Ладно, что там у нас с квестом?
[Колоссальная лягушка, часть третья]
[Вы узнали, что странная колоссальная лягушка больше всего любит питаться маленькими девочками. Ну, и заодно вы успешно скормили ей почти искусное средство зомбификации колоссальных лягушек. Интересно, что же выйдет из этого странного эксперимента?]
[Цель: дождаться окончания зомбификации колоссальной лягушки]
[Награда: ?]
[Штраф за провал: эй, неужели вам не интересно, насколько "почти искусным" окажется средство зомбификации? Вы так стремитесь умереть?]
Ну интересно, и что дальше? Кажется, ничего. Остаётся только ждать. Ладно, у меня пока другие заботы. Например, успокоить несостоявшийся завтрак хтонического монстра, ну и заодно попытаться наладить контакт с местными.
О, а девочка определённо рада своему спасению! Зрелище голого ребёнка, лежащего на земле и самозабвенно хохочущего... Кажется, мне удалось сделать хоть что-то. Пусть самую малость, но изменить мир к лучшему. И это — наслаждение, которое чертовски трудно описать словами.
Вот только нельзя забывать, что я пару часов назад одну её ровесницу сожрал. Заживо. Что идти можно не только вверх, но и вниз. Причём вниз даже проще, легче и удобнее. Когда мне подвернулось искушение, я просто... не устоял. Хорошо, что в этой ситуации никакого заманчивого выбора не намечается.
Обвиваю тентаклем запястье малышки и тяну её вверх. Хоть лягуха и кажется меланхоличной, долго дразнить эту амфибию не стоит, а то мало ли.
— Вставай.
Ну, по крайней мере, я намеревался сказать "вставай". Вышло у меня... как-то ооочень нечленораздельно.
Девочка, не переставая блаженно хихикать, поднимается на ноги. Тяну её к "своим": видимо, от нахлынувшей радости она не соображает, что делать и куда идти. Ребёнок прилежно топает за мной.
— Шшш!
Интересно, что это было? По контексту вроде должно быть "спасибо"...
У меня в мозгу что-то беззвучно щёлкает. Я помню неразборчивое шипение, как в сломанном телевизоре — и вместе с этим помню горячее и искреннее "Спасибо!". Слово как будто улеглось в паззл, идеально подходя по всем показателям. Так вот как действует это "Понимание языка"? Мне каждое слово теперь придётся угадывать? Ну ладно, это лучше, чем ничего!
Как воспитанный молодой тентакль, отвечаю "Пожалуйста". Впрочем, я с примерно тем же успехом мог бы ответить "Ктулху фхтагн".
— Ш шш ш шш шшш?
Так, спасённая у меня что-то спрашивает. И это единственное, что можно утверждать определённо. Контекст для расшифровки фразы отсутствует.
И удивительно — девочка меня совсем не боится. Совершенно. Нет, понятно, я её спас от смерти, и весьма жуткой, но сам-то выгляжу как вообще не пойми что! А она берёт мой тентакль и на манер шарфа вокруг шеи оборачивает. Интересно, зачем? Кроме абсурдного предположения "хочет прикрыть самую уязвимую часть тела" ничего не придумывается. И да, может, тут всё-таки водятся другие тентаклевые или хотя бы дружелюбные монстры?
Паренёк сбежал — наверное, рассказать своим об успехе. Вторая девочка с любопытством смотрит за нами, мужчина и женщина что-то обсуждают. Подходим поближе, взрослые отодвигаются, спасённая всё так же стоит и тупит. Или это я туплю и чего-то не понимаю? Аккуратно подталкиваю девочку к одежде, намекая, что с детской порнографией пора бы заканчивать. Она сначала шипит какую-то фразу, а потом одно-единственное слово, делая вид, что одевает платье. "Одеваться"?
Есть, ещё одно слово! И кажется, мы наконец-то дошли до стадии "Моя не понимай!"
Движение рукой в мою сторону — "ты". Прикладывание руки к груди — "я"? Нет, "я" не сильно подходит, "меня". На следующем слове девочка изображает целую пантониму — затягивает на шее удавку, свешивает голову набок, высовывает язык, даже слюну пускает. Брр, откуда она в свои годы знает такие подробности? Неужели даже таких малышек водят на какие-нибудь публичные казни? Ну, звери... А само слово — "задушишь"? Не очень подходит. "Убьёшь"? Да, ближе по смыслу. Первая осмысленная фраза расшифрована, ура!
Жестами пытаюсь заверить малышку, что у меня нет ни малейших агрессивных намерений. Эх, насколько легче было бы с речью! Может, у них в селении есть какие-нибудь безнадёжно больные? Но, чтобы спросить об этом, как раз и надо обладать речью...
Одевшись, девочка начала знакомиться. И чудо — если я знаю, что мне говорят имя, то я это самое имя могу услышать! Тьфу-тьфу-тьфу, кажется, началась светлая полоса. Я не только встретил людей, но и умудрился наладить с ними какой-никакой, а контакт!
Спасённую девочку звали Эльзой, её подружку (дублёршу?) — Энн, охотника — Грегор. Вроде нормальные западноевропейские имена. Указывая на женщину — Ингу — Эльза что-то уточнила. Моя... кто? Мама? Что, действительно мама?
Рассматриваю женщину. Как-то довольно молодо она выглядит (или мне так кажется, или тут рожают довольно рано). Семейное сходство... ну не знаю, возможно, и есть. Но... мать, которая без возражений ведёт свою дочку на жуткое жертвоприношение? Которая целует её на прощание и ободряюще шлёпает по попке? Это... даже не самоотверженность, это вообще что-то запредельное. Местные поражают всё больше и больше.
Кстати, надо бы представиться... чувствую, это будет непросто.
— Буль? Буль-Буль?
Ну ладно, пусть будет "Буль-Буль". Не самый плохой вариант. В конце концов, слова "Павел" и "Буль" и вправду чем-то отдалённо похожи.
Ага, а теперь охотник пытается что-то спросить. Слово "ты" уже понятно, перебирание пальцами — явно "идёшь", ну а широкий жест рукой... "Ты идёшь с нами?". Да, именно так! Ну что же, в вопросе освоения языка я делаю успехи и стараюсь. И разумеется, иду с людьми! Нафиг ММОРППГ с их планами геноцида! Я получил уникальный шанс наладить хоть какой-то мирный контакт с людьми, и намерен цепляться за него всеми своими щупальцами.
А девочка и вправду ко мне привязалась! Идёт рядом, гладит, и эти прикосновения детской ладошки невероятно приятны. Я даже не подозревал, как в этом теле мне не хватало прикосновений! От этих простых и обыденных ласк внутри что-то одновременно и расслабляется, и трепещет в каком-то пьянящем предвкушении. Тьфу ты, опять за щупальцами не уследил! Хотя стоит ли их так тщательно контролировать? Эльза, кажется, не обращает на их характерную форму никакого внимания. Может, она слишком мала, чтобы интересоваться этой темой? Тут скорее мама начнёт переживать, что я пристаю к её дочке.
Так, а вот палец мне в пасть засовывать не надо, одного раза хватило! Надеюсь, Эльза не станет настаивать, чтобы я и её съел?
Уф. Не стала. Вместо этого сказала что-то вроде "Как хорошо, что ты меня не убил", и это вызвало живейшую дискуссию между Ингой и Грегором. Увы, всё, что мне удалось из неё понять — это лишь редкие "ты" и "мне". Судя по выражению лица, Грегор почему-то мной недоволен. Считает, одного спасения Эльзы недостаточно, чтобы заслужить доверие? Похоже на то.
[Ваша первичная характеристика "Восприятие" увеличилась на 1!]
И в понимании этого конкретного разговора Восприятие мне мало чем поможет. Хотя после его повышения мир, конечно же, сразу же заиграл новыми оттенками серого.
Тропинка покинула берег ручья и углубилась в лес. Пора лезть на ветки, а то, кажется, я существенно замедляю отряд! Ну и листиками подкормиться не мешает, хотя по пути я и так всё время жевал траву. И да, скорость важна: судя по напряжённому взгляду Грегора, он прекрасно знает о всяких там хобгоблинах и варгах.
О, девчонка что-то спрашивает! "Ты меня...". Чего "ты меня"? "Покатаешь", судя по движению руки? Нет, не совсем то, или даже совсем не то. Тогда что Эльза имела в виду? Ладно, попробую покатать её по ветвям, если она испугается или попросится вниз — отпущу. Может, после этого понятнее станет, чего же она всё-таки хочет. Опускаюсь вниз и подхватываю её под руки тентаклями. Девочка не возражает, её мама тоже, а вот Грегор хмурится. Считает, что устраивать аттракционы в подобном лесу — небезопасно? Наверное, он даже прав. Ладно, если бы это было действительно опасно, он бы предупредил. Ну, я на это надеюсь.
А прыгать с таким грузом отнюдь не комфортно. Эльза потяжелее съеденной героини, ноги-то у неё целы. Приходится каждый прыжок тщательно рассчитывать, ведь те ветки и сучья, на которые я и внимания не обратил бы, могут больно ударить по "пассажирке", и это ещё в лучшем случае. Да и из-за небольшого количества ловкости то и дело приходится делать перерывы.
Но Эльзе, кажется, плевать на эти недостатки. Судя по самозабвенному хохоту, она в полном восторге — видимо, в своей недолгой жизни она ни разу не испытывала подобных ощущений. Да и я в конце начал входить во вкус — мой вестибулярный аппарат явно приспособился к новому центру тяжести. Ну и Силу чуток прокачал, да. Хорошо покатались!
И хорошо, что прогулка никаких гоблинов не привлекла... тьфу-тьфу-тьфу через какое-нибудь левое плечо, чтобы не сглазить.
— Меня шшш? — робко уточняет Энн. Ну вот, теперь я и слово "можно" выучил. Разумеется можно, малышка! Слышите, там, в ММОРППГ? К чёрту геноцид, я лучше буду работать американскими горками!
Так, наша тропинка объединилась с несколькими другими и стала дорожкой, лес посветлел, а Грегор идёт куда медленнее и внимательнее. Кажется, впереди последний отрезок пути — и самый опасный. Интересно, если нам попадётся хобгоблин, то мне-то что делать? Хм, пожалуй, отвлекать внимание на себя. Иной вариант был бы настоящим свинством.
А вот и опушечка, а вот и поле, за которым неотчётливо сереет поселение. Ставлю на паузу и внимательно осматриваю окрестности. Вроде врагов незаметно... это же означает, что их действительно нет, а не то, что они хорошо прячутся, верно? Верно же?
Охотник энергично машет рукой, явно со смыслом "Пошёл! Пошёл! Пошёл!". Инга с девчонками бегут к неблизким воротам, за ними Грегор, я замыкающим. Ну швах у меня с мобильностью, швах. Боюсь, даже "рывок" ситуацию кардинально не улучшит.
А поля-то примечательные. И как раз не тем, что там что-то особенное колосится и плодоносит. Нечему там плодоносить. Пожарище это, и отнюдь не прошлогоднее. Если же вспомнить девочку с кошмарной беременностью и варга двадцать пятого уровня — то у людей тут, похоже, очень серьёзные проблемы. Это, к счастью, не осада, но что-то очень близкое. Грегор со своим тринадцатым уровнем, конечно, молодец — но надеюсь, что у селения есть защитники и покруче.
Эй. Только не говорите мне, что их защитником должна стать зомбифицированная колоссальная лягушка! Хтоническое "Чтоэто" и в живом виде особого доверия не вызывает, а уж в мёртвом...
И как они намереваются дотянуть до следующего урожая, если этот их урожай сожжён?
Да и само селение не производит впечатления неприступной цитадели. Не, частокол, конечно, знатный. Толстенные брёвна установлены вертикально, вплотную друг к другу, и высотой они в два человеческих роста, а то и побольше. Тянется этот тын во все стороны, огораживает довольно крупную территорию. Вот только как вспомнишь о варге, так и начнёшь мечтать о каких-нибудь более основательных укреплениях.
Ладно. Будем обдумывать проблемы по мере их поступления. Пока что никаких оркоидов в окрестностях не наблюдается, пока что самая насущная проблема — комитет по встрече.
Хм, что-то мне тут кажется странным... ах да. Ну ладно, тот пожилой мужичок, что из ворот вышел — явно кто-то типа старосты. Но в остальном-то мужчин почти что и нет! Пара подростков, все остальные — женщины. Нет, вру, в основном не женщины, а девушки, совсем молоденькие. Сжимают какое-то дреколье, смотрят настороженно, но без особого страха. И... я ошибаюсь, или некоторые из них — беременные? Кто собирает для защиты родных стен беременных девчонок? Где у них все мужики, чёрт побери? На войну ушли, что ли, жён и дочерей дома оставили? О гоблинах с хобгоблинами не знали или не ожидали, что они нападут? Сплошные вопросы...
А староста меня проверяет какой-то деревянной иконой. О, по ней даже информация есть, это некий "священный квадрат". И всё. Чем он священен и почему именно квадрат, не уточняется. А немаленькая штуковина, разукрашена красиво, да и резьба довольно тонкая. Жаль, что у меня зрение такое поганое, хотя многое и в чёрно-белом диапазоне различить можно.
"Священный квадрат" разделён на четыре меньших квадрата, каждый из которых изображает одного из... людей? Святых? Богов? А фиг его знает.
В левом верхнем углу — девочка, идущая (нет, бегущая!) по усеянному цветами полю. Босоногая, в лёгком платьице, волосы заплетены в пару косичек. Она улыбается чему-то хорошему, светло, мечтательно, сжимая в ладони маленький букетик полевых цветов. Художнику удалось передать ощущение этой улыбки, беззаботного бега вприпрыжку, лёгкости и счастья. Даже в чёрно-белом варианте картина приковывала взгляд.
Тем контрастней был персонаж из правого верхнего угла. Мужчина, явно — воин, явно — в разгар лютой сечи. То ли задники не прорисованы, то ли я их не вижу, но врагов не наблюдается. Какие-то доспехи (не латы, явно что-то полегче), растрёпанная чёрная борода, яростные глаза. Он перехватывал меч, выполняя какой-то финт, причём это казалось не заковыристым театральным трюком, а чем-то столь же естественным, как и дыхание. И... Не знаю, как это удалось различить в серо-серой гамме, но и меч, и доспех, и лицо воина были заляпаны кровавыми брызгами.
В левом нижнем углу, прямо под бегущей девчонкой, что-то очень и очень сосредоточенно делала старуха. Морщинистое лицо, собранные в пучок волосы, мешковатая одежда, прищуренные, внимательные, напряжённые глаза. Я не видел, чем именно занимается старая женщина — но это было что-то важное. Жизненно важное.
Последний квадрат изображал алхимика. Нет, действительно алхимика. Молодой парень с растрёпанной шевелюрой что-то лихорадочно переливал из одной колбы в другую. Вокруг высились столы и шкафы с ещё большим количеством колб и реторт, в которых кипели, шипели, булькали разноцветные жидкости. Я готов был поклясться, что разноцветные, несмотря на однообразную серо-серую гамму.
Нда, этот "священный квадрат" исполнен с большим искусством. Интересно, тут изображены боги или кто-то ещё? И если боги, то почему четверо? Больше нет, или это только самые почитаемые? И если боги, то кто за что отвечает? Ну, бога войны узнать несложно, парень-алхимик — наверняка бог каких-нибудь ремёсел, с женщинами сложнее. Старуха — наверняка и есть та самая Мортис, богиня смерти, что однажды воплощалась аж триста двадцать пятым уровнем. Тогда девочка среди цветов — наверняка какая-нибудь богиня жизни.
Отпускаю реальность с паузы и смотрю на пожилого мужчину десятого уровня. На вид ему лет под шестьдесят, кряжистый, морщинистый, но ещё крепкий. Он хмуро смотрит в ответ, продолжая сжимать квадрат. Ну и? Что мне-то надо делать? Перекреститься, в пояс поклониться? Хотя не, это я так от напряжения ёрничаю. Просто подожду, авось что-то решится.
Решилось. Не знаю уж, в чём заключалась проверка, но я её, кажется, прошёл. Мужчина аккуратно передаёт "священный квадрат" подбежавшей девчонке, приветственно кивает и начинает что-то объяснять. Эм... Моя не понимать?
