Решено. Раз тут всё равно особой надежды нет, то и от умолчания хуже не будет. Вдруг кому-то покажутся интересными лягушка и те комки плоти с щупальцами, а?
Ооох...
Ох, как же плохо-то... Нет, заклинание простое, очень простое, вот только я и до того ману потратил почти полностью. В ближайший час даже от пейзанина вряд ли отмахаюсь. Шатаясь, дохожу до ближайшего дерева и буквально валюсь на траву, прислонившись спиной к стволу. Сто лет магического истощения не было... Теперь бы помедитировать. Хоть как-то. Хоть часочек. Надеюсь, та тварь сейчас эльфийкой занята, и погодит немного с началом охоты. Надеюсь, я приду в себя на этой же поляне, а не в руках зомби.
Надеяться на успех ритуала не стоит. Три провала, причём в ситуациях куда лучше и благоприятнее нынешней. Ритуал не сработает.
* * *
Ритуал сработал.
Как? Почему сейчас? Почему?!
Впрочем, какая разница! Получилось. Наверное, получилось. Получилось же? Получилось?!
Неровные кровавые линии, кое-как накарябанные поверх травы, светятся. Светятся неярким фиолетовым светом. Он неровный, пульсирующий, по линиям то и дело туда-сюда пробегают сгустки темноты, узор то почти потухает, то загорается вновь, но он светится. Светится! В прошлые разы ничего подобного не было!
Чувствую, как колотится сердце. Надежда — страшное чувство. Знаю, сам обожал давать её своим жертвам, а потом отнимать обратно. Отчаяние, которое следует за гибелью надежды — это невероятное, упоительное чувство. Но здесь-то им не с чего отнимать у меня надежду, да? Да?!
Резкий порыв ветра полностью гасит свет.
Очень резкий и очень странный, на мгновение подувший ровнёхонько сверху вниз. Машинально задираю голову.
В вышине, на уровне верхушек сосен... что-то есть. Какое-то неясное движение, смутное дрожание воздуха. И это что-то стремительно опускается вниз. Хотя нет, не очень стремительно, точнее, всё медленнее и медленнее. Какой-то кокон, практически прозрачный, вот только в нём странно преломляется свет, как в сильном щите или скверной иллюзии. Но движущуюся иллюзию создать сложно, а иллюзия прозрачности мне вообще не под силу...
Кокон мягко приземляется на землю и начинает изменяться. Дрожь и искажение становятся всё слабее и слабее, но вот в самом центре кокона сгущается тёмное пятно. Поначалу размытое и аморфное, оно становится всё чётче и чётче, складываясь в неясную гуманоидную фигуру, а потом и вовсе принимает совершенно определённые очертания.
Новоприбывший смахивает на человека. Ну да, он высокий, повыше большинства пейзан, но даже зомби-рыцари превосходят его на голову, не говоря уж об орках. Да и одежда у него вполне заурядная — рубаха и штаны, пусть и довольно неплохие. В общем, я бы даже мог принять его за человека, если бы не...
Если бы не кожа насыщенно-красного цвета.
Если бы не дополнительный сустав на ногах, гнущийся в обратную сторону.
Если бы не аккуратные, ухоженные копытца вместо ступней.
Если бы не маленькие, не больше фаланги пальца, рожки, растущие изо лба.
— Благодарю вас, — демон учтиво склоняет голову, — вы призвали меня как нельзя более вовремя.
35. Основы мироздания
Кричит:
— Демоны!
Что? Как? Какие демоны?!
Страха нет. С удивлением осознаю, что страха нет. Вот оркоидов я боялся до дрожи, настолько меня проняла встреча с варгом. А тут просто чувство какого-то глобального, абсолютного недоумения: как так — демоны?
Да, я знал, что они существуют, за сутки с лишним мне вдосталь нарассказывали и про них, и про их "художества". Но всё это было где-то там, далеко, в исторических преданиях и повседневных ругательствах, на фресках и на первой строчке списка лидеров. Демоны были угрозой, да, но угрозой абстрактной, удалённой, обузданной. Столкнуться с демонами здесь и сейчас? Когда я уже настроился на отдых и безопасность? Это было даже не страшно — безумно.
Так, сперва надо понять, кто вообще где. Марта — в щитовой, рядом с эльфийкой, с ней Эльза, Рика и моё дополнительное тело. В гнездо рядом с растрескавшимся кристаллом вставлен [Портативный накопитель маны. Ёмкость: 390/390], так что с щитом всё в порядке. В том же помещении стоят двое зомби-рыцарей, некронь снаружи. Ещё двое рыцарей дежурят у сломанных ворот, рыцарь и гончая — у целых. В одном из домиков Вуокко, хихикая, играется с Джейн, осваивая искусство вибратора. Все остальные тентакли, включая меня, засели в подвале магической резиденции. Доедаем трупы, набираем массу. О крови тут беспокоиться не стоит, она в камни намертво въелась. Тут же сидит вторая зомби-гончая, помогает мне качаться. Пейзане немного подуспокоились, хотя на главной площади приличных размеров толпа всё равно терпеливо ждёт новостей о состоянии "госпожи эльфийки".
С диспозицией разобрались, осталось понять, что дальше-то делать.
И да, паника во внутреннем чатике этому пониманию никак не способствует!
— Девочки, спокойно. Спокойно. Марта нас спасёт. Мы сейчас под надёжным щитом, нас охраняет могущественный маг и несколько зомби-рыцарей. Без паники и без резких движений. Сейчас всё выяснится.
Не то что бы я сильно верил в свои слова, просто надо же было что-то говорить! К тому же я со своим шестнадцатым уровнем против демонов... Мы и с орками не справились, а они, судя по реакции местных, послабее демонов будут. Только на Марту уповать и остаётся.
Правда, поведение самой Марты как-то не успокаивает. Выкрикнув про демонов, она практически подпрыгнула на месте и опрометью бросилась к искалеченной эльфийке.
— Мудрая! Второрождённая! Вы меня слышите? Тут демоны, они пришли за нами! Второрождённая, без вашей помощи мы не справимся!
Мда. Просить помощи у живого обрубка... Правда, уровень инвалидки скрыт тремя вопросительными знаками, да и взаимодействовать с окружающим миром она как-то может — но всё равно... Стоп. Почему эльфийка — Второрождённая?
— Но эльфы же Перворождённые! — вслух удивляюсь я.
Марта оборачивается и смотрит на моё запасное тело. Взгляд у неё какой-то совершенно безумный.
— Когда эльфы пришли в этот мир звёздными дорогами, люди уже жили здесь! — выпаливает она и вновь оборачивается к инвалидке.
А, понятно. Звёздными дорогами. Ага. Ясненько. Ну разумеется, "звёздными дорогами", чем же ещё. Ага. Очередное поэтическое преувеличение. Ведь не может же быть так, что...
[Ваш орган/навык "Изучаешь мир, познаёшь ману" увеличился на 1!]
...что эльфы — это действительно инопланетяне?!
Да как так-то, а? Как такое вообще возможно? Надо посмотреть определение маны, может, хоть оно что-нибудь прояснит?
[Мана — это энергия внешнего мира, которую могут воспринимать и контролировать некоторые из разумных. Мана вырабатывается ноосферными преобразователями, созданными древней высокоразвитой человеческой цивилизацией, уничтоженной в результате Апокалипсиса. Апокалипсис начался из-за целенаправленной деятельности узкой клики высокопоставленных лиц. Они организовали заговор, узнав, что вся органическая жизнь в галактике Млечный Путь была создана [информация скрыта]]
Э, чего? Что значит "Млечный Путь"? Что значит "вся органическая жизнь"? Что значит "была создана"? Куда я вообще попал-то, а?!
[Млечный Путь — вы что, не знали, что так называется галактика, в которой вы сейчас находитесь? Да, вы сейчас именно в ней, на расстоянии примерно десяти тысяч световых лет от Солнечной системы, в рукаве Стрельца. Учтите, что если вы сейчас пошлёте световой сигнал в направлении Земли, то он достигнет вашей родной планеты в 22378 году от Рождества Христова! Скорость света — предельная скорость движения частиц и распространения взаимодействий. ММОРППГ заботится о своей репутации и не нарушает принцип причинности без веских на то причин и принцип самосогласованности без тщательных согласований!]
Ой.
Ой, мама. Кажется, вокруг действительно космическая фантастика.
Когда я попал в этот мир, то как-то не задавался вопросами его происхождения. Иные проблемы были, гораздо более насущные. И когда с местными контакт наладил, тоже не задавался. Нетипично-Тёмный Фэнтези Сеттинг, что тут непонятного? В фэнтези как-то не принято интересоваться, что будет, если собрать ракету и попробовать слетать на луну. И даже когда фэнтези внезапно обернулось чёрт-те-чем — всё равно не интересовался. А зря. Эта планета, оказывается, не просто так существует, а вполне себе является частью звёздной системы, с иными планетами, кометами, спутниками и астероидами. А эта звёздная система тоже не в пустоте парит, а во вполне себе знакомом Млечном Пути с его рукавами, звёздными скоплениями, туманностями и прочими сверхновыми. И с родной Солнечной системой, которая где-то там, на расстоянии десяти тысяч световых лет. И с другими инопланетянами. Некоторые из которых, между прочим, прилетели на эту планету. И я с одной из них даже совокуплялся. Мдя.
Интересно, что сейчас на Земле происходит? Сознание сюда десять тысяч лет летело, со скоростью света, так что вернуться в привычный мир не светит. И временной лаг при общении двадцать тысяч лет будет. Как-то даже для Эры Великого Кольца перебор. Правда, нерушимость скорости света, как правило, провозглашают только затем, чтобы потом пафосно её нарушить...
К сожалению, эта мысль не вызвала никакой реакции со стороны ММОРППГ.
Так. Ладно. Я в Млечном Пути. Причём в таком Млечном Пути, в котором даже инопланетяне водятся. Что ещё?
Перечитываю определение маны. Хм, вся жизнь была создана непонятно кем... Предтечами, наверное. Ну куда же в Космической Фантастике без Предтеч? А, тут ещё определение "органическая". Имеется в виду, что жизнь бывает не только органической? Или что эти таинственные Предтечи не были органиками? Но кем же тогда? Силикоидами? Или какими-нибудь синтетиками вроде Жнецов? С таким темпом открытий я уже ни-че-му не удивлюсь.
Но опять-таки. Пусть даже древние заговорщики узнали, что всю органическую жизнь в галактике кто-то создал. Апокалипсис-то зачем устраивать? Даже если в будущем людям "светила" Жатва или что похуже — это даже не "назло бабушке отморожу уши", это вообще за гранью! Узнали, что их кто-то создал, и от расстройства решили не только сами умереть, но и всю цивилизацию уничтожить? Бред.
Исследую менюшки в поисках новой информации. Так, ноосфера по-прежнему создана "древней высокоразвитой человеческой цивилизацией в результате наблюдений за эльфами на основе [информация скрыта]". Зато теперь можно посмотреть, кто такие эльфы!
[Эльфы — инопланетяне, прибывшие в эту систему на досветовом межзвёздном ковчеге. В тот момент уровень развития человеческой цивилизации примерно соответствовал ранней индустриальной революции. Эльфы оказали большую помощь в прогрессировании человечества. Впоследствии люди в какой-то степени даже превзошли своих учителей, создав ноосферу].
О как. Оказывается, ещё десятки тысяч лет назад эльфы были светлыми и помогали людям. Даже когда свалились на планету дикарей прямиком со своих "звёздных дорог". Неизвестно, в каком они были состоянии, может, на ладан дышали и войну вести не могли. Но, тем не менее — помогли, спрогрессировали. Возможно, не только с техникой, но и с общественным устройством помогли — информация скудная, но внутренние конфликты в ней не упоминаются. Люди в ответ устроили Апокалипсис.
Кстати! Возможно, демоны — это тоже такие очередные пришельцы, а?
Отпускаю реальность с паузы. Хочу задать Марте вопрос. Не могу. Вот просто — физически не могу.
[ВНИМАНИЕ!]
[Так как ноосфера была создана на основе [информация скрыта], она активно подавляет у людей (и, отчасти, у всех остальных разумных) любой интерес к освоению и изучению космического пространства! Даже древняя высокоразвитая человеческая цивилизация, находясь на пике своего развития, не запускала искусственные аппараты к луне. Чтобы не вызывать у местных жителей острый когнитивный диссонанс, ММОРППГ физически блокирует любую вашу возможность любого общения на эту тему. Спасибо за понимание.]
Эй, как так? Почему?
Кстати, а ведь я, когда общался с дочками, ни разу не упомянул, что я из другого мира! И они сами этим не интересовались, и Марта таких вопросов не задавала. На меня тоже, что ли, это подавление действует? Или раньше действовало, теперь нет?
Но если люди не интересовались космическим пространством, то как они поняли, что "всю органическую жизнь в галактике Млечный Путь" кто-то создал? Эй, ММОРППГ, у вас там явное противоречие! Ой, а эта табличка время на паузу не поставила, что ли?
[Ваш орган/навык "Барабанные перепонки" увеличился на 1!]
Громыхнуло.
36. Недооценка противника
Гиадис, высший демон второго ранга фиолетового круга
Пусть я и на дежурстве, но для подготовки к экзаменам на первый ранг необходимо каждую свободную минуту использовать. Непонятно, удастся ли засечь Заразу, ведь на протяжении двух месяцев нам так и не удалось обнаружить ни единого её признака. Вполне возможно, что Универсально-Уникальное Управление Профессионального Сокращения Сознательных Субъектов (УУУПССС) в очередной раз оправдало свою аббревиатуру.
А вот экзамен ждать не будет. Конечно, для повышения в первую очередь нужны тренировки. Если ты не доказал, что смог покорить новые высоты магического искусства — то тогда нельзя рассчитывать ни на новый ранг, ни тем более на новый круг (впрочем, мне эти испытания ещё предстоят). Однако для получения нового ранга требуется и определённый объём теоретических знаний. Да, я ими вполне владею, но перед экзаменами и повторить не мешает.
Но, вообще говоря, наша осведомлённость уникальна, ведь только у нас есть доступ к ноосфере, пусть даже далеко неполный и несвободный. Люди, теоретически, вполне способны подключаться к ней, ведь именно они её когда-то и создали. К счастью, эти знания и умения надёжно утрачены за время Ледникового периода. Существует риск, что когда-либо люди восстановят доступ к ноосфере, и это наш самый большой кошмар. Пока что никаких признаков этого нет, но кто знает, что готовит нам будущее?
Насколько мы можем судить, эльфы, напротив, не способны подключаться к ноосфере, но могут каким-то образом ощущать её. Но эти ощущения доступны им лишь в форме смутных видений и мистических откровений. Мы же, напротив, имеем доступ к данным, сохранившимся в ноосфере, пусть и со значительными ограничениями.
Эта вообще весьма поучительная история. Глядя на современную цивилизацию, сложно представить, что когда-то древние люди были просто одержимы безопасностью и комфортом. Именно эта одержимость их и погубила. К величайшему сожалению — не до конца.
Сведения о возникновении ноосферы крайне неполны. Ясно, что её создавали на основании существующих информационных структур, таких как големы и эгрегоры, что в этом древним людям помогали древние эльфы, что одной из ключевых задач ноосферы было обеспечение бессмертия. К сожалению, это практически всё, что нам известно.
