куда же в Космической Фантастике без Предтеч? А, тут ещё определение "органическая". Имеется в виду, что жизнь бывает не только органической? Или что эти таинственные Предтечи не были органиками? Но кем же тогда? Силикоидами? Или какими-нибудь синтетиками вроде Жнецов? С таким темпом открытий я уже ни-че-му не удивлюсь.

Но опять-таки. Пусть даже древние заговорщики узнали, что всю органическую жизнь в галактике кто-то создал. Апокалипсис-то зачем устраивать? Даже если в будущем людям "светила" Жатва или что похуже — это даже не "назло бабушке отморожу уши", это вообще за гранью! Узнали, что их кто-то создал, и от расстройства решили не только сами умереть, но и всю цивилизацию уничтожить? Бред.

Исследую менюшки в поисках новой информации. Так, ноосфера по-прежнему создана "древней высокоразвитой человеческой цивилизацией в результате наблюдений за эльфами на основе [информация скрыта]". Зато теперь можно посмотреть, кто такие эльфы!

[Эльфы — инопланетяне, прибывшие в эту систему на досветовом межзвёздном ковчеге. В тот момент уровень развития человеческой цивилизации примерно соответствовал ранней индустриальной революции. Эльфы оказали большую помощь в прогрессировании человечества. Впоследствии люди в какой-то степени даже превзошли своих учителей, создав ноосферу].

О как. Оказывается, ещё десятки тысяч лет назад эльфы были светлыми и помогали людям. Даже когда свалились на планету дикарей прямиком со своих "звёздных дорог". Неизвестно, в каком они были состоянии, может, на ладан дышали и войну вести не могли. Но, тем не менее — помогли, спрогрессировали. Возможно, не только с техникой, но и с общественным устройством помогли — информация скудная, но внутренние конфликты в ней не упоминаются. Люди в ответ устроили Апокалипсис.

Кстати! Возможно, демоны — это тоже такие очередные пришельцы, а?

Отпускаю реальность с паузы. Хочу задать Марте вопрос. Не могу. Вот просто — физически не могу.

[ВНИМАНИЕ!]

[Так как ноосфера была создана на основе [информация скрыта], она активно подавляет у людей (и, отчасти, у всех остальных разумных) любой интерес к освоению и изучению космического пространства! Даже древняя высокоразвитая человеческая цивилизация, находясь на пике своего развития, не запускала искусственные аппараты к луне. Чтобы не вызывать у местных жителей острый когнитивный диссонанс, ММОРППГ физически блокирует любую вашу возможность любого общения на эту тему. Спасибо за понимание.]

Эй, как так? Почему?

Кстати, а ведь я, когда общался с дочками, ни разу не упомянул, что я из другого мира! И они сами этим не интересовались, и Марта таких вопросов не задавала. На меня тоже, что ли, это подавление действует? Или раньше действовало, теперь нет?

Но если люди не интересовались космическим пространством, то как они поняли, что "всю органическую жизнь в галактике Млечный Путь" кто-то создал? Эй, ММОРППГ, у вас там явное противоречие! Ой, а эта табличка время на паузу не поставила, что ли?

[Ваш орган/навык "Барабанные перепонки" увеличился на 1!]

Громыхнуло.

36. Недооценка противника

Гиадис, высший демон второго ранга фиолетового круга

Пусть я и на дежурстве, но для подготовки к экзаменам на первый ранг необходимо каждую свободную минуту использовать. Непонятно, удастся ли засечь Заразу, ведь на протяжении двух месяцев нам так и не удалось обнаружить ни единого её признака. Вполне возможно, что Универсально-Уникальное Управление Профессионального Сокращения Сознательных Субъектов (УУУПССС) в очередной раз оправдало свою аббревиатуру.

А вот экзамен ждать не будет. Конечно, для повышения в первую очередь нужны тренировки. Если ты не доказал, что смог покорить новые высоты магического искусства — то тогда нельзя рассчитывать ни на новый ранг, ни тем более на новый круг (впрочем, мне эти испытания ещё предстоят). Однако для получения нового ранга требуется и определённый объём теоретических знаний. Да, я ими вполне владею, но перед экзаменами и повторить не мешает.

Но, вообще говоря, наша осведомлённость уникальна, ведь только у нас есть доступ к ноосфере, пусть даже далеко неполный и несвободный. Люди, теоретически, вполне способны подключаться к ней, ведь именно они её когда-то и создали. К счастью, эти знания и умения надёжно утрачены за время Ледникового периода. Существует риск, что когда-либо люди восстановят доступ к ноосфере, и это наш самый большой кошмар. Пока что никаких признаков этого нет, но кто знает, что готовит нам будущее?

Насколько мы можем судить, эльфы, напротив, не способны подключаться к ноосфере, но могут каким-то образом ощущать её. Но эти ощущения доступны им лишь в форме смутных видений и мистических откровений. Мы же, напротив, имеем доступ к данным, сохранившимся в ноосфере, пусть и со значительными ограничениями.

Эта вообще весьма поучительная история. Глядя на современную цивилизацию, сложно представить, что когда-то древние люди были просто одержимы безопасностью и комфортом. Именно эта одержимость их и погубила. К величайшему сожалению — не до конца.

Сведения о возникновении ноосферы крайне неполны. Ясно, что её создавали на основании существующих информационных структур, таких как големы и эгрегоры, что в этом древним людям помогали древние эльфы, что одной из ключевых задач ноосферы было обеспечение бессмертия. К сожалению, это практически всё, что нам известно.

Зато дальнейшие события освещены куда лучше. Быстро выяснилось, что ноосфера не вполне надёжно справляется со своими задачами, и в её работе то и дело происходят досадные сбои. Технические и магические катастрофы, эпидемии, ноосферно-индуцированные природные бедствия... список можно множить и множить. Совсем скоро эти сбои из случайности стали закономерностью, и люди не могли ею не заинтересоваться.

Они быстро выяснили, что это — фундаментально присущая ноосфере особенность. Просто в какой-то момент непредусмотренное стечение обстоятельств приводит к тому, что многократно резервированные системы безопасности отказывают (или, более того, начинают работать во вред), люди совершают глупейшие ошибки, случайности складываются самым неблагоприятным образом. Новый класс информационных объектов получил название "сценарии". И избавиться от них, не уничтожив всю ноосферу, было невозможно.

Самым логичным было бы смириться с наличием сценариев. Да, они вызывали десятки, а то и сотни тысяч непредусмотренных смертей в год. Ну и что? Всё равно сценарии практически никогда не угрожали человеческому бессмертию. Легче позволять системе сбрасывать напряжение, чем доводить дело до взрыва.

К счастью, люди решили иначе. Они хорошенько расстарались и изобрели карантин — изолированную часть ноосферы, которая перехватывала и консервировала сценарии. Некоторые считали, что от этого риски только увеличатся. Что лучше давать ноосфере сбрасывать напряжение естественным образом. Что рано или поздно количество негативных сценариев достигнет критической отметки, и карантин не выдержит. Однако их голоса потерялись в общем хоре. Специалисты в один голос утверждали, что карантин абсолютно надёжен и просто-напросто не может сломаться.

Разумеется, скептики были правы — правда, даже они не предвидели всего масштаба предстоящей катастрофы. В один прекрасный день карантин не выдержал, и в мире начался Апокалипсис.

Его хронология — отдельная и чрезвычайно увлекательная история, пусть и дошедшая до нас в виде разрозненных фрагментов. Синхронный отказ практически всех систем ноосферы, мощнейшие природные бедствия, нашествие порождённых ноосферой монстров, смертоносные эпидемии, в ходе которых умершие превращались в агрессивных некроконструктов, полное крушение инфраструктурных связей... В качестве финального штриха — зима, которой не было конца. В прямом смысле слова — не было. Из-за распылённой в стратосфере пыли через несколько тысячелетий вся планета покрылась многокилометровым слоем льда. И вообще, при изучении Апокалипсиса возникает ощущение, что он был кем-то срежессирован. Впрочем, это характерная черта всех сценариев.

К счастью, человечество погибло. К сожалению, не до конца. Увы и ах, в этот момент вмешались эльфы.

Разумеется, они не могли не вмешаться — ведь по ним тоже ударил Апокалипсис. Пусть они и не зависели от ноосферы впрямую, косвенных связей было множество, и их обрыв также привёл к катастрофе. Из почти миллиона эльфов уцелела одна-единственная община.

И что самое печальное — не только уцелела, но и некоторых людей спасла.

Судя по дошедшим до нас данным, эти эльфы даже среди своих сородичей считались чудными. Они отвергали путь технического развития, занимаясь неким "внутренним самосовершенствованием". И, увы, успешно. До нынешних эльфов им было далеко, но отбиться от орд врагов и создать самодостаточное убежище они смогли.

Спустя полвека в мире осталось несколько сотен эльфов и несколько тысяч людей, вынужденных ютиться в ледяных пещерах. На этом сколько бы то ни было связные ноосферные записи обрываются.

Да что уж говорить, если в ту эпоху даже таймер функционировал со сбоями! Сами эльфы утверждают, от Апокалипсиса до Исхода из Эйр-а-Тьюнэ прошло сорок тысяч лет. Согласно нашим исследованиям, это число можно считать верхней границей. Нижнюю наиболее компетентные специалисты оценивают в пятнадцать тысяч. Может быть, когда-нибудь мы получим и более точные значения.

Ясно одно: одиннадцать тысяч лет назад эльфы, по их собственному выражению, "раскрыли область восприятия души". Проще говоря, их магические навыки поднялись до современного уровня. После этого выживание в убежищах превратилось в полноценную и комфортную жизнь.

Десять тысяч лет назад эльфы провели могущественный ритуал, изменивший климат этого мира.

Семь тысяч лет назад, после окончательного таяния ледников, они запустили проект по восстановлению биосферы. Часть биологических образцов у них была, часть они смогли обнаружить подо льдом и восстановить, некоторые удалось добыть из ноосферы, остальные они создавали по своему разумению. Как показала практика, эльфы оказались очень неплохими экологами.

Шесть с половиной тысяч лет назад они начали тщательно культивировать в человеческой популяции самостоятельность. Судя по всему, это оказалось не менее сложной задачей, чем восстановление биосферы.

Четыре с половиной тысячи лет назад начали формироваться первые человеческие общины за пределами раскинувшихся к тому моменту лесов Эйр-а-Тьюнэ. Разумеется, сперва люди жили во "внешнем мире" исключительно под присмотром эльфов. Но с каждым десятилетием этот присмотр сокращался, количество поселений расширялось, и люди постепенно привыкали к тому, что жить отдельно от эльфов — это ещё не конец. И наконец, 3970 лет назад начался Исход из Эйр-а-Тьюнэ.

Чтобы расселиться по всему экваториальному континенту, людям потребовалось около шести сотен лет. Плыть в другие места было бессмысленно — остальные континенты до сих пор покрыты льдом.

Развитие цивилизации происходило не столь быстрыми темпами — как-никак, все доступные на доиндустриальном уровне развития месторождения ресурсов были исчерпаны задолго до Апокалипсиса. Но человечество постепенно росло и в какой-то момент смогло восстановить связь с ноосферными преобразователями. Среди людей начали рождаться маги, которые, конечно, существенно уступали эльфам, но всё-таки были способны на очень и очень многое. Формировались магические школы, совершались открытия, обожествлялись последние уцелевшие ядра управляющего контура. А потом Учитель Аргаллион осознал, что рано или поздно (и скорее рано, чем поздно!) человечество разовьётся настолько, что вторгнется в иные миры всеуничтожающей волной. И это нельзя предотвратить ничем — ни уговорами, ни запретами, ни захватом власти. Единственный способ спасти бесчисленное множество миров — это уничтожить человечество.

Для этого Учитель Аргаллион выпустил из карантина сценарий "Вторжение демонов" и сам воплотился в архидемона.

При этом Учитель тщательно настроил сценарий. Что уж говорить, сперва мы создали базу на ином континенте и накапливали силы в течение десяти лет. А ещё попытались минимизировать жертвы — да, человечество требуется уничтожить, но эльфы-то тут ни при чём! Незадолго до начала вторжения мы отправили к ним послов, объяснили ситуацию, попытались уговорить остаться в стороне... Увы, эти упрямцы не послушались голоса разума. Слишком уж крепко въелось в их натуру мистическое самосознание. На все выкладки, уговоры, мольбы они отвечали одним: Душа Мира неизлечимо больна, и мир обречён, что бы мы ни делали.

Понятно, что под "Душой Мира" они подразумевают ноосферу. Но информация о её "болезни" подтверждается разве что эльфийскими "озарениями". Мы, демоны, являемся частью сценария, мы постоянно и непосредственно связаны с ноосферой. Конечно, карантин серьёзно ограничивает наш доступ, но и так нам известно многое. И весь массив данных свидетельствует о том, что гибель ноосфере не грозит. Конечно, сейчас она находится, условно говоря, "в руинах", но эти руины простояли десятки тысяч лет и ещё столько же простоят. То, что могло разрушиться, уже разрушилось, оставшиеся части сполна прошли проверку временем. Ни о какой "неизлечимой болезни" не может идти и речи.

Увы, втолковать это эльфам так и не получилось. Ни тогда, ни потом.

Под конец мы попросили лишь об одном: когда от человечества уцелеют лишь жалкие остатки, не принимайте их в Эйр-а-Тьюнэ. Не заставляйте нас уничтожать два вида разумных вместо одного.

Эльфы ответили отказом.

Что же, жаль, неимоверно жаль, что когда-нибудь нам придётся вырезать под корень не только людей, но и эльфов. Геноцид — само по себе занятие малоприятное, по крайней мере, для высших демонов, низшие-то им занимаются с удовольствием. Увы, когда дело доходит до спасения жизни в неисчислимом множестве миров, для жалости места не остаётся.

Уничтожение человечества должно было пройти безо всяких проблем: даже идеально работающая ноосфера не в силах ничего противопоставить вышедшему на полную мощность сценарию. Эльфы представляли серьёзную помеху, но, к счастью, их было мало, что-то около десяти тысяч, и мы должны были рано или поздно их перемолоть. Про людей и говорить-то нечего.

Уничтожение человечества и происходило безо всяких проблем — вплоть до Битвы Вмешательства Мортис, когда мы на собственном опыте выяснили один неприятный нюанс. Да, идеально работающая ноосфера действительно ничего не могла противопоставить вышедшему на полную мощность сценарию. А вот разрушенная — могла, и ещё как! Оказывается, сценарии бывают не только неблагоприятные, но и благоприятные. И после полного разгрома люди смогли запустить сценарий "Вмешательство богов".

Конечно, само по себе поражение не представляло особой проблемы. Мы лишились где-то пятой части всех сил, не говоря уж о том, что нарастить потери могли достаточно быстро. Вот только сценарий одним только поражением не исчерпывался! В его рамках Мортис установила Черту, через которую мы могли провести только ограниченное количество сил. Нет, никаких физических запретов не было, хоть всю армию переводи. Вот только сценарий после этого развернётся на полную мощность, неудачи начнут сменяться катастрофами, а при достаточном упорстве нас вообще ждёт полный разгром. Вплоть до неспособности маток рождать новых демонов.

Учитель рассматривал идею попробовать ввести ограниченный контингент и уничтожить человечество, но, к сожалению, был вынужден от неё отказаться. Сил у людей толком не оставалось, но вот эльфы... Они тоже понесли серьёзные потери, да, но на ограниченный контингент их сил бы хватило.

Мы упёрлись в тупик, в котором пребываем и до сего дня.

Конечно, рано или поздно Черта Мортис спадёт, это мы знаем совершенно точно. Но это может случиться и завтра, и через пятьсот лет. За это время человечество вполне может развиться настолько, что вновь подключится к ноосфере, уничтожит нас и обрушится на иные миры всесокрушающей волной.

Одно хорошо — наше вторжение как-то подорвало способности человечества. Нет, оно по-прежнему развивается, пусть и крайне варварскими методами, но довольно быстро и эффективно. Сейчас силы объединённого человечества уже сравнялись с эльфийскими и даже превзошли их. Но чего-то люди всё равно лишились, чего-то неуловимого и трудновыразимого. По словам Учителя, момент, в который люди обрушатся на иные миры всесокрушающей волной, существенно отодвинулся.

Чтобы закрепить эту тенденцию и уверить человечество в том, что они всё делают правильно, мы и начали вторую войну. Конечно, самые оптимистичные планы говорили о полном уничтожении человечества — но, разумеется, они были слишком оптимистичными для того, чтобы сбыться. Да и войск ввели многовато, Черта Мортис начала действовать, пусть и в мягком варианте. Мы проиграли войну, но выиграли мир: люди убедились в верности выбранного пути. То, что делало их такой угрозой, отступило.

Но не исчезло.

Мы пытались решить эту проблему, да и до сих пор пытаемся. Но, увы, практически безрезультатно. Можно, конечно, устраивать вторжения где-то раз в пятьдесят-сто лет, Черта Мортис на это не прореагирует... наверное... но и толку тоже особо не будет. Аналитики прогнозируют, что такая стратегия только ускорит гонку вооружений со стороны человечества.

Мы провели ритуал, который должен был изменить климат мира и ввергнуть его в новый Ледниковый период. Ритуал прошёл гладко и завершился полным успехом.

Через полгода эльфы провели контрритуал, который тоже прошёл гладко и завершился полным успехом.

Мы пробовали (и пробуем) вербовать агентов в рядах людей. Увы, этот процесс связан с рядом объективных трудностей. Мы можем переносить сознания людей в демонов, но процесс долог и трудоёмок, его невозможно провести в массовом порядке. А без него мы мало что можем предложить людям. Зачастую наши агенты действуют "в тёмную" — но, увы, часто и проваливаются. Человеческие маги понимают угрозу и тщательно выслеживают демонопоклонников. Столетиями мы строим сети, а люди их разваливают, и позитивного исхода у этого процесса пока не просматривается.

Это тягостное равновесие длилось столетиями, пока полтора века назад нам не улыбнулась удача.

Ну, по крайней мере, так нам тогда показалось.

В ходе глубокой медитации один из исследователей ноосферы оранжевого круга нащупал нечто. Нечто чуждое. Нечто, исходящее совсем, совсем не от нашего мира. Нечто, готовое прийти на помощь.

Организация, которая вышла с нами на связь, представилась весьма претенциозно — Универсально-Уникальное Управление Профессионального Сокращения Сознательных Субъектов. Правда, аббревиатура этого названия звучала как УУУПССС — но тогда никто не обратил на это должного внимания.

Предложение УУУПССС было весьма выгодным и заманчивым — Управление вызвалось активировать один из ноосферных сценариев и, более того, существенно усилить его своими ресурсами. Плата тоже оказалась небольшой — требовалось лишь принести в жертву нескольких высших демонов. Добровольцы нашлись быстро. Пусть срок нашей жизни и не ограничен, мы ни в каком виде не возрождаемся после смерти, в отличие даже от тех же эльфов. Каждый из нас с радостью пожертвует жизнью ради уничтожения человечества и спасения бесчисленного множества миров. Тем более Управление обещало, что жертвы не погибнут, а станут "попаданцами в иные миры". Впрочем, это наверняка было утешительной ложью.

Тем не менее, мы внесли плату, УУУПССС активировало сценарий "Вторжение орков-насильников"... результат можно описать одним словом: ууупссс.

Нет, человечество заметило наши усилия, тут всё в порядке. Но оно не заметило, что его хотели уничтожить!

Началось всё как в художественном произведении (что и свойственно сценариям): вышедшее из-под контроля биооружие, тотальная недооценка опасности, переговоры с оркоидами, союз, торговля пейзанками, экспоненциальный рост орды... Мы уже потирали лапы, как вдруг огры с циклопами поймали, изнасиловали и убили трёх эльфиек. И что только на них нашло? Ведь человеческих женщин предостаточно было! А если так уж хотелось экзотики — нас бы попросили. Мы к тому моменту уже заключили союз и в такой малости не отказали бы. Вырастить самок самых экзотических форм и физиологий для нас не проблема.

Впрочем, учитывая интеллектуальный уровень многих даже очень сильных оркоидов, этот вопрос явно относится к риторическим.

Сценарий должен был предотвратить такую неприятность или, в крайнем случае, купировать её последствия. Сценарий рухнул.

После этого взбесившиеся люди безо всяких проблем вырезали орду. Да, к тому моменту она уже была сильной, но... недостаточно сильной.

Разумеется, мы возмутились, обратились в УУУПССС и получили вежливо-уклончивый ответ. Вялая переписка со службой технической поддержки тянется и по сей день.

Отчасти в этом виноват и наш недосмотр. При формулировании технического задания мы в качестве одного из критериев задали экологическую живучесть. Ну и получили размножающихся спорами гоблинов, которых люди уже и вывести не пытаются. А раз оркоиды в мире ещё существуют, значит, сценарий не закончен и претензии предъявлять некому. Ууупссс!

Мы по-всякому пытались. За полтора века чего только не перепробовали. Мы бы ещё жертвоприношение организовали, и не одно, лишь бы сработало. Но УУУПССС непреклонно: один сценарий от одного просителя за раз. Нельзя начать новый сценарий, не завершив предыдущий. А как его завершить, если гоблины неистребимы?!

Даже люди при всей их ненависти к убийцам эльфов с этим смирились. Главным образом потому, что полное уничтожение гоблинов требовало бы колоссальных биосферных преобразований. Но, возможно, отчасти и потому, что постоянная угроза гоблинов помогала контролировать пейзан и ограничивала их мобильность. Эльфы в геноциде кого бы то ни было (пусть даже оркоидов) не заинтересованы. Любая наша деятельность существенно ограничена Чертой Мортис. Гоблины регулярно гибнут, но на рождении новых это никак не сказывается. Тупик.

Но при этом УУУПССС продолжает утверждать, что сценарий не завершён. Он просто отложен. На тысячу лет. Или на десять тысяч. Или на миллион. А может, и вовсе провалится. Но если он провалится, эти раздолбаи непременно выплатят нам компенсацию!

И как выбираться из этой ловушки — непонятно.

Не так давно, уже на моей памяти, Совет Архидемонов и Учитель выработали отчаянный план: попытаться ещё раз создать орду оркоидов в северной тундре. В лучшем случае забуксовавший сценарий запустится вновь. Может быть, даже с нашей помощью — Учитель готов нарушить сложившиеся правила и вторгнуться ограниченным контингентом, пока люди будут сосредоточены на оркоидах. В не столь хорошем случае мы по крайней мере привлечём внимание людей к оркоидам. Может быть, они даже соберутся с силами и как-нибудь выкорчуют эту заразу! Правда, для этого крайне желательно, чтобы оркоиды ещё нескольких эльфов убили... надеюсь, у Учителя и архидемонов есть соображения на этот счёт.

Десять лет назад план начал осуществляться. Не всё шло гладко — мы старались стирать учётные записи пленниц, но это получалось не всегда. Конечно, предварительно мы понижали им приоритет, так что реинкарнируют они лет двадцать, не раньше — но всё равно, время подготовки орды и ресурсы, затрачиваемые на её поддержку, ограничены. Не говоря уж о продуктивности биоценозов: да, оркоиды всеядны, но тундра есть тундра. Но всё равно, орды оркоидов росли, и лет через десять при сохранении темпа поступления пейзанок должны были обрести существенную мощь.

А потом эльфы учудили такое, что всё полетело под откос... впрочем, это уже текущие события, а не история, об этом комиссия точно спрашивать не будет.

Так, конспекты вкратце повторил, память освежил, теперь надо отдельные места изучить более детально. И начну, пожалуй, с хроники Апокалипсиса. Слышал, что комиссия обожает задавать по этому периоду каверзные вопросики на понима...

— Гиадис, сигнал! — раздаётся команда Асцидия, — Зафиксированы признаки Заразы, координаты получены!

Отбрасываю конспекты, они мне явно не пригодятся. Рюкзачок с необходимыми запасами на мне. Выбегаю наружу, на вулканическую террасу, Круг Отправления уже светится. Становлюсь в центр, руки держу по бокам, накладываю необходимый комплект заклинаний. По краям Круга стремительно сгущается марево — иллюзия прозрачности начинает действовать. Асцидий чётко проговаривает протокол запуска и начинает обратный отчёт. Четыре... три... два... один...

Пусть тело накачано маной и окружено защитными чарами — перегрузка всё равно весьма ощутима. Ничего, это всего лишь на разгонном участке... всё, невесомость, я окончательно вышел на баллистическую траекторию.

Асцидий тем временем даёт вводную:

— Четыре минуты двадцать секунд назад зафиксирован оркоидский ритуал призыва демонов в провинции Иллуръярви, земли Некрополиса. При анализе призыва дежурными наблюдателями обнаружены признаки Заразы. Призыв немедленно перенаправили на меня, и по моей оценке вероятность наличия Заразы превышает девяносто девять процентов.

— Правда? — невольно вырывается у меня.

— Да, согласно полученной информации конструкт обладает паранормальными свойствами.

Ничего себе... Я же думал, что Заразы вообще не существует, а она взяла и выпала прямо на мою смену!

Ох, справиться бы... ну, надеюсь, справлюсь!

Тем временем высший демон оранжевого круга продолжил вводить меня в курс дела:

— Твоя задача — установить источник Заразы, захватить его, доставить к Черте Мортис и перенести на нашу территорию. Понимаю, что это задание потребует напряжения всех сил, но в случае успеха мы получим уникальную возможность для уничтожения человечества. Мы обеспечим всю возможную поддержку, как информационную, так и энергетическую. Уже формируется ряд ударных команд, в том числе одна — из демонов красного круга. Если ты подойдёшь довольно близко к Черте, но не сможешь её перейти, Учитель готов начать ограниченную военную операцию. Пожалуйста, Гиадис, не подведи.

— Сделаю всё возможное.

Лечу по воздуху, окружённый маревом защитного кокона. Он не только препятствует обнаружению, но и сопротивление воздуха ослабляет, и нормальное давление поддерживает: высшая точка траектории лежит в стратосфере. Никогда не летал так далеко по баллистике.

Но... буквально пять минут назад я к экзаменам готовился, а теперь лечу в земли людей с жизненно-важным заданием и вообще непонятно, вернусь ли. Как-то всё... быстро.

Впрочем, в последнее время мир решительно сошёл с ума.

Всё началось где-то полгода назад, когда техподдержка УУУПССС внезапно заявила, что в мире в ближайший год запустится второй неблагоприятный сценарий. Нет, это не их инициатива, об этом попросил кто-то из местных. Нет, кто именно, они не скажут, пользовательское соглашение нерушимо. Нет, пока что точных характеристик сценария нет, но когда они определятся, мы сможем их узнать. Спасибо, что пользуетесь услугами УУУПССС. Профессионализм и ответственность — наш девиз!

Сказать, что это было неожиданностью — значит, ничего не сказать.

Кто именно запустил второй сценарий? Эльфы? Люди? Оркоиды? Кто-то ещё?

Ну что же, если отбросить все невозможные версии, то останется всего один вариант. Невероятный и единственный. Эльфы.

Только они хоть как-то способны ощущать ноосферу.

Однако срочные дипломатические прощупывания не принесли ничего нового. Хотя эльфы были, как и всегда, дружелюбными и разговорчивыми, ничего нового они не сказали: Душа Мира неизлечимо больна, наш мир обречён, всё, что осталось — это умереть с достоинством, бла-бла-бла. Намёки о неблагоприятном сценарии пропали втуне.

Появились подозрения, что у эльфов творится упс знает что.

Три месяца назад, в апреле, подозрения стали фактом: кто-то в Эйр-а-Тьюнэ совершил по-человечески жестокое жертвоприношение молодой эльфийки. Всё это отчётливо напоминало попытку сторговаться с Универсально-Уникальным Управлением Профессионального Сокращения Сознательных Субъектов, но...

Но сами эльфы явно были в шоке от произошедшего — прямо они посла Некрополиса не обвинили, но явно её подозревали.

Но жертвоприношение совершили с дикой, истинно человеческой жестокостью — хотя для УУУПССС такое нехарактерно. Наши в своё время вообще сонный яд выпили.

И наконец, Управление заявило о начале второго сценария до жертвоприношения Гвеннед!

Тогда что это вообще было? Нет ответа.

Ясно одно: у эльфов совершенно точно творится упс знает что.

В мае техподдержка Управления наконец-то сообщила основные характеристики второго сценария. Это будет разумный биологический организм, обладающий способностями лавинообразного размножения и усиления. Управление серьёзно проанализировало свою прошлую попытку и подошло к делу гораздо ответственнее, наделив организм частью своих сил, так что он совершенно явно будет обладать паранормальными способностями и нарушать некоторые физические и биологические законы. Более того, в случае его гибели УУУПССС намерено предпринимать попытку за попыткой с интервалом в несколько месяцев, пока человечество не будет уничтожено.

С одной стороны, всё это звучало обнадёживающе, с другой... не очень. Организму присвоили кодовое название "Зараза". А чтобы ему было легче размножаться, решили начать досрочное вторжение орд оркоидов — благо, люди в кои-то веки развязали междоусобную войну, не стоит упускать такую возможность. И мы даже готовы вторгнуться за Черту Мортис ограниченным контингентом — сколько можно ждать, в самом-то деле, человечество быстро развивается и может в любой момент докопаться до ноосферы!

А ещё через недельку техподдержка преподнесла очередной сюрприз, в смысле, уточнение.

"Самоусиливающийся и активно размножающийся организм будет однозначно способен к геноциду человечества, хотя на первом этапе этот процесс будет несколько противоречить некоторым морально-этическим особенностям его мировоззрения".

Мы уже в достаточной степени привыкли к стилю общения УУУПССС, чтобы понять: это беда. У нас уже есть один сценарий, который хочет, но не может уничтожить человечество, не хватало ещё и второго, который может, но не хочет!

Активное общение с техподдержкой показало, что проблему они осознают, намереваются решить, но в успехе совершенно не уверены. В самом деле, во фразе "Для исправления сложившейся ситуации мы предпримем все возможные меры физического, психологического и информационного характера" ключевое слово — "возможные". В возможностях УУУПССС мы сполна убедились на примере оркоидов.

В конце концов Совет Архидемонов и лично Учитель Аргаллион постановили, что необходимо найти первоисточник Заразы и доставить его к нашим вулканам. Причём крайне желательно — на начальных стадиях её развития. После этого — по ситуации. Завербовать, переубедить, изменить мышление... кое-какие ноосферные технологии у нас есть, пусть даже сложные и ненадёжные. Даже УУУПССС, и то уклончивую поддержку высказало. В конце концов, должна же эта таинственная Зараза понять, что ради спасения бесчисленного множества миров человечество необходимо уничтожить!

К сожалению, агентов у нас гораздо меньше, чем хотелось бы, но все, кто есть, сейчас ищут любые признаки необычных биоконструктов. Пусть слабых, но обладающих сильно нестандартными свойствами. За минувшие месяцы было несколько сигналов, но все они оказались ложными. И наконец, вызов от — кто бы мог подумать, хобгоблина-шамана! — оказался абсолютно результативным. По крайней мере, по мнению Асцидия, но с ним по аналитическим способностям даже в красном круге мало кто сравниться может. К тому же информацию наверняка уже кто-то из архидемонов проверил, или даже сам Учитель. Кстати, надо бы изучить поподробнее.

Просматриваю запись... да, однородное тело без органов и тканей, способное сражаться, будучи разорванным на части, с глазами, которые вырастают и исчезают за несколько секунд — это однозначно то, что нужно. И по боевым способностям уже неплохо развилось — убить орка, пусть раненого и в уязвимое место, это уже совершенно не уровень бесов. Пожалуй, Зараза сейчас сравнима по мощи со свином или даже... нет, со свином, не больше.

Сверяю координаты по данным штаба — ага, уже началось снижение. Последние данные... костяные драконы разгромили орду и летят от Юскчорлакка к Хейнхаймскому проходу. Вдвойне нехорошо. И что затея с оркоидами обернулась пшиком (точнее, тем, что люди вытащили необычный козырь), и что в относительной близости от места операции присутствует такое скопище костяных драконов. Правда, Крыло Безумия люди потеряли, но это слабое утешение. Как потеряли, так и восстановят, они такие.

Эх, такую задачу следовало поручить высшему демону из красного круга, а то и кому-нибудь из архидемонов... увы, увы. У людей по всему континенту множество конструктов контроля воздушного пространства дежурит. С одной стороны, сеть достаточно рваная, а с другой — всё равно не проберёшься. Причём чем сильнее демон, тем с большей вероятностью его засекут люди. Ещё во время вторжения ограниченного контингента мы установили, что демонов из синего круга люди засекают часто, из голубого — всегда. Так что вся тяжесть деятельности на территории людей легла на плечи демонов из фиолетового круга. Причём зачастую вернуться невозможно — для полёта одного среднего гуманоида по баллистической траектории необходимы усилия как минимум десяти высших демонов красного круга. Причём усилия именно что в точке отправления, иначе никак.

У меня, в отличие от многих, есть шанс вернуться обратно. Но именно что "шанс". Я вполне могу никогда больше не увидеть родные вулканы.

Так, что-то я не о том думаю. Главное — выполнить задачу. Остальное неважно. Если мне потребуется пожертвовать своей жизнью... жаль, конечно, ну да так тому и быть.

Чувствую, как кокон начинает тормозить, мягко, но непреклонно. Координаты по-прежнему поступают, следовательно, сразу же вступать в бой мне (скорее всего) не придётся. Но прогнать ману по телу всё равно не помешает.

Торможение практически завершено. Кокон опускается на землю, иллюзия рассеивается... так.

Ничего необычного, обычная лесная полянка, у края стоит хобгоблин-шаман... ну надо же, просто курьёз какой-то. И откуда только знает, как координаты задавать? Впрочем, разница в могуществе не оправдывает отказ от вежливости. Если нацелен на длительное и плодотворное сотрудничество, стоит быть вежливым и держать своё слово, кем бы ни был твой собеседник.

— Благодарю вас. Вы призвали меня как нельзя более вовремя. Как я понимаю, поселение там? — детальных карт этой территории у штаба нет, но в том направлении что-то такое чувствуется. Запускаю Всевидящее око, оно поднимается высоко над верхушками деревьев... да, точно.

— Да, — отрывисто кивает оркоид. — Вы... Вы защитите меня?

Мысленно вздыхаю. Вот только этого курьёза мне не хватало, как с ним Черту-то переходить... Впрочем, возможно, рациональней будет уйти на север, через Юскчорр и в тундру, дальше на запад к морю, а там за мной кого-нибудь водоплавающего пришлют. К тому же этот оркоид вывел нас на Заразу, а это однозначно заслуживает поощрения.

— Постараюсь приложить все усилия, — обещание довольно уклончивое, но если это не поставит под угрозу всю операцию — то почему нет?

Иду к поселению быстрым шагом, хобгоблин семенит изо всех сил, накладывает какие-то элементарные заклинания, помогаю ему. Так, поселение (штаб раскопал, что оно называется "Ланнавеси") уже в зоне действия глаза. Заразы не видно. Подхожу поближе... ага, есть отклик! Воздействие УУУПССС ни с чем не спутать, это оно! Правда, восприятие что-то сбивает, сосредотачиваюсь... ничего. Наверное, помехи от щита.

Останавливаюсь чуть поодаль от опушки, за несколькими рядами деревьев. Чувствую, как меня охватывает азарт. Вот он — шанс применить на практике усвоенные знания, возможность сделать что-то неимоверно большое, важное, значимое... такое не всякому даётся, далеко не всякому! И я не подведу!

Так, сначала Белый шум, связь надо прервать в первую очередь. Разумеется, со временем выпадение одного из шаров дальносвязи непременно заметят, отправят кого-нибудь с проверкой на поиски, но к тому моменту я затеряюсь далеко и надёжно. А вот если магичка кинет сигнал тревоги, будет гораздо хуже. Впрочем, всё, уже не кинет. Вдогонку запускаю ещё три Всевидящих ока, а то мало ли.

Так, что бы сделать следующим... Хотелось бы, конечно, Извержение вулкана! Я ведь демон, а демоны любят вулканы. И для демона моего круга это раз плюнуть — трёхмесячный ритуал и прорва маны. Регион со стабильной сейсмической обстановкой, да. Что-то я замечтался.

Ещё можно об Огне с небес помечтать. Запустить из наших вулканов несколько многотонных каменных глыб, разогнать их хорошенько и обрушить прямо на поселение. Уж на то, чтобы задать координаты, меня хватит... А человеческих конструктов контроля воздушного пространства хватит на то, чтобы засечь эти глыбы за полконтинента.

Если мечтать о более осуществимом, то Инферно. Реакция ускорения движения молекул. Вряд ли человеческая магичка вообще поймёт что происходит, и всё поселение превратится в огромное море огня... в котором сгинет и источник Заразы. Да и накладывать пару часов точно придётся.

Вздыхаю. Помечтал — и хватит. Есть множество великолепных заклинаний, которые хотелось бы опробовать не на полигоне, а в реальном бою, но применять следует то, что необходимо, а не то, что хотелось бы.

Например... Быстро обсуждаю инициативу со штабом, они одобряют. Отлично.

Воздух над сожжёнными полями дрожит и колеблется, поднимаясь ввысь, на его место со всех сторон устремляются новые порции раскалённого воздуха, закручиваются и формируют пылевой столб.

Усмехаюсь. В отличие от настоящих смерчей, которые образуются в кучево-дождевых облаках, такие пыльные вихри редко представляют опасность. Стоит им наткнуться на область холодного воздуха — и всё, разваливаются.

Редко представляют опасность в природе. Тут-то с дополнительным нагревом никаких проблем не будет.

Второй вихрь, третий... пожалуй, хватит. Запускаю их по направлению к селению. Оно, конечно, щитом прикрыто, но я его уже успел изучить. Одно название, что щит, банальная противокинетика. Лопаю.

Первый вихрь стремительно движется к центру селения, перемалывая дома и людей. Остальные делают то же самое, просто я им направление задавать не стал. С пейзанами и позже разобраться можно, главное — Зараза и магичка. Так, Зараза уже неплохо распространилась, образовала иерархическую структуру, её источник — в главном здании. Магичка в щитовой, правда, там опять какие-то помехи, так, не отвлекаться! Она не может проигнорировать мою атаку... есть! Пытается развалить вихри, лоцирую её, сосредотачиваю своё внимание и начинаю Столкновение маны. Знающая, нет?

Начала из накопителей подпитываться. Не знающая. Перевожу Столкновение в Резонанс маны... всё, мертва. Сопутствующим взрывом аж щитовую разворотило. Жаль, что не удалось стереть её учётную запись, но в одиночку я с этим только дома справился бы, слишком сложная задача для фиолетового круга, так что она снова через несколько лет оживёт. Если бы учётную запись удалось стереть, то у людей всё равно новый маг появился бы, но на обучение им пришлось бы немало времени потратить... так, не отвлекаться!

Источник Заразы никак себя не проявляет, но я достаточно хорошо знаю особенности УУУПССС и лоцирую его без труда. Столкновение маны... ха, он, кажется, вообще о нём даже не слышал. Всё, пуст. Паралич. Так, осталось его выдернуть...

Уровень помех взмывает не просто быстро — катастрофически. Что за...

С помощью парящих в воздухе глаз вижу, как из руин щитовой поднимается вверх обезображенное, искалеченное тело. Без рук, без ног, со вздувшимся животом и выколотыми глазами. Таквотпочемубылипомехи откудаздесьэльфийка?!

Столкновение маны! Знающая, уклоняется. Запускает резонанс в ответ! Атака неловкая, неуклюжая, мою защиту не пробьёт — но я вынужден отвлечься на эту самую защиту!

Выдернуть источник Заразы, быстро, это единственный шанс! Откуда у него мана?!

Не, ну откуда, а? Я же его парализовал! Он никак не мог пополнить свои запасы! Даже если бы ему кто-нибудь вложил в лапу (в щупальце?) накопитель маны — всё равно не смог бы. Но пополнил. Зараза.

Паранормальная физиология, чтоб его...

Теперь-то всё — обладая маной, он быстро ускользнул из фокуса моего внимания, а там его эльфийка перехватила.

Все три вихря стремительно разваливаются. Всевидящие очи лопаются одно за другим. Выхожу из-за деревьев и вижу, как поселение закрывает колоссальный приплюснутый многогранник Абсолютно Чёрного Тела. Неправильный, сделанный впопыхах, отдельные грани то и дело мерцают и перестраиваются. Но, тем не менее, это щит. Вполне себе настоящий щит. В отличие от той же противокинетики его так просто не лопнешь.

Штаб встречает новости молчанием. Там обещают подумать и выработать стратегию. Да и мне тоже подумать не мешало бы.

Оглядываюсь на хобгоблина. Нет, если тут кто и виноват, то только я. Ну и что, что поганец умолчал о критически важной информации? Расспросить-то его можно было? Можно. Нет ведь, кинулся наобум, лишь бы поскорее — ну и недооценил противника.

Внимательно рассматриваю щит. Он постепенно сжимается — видимо, эльфийка в стрессе выложилась по максимуму, теперь настолько объёмный щит поддерживать не может, вот и сгоняет пейзан в центр поселения. Вообще-то, из того, что я видел, ей сильно досталось. Интересно, где?

Расспрашиваю хобгоблина, передаю его рассказ в штаб. Теперь точно понятно, что абсолютно ничего не понятно. У эльфов воистину творится упс знает что.

Ну, в принципе, эльфийку одолеть можно. Я всего лишь из фиолетового круга, но меня поддерживает штаб, а она далеко, далеко не в лучшей форме. Но вот можно ли одолеть её так, чтобы не уничтожить источник Заразы — это уже другой вопрос.

Но даже в самом лучшем случае, когда эльфийка будет мертва, а Зараза у меня в лапах — что потом? Белый шум мне нисколечко не помог, магичка больше часа назад рассказала своим об эльфийке, так что сюда уже летят костяные драконы. Ну, предположим с одним костяным драконом я справиться смогу... Первым ударом. Из засады. После двухнедельного ритуала. Тут ситуация немного иная — несколько десятков драконов размажут меня, даже не заметив сопротивления.

Схватить Заразу и спастись бегством? Догонят. Спастись бегством и попытаться скрыться? Люди хорошо умеют отслеживать демонов по горячим следам. Есть, конечно, некоторые хитрые приёмчики, но всё это так ненадёжно...

Так. Штаб говорит, что, по агентурным данным, в Иллуръярви несколько дней назад зашёл отряд эльфов. Совсем весело. Если от людей мы хоть примерно знаем, чего ожидать, то об эльфийских способах слежки вообще ничего не известно. Ну и заодно агенты сообщили об обнаружении эльфийки. Вовремя, и двух часов не прошло.

Кажется, эта операция была обречена с самого начала.

О, и ответ от техподдержки УУУПССС пришёл. Правда, они, как и всегда, отвечают не на те вопросы, которые у им задают, а на что-то своё. Оказывается, Зараза может перемещать людские разумы в щупальцевые тела. Мило, но для исправления текущей ситуации — абсолютно бесполезно.

Ага, Учитель и Совет Архидемонов что-то решили. Ого, направить сюда ударную группу красного круга! Однако же, ведь даже они от костяных драконов не отобьются, когда те сюда прилетят. Собьют десять, пятнадцать, двадцать максимум — но не отобьются. А на эльфийку и группы голубого круга за глаза хватит. Похоже, подстраховываются на случай того, что эльфы уже на подходе.

И да, обратно отправить удастся сам источник Заразы, может, одного из демонов... но не больше.

Оглядываюсь по сторонам. Угасающий летний день, вековые сосны, сгоревшее, развороченное вихрями поле, ужавшийся раза в два щит... Умирать не хочется.

Но придётся.

37. Причины событий

[Получен дебаф "Паралич"!]

[Ваше основное тело не может двигаться или изменять форму.]

[Вы получили квест "Пан или пропал!"!]

[Пан или пропал!]

[Гиадис, высший демон фиолетового круга, пытается взять вас в плен. И довольно успешно, между прочим! Чтобы преодолеть эффект Паралича, вам следует пополнить запас маны. Впрочем, возможно, вы предпочтёте начать сотрудничать с демонами?]

[Цель: Как можно скорее восполнить запас маны]

[Награда: Достижение "Выживальщик-любитель"]

[Провал: Провал квестов "...да ночь продержаться" и "Страшная мстя: уникальная возможность", получение квестовой цепочки "Сделка с демоном"]

Жуть.

Имбанутая хтоническая жуть.

Я думал, что это варг — "леденящий душу"?

Я думал, что Гыгыр — непобедимый монстр?

Теперь я понимаю, почему местные настолько боятся демонов. Очень, очень, слишком хорошо понимаю.

Он просто... смёл. Всё. Стены, щит, Марту... всё. Даже не подходя к Ланнавеси. Даже не показываясь на глаза. Десяток секунд, и нет никакого сопротивления. Всё равно что племя Мумба-Юмба против американской АУГ. Если бы не пауза, даже осмыслить ничего не успел бы. Теперь сижу на паузе — и... И даже с девочками не решаюсь связаться. Раньше я как-то их подбадривал, успокаивал — а теперь...

Так. Так! Как ни странно, система считает, что ещё не всё потеряно. Это весьма необычно и почти наверняка является изощрённым издевательством. Но раз есть хоть какая-то надежда — надо за неё цепляться, а не опускать тентакли! Конечно, этот Гиадис опять ману высосет, но хоть достижение получу...

Так. Я нахожусь в подвале магической резиденции. Накопители маны — в щитовой у Марты... точнее, в остатках щитовой у останков Марты. Демон что-то сделал... отчего переднюю стену взрывом частично снесло и потолок обрушился. Моё запасное тело тоже отбросило и обломками придавило, немного массы потерял. Так, это наименьшая из моих проблем. Накопители у магички в поясной сумке были.

— Эльза, Рика, мне срочно нужно восполнить ману из накопителей. Срочно.

Девочки держатся. Не знаю как, но они держатся. Наверное, им так же страшно и жутко, как и мне, но они тоже вылезают... вытекают из-под обломков.

Марта лежит рядом с эльфийкой. На лице предсмертная гримаса, но ран нет, в ладони сжат [Портативный накопитель маны. Ёмкость: 213/260]. Обломки громоздятся кругом, как будто их что-то отбросило.

— Это... это...

Странно, кто это сказал? А, неважно! Тянусь к накопителю, хотя Эльза явно меня опередит. Она просто изначально ближе к Марте и "искалеченной эльфийке, уровень 102". Э? С каких это пор у неё уровень отображается?

Эльфийка поднимает безглазую голову.

[Получен дебаф "Воздушный захват"!]

[Высший демон фиолетового круга полностью контролирует ваше положение в пространстве.]

Меня начинает тащить. Резко, быстро, по коридорам резиденции, наружу...

— Это моя вина!

Эльза наконец-то касается накопителя маны и начинает её поглощать.

Безногое и безрукое тело эльфийки плавно взмывает в воздух, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Эй, почему у неё уровень 106, только же 102 был?

Ох, кажется, это представляет чисто академический интерес. Демон вытянул меня уже на середину площади, я продолжаю лететь, быстро набирая высоту и скорость. Простите, девочки, что всё так вышло...

[Дебаф "Паралич" снят!]

[Контроль над дебафом "Воздушный захват" переходит от высшего демона фиолетового круга к искалеченной эльфийке!]

— Простите, простите, это моя вина это всё моя винааа!

[Поздравляем! Квест "Пан или пропал!" успешно выполнен!]

Это... это...

Это как это вообще?!

[За выполнение квеста "Пан или пропал!" вы получаете достижение "Выживальщик-любитель"!]

[(Достижение "Начинающий выживальщик" обновлено до достижения "Выживальщик-любитель")]

["Выживальщик-любитель" — вы уже несколько раз сталкивались с агрессивно настроенными существами, превосходящими вас на двадцать или более уровней. И вы не поверите, но вы всё ещё живы! Везение или закономерность? Скорее второе, чем первое. Может быть, со временем это войдёт у вас в привычку? В любом случае, затягивать с улучшением этого достижения не стоит, ведь когда вы станете самым сильным существом на планете, то получить его уже не сможете! +1 к уровню органа/навыка "Вибриссы", +1 к уровню органа/навыка "Монохроматическое зрение". Прогресс: 4/10]

[Внимание, ваш орган/навык "Монохроматическое зрение" достиг максимального уровня! Доступно улучшение органа/навыка "Монохроматическое зрение"]

[Острое монохроматическое зрение — вы сможете разглядеть комара за сотню метров. Обязательно. Когда-нибудь. В будущем. Уровень органа/навыка "Острое монохроматическое зрение" не может превышать значение "Восприятия", делённое на 2. +0,5 кг к минимальной массе]

[Цветовое зрение — ваши восемь глаз смогут различать цвета, правда, острота зрения на первых порах неизбежно снизится. Уровень органа/навыка "Цветовое зрение" не может превышать значение "Восприятия", делённое на 2. +0,5 кг к минимальной массе]

[Инфракрасное монохроматическое зрение — вы сможете по желанию переключить своё зрение в инфракрасную область спектра. В связи с традициями вашей родной планеты увиденное будет окрашено в различные оттенки тёмно-зелёного. Уровень органа/навыка "Инфракрасное монохроматическое зрение" не может превышать значение "Восприятия", делённое на 2. +0,5 кг к минимальной массе]

Делаю выбор, и уже привычный, ставший естественным чёрно-белый мир обретает цвет.

Вввааау!

— Это моя вина! Простите! Это моя вина!

Меня с разгона впечатывает в каменно-твёрдое тело искалеченной эльфийки сто двадцать шестого уровня.

Феерия.

Я пару раз бывал на лазер-шоу, но это всё равно феерия.

Эльфийка парит над землёй на высоте двух человеческих ростов. Её кожа усыпана разноцветными блёстками. Меня с силой вжимает прямо в её живот и груди, но даже античная статуя наверняка была бы теплее и мягче, чем это блестящее искалеченное тело.

На расстоянии вытянутой руки воздух дрожит и переливается, радужные разводы замыкаются в сферу. Прямо внизу по земле бегут причудливые узоры яркой весенней зелени, стремительно растущий полукруг занимает уже приличную часть главной площади. Смерчи, терзавшие поселение, надламываются, исчезают. Далеко в вышине разворачиваются сплошные полотнища неяркого белого света, полностью закрывая небо.

— В центр! Люди, в центр! Это моя вина! На центральную площадь, люди!

Цвет. Я прожил с чёрно-белым зрением чуть больше двух суток, а кажется — что всю жизнь. Я уже даже привык, воспринимал его естественным, как будто так и должно быть. А теперь, неожиданно, обрёл цвет. Прямо в разгар бенефиса эльфийки с трёхзначным уровнем.

Что это вообще происходит-то, а? Сначала — демон, потом — вот это вот... Нда, атомный авианосец "Теодор Рузвельт" беспечно рассёк скопление каноэ племени Мумба-Юмба. На борту одного из каноэ хранилась северокорейская ядерная бомба.

Брр! По краю прошёл. По краю. Если бы не квест "Пан или пропал!"... Если бы Эльза оказалась чуть дальше... Жуть.

— Простите! Люди, в центр! Это всё моя вина!

И люди начинают стекаться на площадь. Чего в их криках больше, ужаса или восторга? И того и другого? Слова "Демоны!" и "Эльфийка очнулась!" висят в воздухе и передаются из уст в уста, но мелодичный речитатив о вине и центральной площади с лёгкостью разрезает их и разносится по всем уголкам Ланнавеси. Вуокко, по крайней мере, слышит. Она как раз на пути смерча оказалась, но благодаря полиморфному телу особо не пострадала. О многих людях этого сказать нельзя.

— Госпожа эльфийка, спасибо! Спасибо, вы нас спасли! — Эльза с Рикой. Пейзанки-то прямо к ней обратиться не решаются. Я... молчу. Даже с паузой никак не получается разобрать сумбур в голове.

— Не благодарите! Это из-за меня, всё из-за меня!

Замечаю, что уровень эльфийки опять ползёт вниз. Она заметно снижается, зелёные узоры на земле начинают съёживаться, часть блёсток на коже гаснет, а неяркие полотнища, прикрывающие всё селение целиком, теперь... ближе? Лишь с радужной сферой всё по-прежнему.

— Паша, что с госпожой эльфийкой? Почему она такая?— спрашивает Эльза во внутреннем чатике.

— Она нас всех спасла! От демонов! Она ни в чём не виновата! — пусть Гретхен и в подвале, но благодаря нашей сети увидела всё происходящее. Сейчас наружу ползёт.

— Я не знаю. Честно, не знаю, попробую разобраться и помочь, если смогу, — отвечаю девочкам и продолжаю вслух.

— Скажите пожалуйста, как вас зовут?

— Йелмир. И это я во всём виновата, я! — всхлипы. Слёзы. Тяжёлый случай.

Эльфийка садится на землю, прислоняясь плечами к полуразрушенной стене, зелёные узоры окончательно съёживаются. Народ толпой валит на площадь, но подходить совсем близко к эльфийке не спешит, держится на отдалении. Замечаю, что по воздуху плывут искалеченные пейзанки — пусть смерчи бушевали всего ничего, но жертв оказалось... порядочно. Местные, кажется, начали их походя добивать, но Йелмир воспротивилась, принялась стаскивать раненых в центр. Это правильно, прекрасно и замечательно, просто луч света в тёмном царстве, но что вообще с этим её бесконечным "Я виновата!" делать? Подозреваю, что "Нет, ты ни в чём не виновата" не поможет, а только ухудшит ситуацию.

— Демон атакует?

— Нет... он даже отступил. Хочет подготовиться получше. Или, возможно, призвать подкрепление.

Целая связная фраза без использования слов "простите" и "вина". Уже прогресс.

[Дебаф "Воздушный захват" снят!]

Деликатно отстраняюсь от эльфийки, чья кожа постепенно начинает восстанавливать мягкость. А то одежды-то на ней до сих пор нет... Я, конечно, вообще с ней совокуплялся, но это было слегка при иных обстоятельствах. Прошу девочек принести какое-нибудь платье, чтобы она прикрылась. Хуже не будет.

— Мы можем что-либо сделать? — а то уровень Йелмир уже опустился до 109-го. Как-то тревожно. Впрочем, радужная сфера сияет по-прежнему, и я за её пределы не высовываюсь. Зомби-рыцари, кстати, продолжают всё так же безучастно стоять в нескольких шагах. Как-то толку от них... немного.

— Не знаю... нет. Я плоха в атаке, в основном щитами увлекалась, это у многих эльфов так. Разве что папа сородичей приведёт, они теперь знают, где я, они, они, они найдут меня, это же моя вина, только моя вина!

Опять-снова-сначала.

— Йелмир. Скажите, в чём ваша вина?

— Я... Вы... Из-за меня! — эльфийка отворачивается и опускает голову. — Слишком стыдно! Я... я не хочу в этом признаваться! Вы меня возненавидите, все возненавидят, не хочууу!

Блин. И это же наверняка не пустяк какой-то... Конечно, кто там знает этих эльфов, может, они по каждому чиху так убиваются, но... не думаю.

Гретхен приносит платье, которое сняла одна из пейзанок. Эльфийка благодарно кивает и прикрывается, не прекращая всхлипывать. Остальные тентакледевочки держатся поодаль от сферы, пейзане — ещё более поодаль. На площади и в окружающих её зданиях собрались уже почти все выжившие. Щит постепенно стягивается, оставляя за своими пределами большую часть поселения. Так. Так. Ага.

— Йелмир! — только плечиком ведёт. — Это действительно твоя вина, — обрубаю чат с возмущёнными воплями девочек, не обращаю внимания на ропот пейзан. — Ты могла помочь Марте с самого начала. Ты и сейчас не хотела вмешиваться. Да? — рыдания усиливаются. Попал. — Но ты вмешалась. Всё. Теперь поздно что-то скрывать. Признавайся, — рыдания. — Признавайся, что именно ты натворила!

— Ты не понимаешь! — эльфийка срывается на крик. — Это из-за меня, всё из-за меняяя! Мы с Гвеннед росли вместе, жили вместе, учились, магию изучали, она мне как сестра была, роднее папы с мамой!

Есть. Получилось. Не знаю уж, кто такая эта Гвеннед, но нашу излишне виноватую самоубийцу, кажется, прорвало.

— Мы даже Душу Мира исцелить хотели, понимали, что невозможно, но хотели! Это всё моя вина, я не должна была соглашаться! Не должнааа! Но мы тогда медитировали на Древо Мира и коснулись Кетер! — чего? Откуда здесь каббала какая-то? Или это очередные выверты автопереводчика? — И там, в высшем Сефирот, были следы послания, направленного во Внешний Абсолют!

Ой.

— И, просто, дело в том, что среди нас есть отступники, всего трое, они считают допустимым убийство людей, ничего такого, что творят люди, но они отшельники, они живут среди людей и раз в несколько лет могут принести людей в жертву, они Тёмные Эльфы, и один из них Эсгал!

Эсгал? Откуда... а, точно.

[Тройка лидеров:]

[Аргаллион, архидемон, стабильное воплощение Повелителя демонов — уровень 205]

[Колоссус, голем класса "Титан", страж Аль-Айюма — уровень 201]

[Эсгал Тёмный Эльф, отшельник — уровень 197]

[Вы пока ещё не входите в тройку лидеров. Старайтесь лучше!]

Ооойййййй.

— И, и, и это не так, это совершенно, абсолютно не так, это недоказуемо, там нет доказательств, никаких доказательств, все эльфы искали, но ТАМ НИЧЕГО НЕТ! Это просто иррациональная вера, Эсгал почему-то верит, это совершенно, абсолютно не так, но он верит, что Душа Мира неизлечимо больна из-за людей!

Ооойййёёёёёёёёё!

[Ваш орган/навык "Изучаешь мир, познаёшь ману" увеличился на 1!]

Не отвлекаюсь. Не могу отвлечься.

— Это чушь, глупость, мы проверяли, в самом начале проверяли, даже полное уничтожение людей не излечит Душу Мира! Но даже если это и так, он не должен был этого делать, это низко, подло, преступно! Даже если это и было бы так, мы предпочли бы умереть со всем миром, уйти вместе с людьми, но не прибегать к такому! Но Эсгал, я не знаю, почему, я не знаю, как эльф, пусть даже и Тёмный, вообще решился на кощунство, как такое вообще ему в голову пришло! Но Эсгал принёс в жертву добровольца, он совершил недопустимое, он открыл Врата Во Внешний Абсолют, он воззвал к Силам, Что За Пределами Всего, к тем самым Силам, Что Прислуживают Спящим! Это чудовищно, это абсолютно недопустимо, но следы именно этого послания мы с Гвеннед обнаружили в Сефироте Кетер!

Слушаю. Слушаю.

— Эсгал хотел смутить Душу Мира, хотел, чтобы под влиянием Извне она породила саморазвивающийся, саморазмножающийся и самоусиливающийся биоконструкт, ориентированный на полное уничтожение человечества! И это всё моя вина, это я во всём виновата, я! Мы с Гвеннед не стали никому говорить, это было слишком страшно, слишком чудовищно, мы решили спасти человечество самостоятельно! Мы решили исправить послание и спасти человечество! Но для Взывания Вовне и Открытия Врат необходима жертва, обязательно необходима, ну почему я вытянула этот жребий, ну почему, почему, почемууу?!

Слушаю. Слушаю.

— Мы не знали, какой должна быть жертва, решили провести жертвоприношение по человеческому образцу, я проштудировала книги в библиотеке, там описано, там всё описано, ведь знания лежат вовне моральных категорий, понятия добра и зла применимы только к разумным! И это я убила Гвеннед! Это моя вина, моя неизгладимая вина, я её несколько часов убивала, у меня получилось, но это моя вина! У меня получилось исправить послание, не до конца, оно уже слишком далеко ушло, только краешек! При каждой смерти биоконструкт будет появляться вновь и вновь, и каждый раз ему нужна душа того, кто способен уничтожить человечество. И лишь первый раз я смогла исправить, нет, не исправить, дописать, дополнить! И в первый раз, только в первый раз для создания биоконструкта необходима душа того, кто способен уничтожить человечество, кто сочувствует и хочет помочь людям, кому омерзительны их страдания и смерти, кому невыносимо причинять людям боль. Я не могла поставить условия "кто не будет уничтожать человечество" и "кто не захочет уничтожать человечество", но я придумала такие строгие условия, какие только могла! Павел, простите меня, вы очутились в этом теле из-за меня, это моя вина, это всё моя вина!

Так вот почему. Вот. Почему.

Пожалуй, тут можно даже посочувствовать ММОРППГ. Это они не от природной злобности меня ломают. Это они просто вынуждены выполнять взаимоисключающие условия...

— А потом люди подумали на Арнольту, и я не призналась, трусиха несчастная, мне было страшно и стыдно признаться, и началась война, из-за меня началась война, и я заслуживала только смерти, только страшной, жуткой, невыносимой смерти за свои прегрешения! Я пошла к демонам, по пути встретила оркоидов, решила отдаться им, и всё шло хорошо, всё шло замечательно, но потом появились вы, и вы спасли меня, и из разговора с Мартой я поняла, что именно Павел — тот самый биоконструкт! Я не хотела вмешиваться, я хотела и хочу смерти, только и исключительно смерти, и демон убил бы меня, но он убил бы или пленил бы и тебя! И всё оказалось бы зазря, всё, вообще всё, что я делала, и я не выдержала, я заслуживаю смерти, но это было бы хуже чем смерть, полный, абсолютный крах, я отогнала демона, но это моя вина, это всё моя вина!

...

Даже как-то с мыслями собраться не получается.

...то есть один эльф с чего-то решил уничтожить человечество, а второй — вот этот самый обрубок эльфийки, с которым я сексом занимался — направил на место уничтожителя меня? Какая-то... череда невероятных совпадений и идиотских ошибок. Со всех сторон.

И да, кажется, в шоке не только я. Правда, остальные восприняли эти новости иначе. Пейзанки обсуждают, не следует ли уничтожить людей "на всякий случай" (к счастью, идея не пользуется особой популярностью), тентакледевочки обдумывают проект полной тентаклезациии человечества... Нет, сейчас я не в силах спорить. После этого открытия вообще никаких моральных сил не осталось. Засунули на роль "уничтожителя человечества" специально неподходящего кандидата. Нет бы какого-нибудь Рамси Сноу вселить... И могли бы. Но тут эльфийки проявили Высокую Жертвенность и захотели решить проблему самостоятельно. Решили, называется. Нда. Посмотрю-ка я лучше определение маны, чтобы отвлечься и нервы успокоить. Что там за такие-сякие Предтечи были-то?

[Мана — это энергия внешнего мира, которую могут воспринимать и контролировать некоторые из разумных. Мана вырабатывается ноосферными преобразователями, созданными древней высокоразвитой человеческой цивилизацией, уничтоженной в результате Апокалипсиса. Апокалипсис начался из-за целенаправленной деятельности узкой клики высокопоставленных лиц. Они организовали заговор, узнав, что вся органическая жизнь в галактике Млечный Путь была создана энергетической формой жизни, обитающей в фотосферах звёзд. Эти существа внедрялись в магнитосферу планет, пригодных для возникновения жизни, и программировали эволюцию таким образом, чтобы она рано или поздно приводила к зарождению разумного вида. Существо, обитающее в магнитосфере этой планеты [информация скрыта]]

Э, чего?

Какая такая ещё "энергетическая форма жизни"? Что значит "программировали эволюцию"? Как так — "в фотосферах звёзд"?

[После анализа вашего культурного багажа данной энергетической форме жизни присвоено имя "торпп"!]

Это из Лукьяненко, что ли? Но там они ни в какие магнитосферы не внедрялись... Ладно, торпп так торпп, надо же как-нибудь называть вот это вот.

[Торпп — энергетическая форма жизни, обитающая в фотосферах звёзд. Способны переходить в низкоэнергетическую форму и путешествовать от звезды к звезде со скоростью света. В связи со склонностью к творчеству и неспособностью реализовать свой творческий потенциал в родной среде обитания некоторые из торпп внедряются в магнитосферу планет, пригодных для возникновения жизни. Этим торпп программируют химическую и биологическую эволюцию таким образом, чтобы она в конечном итоге приводила к возникновению разумной жизни. Сам акт внедрения, предположительно, приводит к смерти торпп — по крайней мере, связаться с ними не удавалось ни сородичам, ни представителям органических форм жизни.]

Прочитал. Перечитал. Перечитал ещё раз. Как это вообще? Что значит "программируя эволюцию"? У эволюции же, вопреки заблуждениям, нет цели "создать разумных существ"!

Ну, или уже это является заблуждением...

[Эволюция — торпп создают биосферы планет в качестве акта посмертного творчества. Хотя многие программируют эволюцию на создание весьма причудливых форм жизни, некоторые придерживаются ряда распространённых шаблонов. Именно поэтому люди с Земли и люди с данной планеты обладают настолько сильным внешним сходством — при этом генетически они совершенно различны и не могли бы иметь совместное потомство без задействования магии либо продвинутой генной терапии. Ещё одним популярным шаблоном/вариацией шаблона являются эльфы. Однако в метагалактике существует немалое количество разумных видов cо значительно негуманоидной формой тела.]

Так вот почему на этой планете тоже люди живут! А я как-то не задумывался... точнее, не успел задуматься, сначала демон, потом вот это всё. Но да, это для фэнтези стандартные люди-эльфы-орки вполне естественны, в фантастике же это обычно как-то объясняется, как правило, какими-то Предтечами...

Оказывается, да: в мире действительно есть Предтечи. Очень необычные Предтечи. Интересно, как они к нам относятся-то?

[Подавляющее большинство торпп благожелательно относятся к созданным ими разумным видам. Правда, для установления стабильного контакта нужен существенный уровень технологического развития (среди необходимых условий — радио и высокопроизводительные вычислительные системы, остальные лежат вне технологического уровня Земли начала XXI века)]

Дела...

Потыкал в менюшки в поисках новой информации. Выяснилось, что ноосфера создана "человеческой цивилизацией в результате наблюдений за эльфами на основе торпп". Больше ничего не нашёл, новые окошки тоже всплывать не спешили. Что именно такого необычного в "существе, обитающем в магнитосфере данной планеты", тоже решительно непонятно.

Хм.

Один раз — случайность, два раза — совпадение, три раза — закономерность, четыре раза — закон. Нда, это уже действительно закон: все хотят уничтожить человечество.

Все. ММОРППГ. Демоны. Эльфы. Даже сами древние люди. Видимо, со здешними людьми действительно что-то очень, очень неладно. Что-то местное торпп нахимичило. Очень сильно нахимичило.

Но что именно, ММОРППГ побери?!

Эльфы говорят, что Душа Мира неизлечимо больна — сиречь ноосфера, сиречь местное торпп. Они говорят, что этот мир обречён. Предположим, что они правы — это очень и очень похоже на правду. Предположим, что прав Эсгал — этот мир обречён именно из-за наличия человечества. И?

Ладно, допустим, что в ближайшую тысячу лет на этой планете действительно наступит новый Ледниковый период или что похуже. От этого погибнут люди (но если их загеноцидить, они погибнут гораздо раньше), демоны (не жалко) и эльфы. Последних как раз жалко, вот только они (за исключением некоторых экземпляров вроде Эсгала) и сами предпочли бы такую судьбу. Смысл уничтожать человечество раньше срока?

И да, все эти рассуждения абсолютно не отвечают на вопрос, почему узкая клика древних людей устроила Апокалипсис. Ответ "потому что они что-то узнали про местное торпп" не предлагать.

Ясно одно: нужно как можно скорее развивать космическую программу. Что особенно весело в условиях, когда о космосе просто физически невозможно никому сказать.

Эх, расспросить бы этого Эсгала с пристрастием... мда. Сто девяносто седьмой уровень. Расспросилка отвалится. К тому же подозреваю, что приближаться к нему будет крайне небезопасно для здоровья. Вряд ли он обрадуется, когда узнает, какие поправки внесла Йелмир в его послание.

Может быть, повышение ИМПМ поможет? Остался один-единственный уровень. Вряд ли очередное откровение меня чем-то поразит, после того, что уже узнал, любое чувство удивления атрофируется. Но всё-таки добить его надо. Порасспрашивать бы эльфов о Душе Мира... и да, к Йелмир с этим лучше не лезть.

Но сказать ей пару слов — стоит. Отпускаю реальность с паузы.

— Йелмир! Йелмир, слушай сюда! Да, это из-за тебя я оказался здесь. В этом теле. Это из-за тебя я вдосталь налюбовался на здешние ужасы — и мне страшно даже представить, через что пришлось пройти и Гвеннед, и тебе. Если бы тогда мне хотя бы намекнули, с чем мне придётся здесь столкнуться — я бы отказался не раздумывая. Но если вдруг сейчас эти самые внешние силы скажут "эй, а давай мы вернём всё как было!"... я тоже откажусь. Это будет нелегко. Но — откажусь.

Йелмир смотрит на меня своими провалами на месте глаз. Не спорит. Не кричит о вине. Хорошо.

— Дело в том, что тут мне удалось кое-что изменить. Изменить к лучшему. О, нет, сначала мне так не казалось! Но когда я узнал этот мир получше... так получилось, что я действительно помог некоторым людям. Рика, Эльза, Гретхен... Да, я причинял им боль. Но в конечном итоге помог — тоже. И им, и, пусть и в не такой мере, многим здешним пейзанам. Они узнали что-то новое, необычное, то, что они будут помнить и в этой, и в следующих жизнях.

Молчит. Смотрит. Наверное.

— Я не знаю, что ждёт нас в будущем. Может быть, уже через час придут демоны и сметут всё и всех. Но здесь и сейчас я понимаю, что поступал правильно. Не всегда и не во всём, мне тоже есть о чём сожалеть, и я бы многое хотел переделать... Но всё равно, мне удалось, пусть чуть-чуть, пусть самую капельку — но изменить мир к лучшему. Я оказался в этом теле — не зря. Тебе незачем просить у меня прощения.

Делаю небольшую паузу и заканчиваю:

— Остальные твои поступки я, увы, судить не могу.

Эльфийка опускает голову. Шепчет тихо, едва слышно:

— Моя вина...

Возможно, можно было сказать лучше. Но тут уж... как смог.

* * *

[Время до успешного окончания квеста: 06:04:56]

И не смутило ведь меня название "...да ночь продержаться"...

Правда, ещё не ночь. Наверное, вечер? Щит светится по-прежнему, неярко и ровно. Люди колобродят, и больше нет Старика Отто, чтобы навести порядок. Увы, он оказался прямо на пути смерча. Мне... мне его уже не хватает, да. Он отлично умел организовать здешний цветник.

Джейн, кстати, тоже погибла. Возможно, это и к лучшему.

Йелмир всё так же сидит, прислонившись спиной к стене и опустив голову. Ничего не говорит, не шевелится... Я поспешно набираю массу, благо, есть за счёт чего. Жаль только, что дополнительные килограммы против демона не катят. А опыта мне не дали. Жмоты. Можно поднять уровень, убивая раненых, вот только это явно будет что мёртвому припарка. Да и Йелмир, наверное, не одобрит. Против поедания человеческих трупов-то никто из местных не возражает — ни пейзанки, ни эльфийка. У них есть иные причины для беспокойства. Один-единственный демон — это уже жутко, а если к ним ещё подкрепление прибу...

Оглядываюсь по сторонам. Кажется, что-то изменилось. Не могу понять, что именно, но что-то изменилось.

Йелмир тоже это чувствует. Поднимает голову. Бледнеет.

— Они уже здесь...

— Демоны?!

— Нет... хуже...

Мерцает и гаснет щит. Исчезает радужная сфера. Вот оно. Я понял, что именно меня насторожило.

Мелодия. Неизбывная грустная мелодия, которую ты постоянно слышишь возле Йелмир. Мелодия, про которую забываешь уже через минуту, но которая постоянно плачет где-то там, на грани восприятия. Она изменилась. Стала более... мощной. Торжествующей.

Грозной.

Мерцает и гаснет щит, и я вижу их.

Толпа достаточно плотная, протискиваться долго, и они прыгают. Прыгают прямо над головами, на сотню метров, не меньше. Приземляются точно, грациозно, на немногие свободные пятачки.

Чуть больше двух десятков. Мужчин и женщин примерно поровну. У каждого на поясе ножны с холодным оружием, а вот луков штук пять от силы. Металлических доспехов не носит никто, лишь кожанки или просто плотная ткань.

Уши почти обычные, лишь совсем немного заострённые кверху. Но никто, задержав на них взгляд хотя бы на пять секунд, ни за что не перепутает их с людьми.

Успели.

Эльфы всё-таки успели добраться до Ланнавеси раньше демонов.

Больше половины сразу же направляется к раненым. Какая-то женщина присаживается рядом с Йелмиир и начинает что-то говорить, я не слышу ни слова, хотя и нахожусь в двух шагах. Один из эльфов обращается прямо ко мне с учтивым кивком:

— Как я понимаю, вам требуется наша помощь?

[Статус]

[Тентаклевый монстр]

[Уровень: 16]

[Очки опыта: 0/3194]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 9/12 (18%)]

[Размер: 16/18 (0%)]

[Энергозапас: 10/10]

[Энерговыход: 8/11 (38%)]

[Восприятие: 8/10 (25%)]

[Магическая мощь: 2/5 (50%)]

[Магический резерв: 7/13 (48%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,8/78,2/80,0]

[Энергия, ккал: 0/1000/1000]

[Ловкость: 10,2/10,2]

[Мана: 70/70]

[Врождённые особенности]

[Геймер], [Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг], [Крепкое семя], [Контроль маны — Големостроение], [Быстрая прокачка], [Губитель/Возрождающий — Непреложный запрет], [Оптимизированный обмен веществ], [Ноосферное подключение], [Взлом ноосферных подключений], [Мелкая моторика]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (21%)]

[Выпад: 4 (2%)]

[Цветовое зрение: 1 (85%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 7 (?)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 9 (68%)]

[Барабанные перепонки: 9 (4%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Хамелеон: 7 (19%)]

[Заклинания]

[Создание прочного малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Выживальщик-любитель: +1 Вибриссы (неактивно), +1 Монохроматическое зрение (неактивно). Прогресс: 4/10]

[Никакой не губитель: -1 к максимальной Силе, -1 к максимальному Размеру. Прогресс: 10/40]

[Начинающий Казанова: +2 Магический резерв. Прогресс: 30/40]

[Спаситель лоли: -1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

[В оргазме отказано: +1 Барабанные перепонки]

[Мстюн: +1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

[Давид и Голиаф: +3 Выпад]

[Даже в Камасутре такого не сыщешь: +1 Энерговыход]

[Соблазнитель эльфиек: + к отношению эльфиек, +5 дополнительных перков (осталось 4)]

38. Нарушение перемирия

Франческа, архимаг Неаполиса

— ...конструкты контроля воздушного пространства фиксируют запуск группы демонов в количестве одиннадцати особей. Рассчитанная область назначения соответствует координатам Ланнавеси. Хотя Марта по-прежнему не отвечает, очевидно, что у первого из демонов возникли проблемы.

— Наши ККВП тоже фиксируют данную группу, хотя и на пределе восприятия, — пусть этого и не требуется, протокол предписывает делиться любой информацией.

Усман молчит. Ну да, земли големщиков с демонами не граничат. Какие-то ККВП у них есть, но сеть наверняка гораздо слабее, чем у нас с некромантами.

Людвига исчезает, переключившись на другой канал дальносвязи. Очевидно, обновление информации. Эх, по-хорошему всё это стоило бы обсуждать лично, но ситуация развивается так быстро... А может, и не стоило бы, раз уж демоны начали диверсантов засылать. Ставка, конечно, прикрыта антикоординатными оберегами, но мало ли. Моника не подведёт, у Людвиги тоже толковая сменщица, но всё равно — в текущих условиях лучше не искушать демонов возможностью обезглавливающего удара.

Да демоны диверсантов с войны не запускали!

Людвига вновь проявляется в кресле, стоящем у небольшого круглого столика:

— Наблюдатели утверждают, что с вероятностью свыше девяноста пяти процентов демоны отправили одну из Высших Ударных групп, что повышает серьёзность ситуации до градации Тинко-оранжевый с перспективой перерастания в Тинко-красный.

Помимо воли ощущаю, как внутри что-то ёкает. Одна из Высших Ударных. Проклятье. Во время Второй Демонической таких групп было с десяток, не больше.

Во время Первой... дела обстояли гораздо, гораздо хуже.

Переключаюсь на канал управления войсками, ввожу штабников в курс дела. Конечно, с одной Высшей Ударной некры справятся, их костяные драконы показали себя великолепно, да и эльфы там поблизости. Вот только это вполне может быть прологом грядущего вторжения. Черта Мортис стабильна, да и перемещения войск не наблюдается — но что с того? Перед Второй Демонической всё тоже почти спокойно было. Необходимо срочно передислоцировать войска, подвести их поближе к Черте... У нас-то она проходит как раз по Иссе, за которую мы так воевали, просто в нижнем течении. У некров граница куда протяжённей, так что им надо послать конструктов на помощь. Всё это согласовать, определить, куда, кого и в каких количествах, да ещё сразу после едва-едва закончившейся войны...

Правда, плюсы тут тоже есть. Первый — после нескольких месяцев подготовки армия мобилизована и готова к бою. Второй — учитывая ситуацию, потери весьма умеренные, всё могло обернуться куда хуже. Минусы... ну... жаль, что некры потеряли своё Крыло Безумия. Мощный был конструкт. Великолепный даже. Из-за него-то потери-то и "умеренные", а не "лёгкие". Решила заработать репутацию "Уничтожившей Стража". Заработала, называется.

Вообще, в этой войне некроманты продемонстрировали очень высокое мастерство. Вести успешные оборонительные действия на двух фронтах, а потом молниеносно отбить внезапную атаку на третьем... не думаю, что нас на такое хватило бы. Да и Крыло Безумия продемонстрировало ряд сюрпризов. Оч-чень неожиданных. Теперь некоторые мессиры начнут ещё активней носиться с проектом Химеры... возможно, его даже следует рассмотреть всерьёз.

А с Людвигой мы уже договорились. Сегодня утром, ещё до начала вот этого всего. Метаморфам достаётся долина Иссы на всём её протяжении и вплоть до Старой Границы (без пейзан). Големщикам — наша глубокая и искренняя благодарность (и никакого Джингальского хребта с его шахтами). Награда по заслугам.

Конечно, потребуется ещё уточнять и прорабатывать договор, но основа выработана. Войну можно было даже счесть удачной, вот только уже спустя несколько часов выяснилось, что мы...

Заигрались. Демоны который век уже сидели тихо, вот мы и заигрались во внутреннее соперничество. Некромантов, конечно, подозревали в чудовищном, но можно было хотя бы подождать, пока эти подозрения оправдаются... Заигрались.

Складывается ощущение, что всё случившееся — часть плана демонов. Убийство Гвеннед, нападение оркоидов... Правда, что-то у них пошло не так, что-то не срослось, и мы не успели схлестнуться как следует. А теперь они ещё и сделали первый шаг, атаковав Ланнавеси. Интересно, почему. Только ли из-за Йелмир?

Связываюсь с Лючией, послом в Эйр-а-Тьюнэ. Новостей, к сожалению, нет. Эльфы не могут пользоваться шарами дальносвязи, а сами они передают сообщения куда медленнее.

Ох, надеюсь, что группа Араанто прибудет вовремя. Я хорошо его помню по Второй Демонической, он опытен и могущественен даже по эльфийским меркам. Хоть бы ему удалось спасти свою дочь!

И как вообще Йелмир очутилась в такой ситуации? Эльфы отмалчиваются, но это же попросту превосходит всякое разумение!

И Высшая Ударная группа... Даже в битве под Форштадтом их пять штук участвовало. Планировали тогда обезглавить и разбить нашу соединённую армию. Первое демонам удалось, второе — нет. Когда стало понятно, что эльфы не выдерживают, мы предложили им поменять стратегию. Щиты рухнули, демоны убили и меня, и Людвига, и Ахмада. Но пока они добивали отчаянно огрызающихся мессиров, внезапная и скоординированная атака ехидн, поганищ и эльфов опрокинула и рассеяла сами Высшие Ударные группы. Это стало переломом в битве и, как потом выяснилось, во всей Второй Демонической войне.

Сколько Высших Ударных групп участвовало в Битве Последней Надежды — ведомо разве что Мортис да самим демонам.

Отдав самые срочные распоряжения, вновь подключаюсь к лидерскому каналу и сообщаю, что мы готовы послать войска к Черте Мортис. У некромантов пока новостей нет, разве что траекторию полёта демонов окончательно подтвердили. Ну тогда у меня есть. Вопросы.

— Интересно, что такого в этом Ланнавеси, что демоны привлекли для атаки настолько значительные силы?

Людвига задумчиво хмыкает. Ага. Даже не попыталась отговориться Йелмир. Что-то там такое действительно происходит, и она решила это не скрывать. Ну-ка, ну-ка...

Архимаг Некрополиса протягивает нам по тоненькой папочке. Хм, я всё понимаю, но визуализировать информацию внутри максимально защищённого канала — это уже чересчур.

Беру, начинаю быстро просма...

Хм. Хм? Хм!

Лицо я удерживаю только благодаря многолетней практике. Судя по громкому присвистыванию, Усман с этим справился... не лучшим образом.

Дела. Дела! Это же... я даже весь масштаб последствий толком представить не могу! Преображение экономики... Теперь понятно, почему демоны нацелились на Ланнавеси! "Откуда они это узнали?" и "Что это вообще такое?" — это уже совсем другие вопросы.

— Коллега, — волнение архимага Аль-Айюма видно невооружённым глазом, — скажите, нельзя ли получить хотя бы парочку щупальцевых созданий?

Людвига лишь пожимает плечами и тяжело вздыхает.

— Учитывая, что к Ланнавеси движется Высшая Ударная группа, неизвестно, уцелеют ли они вообще.

Усман вздыхает следом за Людвигой, а я прищёлкиваю языком. Мысленно. Ну как же так, немедленно, прямо в лоб? Даже не намекнув на то, что хочешь отдать взамен, что вообще хочешь что-то отдать? Жаль, что в такой момент с нами нет Ахмады, да и сменщица у неё тоже на перерождении. И с чего големщики в качестве архимага выбрали этого Усмана? Даже затрудняюсь представить, чем же в итоге ему придётся расплачиваться. Ресурс-то воистину уникальный.

И да, Людвига явно хотела приберечь такое для себя. Любой захотел бы. Если изложенное здесь — действительно правда... лет через пять земли Некрополиса вышли бы на какой-то новый уровень. Вообще, в принципе — новый.

Ловлю взгляд Людвиги. Слегка киваю. Она едва заметно улыбается. Кажется, мы поняли друг друга.

Архимаг Некрополиса исчезает — видимо, пришли ещё новости — а я ещё раз мысленно прохожусь по планам освоения долины Иссы. О полном переключении сельского хозяйства с некроконструктов на биоконструктов, о программах ускоренного размножения пейзан, об использовании новых ресурсных районов, об укреплении Старой Границы и нашего участка Черты Мортис... Ещё раз прохожусь и бестрепетно отправляю эти планы в отработку.

Потому что если группа Араанто успеет, если им удастся защитить это первичное щупальцевое создание, если его заявленные возможности соответствуют действительности хотя бы в плане генерации маны... то я знаю, что Людвига попросит в обмен на парочку щупальцевых созданий. Ага. Как раз-таки долину Иссы. И, что самое интересное, это будет совершенно справедливая цена.

Чувствую, как, несмотря на ситуацию, мысли соскальзывают в циничную колею. Да, нам грозит Третья Демоническая война, но если вдруг пронесёт, если демоны и на этот раз не атакуют, если они ограничатся диверсантами, которых удастся победить... Всё-таки интересно, чем будет расплачиваться Усман? И будет ли вообще? Конечно, големостроение — мощная и полезная школа, весьма и весьма необычная, но что-то в последней войне она показала себя не очень. Возможно, стоит несколько... ограничить их влияние? Эх, вот бы в их рядах обнаружился культ демонопоклонников...

Трясу головой, отгоняя досужие мысли. Вчера ещё можно было рассуждать о "влиянии" и "полезности". Сегодняшний день показал, что мы слишком, слишком заигрались во внутренние дрязги.

За столом вновь возникает фигура архимага Некрополиса.

— Усман, — Людвига практически шипит. Странно. Что произошло-то? Давненько она не была в такой ярости.

Хм. Точнее, я вообще подобного не припомню...

— Да?

— Два часа назад в мире была зафиксирована ситуация класса Андо-красный, что повлекло за собой прекращение боевых действий на всех фронтах!

— Ну, да, — недоумённо соглашается Усман.

— Меньше получаса назад серьёзность обстановки возросла до Тинко-оранжевый с угрозой перерастания в Тинко-красный!

— Ну, да, да, а в чём дело-то?

— Так какого гхыра пять минут назад твои войска вновь атаковали Актюз?!

Кульминация. Репетиция Армагеддона

Павел, волею обстоятельств глава Ланнавеси

— Не помешает. Вот совсем не помешает и даже поможет!

— Хорошо, — степенно кивает эльф. Какие у него глазищи-то... большие, то ли синие, то ли фиолетовые. И форма у них необычная. Вроде похож на человека, очень похож — но всё равно не спутаешь. — Я Араанто, и меня выбрали возглавлять эльфов в этом походе. Мы сделаем всё возможное, чтобы защитить вас.

Ни-че-го себе...

Над головами у эльфов появились уровни. У всех, разом, вместе. Раньше только по три вопросительных знака было — а теперь и циферки возникли.

"Араанто, эльф, уровень 194"

Поневоле... обалдеешь.

У эльфийки, склонившейся над Йелмир, уровень 191, ещё у одного мужчины — 189. У остальных — поменьше, "всего-то" где-то в районе 160. Ну, плюс-минус. Дела...

Очень хочется вздохнуть с облегчением. Очень хочется сказать "Ура, мы теперь спасены". Очень хочется почувствовать себя как за каменной стеной.

Вот только меньше трёх часов назад я уже испытывал такое ощущение. Тогда Марта тоже казалась мне всемогущей и непобедимой. С тех пор мощь противоборствующих сторон... немного возросла. "А были эти два села, где жило сотни две крестьян, в границах двух соседних стран". Мдя. В стихах всё это выглядит гораздо забавнее, чем в жизни. Особенно когда от тебя абсолютно ничего не зависит. Я... я даже возможности Марты представить не могу, не то что Араанто.

— Нармо, посмотри, нельзя ли сбить координаты, — эльф сто восемьдесят девятого уровня кивнул, взял с собой двух "малышей" и упрыгал прочь. — Эстель, попробуй связаться с Эйр-а-Тьюнэ, — одна из эльфиек села в самую натуральную позу лотоса. — Обыщите селение, вдруг кого-нибудь упустили, — пятеро эльфов порскнули в разные стороны. — Люди! — теперь голос Араанто разносился надо всей площадью. — Чтобы противостоять демонам, нам придётся уничтожить часть ваших домов, ведь мы не сможем удерживать щит над всем селением. Остальные наверняка будут уничтожены во время битвы. Надеюсь, вы понимаете, что материальные ценности — это печальная, но неизбежная цена за спасение жизней.

Пейзане согласились нестройным, но дружным хором. Уверен: если бы Араанто предложил уничтожить их самих, а не их имущество, то они и на это согласились бы не раздумывая. И, учитывая, что сюда летят демоны, которые убивают души...

Так! Нечего влезать со всякими гадостями! Эльфам уж всяко лучше знать, как с демонами бороться.

А ушастики, к слову, развили бурную деятельность. Глазами Гретхен вижу, как изящные фигуры склоняются над ранеными и искалеченными, что-то спрашивают, прикасаются — и людям становится лучше. Нет, сломанные конечности не срастаются — но выпрямляются. Раны не закрываются — но перестают кровоточить. Да и на лицах проступают радость и счастье... хотя для пейзан любое прикосновение эльфов в радость.

Другая группа принимается сноровисто разбирать дома. Ну, те, что окружают площадь, не трогают, и ещё один ряд за ними — тоже. А вот дальше начинается демонтаж. Здания под пристальными взглядами эльфов схлопываются, складываются аккуратными кучками и загораются ярким пламенем. Кажется, я начинаю понимать, почему за совокупление с эльфийкой давали миллион экспы...

Сам Араанто, раздав ещё несколько указаний, присаживается возле Йелмир. В отличие от женщины, аккуратно придерживающей инвалидку за плечо и что-то беззвучно шепчущей, его слова слышны вполне отчётливо.

— Доченька... ну как же так, а? — Йелмир резко отворачивается. — Да если бы ты и вправду хотела совершить самоубийство, разве мы бы стали тебе запрещать? — о. А вот это её, кажется, проняло. — Но не так же и не в таких же обстоятельствах! Да, мир обречён, и мы обречены вслед за ним. Да, нам остаётся лишь умереть с достоинством. Да, я верю, что у тебя были причины убивать Гвеннед — не знаю, какие, но были. Но то, что произошло дальше...

Эльф тяжело вздыхает, и тут раздаётся голос Йелмир.

— Папа, я... я понимаю, я трусиха, я заслуживаю смерти. Это всё моя вина, но.. но я просто не могла признаться! Не могла!

— Самый страшный мучитель — это совесть, — тихо вздыхает женщина. — Прости нас, Йел. Мы... должны были заметить. И понять. Сразу же.

— Вы... позволите мне умереть?

— Есть время для быстрых решений и есть — для обдуманных, — отвечает Араанто. — Йел, я прошу тебя только об одном — не спеши. Вернись домой, залечи раны, подумай. Хотя бы недолго. Обещаю: если через десять лет ты так и не сможешь простить себя, я лично отведу тебя к демонам.

— Правда?

— Да. Если, конечно, мы все переживём сегодняшний бой.

О, а вот и эльфы, кажется, они ещё парочку выживших нашли. И Нармо тоже возвращается.

— Координаты укреплены, призывающий отступил. Я не стал его преследовать.

— Правильно, вряд ли он сыграет большую роль... Сможешь наложить Корни земли?

Нармо кивает и, присев на корточки, кладёт руки прямо на землю. Из-под его ладоней начинает разбегаться уже знакомый ярко-зелёный узор. Эльфы, закончив с разборкой домов и помощью раненым, сноровисто разбиваются на две группы и встают в круг, держась за руки.

— Лоссэ, ты справишься с АЧТ?

— Конечно, дело привычное, — эльфийка сто девяносто первого уровня поправляет свои белоснежные волосы и садится на землю, прислонившись к полуразрушенной стене рядом с Йелмир.

Блин. Понимаю, что под руку не говорят, но...

— Араанто, я прошу прощения за бестактный вопрос, но скажите — как вы оцениваете свои шансы в предстоящем бою?

Эльф задумывается, а потом отвечает безо всякого раздражения:

— Если предположить, что сюда вышлют команду из красного круга — а скорее всего, так оно и есть... Жаль, что из ветеранов у нас только Лоссэ с Нармо. Если бы я знал, что всё так обернётся, то взял бы своих соратников, а не друзей Йелмир. Впрочем, нет смысла сожалеть о несбывшемся. Учитывая все обстоятельства, я бы сказал, что вероятность нашей победы — примерно две третьих.

Ну... зато честно. И не так уж плохо. Наверное.

Эстель наконец-то раскрывает глаза и встаёт на ноги.

— Я сообщила, что мы нашли Йелмир, и что нас попросили защитить Ланнавеси. Передаю пожелания достойной битвы!

— Это хорошо, — Араанто кивает и едва заметно улыбается.

— Господин эльф, — голос Рики звучит оч-чень неуверенно, — скажите пожалуйста... вы упомянули, что можете отвести госпожу Йелмир к демонам... но разве с демонами вообще можно иметь дело?

Араанто тяжело вздыхает.

— Если ты не человек — да, вполне. Они не отказываются вести с нами переговоры. Я и сейчас попробую с ними договориться, вот только это ни к чему не приведёт. Демоны зациклились на уничтожении человечества, не понимая и не желая понять, что совсем скоро исчезнут не только люди, но и сам мир. Демоны фанатично верят словам своего учителя... а вон, кстати, и они.

Проследив за взглядом Араанто, смотрю вверх. По тёмному вечернему небосводу обманчиво медленно ползёт маленькая яркая звёздочка.

Жаль, что здешним богам даже и молиться бессмысленно...

Араанто, переговорщик

Мы встретились у ворот Ланнавеси. Вернее, на том месте, где раньше стояли ворота.

— Иргидий, высший демон красного круга, — высокий незнакомый демон учтиво склонил голову.

— Араанто, выбранный лидер экспедиционного отряда, — возвращаю любезность.

— Рад, что вы согласились на переговоры.

— Сомневаюсь, что они дадут какой-либо результат. Но если есть хоть малейшая возможность избежать кровопролития, ею надо воспользоваться.

— Воистину. Наши условия просты: нам необходим источник Заразы. Получив его, мы не причиним вреда ни вам, ни людям под вашей защитой.

Демоны используют интересный термин для описания щупальцевых созданий. Возможно, стоит расспросить Павла, если мы выживем? Хотя не стоит лезть в чужую жизнь, если захочет — сам поделится.

— Насколько я понимаю, под "Заразой" вы подразумеваете щупальцевых созданий. Что же, мы можем предоставить вам одно из них.

Со стороны Павла было очень любезно предложить в качестве предмета торга одно из своих "запасных тел". Хотя вряд ли стоит надеяться, что это удовлетворит демонов.

Иргидий мельком взглянул на запасное тело и помотал головой.

— Это лишь одно из многочисленных проявлений Заразы, нам же необходим её первоисточник.

— Боюсь, что в таком случае мы не сможем прийти к согласию. "Первоисточник Заразы" попросил защитить его. Мы не откажем в этой просьбе, ведь защита тех, кто не может защищать себя сам — это однозначно достойное деяние.

— Даже если это приведёт к вашей гибели?

Мысленно вздыхаю. Демоны никогда не могли этого понять. Даже люди приняли это как гипотезу. Демоны — нет.

— Наша гибель не важна. Ничто не важно. Мир обречён. Единственный оставшийся выбор — это уйти или как звери, или как разумные существа. Уйти с достоинством. Эльфы выбрали второе. Я буду сожалеть о вашей гибели, но это не остановит мой разум.

— Как и мой, — кивает демон. — Хорошей битвы и славной смерти, Араанто.

— Хорошей битвы и славной смерти, Иргидий.

Не получилось. Впрочем, и не могло получиться. Теперь только бой. Может быть, мы победим, может быть, погибнем. В последнем случае немного жаль... нет, не себя. Как-никак, мне уже восемнадцать веков, и я начинаю уставать от жизни. Можно, конечно, и на реинкарнацию уйти, но... но мне не хочется стать свидетелем гибели мира. Если я погибну сегодня, я погибну со спокойной совестью. Лоссэ последует со мной, в жизни и в смерти. Йел... эх...

Вот кого точно жаль — так это тех, кто последовал за мной, кого я привёл сюда, в это селение. Многим и трёхсот не исполнилось, они даже Второй Демонической не застали. Я предложил им вернуться в Эйр-а-Тьюнэ. Не согласился никто.

Что же, бессмысленно сожалеть о несбывшемся. Надо просто исполнять свой долг.

Наилучшим возможным способом.

Иргидий, глава ударной группы красного круга

Араанто... серьёзный противник. В обеих войнах отметился. Но, судя, по его поведению, ветеранов с ним немного, так что шансы есть. Особенно если учесть, что Аргаллион авторизовал использование ноосферного ключа.

Невосполнимый ресурс. При активации сценария их пятьдесят штук сгенерировалось, к настоящему моменту тридцать девять осталось. Точнее, уже тридцать восемь. И всё, больше их никак не получить. Но зато каждый ключ позволяет в течение пары часов черпать ману из ноосферных накопителей в неограниченных количествах. Учитель решил, что первоисточник Заразы стоит потраченного ключа.

Десять товарищей плюс Гиадис. Он демон толковый, но, увы, в грядущем бою нам не помощник.

— Гиадис, на связи со штабом, — дело важное и несложное. — Ксафен, Абсолютно зеркальное тело. Уфир, Упругий противокинетический щит, и по земле его протянуть тоже не забудь. Занимаетесь только поддержкой щитов, на атаку не отвлекаетесь ни в коем случае, понятно? — демоны согласно кивают. — Остальные — будьте готовы при первых же признаках контратаки поддержать Ксафена с Уфиром.

Эльфы любят щиты. Они просто обожают сидеть в обороне. Но любой, кто сочтёт, что из-за непрекращающегося града ударов эльфы не способны контратаковать... ну, он заслуживает своей участи. Не одна и не две ударных группы погибли из-за того, что, втянувшись в противостояние, позабыли о защите. И да, осознание проблемы не означает её автоматического решения. Заявить, что я смог избежать этой ловушки, можно только после победы.

Запускаю пару Всевидящих роёв и любуюсь на воздвигнутый многоугольник. Ага, классическая связка: Абсолютно чёрное тело плюс Абсолютно твёрдое тело. У Араанто действительно маловато сил, иначе он бы наложил что-нибудь более изощрённое и продвинутое. На всякий случай пробую Подземный хлопок... так, про Корни земли они не забыли. Ну, проверить стоило.

Но простота щитов не означает их уязвимости. Некоторые коллеги считают эту связку примитивной, практически ученической. Очевидно, они никогда не видели, как эти щиты поддерживает настоящий мастер, это бы точно заставило их раскаяться в своих словах. Араанто — мастер.

После короткого обсуждения вырабатываем план атаки. Начали!

Самое первое и самое базовое заклинание в связке — это, разумеется, Вакуумный молот. Приходящие раз в пять секунд со случайных направлений изменения давления с нуля до десятка атмосфер способны разъесть любой щит... более низкого класса. АТТ Вакуумными молотами можно бить долго. И, если щит поддерживает кто-то вроде Араанто — безо всякого успеха. Нет, в данном случае Молоты — лишь прикрытие для настоящих атак.

Абсолютно чёрное тело само по себе не представляет проблемы, но если оставить его без внимания, у эльфов останется больше контроля для поддержки АТТ. Поэтому прямо из-под Молота мы обрушим на щит целый град Когерентных вспышек. Опять-таки, они не пробьют АЧТ, но отвлекут изрядно.

Эх, если бы мы могли существенно увеличить частоту световых волн во вспышках... Увы, это остаётся прерогативой архидемонов. Даже по меркам красного круга это заклинание невероятно сложно.

Ну и наконец, главное атакующее заклинание. Разнозаряженные Копья Бетрезена.

Разорвать частички воздуха в небольшом объёме так, чтобы они разделились на положительные и отрицательные заряды. Закрутить их спиралью друг вокруг друга и разогнать в сторону щита. Повторить столько раз, сколько требуется.

Конечно, воздух существенно тормозит Копья, поэтому запускать их следует из-под Вакуумного Молота.

Это заклинание специально разработано для того, чтобы разбивать АТТ. Копья разъедают этот щит, как кислота — ткань. Конечно, эльфы быстренько его латают, но и их контроль не бесконечен. Рано или поздно они устанут, и скорее рано, чем поздно.

Правда, Копья Бетрезена требуют просто неприличного количества маны. Но благодаря ноосферному ключу о мане сегодня можно не беспокоиться.

Ага. Спустя пять минут беспрерывных атак эльфы стали реагировать с задержкой. Пожалуй, вряд ли они продержатся дольше десяти минут. Правда, это не повод расслабляться и терять бдительность, напротив. Как раз на грани поражения они могут учудить что-нибудь эдакое, по-эльфийски вычурное. И ещё меня немного беспокоит, что Абсолютно чёрное тело не излучает накопленной энергии. Наверное, они планируют вложить её в ответный удар? Знал бы заранее — не стал бы вообще Когерентные вспышки использовать. Но сейчас уже поздно отступать, слишком много энергии влили. Буду надеяться, что эльфы, отвечающие за щит, скоро не выдержат.

Поле боя закрывает Ионной завесой.

Павел, наблюдатель

— Пять на девять!

— Шесть на восемь!

— Три на десять!

Эльфы стоят кружочком, взявшись за руки, и выкрикивают числа. Больше не происходит ничего. Ничего, кроме мучительного ожидания. От меня ничто не зависит, я ничем не могу им помочь, и остаётся только ждать, сжав на удачу тентакли. Крепко-накрепко.

— Пять на семь!

— Два на пять!

Люди толпятся кругом, они заполоняют площадь и окружающие дома. Стоят. Волнуются. Страшно. Всем страшно.

А высоко над головами тускло светятся тёмно-серые полотнища. Они окружают осаждённую площадь со всех сторон, образуя подобие некоего гигантского ящика. И здесь, в этом "ящике" с зелёным узором вместо пола не происходит ничего. Ну вот совсем ничего. Тут тихо. Спокойно. Ни следа... того, что происходит снаружи. Что бы там вообще ни происходило. Лишь сообщения эльфов становятся всё взволнованней и взволнованней.

— Семь на восемь!

— Два на девять!

— Лоссэ, справляешься? — а вот Араанто, напротив, сохраняет полное спокойствие.

— Вполне.

— Три на девять!

— Три на шесть, мы не выдержим!

— Индо, спокойно. Всё под контролем.

Хочется верить. Эх, жаль, что нельзя даже краем глаза наружу выглянуть! Понимаю, что это глупо, что я ничего не пойму, что там наверняка самый настоящий ад творится. Вот только слишком уж угнетает эта неизвестность.

— Индо, нет!

Один из эльфов внезапно обмякает и заваливается назад. Цифры над его головой гаснут.

Люди ахают в ужасе. Эльфы взволнованно переговариваются, тело Индо взмывает в воздух и плавно ложится на землю немного в сторонке. Судя по всему, он пожертвовал собой и дал своему отряду передышку от беспрерывных атак, но...

Но теперь здесь не двадцать три эльфа, а двадцать два. А силы демонов, надо полагать, не уменьшились. Кажется, мы проигрываем.

Ну... зато битва точно уж славная. Когда тебя защищает существо сто девяносто четвёртого уровня — это по любому эпическое достижение. Да и вообще, эльфы явно придерживаются установки "помирать, так с музыкой", так что дверью напоследок они хлопнуть сумеют.

{Ноосферное подключение успешно взломано.}

Араанто, выбранный глава экспедиционного отряда

Атаковать? Нет?

— Лоссэ, как?

— Даже не близко к пределу.

Нет. Жертва Индо подарила немного времени, но нет. Тем более что нам Ионная завеса помешает не в меньшей степени, чем демонам.

— Жертва Индо дала нам передышку, но она была поспешным и ненужным поступком. Я надеюсь, что никто из вас не станет его повторять, — оглядываю товарищей. Некоторые прячут глаза. Плохо. Слишком уж плотно в нас въелось ощущение приближающегося конца. Даже в молодёжь. Эх, ну почему я тогда этого не сообразил, с Гвеннед? Почему не заметил?

— Сейчас нам легче, но скоро станет ещё тяжелее, — поясняет Нармо. — Жертвы помогают сейчас, но снижают вероятность окончательной победы. А победа в этом бою однозначно достойнее смерти.

— А мы сможем победить?

— Сможем, — подтверждаю я. — Это будет непросто, но если мы правильно подготовим контрудар, то сможем. Если, конечно, больше никто не решит красиво уйти из жизни. Будьте уверены — если мне потребуется чья-то жертва, я об этом сообщу.

Время разговоров подходит к концу — демоны заканчивают развеивать Завесу и возобновляют атаки.

Павел, хакер

Простой чёрный экран с мигающим белым курсором. Ну и?

Тааак... попробую ввести что-нибудь.

{ls}

{personal_folder

headquarters_connection.sh

prepare_to_exam.sh}

Хм. Старый-добрый линуксовкий bash. Ну посмотрим, посмотрим.

{. headquarters_connection.sh}

{Введите пароль: _}

Что за?.. Ведь идея взлома-то и заключалась в том, чтобы мне не приходилось вводить никакие пароли! Так нечестно!

После трёх очевидно провальных попыток я получил сообщение {Access denied}, но хоть само соединение не закрылось. И то хлеб. Так, а если вот так вот...

{pwd}

{/noosphere/quarantine/demon_invasion_scenario/high_demon_violet_circle/Giadis}

То есть вторжение демонов — это один из тех самых ноосферных сценариев? И что это мне даёт, вот прямо сейчас? Пожалуй, ничего.

{cd}

На этот раз передо мной возникла синяя табличка на русском языке.

{Доступ закрыт!}

{Карантинные учётные записи не имеют достаточно прав для работы с основной ноосферой!}

Ну что ты будешь делать... А время-то идёт, эльфы вновь свои числа выкрикивают.

{. prepare_to_exam.sh}

Передо мной вновь возникла синяя табличка, только на сей раз на ней ярко светились крупные белые кнопки: "Логи", "УК", "НП/НН", "Карантин", "САСППиАС", "СОБ". Правда, последние две серые, нажать на них явно нельзя. А на "Управляющий контур", выходит, можно?

{Внимание! Текущая ситуация предусматривает вмешательство ядра ИИ $обеспечения_спортивных_соревнований! Вы и вправду хотите запросить вмешательство ядра ИИ $обеспечения_спортивных_соревнований? Да/Нет.}

Что? Как так вообще, что произошло? Ведь только что сказали, что карантинным учётным записям нельзя работать в ноосфере! Или это какая-то неучтённая лазейка? Неудивительно, если учесть общее состояние самой ноосферы. Конечно, да!

{Пожалуйста, подождите, происходит подсчёт времени вызова...}

{Ожидаемое время вызова: IMPOSSIBLE_TO_CALCULATE}

{Внимание! Ожидаемое время вызова вне пределов допустимых параметров! Превышен расчётный предел очереди вызовов! Вы желаете обнулить очередь вызовов? Да/Нет.}

А что, так можно? Разумеется, да!

{Внимание! Недостаточно вычислительных ресурсов для обнуления очереди вызовов! Вы желаете перераспределить доступные вычислительные ресурсы и перезагрузить $4 ядра ИИ? После перезагрузки ваш вызов займёт первое место в очереди вызовов. Да/Нет.}

Да!

{Пожалуйста, подождите: ваш запрос переадресован администратору текущего ноосферного соединения.}

Да блииин...

Гиадис, администратор текущего ноосферного соединения

Докладываю Асцидию о прорыве Ионной завесы. В штабе одобряют. Кажется, туда даже Учитель Аргаллион пришёл. Не подвести бы...

Впрочем, от меня тут ничего не зависит. Да, меня считали талантливым... по меркам фиолетового круга. А тут совсем, совсем не фиолетовый. Я, конечно, отлично знаю все эти заклинания... теоретически. С практикой помочь не могу.

Иргидий ещё раз предупреждает о возможном ответном ударе, переключает одного из демонов на поддержку щита и приказывает возобновить атаки. Мои собратья стоят, взявшись за лапы, обрабатывают информацию со Всевидящих роёв и творят заклинание за заклинанием, беспрерывно, без остановок. Ноосферный ключ — это вообще нечто потрясающее. Я такого никогда не видел. Такого вообще мало кто видел.

Кошусь на Гыгыра. Хм, он-то в полной мере воспользовался бесплатной маной. Попросил зарядить накопитель, а теперь накладывает на себя щит за щитом. О некоторых даже я не слышал! Не, они слабые, и вряд ли чем-либо ему помогут, если дела обернутся скверно. Но Гыгыра это не останавливает. Забавный малый. Правда, забрать его наверняка не получится, но с эвакуацией вообще пробле...

О, что это?

{Вы подтверждаете команду на перераспределение вычислительных ресурсов ноосферы и перезагрузку ядер ИИ? Да/Нет.}

{20... 19...}

Чего?!

{При анализе имеющихся вычислительных ресурсов выявлен непропорционально завышенный приоритет у ограничительного поля ИИ охраны правопорядка. Вы желаете снять 80% вычислительных ресурсов, задействованных на поддержание ограничительного поля ИИ охраны правопорядка, и направить их на перезагрузку и поддержание функционирования четырёх ядер ИИ управляющего контура? В случае вашего согласия ИИ проведения спортивных соревнований немедленно ответит на вызов. Да/Нет.}

{12... 11...}

Когда я наконец-то прочитал и осмысливал это сообщение, стало уже поздно.

{10}

Поздно докладывать и поздно советоваться. Не успею.

{9}

Я не знаю, что это и откуда взялось. Я не знаю, что будет, когда истечёт таймер. Может быть, он запустится снова, так бывает сплошь и рядом.

{8}

А может быть, исчезнет навсегда. Такое тоже бывает.

{7}

Вместе с возможностью снести... вернее, ослабить Черту Мортис. С возможностью вторгнуться за её пределы и уничтожить человечество.

{6}

Но если я соглашусь — то погибну от руки Ларсия.

{5}

Я-то ладно, мы все тут смертники. Но и источник Заразы так и останется недоступным! Что будет, если он решит защищать человечество и встанет на его сторону?

{4}

Но будет ли это иметь значение, когда ослабнет Черта Мортис?

{3}

И с не с кем посоветоваться. Надо решать. Сейчас. Срочно.

{2}

Да? Нет? Да нет данетданетдане...

{1}

Павел, пользователь ноосферы

{Пожалуйста, подождите ответа администратора...}

Ну давай, давай, давай же!

{Ваш запрос одобрен администратором}

{Ваше подключение оказалось замечено владельцем ноосферной учётной записи и было закрыто!}

Еееесть!

— Три на девять!

— Пять на восемь!

— Что это?

Рядом с эльфами загорается неяркий столб света.

— РАВНЫЕ ШАНСЫ, — низкий грохочущий голос идёт, кажется, со всех сторон.

— Проявление души мира! — кажется, это пробило даже непрошибаемое спокойствие Араанто.

В столбе света на высоте человеческого роста возникает полупрозрачная мужская фигура. Воин в каких-то явно античных доспехах стоит на одном колене, его меч воткнут в "землю". При взгляде на него почему-то вспоминается слово "гоплит"... хотя я толком и не знаю, как выглядели эти гоплиты.

— Готовность! Это наша лучшая возможность!

Над головой у светящейся фигуры возникает надпись "Аватара Ларсия, бога Разрушения/ИИ проведения спортивных соревнований, уровень 220".

— Проявление невероятно сильно, но ему всё равно необходима наша помощь. Сосредоточиться!

Ларсий грациозно встаёт с колена, поднимает меч, вскидывает щит и начинает бежать. Прямо по воздуху. Прямо в ту сторону, где засели демоны. Столб света в точности следует за ним.

— Три!

Ларсий с разбега ныряет в щит и исчезает.

— Два!

Лоссэ пружинисто вскакивает на ноги.

— Один!

Лоссэ резко выкидывает руку ладонью вперёд.

— Удар!

В мир возвращаются свет и звук.

Точнее, пламя и грохот.

Тёмно-серое полотнище, повёрнутое к демонам, наливается голубым огнём. Ярким, слепяще ярким... хотя, оказывается, тентакли не могут ослепнуть.

[Ваш орган/навык "Цветовое зрение" увеличился на 1!]

Остальные полотнища исчезают, открывая дорогу в ночь. В подсвеченную вспышками ночь.

Где-то там, за этим светящимся полотнищем, творится нечто. Нечто, бросающее отблески на облака, деревья и дома, нечто, превратившее ночь в день.

И грохот, ужасающий, подавляющий грохот. Наверное, именно так артиллерийская канонада звучит?

Всё это длится... не знаю. Секунд пять. Или десять. Я не засекал, просто не мог засечь. Но это были очень, очень долгие секунды.

А затем... всё стихает. Отголоски грохота ещё звучат, но это так... эхо. Вспышки гаснут, полотнище становится тёмно-бордовым.

Араанто резко смахивает волосы со лба. И подытоживает:

— Победа, — и, помолчав пару секунд, повторяет, напористо, уверенно, торжествующе, — победа.

Эпилог. Определение маны

И как только Араанто объявил о победе, меня тут же закидало ворохом системных сообщений.

[Поздравляем! Вы получили достижение "Начинающий взломщик"!]

[Поздравляем! Вы получили достижение "Вернувший богов"!]

[За получение достижения "Вернувший богов" вы получаете 3194 XP!]

[Поздравляем! У вас достаточно опыта для перехода на уровень 17!]

[Для перехода на уровень 17 требуется 680 килокалорий энергии и 68 килограмм массы.]

[В связи с достижением капа опыта вы не можете получить 6806 XP]

["Начинающий взломщик" — вы успешно взломали ноосферное подключение. Возможность взять перк "Продвинутый взлом ноосферных подключений" при повышении уровня]

Хм. Неинформативненько. А, впрочем, дарёному коню... К тому же этот перк надо брать обязательно. Мы только что благодаря подобному перку спаслись! Ну, может, эльфы и выдюжили бы, но всё равно. А позарился бы я на что-нибудь "более нужное" — и всё. Амба.

["Вернувший богов" — к добру или к худу, но вы перезагрузили ядра ИИ управляющего контура и вернули человечеству его богов. Живите с этим. 10000 XP, диапазон видимости уровней расширяется на 190 уровней]

Судя по тону описания, ММОРППГ считает, что у возвращения богов могут быть и негативные последствия. И, если подумать, запрос был одобрен администратором. Администратор — один из демонов? Зачем ему одобрять возвращение богов?.. Так, ладно, гадать можно до бесконечности. Со временем узнаю. Ну, или не узнаю.

"Повышение диапазона видимости уровней" — тоже приятная мелочь. Теперь я, выходит, буду видеть уровни всех существ вплоть до 217... то есть вообще всех существ. Кроме разве что аватар богов. Так что теперь при встрече с противником сразу будет ясно, достаточно ли заворачивания в простыню или же мне следует без проволочек ползти на кладбище.

А пока следует повысить уровень — а то мало ли за что мне ещё опыта отсыпят. Странно, что за возвращение богов "всего" десять тысяч дали... впрочем, совсем скоро я вообще десять лямов не получу.

[Кокон сформирован. Поздравляем, вы перешли на уровень 17!]

Так, и что тут мне такое дали?

[Продвинутый взлом ноосферных подключений]

[Условие открытия: достижение "Начинающий взломщик"]

[На вашей карте отмечаются все ноосферные подключения в радиусе пяти километров. Относительная сложность взлома обозначается цветом. Теперь вы можете самостоятельно выбирать, какое именно подключение будет взламываться.]

Полезно. Очень и очень полезно. Когда появились остальные демоны, мне предложили поменять взламываемое ноосферное подключение. Я благоразумно отказался — и, как выяснилось, совершенно правильно сделал. Беру. Размер, двойку в Энергозапас, Восприятие.

Пока моё основное тело преобразовывается, с помощью запасного обозреваю окрестности. Мда. Вряд ли местность за пределами эльфийского щита можно назвать "лунным пейзажем". Кратеров не хватает. Зато всё остальное — соответствует. Здания не просто разрушены, они перетёрты на обломки размером не больше ладони. И так — во все стороны, пока картина разрушений не скрывается в ночном мраке.

Кстати, а нам продуктов-то хватит? Хотя вроде в резиденции магов был запас, а она уцелела... В конце концов, до прибытия костяных драконов и перетерпеть можно! И, судя по рассказам Марты, не в пустоте живём, по соседству ещё селения есть! Разберёмся как-нибудь.

Только, желательно, не местным способом разрешения продовольственных проблем.

Кто-то из эльфов интересуется тем, что это вообще было. Ответ Араанто интересен всем, он даже свой голос усилил, чтобы тот над всей площадью разносился.

— Я не видел подобного уже очень давно, пожалуй, с самой Демонической войны. Это было проявление Души Мира, точнее, того её аспекта, который помогает слабейшим в сражениях.

— А мы были слабейшими?

— Не обязательно. Во время Демонической войны проявления Души Мира всегда принимали сторону людей. Возможно, нас сочли слабейшими по сравнению со всей мощью демонов, возможно, Душа Мира по каким-то причинам настроена против демонов... Мне это неизвестно.

— То есть этот Ларсий... просто взял и материализовался?

— Нет. То, что мы видели, было лишь символом, бесплотным изображением. Я знаю, в молодости я пытался пощупать эти проявления, — Араанто мягко улыбается. — Но "бесплотный" — не означает "бессильный", напротив. При каждом проявлении Душа Мира задействует немалую мощь, а уж сегодня она была просто огромной.

— Но почему это проявление вообще возникло? Если их не видели с Первой Демонической войны...

— Это мне неизвестно. Возможно, перед нами признак происходящих в мире изменений?

Хм. Пожалуй, не буду пока хвастаться. Скромность украшает человека — и, думаю, к тентаклям это тоже относится.

После сеанса ответов на вопросы эльфы собираются над телом Индо. Некоторые садятся на корточки, некоторые остаются стоять. А потом они начинают петь. Протяжно, заунывно, без слов. Голоса взлетают и падают, ускоряются и замедляются, складываясь... в плач? В горький, пронзительно-печальный плач по навсегда утраченной жизни...

Когда эльфы наконец-то закончили, большинство пейзан плакали навзрыд.

— Паша... — я уже выбрался из кокона и начал снова набирать массу, и тут ко мне обращается Рика. Очень неуверенно обращается. — Паша, а мне ММОРППГ задание выдало...

— Что? Какое?

— Выследить Гыгыра... Он был среди демонов, когда всё произошло, а теперь бежит прочь. А мне поручили его догнать, точку на карте отметили. Наверное, потому что он надо мной издевался, и я ему отомстить хотела, и сейчас хочу!

— Подожди, если он "был среди демонов", то как вообще уцелел?!

Кратко ввожу Араанто в курс дела и переадресовываю этот вопрос ему.

— Довольно необычно, но вполне возможно. Наш удар был нацелен в первую очередь на щиты демонов. Нам удалось их пробить, но для этого пришлось выложиться. А потом проявление Души Мира убило демонов. Но оно было нацелено именно на демонов, не на оркоидов. Выполнив свою задачу, оно исчезло. Так что да, Гыгыр мог уцелеть. Это необычно, но возможно.

— И что вы с ним будете делать?

— А мы должны с ним что-то делать?

— Ну он же искалечил Йелмир и едва не убил её!

Эльф тяжело вздыхает в ответ.

— Йелмир едва не покончила жизнь самоубийством. Это была её инициатива, не его. Все мучения, которые перетерпела моя дочь, она испытала по своей собственной воле. Винить Гыгыра — это всё равно что винить оружие в руках воина. Ему не за что мстить, в данный момент он не угрожает никому из людей — так что у нас нет причин его преследовать, — Араанто поджимает губы и цедит. — Но если он попросит убежища в Эйр-а-Тьюнэ, я выскажусь против.

Оригинальная логика. Но всё равно хорошо, что эльфы не собираются защищать Гыгыра... хотя мне кажется, что у них-то он точно не стал бы искать убежища.

Проверяю все свои квесты. Нет, никаких упоминаний Гыгыра, никаких дополнительных маркеров на карте, лишь обещание скорой встречи с костяными драконами.

[Время до успешного окончания квеста: 05:13:11]

— Ну догонишь ты его, и что делать будешь? — вновь спрашиваю Рику в "чатике". — Ты же с ним не справишься!

— Костяных драконов наведу, когда прилетят! Уж маги ему отомстить сумеют!

Не сомневаюсь. И да, Гыгыр точно этого заслуживает!

— А если с тобой что-нибудь случится?

— Что именно? Я сегодня один раз уже погибала!

Да, действительно, чего это я...

Даю добро, и Рика сноровисто чапает в ночь. Некоторые девочки хотят к ней присоединиться, но тут уж сама Рика отказывается. Вспоминаю безногую беременную девочку, тянущую тентакль к своей промежности... Для неё это — явно личное.

Кстати, раз уж выдалась свободная минутка, то почему бы не расспросить Араанто о здешнем мироустройстве? Всё равно эльфы здесь на ночь остаются, чтобы меня лично некромантам "из рук в руки" передать. И когда ещё представится возможность порасспрашивать эльфа сто девяносто четвёртого уровня? Хотя, если он возражает...

Эльф сто девяносто четвёртого уровня не возражал.

— Скажите пожалуйста, а какой будет гибель мира, когда Душа Мира умрёт?

Араанто лишь грустно усмехается в ответ.

— Этого не знает никто. Некоторые считают, что этому будут предшествовать грозные знамения, что сама гибель растянется на часы, если не на дни. Некоторые верят, что это будет мгновенно, и никто не успеет ничего ощутить и осмыслить. Возможно, при приближении срока нам удастся выяснить что-то большее... а возможно, и нет.

Не получилось. Ладно, зайду с другой стороны.

— Я слышал, что эльфы пришли в этот мир звёздными дорогами...

— Я тоже слышал это предание, — мягко усмехается Араанто. — Увы, его смысл утерян во мгле тысячелетий. Несмотря на долгий срок жизни и реинкарнацию, за времена Ледникового Периода мы забыли очень, очень многое. До того момента, как мы раскрыли область восприятия души, вся наша жизнь была сплошной борьбой за существование. За наше существование и за существование опекаемых нами людей. В те тысячелетия нам было не до сохранения древних преданий. Лично я считаю, что это — лишь очередное поэтическое преувеличение. Не думаю, что мы и в самом деле пришли со звёзд, — тихо посмеивается Второрождённый.

Блин. Нет, на Земле многие считали, что инопланетян не существует. Вполне себе правдоподобная гипотеза. Но когда сидящий рядом с тобой инопланетянин утверждает, что инопланетян не существует... Сюр какой-то.

— Люди принимают проявления Души Мира за богов, верят в них. А во что вы верите, если не секрет? В Душу Мира?

— Нет. Душа Мира просто есть, зачем считать её высшей силой? И нет, это не секрет, просто мало кто из людей этим интересуется. Мы верим в Спящих. Мы верим, что всё мироздание является сном одного из этих существ.

О как. Это уже буддизм какой-то получается. Или индуизм? Где там верили в мир как сон бога? В Китае, вроде бы, увлекались сновидениями мудрецов и бабочек...

— И вы молитесь этим Спящим?

— Нет! Разумеется, нет! Им нельзя молиться, у них нельзя что-либо просить!

— А что, они такие злые?

— Нет, они такие добрые! Они с радостью исполнят всё, что мы у них попросим. Но чтобы кто-либо из вейраджаксас — так мы называем Спящих — услышал, осмыслил и выполнил нашу просьбу, ему придётся проснуться! И это прервёт его сон, это уничтожит всё мироздание. И никому не ведомо, каким будет его сон, когда вейраджаксас снова заснёт.

[Ваш орган/навык "Изучаешь мир, познаёшь ману" увеличился на 1 и достиг максимального уровня! Дальнейшее улучшение органа/навыка "Изучаешь мир, познаёшь ману" невозможно.]

[Сожалеем, но вам больше не доступен ежедневный квест "Маленький шаг одного тентакля"!]

Что? Они хотят сказать, что этот религиозный псевдовосточный бред — вовсе не бред?!

Ну... это... как бы...

Ну лааадно... Ну допууустим... Если этим вейраджаксас нельзя молиться, и если они вовсе ни во что не вмешиваются — то что они есть, что их нет, невелика разница. Эм, а они точно не вмешиваются?

— Араанто, а гибель Души Мира не может быть пробуждением вейраджаксас?

— Нет, эта гибель — лишь часть его сна.

Ну... хорошо. Если сон вейраджаксас ничем не отличим от реальности, будем считать, что это реальность. Если эльфы и ММОРППГ считают, что нас спит некое всемогущее существо... ну, пусть считают. Нам от этого ни жарко, ни холодно.

И да, ИМПМ я всё-таки докачал. Ай да я. Правда, теперь дейликов не будет... и, если подумать, это не так уж и хорошо. Нет, в первый момент эта ежедневка меня напугала до дрожи... но с тех пор многое изменилось. Теперь понятно: мне придётся убивать людей и переводить их в форму тентаклей. Пусть и в недостаточных для проведения геноцида масштабах, но придётся. И бесплатное усиление в виде дейлика пришлось бы очень кстати... ладно, что толку жалеть.

Зато теперь можно посмотреть определение маны! Вряд ли оно принесёт что-либо новое. Основной принцип понятен: из-за существования человечества на этой планете наступит новый ледниковый период или что похуже, поэтому человечество "необходимо" загеноцидить. Нюансы, конечно, любопытны, но не более. После "энергетической формы жизни, обитающей в фотосферах звёзд" лимит на удивления исчерпан. Бомбардировка потрясающими откровениями просто-напросто притупила ощущение новизны. Теперь я готов ко всему и точно не скажу "э, чего?".

[Мана — это энергия внешнего мира, которую могут воспринимать и контролировать некоторые из разумных. Мана вырабатывается ноосферными преобразователями, созданными древней высокоразвитой человеческой цивилизацией, уничтоженной в результате Апокалипсиса. Апокалипсис начался из-за целенаправленной деятельности узкой клики высокопоставленных лиц. Они организовали заговор, узнав, что вся органическая жизнь в галактике Млечный Путь была создана энергетической формой жизни, обитающей в фотосферах звёзд. Эти существа внедрялись в магнитосферу планет, пригодных для возникновения жизни, и программировали эволюцию таким образом, чтобы она рано или поздно приводила к зарождению разумного вида. Существо, обитающее в магнитосфере этой планеты, по каким-то причинам решило убить всё сущее. Оно запрограммировало своё развитие таким образом, чтобы при определённом уровне насыщения торпп началась реакция "Большого Разрыва", в ходе которой давление тёмной энергии за несколько секунд достигнет таких величин, что разорвёт даже атомные ядра. Фронт "Большого Разрыва" начнёт распространяться со скоростью света, пока его продвижение не уравновесится расширением Метагалактики. "Большой разрыв" приведёт к разрушению всех сверхскоплений галактик в радиусе семи миллиардов световых лет и гибели порядка ста секстиллионов (десяти в двадцать третьей степени) разумных. Отменить "Большой Разрыв" нельзя. Теперь вы понимаете, почему человечество на этой планете необходимо уничтожить? Удачи!]

Э, чего?

Таинственны мудрости древней скрижали.

Сколь счастливы те, что её избежали.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ

Приложение А. Краткая хронология сеттинга

40 тысяч лет до Исхода (датировка примерная и скорее отражает верхнюю границу временного периода) — Апокалипсис. Гибель древних высокоразвитых цивилизаций людей и эльфов. Спустя полвека после Апокалипсиса в мире остаётся одно-единственное убежище, населённое несколькими тысячами людей и несколькими сотнями эльфов.

15 тысяч лет до И. — нижняя временная граница Апокалипсиса.

7 тысяч лет до И. — эльфы раскрывают "область восприятия души" и резко усиливают своё магическое мастерство.

6 тысяч лет до И. — эльфы проводят масштабный магический ритуал, приведший к окончанию Ледникового периода.

3 тысячи лет до И. — окончание таяния ледников. Запуск эльфийского проекта по восстановлению биосферы.

около 2500 тысяч лет до И. — эльфы начинают культивировать в людях самостоятельность, подготавливая их к неизбежному Исходу.

около 500 лет до И. — за пределами лесов Эйр-а-Тьюнэ начинают формироваться первые человеческие поселения.

1 год — Исход. Люди официально покидают Эйр-а-Тьюнэ и начинают стремительно расселяться по континенту.

около 600 года — окончание расселения. В связи с рядом особенностей климатического и географического характера (суровый климат, скудость доступных для выработки на доиндустриальном уровне месторождений полезных ископаемых) технический прогресс идёт довольно медленно.

около 1100 года — человеческие маги, до сей поры игравшие роли лекарей / советников правителей / защитников, начинают самоорганизовываться и формировать глобальные гильдии.

около 1300 года — образование школ стихийщиков и големостроителей.

около 1600 года — образование школы биомантов.

примерно с 1800 по 2300 — в результате ряда династических переворотов, восстаний и даже полномасштабных войн власть постепенно переходит от светских правителей к магам. Формирование полноценной магократии (школы магии становятся государствами). Исчезновение класса землевладельцев.

2122 — рождение Араанто (отца Йелмир).

2344 — в результате слишком далеко зашедшей БДСМ-сессии между магами Густавом и Анной открыта возможность жертвоприношений.

около 2500 — в знак несогласия с политикой развития школы часть биомантов формируют учение метаморфов.

2556 — биоманты официально меняют политику своей школы и сосредотачиваются на работе с мёртвой плотью как сулящей наибольшие перспективы. Переименование биомантов в некромантов, а Старой Твердыни в Некрополис.

2557 — Раскол. Метаморфы пробуют создать отдельную школу, сосредоточившись на работе исключительно с живой плотью.

2557-2610 — Пятидесятилетняя война. В ходе долгого, хотя и низкоинтенсивного конфликта метаморфы (с поддержкой стихийщиков и големщиков) формируют собственную школу. Основание Неаполиса.

примерно в период 2800-2900 — маги постепенно всё шире и шире внедряют практику жертвоприношений, ужесточая ритуалы и расширяя число оснований для жертвоприношений.

3051 — эльфы приходят к выводу, что Душа Мира неизлечимо больна, мир обречён, и спасти его невозможно. Ориентировочный срок наступления катаклизма — "больше ста лет, но меньше тысячи".

3087 — после нескольких десятилетий поисков людям так и не получается обнаружить никаких следов "Души Мира". Интенсивность исследований снижается.

около 3150 — после значительного роста случаев вмешательства Мортис и нескольких пейзанских восстаний с активным участием Ларсия маги существенно ограничивают практику жертвоприношений.

3573 — воплощение Учителя Арггаллиона. Активация сценария "Вторжение демонов".

3583 — орды демонов атакуют и уничтожают государство стихийщиков. Начало Первой Демонической Войны.

3585 — окончание Первой Демонической Войны. Мортис провозглашает свою Черту в конце Битвы Последней Надежды.

3671-3672 — Вторая Демоническая Война. Человечество уверенно, хотя и со значительными потерями, отбивает натиск демонов. В последующие годы временная политика по отношению к пейзанам ещё больше ужесточается и становится постоянной.

3815 — оркоиды выходят из подчинения метаморфов. После скоротечного конфликта маги устанавливают дипломатические и торговые отношения с Ордами Оркоидов.

3817 — Кризис оркоидов. Огры-маги и циклопы изнасиловали и убили трёх эльфиек. Люди начинают тотальную войну против оркоидов. В последующие годы жалкие остатки орды вытесняют сначала в тайгу, а потом и в тундру. Некроманты, обвинив метаморфов в убийстве эльфиек, отнимают у них одно из плодороднейших мест континента — долину Иссы.

около 3850 — Гыгыр возвращается в Иллуръярви и начинает создавать свой отряд.

3852 — рождение Йелмир (Очень Виноватой Эльфийки).

3862 — рождение Гвеннед (которую Йелмир принесла в жертву).

3872 — рождение Вилфрида (владетеля земель Иллуръярви).

3898 — рождение Людвиги (архимага некромантов).

3924 — рождение Старика Отто (старосты Ланновеси).

3937 — рождение Марты (магички, вовремя прибывшей на помощь Ланнавеси и убитой демонами).

3929 — рождение Тарьи (ученицы в Ланнавеси) и Франчески (архимага метаморфов).

3948 — рождение Инги (матери Эльзы).

3952 — рождение Аманды (сменщицы Людвиги).

3953 — в окрестностях Ланнавеси обнаружен и уничтожен хобгоблин.

3954 — рождение Фриды (первой девушки Буль-Буля).

3955 — рождение Вуокко (одной из девушек Буль-Буля).

3957 — рождение Джейн (так неосмотрительно для себя попытавшейся свергнуть Буль-Буля).

3958 — очередная попытка людей ощутить Душу Мира. Результат отрицательный.

3960 — в северной тундре при помощи демонов начинает формироваться орда оркоидов.

3962 — рождение Рики (первая жертва и Первое Дитя Буль-Буля) и Гретхэн (постоянной жертвы, умудрившейся завести ребёночка от Буль-Буля). Марта становится мастером.

3963 — рождение Эльзы (бывшей сестры Тарьи и большой любительницы асфиксии).

3965 — Гыгыр проводит ритуал призыва демонов безо всяких внешних признаков успеха. Гоблин-гонец рассказывает Гыгыру, что за хребтом Юскчорр создаётся орда оркоидов.

3967 — разведчики, отправленные за хребет Юскчорр, не обнаруживают орду оркоидов. Марта выигрывает конкурс и начинает работать под руководством Аманды.

3970, апрель — убийство Гвеннед. Метаморфы и големщики обвиняют в этом некромантов и начинают войну.

3970, июль — в окрестностях селения Ланнавеси в землях Иллуръярви рождается личинка тентаклевого монстра.

Приложение Б. Статус Павла на конец первой книги

[Статус]

[Тентаклевый монстр]

[Уровень: 17]

[Очки опыта: 0/4791]

[Первичные характеристики (текущие/максимальные/прогресс)]

[Сила: 9/12 (31%)]

[Размер: 16/19 (2%)]

[Энергозапас: 10/12 (0%)]

[Энерговыход: 8/11 (38%)]

[Восприятие: 8/11 (42%)]

[Магическая мощь: 2/5 (50%)]

[Магический резерв: 7/13 (48%)]

[Свободные очки (+4 за уровень): 0]

[Вторичные характеристики (минимальные/текущие/максимальные)]

[Масса, кг: 1,8/12/80,0]

[Энергия, ккал: 0/521/1000]

[Ловкость: 66,7/66,7]

[Мана: 70/70]

[Врождённые особенности]

[Геймер], [Полиморфное тело]

[Перки]

[Фитофаг], [Крепкое семя], [Контроль маны — Големостроение], [Быстрая прокачка], [Губитель/Возрождающий — Непреложный запрет], [Оптимизированный обмен веществ], [Ноосферное подключение], [Взлом ноосферных подключений], [Мелкая моторика], [Продвинутый взлом ноосферных подключений]

[Органы/Навыки]

[Невкусный: 9 (21%)]

[Выпад: 4 (2%)]

[Цветовое зрение: 2 (14%)]

[Изучаешь мир, познаёшь ману: 8 (МАКС)]

[Вестибулярный аппарат: 1 (МАКС)]

[Зубы: 9 (82%)]

[Барабанные перепонки: 9 (10%)]

[Понимание языка: 1 (МАКС)]

[Голосовая мембрана (членораздельная речь): 1 (МАКС)]

[Хамелеон: 7 (21%)]

[Заклинания]

[Создание прочного малого земляного голема]

[Достижения]

[Людоед из девчачьих мечтаний: +3 Невкусный, +3 Зубы, +3 Быстрый удар, +3 к максимальной Силе]

[Выживальщик-любитель: +1 Вибриссы (неактивно), +1 Монохроматическое зрение (неактивно). Прогресс: 4/10]

[Никакой не губитель: -1 к максимальной Силе, -1 к максимальному Размеру. Прогресс: 10/40]

[Начинающий Казанова: +2 Магический резерв. Прогресс: 30/40]

[Спаситель лоли: -1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

[В оргазме отказано: +1 Барабанные перепонки]

[Мстюн: +1 ко всем максимальным первичным характеристикам]

[Давид и Голиаф: +3 Выпад]

[Даже в Камасутре такого не сыщешь: +1 Энерговыход]

[Соблазнитель эльфиек: + к отношению эльфиек, +5 дополнительных перков (осталось 3)]

[Начинающий взломщик — возможность взять перк "Продвинутый взлом ноосферных подключений" при повышении уровня]

[Вернувший богов — 10000 XP, диапазон видимости уровней расширяется на 190 уровней]