Монстр явно понял меня неправильно, но так тоже здорово! Он решил меня поднять и попрыгать по ветвям, и это... неописуемо! Ощущение падения, резкий рывок, ты некоторое время раскачиваешься у него в щупальцах, а затем следует новый прыжок, вокруг мелькают ветви и листья, хлещут по всему телу, а потом новый рывок и новые качели...
Когда мы опустились на землю, я не могла сдержать хохота. Да, я просила о другом, но и это было незабываемо! Пожалуй, самое яркое и хорошее воспоминание в этой жизни, я его долго буду помнить!
— А меня... можно? — робко спрашивает Энн, и Буль-Буль подхватывает и её.
Под недовольным взглядом Грегора монстр некоторое время катает её туда-сюда, после чего опускает её на землю, растрёпанную и счастливую.
— Спасибо!
Гляжу на улыбающуюся Энн и сама улыбаюсь в ответ. Почему-то сейчас, в этот самый момент, верится, что всё закончится хо-ро-шо! Что Гыгыра и его нечисть удастся отогнать, что Ланнавеси спасётся, что война закончится нашей победой, что меня мама задушит, а Тарья попадёт в лапы оркоидов, и мы вновь родимся в Ланнавеси, и будем расти рядом, и Буль-Буль останется с нами и будет катать нас по вечерам, что всё будет так хорошо, как и прежде, нет, даже лучше! Не знаю, почему я в это верю, всё не может закончиться настолько хорошо, но вот верю, и всё!
Грегор поднимает руку, вырывая меня из мечтаний о безоблачном будущем.
— Подходим к Ланнавеси. Осторожно, нас могут ждать оркоиды.
А я почему-то уверена, что их нет. Когда были нужны, то не показывались, а сейчас, значит, появились? Ну уж нет, сегодня слишком хороший день для подобной гадости!
— На виду нет. Бегом до ворот!
Бегу рядом с мамой, но изо всех сил не рвусь. Оглядываюсь: Грегор замыкающим, а позади него смешно перебирает щупальцами Буль-Буль. Не бойся, за воротами не оставим!
Уф, селение. О, а нас уже встречают, видимо, Фред тоже благополучно добежал. Помимо старосты, нас ждёт пара десятков пейзанок и пара охотников. Ну... будущих охотников, опытные-то почти все в Иллуръярви ушли, это мальчишки совсем. Замечаю, что многие девушки сжимают в руках различное дреколье, да и у остальных оружие под рукой. Видимо, дать отпор, если монстр окажется недружелюбным. Но сегодня не тот случай!
Грегор сжато пересказывает Старику Отто нашу встречу. Думаю вмешаться, но охотник упоминает не только о своих подозрениях, но и о нашем с Энн впечатлении. К концу короткого рассказа монстр доползает до ворот, и староста выходит к нему навстречу.
В руках Отто сжимает священный квадрат с вырезанными на нём изображениями всех четырёх богов. А про демонов мы и не подумали... Но Буль-Буль — точно не демон!
Разумеется, я оказалась права — священный квадрат никак не прореагировал на приближающегося монстра. После этого староста и Буль-Буль поприветствовали друг друга, и Отто озвучил свои условия:
— Если нападут оркоиды, будешь нам помогать. Можешь убивать до пяти пейзанок в день, надеюсь, на первых порах тебе хватит, — и тише, уже себе под нос, — всё равно взаимоубиваться придётся.
Вот этого Буль-Буль уже явно не понял. Староста нехотя изобразил штурм стен и бой. Из толпы раздался одиночный смешок, Отто гневно посмотрел на пейзанок, и шепотки мгновенно смолкли. Монстр, кажется, примерно понял, чего от него требуется, и изобразил кивок. Старик тяжело вздохнул.
— Ох, не уверен, что такого монстра стоит пускать, ну да ладно, хуже уже не будет. Добро пожаловать.
Буль-Буль заползает внутрь, и ворота тут же закрывают. Некоторые пейзанки начинают расходиться по своим делам, другие медлят — видимо, интересно, что же дальше будет. Грегор подходит к Отто.
— Раз девчонки уцелели, значит, обеих под нож?
— Да, разумеется. А то некоторые жалуются, что человечину мы раздаём редко и маленькими порциями.
Грегор довольно улыбается, убивать он любит. Энн спокойно и без возражений вкладывает ладошку в его ручищу, а вот я протестую.
— Пусть меня мама задушит! Сестрёнка сама хотела, но у неё так и не получилось.
— Ну, раз такова воля госпожи Тарьи, — староста пожимает плечами.
Судя по лицу, Грегору это не очень нравится, ему и со мной хотелось позабавиться. Нагло показываю ему язык, и охотник, вздохнув, уводит Энн.
Оглядываюсь. Буль-Буль лежит неподалёку. Кажется, пытается понять, о чём мы говорим. Людей вокруг хватает, но подходить к монстру они не спешат. Кивнув и улыбнувшись ему на прощание, присаживаюсь на лавочку, стоящую возле ближайшего дома. Мама садится рядом и достаёт шнурок. Она привыкла его с собой носить, мало ли что.
— Эльза, спасибо тебе. Это были замечательные годы. Надеюсь, что нам удастся встретиться в следующей жизни!
— А представь, что это я буду твоей мамой! Специально ради такого постараюсь пожить подольше.
В ладонь тыкается что-то прохладное: Буль-Буль протягивает одно из щупалец. Одобряюще треплю его надо ртом.
— Будь умничкой, защищай Ланнавеси и перед пожиранием старайся катать девчонок, это незабываемо!
Мы с мамой целуемся, и она накидывает шнурок мне на шею. Немного поправляю его, чтобы симпатичней смотрелось. С наслаждением делаю последний вдох, и удавка намертво затягивается на горле.
13. Налаживание контактов
Мужчина, ?, уровень 13. Подросток, уровень 9. Женщина, уровень 9. И две девочки пятого уровня.
Повезло так повезло... Вот и местные пожаловали.
Прищуриваюсь, стараясь разглядеть подробности. У мужчин за спинами луки, да и ножны вроде есть... чёрт, не видно, а подбираться ближе не хочется. Женщина и девочки безоружны. Они в платьях ниже колен, довольно закрытых и с рукавами. Мужчины — в чём-то вроде курток и в штанах. Идут цепочкой, самый выскоуровневый — впереди, подросток замыкающим. Кааак интересно...
Так, а вот это я зря сделал.
Пытаясь рассмотреть людей, я полуосознанно перепрыгнул поближе, и мой прыжок не остался незамеченным. Мужчина вскидывает руку, приказывая остальным остановиться, а потом накладывает стрелу на тетиву и начинает целиться. Его характеристика заменяется на "Охотник, уровень 13".
А я что? А я ничего. Изображаю из себя ленивца, листики жую. Бросаться к местным с распростёртыми объятиями — не самая лучшая идея.
Не выстрелил, убрал лук. Уже хорошо, уже обнадёживает. Это ещё не полноценный контакт, но, пожалуй, уже первый шаг, с которого начинается путь длиной в тысячу чего-то там. Возможно, со временем мне удастся примелькаться и одомашниться. Жаль только, не слышу, о чём этот охотник со своим коллегой болтает.
[Ваш орган/навык "Барабанные перепонки" увеличился на 1!]
И даже теперь — не слышу.
Отряд продолжает движение, я перепрыгиваю на соседнюю ветку, новая остановка. Ага, поняли, что я за ними следую, но предпринимать ничего не стали. Дальше пошли. Хороший знак. Пока понаблюдаю, посмотрю, куда они идут...
А куда они, кстати, идут?
Что-то у меня появилось нехорошее предчувствие насчёт этого похода. Весьма, весьма нехорошее.
На тропинке не заметно никаких ответвлений. Женщина и две девочки идут по весьма опасному — с учётом гоблинов, хобгоблинов и варгов — лесу. По квесту предлагается выяснить, чем же питается колоссальная лягушка. Вряд ли стоит ждать особых сюжетных поворотов от ответов "комарами" и даже "волками". От самой постановки вопроса ожидаешь чего-то особенного. Ответ "маленькими девочками" гадкий, но правдоподобный. Сдаётся мне, что я наблюдаю самое обычное человеческое жертвоприношение.
Нет, я очень, очень, очень буду рад ошибиться. Но в голову (несмотря на полное её отсутствие) лезет самый скверный вариант.
И что же мне в этой ситуации делать?
Происходи дело на Земле, ответ был бы очевиден — спасать жертв. Вот только на Земле не водятся колоссальные лягушки чёрт-знает-какого уровня.
Я не знаю, с чего они затеяли это жертвоприношение. Может, им моча в голову ударила, и они верят, что если каждый месяц не кормить лягушку человеческим мясом, Солнце перестанет вставать на востоке, или ещё в какую-нибудь чушь. А может, в таком случае лягушка вылезет из своей пещеры и опустошит всю округу, уничтожив тысячи человек. Я вообще не понимаю, что тут происходит!
Прежде, чем спасать жертву дракона, надо убить дракона. Персей не стал освобождать Андромеду. Нет, он сначала показал морскому чудовищу голову Медузы Горгоны, а только потом освободил девушку. Незадачливый спасатель способен изрядно наломать дров. Сюжет, неоднократно обыгранный в литературе, подобная ситуация даже в "Дон Кихоте" описана.
Нет, если бы женщина с девочками кричала, вырывалась, сопротивлялась — я бы попытался вмешаться, и гори оно всё огнём. Но жертва (жертвы?), кажется, смирилась со своей незавидной участью.
Как это ни гнусно — кажется, мне остаётся только наблюдать это отвратительное зрелище.
Пришли к тому обширному полю перед курганом. Да, это действительно жертвоприношение: одна из девочек как-то очень ловко и привычно снимает платьице, трусиков на ней нет. Вот жеж детская порнография, пусть далёкая и чёрно-белая! Хотя я ещё на безногую героиню насмотрелся, но тут девочка вполне живая и не искалеченная. Пока что. Может, мне не стоит на это смотреть? Да и вообще, наблюдать за смертью малявки... С одной стороны — болезненное любопытство нашёптывает: "Ну, что там дальше-то?" С другой — дико хочется спасти, остановить, предотвратить непоправимое... Ощущение подлого бессилия, приправленное толикой телешоу.
Не знаю, отвернулся бы я или продолжил наблюдать до конца. Увы, скорее второе, чем первое. Но тут молодой парень вручает девочке какой-то тёмный шар непонятного происхождения, и ситуация резко изменяется.
В отличие от многих героев геймер-фиков, у меня нет навыка "Оценки". Но какая-то оценка всё же есть. Я могу определять названия встреченных существ и их уровни (хотя и те, и другие могут пестреть вопросительными знаками). С неодушевлёнными предметами это тоже может сработать, но по каким закономерностям — я так и не понял. Единственный случай успешного опознания был на болоте со "свежим трупом пейзанки". Сегодня случился второй.
"Почти искусное средство зомбификации колоссальных лягушек".
Одна короткая фраза — и просто бездна информации. Теперь я понимаю, что здесь происходит. И что мне следует сделать — тоже.
Средство зомбификации. Значит, это не способ умилостивить монстра. Не какой-то глупый обряд кровожадной религии зла. Это просто попытка превратить лягушку в зомби. Обещали же, что в Лесу Отчаяния будут некроманты? Вот вам и некроманты.
Правда, странно, что лягушку травят, жертвуя маленькой девочкой. Почему б охотнику самому не закинуть это средство в пасть? С помощью пращи, например? Боится промахнуться? Но всё равно, из-за боязни промаха жертвовать жизнью ребёнка...
Хотя, если уж на то пошло, что я знаю о менталитете местных? Это в благополучном двадцатом и двадцать первых веках детей стараются холить и лелеять (вплоть до абсурдных уродств ювенальной юстиции). А тут к этому могут относиться несколько проще. "Бабы новых нарожают", и вообще, "У короля много".
Само собой, теперь я узнал (или думаю, что узнал) подоплёку ситуации, и мириться с происходящим не намерен. Спрыгиваю. Ползу.
Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт, девочка бежит, в самом деле бежит, и весьма быстро! Эй, стой, дурёха! Да стой же ты, я сейчас тебя спасать буду! Ну почему я не могу крикнуть, свистнуть, взвыть, ещё как-то привлечь внимание?! Хрипы и рычание — это совсем, совсем не то, что нужно!
Уф. Остановилась. Вряд ли меня увидела, скорее, до неё наконец-то дошло, что сейчас будет. Ну же, давай же, посомневайся ещё немножко...
А вот охотники меня заметили, и на сей раз всё-таки прореагировали. Наверное, думают, что я собираюсь сожрать лягушачий завтрак, и это им совсем не нравится. Ого, даже стрелой попали! Не то чтобы мне это причинило много неудобств, стрела явно не зачарована на "+3 к урону по тентаклевым монстрам". С мечами наголо не бросаются, уже хорошо. Ну почему я ползу так медленно? Почему так и не взял столь нужный "рывок"?
Девочка собирается с силами, делает пару шагов и всё же замечает, что в окружающем мире что-то не то. Оглядывается. Ну подожди ж ещё немного!
Вытянуть щупальца вперёд. Уткнуть в землю. Подтянуться, отталкиваясь задними конечностями. Повторить. Распахнутые глазищи, потрясение на чёрно-белом лице... Хоть стрелять перестали, и то хлеб.
Сзади что-то громко-громко шипят. Точнее, кричат, но до меня это доносится как лихорадочное "Шшш!". Крошка, обречённая на переваривание заживо, разворачивается. Врёшь, не уйдёшь! Ты будешь жить, слышишь, ты? Будешь!
Упираюсь в землю всем телом, раскручиваю тентакль и посылаю его вперёд, вытягивая во время броска. Шкала ловкости течёт вниз, босая девчонка бежит к погибели, самый краешек щупальца захлёстывается вокруг её лодыжки. Падение, шар "почти искусного средства" откатывается в сторону.
Уфф. В очередной раз ставлю на паузу и вытираю метафорический пот с метафорического лба. Разумеется, метафорически.
Так, пятиуровневая малышка в основном спасена. Теперь надо бы разобраться с последствиями и избавиться от уточнения "в основном". Кстати, мне явно придётся пожертвовать ещё одним щупальцем. Не сказал бы, что это приятная операция, и что она ни капельки меня не беспокоит. С другой стороны, в первый раз, что ли? И вообще, по сравнению с безумной гонкой это такие мелочи...
Девочку ощутимо потряхивает. Кажется, она вот-вот расплачется. И ведь не успокоишь никак! И эй, опять мои тентакли превращаются в половые члены? Поспешно возвращаю это непотребство к зубастой пасти — нечего ещё больше психологически травмировать ребёнка. И вообще, лучший способ её успокоить и объясниться — это отравить гадскую амфибию!
Проползаю мимо девчонки. Странно, кстати, что она даже не пытается сопротивляться. Хотя оно и к лучшему, мне же удобнее. Взрослые не вмешиваются, тоже хорошо. Вонзаю зубы в шар, на вкус он слегка терпкий и вязкий, но назвать его "гадким" или "противным" было бы преувеличением. А теперь — смеррртельный номер!
Ну давай. Ну давай же. Ну сколько мне его ещё вытягивать? Вот жеж подлая лягушенция, совершенно не реаги... ай!
Так, откусывайся, да откусывайся же! Да что это щупальце так крепко держится, меня же прямо в пасть затяне... есть! Ходу, ходу!
Ползу назад, благословляя медлительность лягушачьего языка. Ну и заодно предыдущую встречу с этим земноводным — без неё я бы не знал, что делать, можно ли рисковать, и вообще, слишком поздно сообразил, что происходит. Хорошо, что удалось тогда выполнить тот квест...
[Поздравляем! Квест "Колоссальная лягушка, часть вторая" успешно выполнен!]
[За выполнение квеста "Колоссальная лягушка, часть вторая" вы получаете 10 XP, +1 к максимальному значению первичной характеристики "Магическая мощь" и квест "Колоссальная лягушка, часть третья"]
И опять эта абсолютно дурацкая "Магическая мощь". Нет, сейчас появились хоть какие-то призрачные шансы. Я очень-очень надеюсь, что люди возьмут меня с собой. А там... кто знает? Вероятность того, что представительница прекрасного пола согласится вступить со мной в исключительно тесный контакт, близка к нулю. Ну а вдруг? Извращенцы (и извращенки) разные бывают. Помечтать-то можно? Хотя если представить, как я подкатываю к какой-нибудь красотке с непристойными предложениями, изложенными нечленораздельной речью... нет, решительно не представляется.
