— Пожалуйста, — не стала понижать голос и принцесса Никкора.
— Та-та-та! Какие мы воспитанные, какие неприступные! — и он резко выкрикнул: — Эй, стулья сюда!
Девушки-служанки принесли требуемое почти бегом. Принцессы продолжали неспешно управляться с пёстрым салатом и сдвигаться, освобождая место не поспешили. Парни уселись за их спинами.
— Я бы добавила пару листиков морской капусты.
— Может, фуксии?
— Нет, жестковата. Ламинария приятней.
— Эй! -не выдержал кулинарных подробностей всё тот же мальчишка.
— "С девочками не драться, на мальчиков не кидаться!" — вслух напомнила подруге Никка.
— А не наоборот? — завспоминала Сина.
— Эй, да вы знаете, кто перед вами?! — зло фыркнул мальчишка помельче. — Подсказать?
— Подожди! Слышал же: они ж про нас в школе своей учили! Пусть сами скажут!
— Никакого вежества, — уронила Никка.
— Привыкли, что не получают отпора.
— Им же уже лет по семнадцать?
— Наследный принц Рогттар старше.
— Да, ему девятнадцать.
— И в него-то с младых ногтей должны были вбивать чувство достоинства, ответственности.
— По возрасту племянник Императора по младшей сестре.
— Жёсткие чёрные волосы, карие глаза, крючковатый нос, узкие губки. Срастается. Принц Ритогл.
— А кто у него... — Сина почти зримо, почти вслух перебрала: "в прихлебателях", "в приспешниках", "на побегушках", но выбрала самое нейтральное: — Кто у него в ближнем круге, не помнишь?
— Имена? Нет. Я ж не ты. У меня на имена никакой памяти нет. А так... Средний сын маркиза ла Остреди, старший — графа ла Мистра и единственный — барона ла Порикката.
— Но тут двое!
— Сын графа — младше. Может, у его возраста класс в другом здании?
— Роскошные светлые волосы — гордость маркизы ла Остреди.
— Глядишь ты, и сыночку, значит, перепало!
— Не всем, а только одному из них, и, насколько я помню — Оскальду. Значит, остаётся, что вон тот, у которого и глазу зацепиться не за что — Тарий ла Поррикат.
— Ну вот, — покачал головой блондин, — а ты не верил. Принцесса Синнаэль — дочь своей матери!
Принцесса, чуть оглянувшись, несколько склонила голову. Оскальд улыбнулся и тоже ответил намёком на поклон.
— Девчонки, представляете, — племяш императора обернулся к залу. — Эта принцесса утром вашей мымре чуть горло не открутила!
— С ней же всегда охрана... — безнадежно пробурчала юная виконтесса Веталлия. — Вплотную не прорваться. Не верю.
— Вырубила! Обеих!
Юная виконтесса Лестра оторвалась от своего обеда и взглянула на Сину: "Правда?" — "Нет.", — юная принцесса Эллезии качнула головой в сторону подруги: "Она." — "Художница?!" — "Корсарыня."
-... Да что то за охрана! Тётки! Вот со мной бы ты справилась?!
— В трёх из десяти схватках, — даже не обернувшись, прикинула Сина и спросила Нику: — Как думаешь?
— На арене.
— А в бою? — заинтересовался светловолосый виконт.
— В одной. В первой.
— Правильно, может, случайно, а дальше бы никаких шансов! — ничего не поняв, засмеялся барончик.
"Да, никаких. Повторно убить мёртвого шансов нет." — за своим столиком тихо улыбнулась Лестра.
— Сразу убила бы, что ли? С помощью какого-нибудь подлого приёмчика, да? Как это принято у эллезийцев? — из-за спины съязвил тоже всё понявший принц.
Устроился он удачно — как раз под левую руку. Сина положила на стол вилку, и, перекрутившись, рывком, наотмашь ударила назад. От резкого движения широкий рукав съехал к локтю и обнажил браслет прежних. Вот им она и заехала Ритоглу по щеке. Ещё через секунду они с Никкой спина к спине, прическа к причёске, пшеничная роскошь, к сумеречному изобилию! — они уже стояли в проходе. У корсарыни в каждой руке было по вилке, а Синнаэль лупила всей правой ладонью в свой ажурный браслет и орала:
— Вот это подлый приём! Вот это!..
— Так, деточки, — раздался от двери скрипучий голос баронессы ла Отредди, — повеселились и по домам. Кто не доел, тот опоздал. До начала следующего занятия всего пять минут осталось. Вы же опоздать на урок не хотите?
— Мы ещё встретимся! — прошипел принц. Он всё пытался вытереть льющуюся из рассечённой щеки кровь.
— В бою не рекомендую, — вслед ему бросила юная виконтесса Лестра из герцогского дома ла Страда. — Сугубо и трегубо — не рекомендую!
— За драку с мальчишкой — плеть! — по итогам учебного дня постановила наставница. — А за кровавые разводы на личике принца Ритогла можешь чего-нибудь попросить лично у меня. Может быть, я просьбу твою даже исполню.
Синнаэль долго не думала:
— Катти... Наша подруга... Пусть ей передадут медикаменты... Хоть мазь какую-нибудь!
— Хм... Что ж, это не попытка избежать наказания. Ваше пожелание будет исполнено.
— Спасибо, ваша милость, — склонилась в поклоне принцесса.
— Мы идём внутрь, — вынесла решение их нанимательница.
— Тогда так, — продолжил распоряжаться нагтилин. — Магия — только в крайнем случае. Не теряйте время и силы: у тёмных — почти у всех! — на неё тот или иной иммунитет. А сейчас, Телл, ты открываешь дверь, я вхожу, вы, — он кивнул друзьям, — следом. А вы, — обратился он к нанимателям, остаётесь снаружи. Будьте готовы выпустить нас и захлопнуть дверь! И проверь доступность телепортационного свитка — обратился он к виконту. — Но это уж, в самых отчаянных обстоятельствах. По приказу любого из нас. Или по собственному разумению. Хватаешь девушку и сваливаешь. Ещё раз: Торри на тебе!
Виконт кивнул.
— Не головой мотай, а проверь свиток! — хмыкнул Келдаз.
Виконт поджал губы, ударил по кармашку рюкзака, оттуда выглянула знакомая капсула. Парень с некоторым усилием опять задвинул свиток внутрь.
"Подпружинен? Удобно", — переглянулись мальчишки.
— Внутри они, — мотнул подбородком на имперцев Луф, — уже потоптались, ничего с ними не случилось, с нами тоже, значит, обойдётся. Всё, Кел, давай, подхватывай.
— Внутри мы с Нилом, контролируем дальнюю стенку, — подхватил норт. — Акки, смотришь по сторонам и отслеживаешь время. Телл, Торри — отсюда страхуете всё. Подать голос, если что, не стесняйтесь! Даже если мы в это время все орать будем — вас услышим! Луф ищешь выходы. Если припрёт, и уходим — Акки первым, мы следом, ты, Луф, — последним. Телл, сразу после него захлопываешь дверь. Вопросы? — молчание. — Вопросов нет. Готовность?
— Готов.
— Готов.
— Готов.
— Нам бы пару минут, — взглянул на подругу Астеллий ла Ферн. — Давай, Торри!
А сам спустил на землю рюкзак, вынул из него аршинный металлический стержень...
"Ничего себе!" — узнал сплав Луфгегл — титторн тоже металл прежних, прочнее стали, и при этом легче многих сортов древесины — того же дуба, к примеру...
Виконт что-то чуть крутанул, раздался щелчок, из середины выдвинулись выступы. Ещё пара оттренированных движений, пара щелчков, стержень раздвинулся в сажень, и на одном конце его засверкало узкое остриё.
— Торри, — увещевающе повторил виконт.
Со второго раза девушка вняла. Но из рюкзака она вынула не стержень — приклад... ложа... Но...
И опять — несколько резких отработанных движений, несколько щелчков, и плечи арбалета отошли в стороны, меж ними зазвенела тетива. Ещё движение — из пояса девушки освобождается коготь. И тетиву — на коготь, ногу в стремя арбалета... Ещё один еле слышный щелчок. И завершающим штрихом в желоб вкладывается болт.
"И он тоже из титторна?! — поймал отблеск металла нагтилин. — Значит, тоже работа прежних! Хороша ж у этой пары экипировочка! Впрочем, это же имперские герцогские дома, они тысячелетиями здесь, на пустошах, шарятся. Как она говорила — более ста поколений? У меня до прапредка Протриона только шестьдесят два..."
— Готова.
— Готов, — подтвердил и её парень.
— Ну, и отлично! — не стал уж слишком показывать удивление Келдаз. — Ещё раз: ваша боевая задача — уцелеть! Главное — защищаете себя. В общий бой включаетесь только в крайнем, в самом крайнем случае! Так принцесса?
— Принято, — пробурчала та.
— Виконт, на счёт ноль открываешь дверь! Сначала на чуть-чуть, по следующей команде — широко.
— Принято!
— Товсь шесть! — и нагтилин первым вплотную пошёл к двери. — Шесть! — виконт тоже сделал шаг к ней, приставил своё копьё к стене и, нагнувшись, откинул нижний засов; остальные приготовили своё оружие. — Пять! Четыре! Три! Два! Один! Ноль!
Откинуть верхний засов у Астеллия получилось тоже с первого раза, и он потянул дверь на себя. Луф заглянул в приоткрывшуюся щель:
— Чисто! Дальше!
Дверь распахнулась. Парни ринулись внутрь.
Внутри было пусто. Обычная для прежних квадратная комната — точно центральный зал! Саженей по пять от центра до стен. Высокий сводчатый потолок. Захламлённый пол. Каменной кладки стены. И на той, что напротив, прямо посерёдке — неровно выписанный ядовито-жёлтый овал, почти такой же, как на двери. Только побольше да понеряшливей.
Луфгегл оглянулся. Распахнутая дверь тоже была посередине стены. Значит, и другие двери, если они есть — тоже не с краешка...
— Сто! — выкрикнул Аккорн.
Уже почти минута прошла? Он ринулся к стене. Оглянулся направо, налево — середина! Их дверь была чуть более аршина, ещё на аршин вправо и на высоте двух аршин... Он оглянулся. В центре комнаты никого не было: парни благоразумно ушли с линии прицела гордой принцессы. Сами наниматели дисциплинировано внутрь не полезли и его не видели. Что ж, можно не маскироваться — он вынул кинжал и проколол себе ладонь.
— Пятьдесят!
Уже?! Как быстро! Но вот здесь же должно быть! Он ткнул кровью в стену. Есть! Подцепил и обнажил запор. Столбик нитрониума послушно, призывно выступил наружу. Нет, не сейчас! Сейчас... Точно!
— Внимание!.. — выкрикнул Акки... пауза... и: — Десять! Девять! Восемь!..
Первая тварь вывалилась из жёлтого овала на счёт "четыре".
Мерзкая — вот её наиболее точное описание. Помесь шакала и гиены. Но в добавок ещё и склизкая шкура, но размером со здоровенного волка, но пасть, набитая гнилыми зубами, но голый, словно у крысы-переростка, хвост, и даже лапы — какие-то костлявые, чересчур тонкие... Мерзость!
— Это свикглы! — заорал Кел. — Не дать им сбиться в стаю! Будет много! И матка! Главное — их матка!
— Уязвимы! — заорал Нил, намеренно уронивший протазан и одним взмахом выхваченного меча перерубивший хребет первой твари. — Точно!
— Луф, бросай стенку, на хрен! Зачищай! Акки, подхватывай! Наша — матка! Не дайте им сгруппироваться — резонируют!
— Прямо — матка! — завизжал сзади девичий голос.
Но парни и сами увидели. Вокруг них, как горох, посыпались тошнотворные твари, а перед ними сквозь камень, прямо сквозь яростно-жёлтый овал выбиралась она. Похожая на своих... щенков? приспешников? миньонов?.. Вот только в два их роста, и морда не узкая, а едва ли не шире своего вывернутого плечевого пояса, ну, и зубы, зубы, зубы...
Как девчонка оказалась в комнате, она и сам не поняла — вроде, держалась всё время за спиной виконта, а когда тот успел миновать дверь, не углядела...
— Нил, в копья её! В горло!
Внутри творилось месилово! Кто б мог подумать, что этот здоровяк-нагтилин может перемещаться так стремительно, может быть настолько экономным и при этом быть настолько эффективным — его молот поднимался-опускался со скоростью иглы швейной машины! Но игла — аккуратно прокалывает ткань, а нагтилин перевернул свой молот тупой стороной вниз, и разбивал черепа омерзительных созданий тьмы в ошмётки! И по всей комнате стелились стрелы. Кор забился почти в самый угол, и оттуда его стрелы неслись беспрерывным роем, сбивая попытки свикглов прийти в себя после перемещения, скучиться... Трое таких почти рядом с имперцами всё-таки успели сбиться в клубок, и Торри увидела, как они "резонируют": три пасти развернулись в три стороны света, в глазах начал накапливаться тёмный огонь, шкуры залоснились, и от двух из них отскочили не пробившие их теперь стрелы.
— Луф! — завизжала она.
Но первым среагировал её Телл — он всадил в бочину ближайшей своё копьё. Титторн заточен на битвы с тёмными — наконечник пробил шкуру, но застрял в ней! Выдернуть сразу не получилось! И соседняя тварь бросилась на её оруженосца. Однако, тёмные отсветы уже покинули гнилостную шкуру. Телл подставил ей под пасть наручень, и тут же две стрелы вошли в спину, и челюсти разжались. А нагтилин уже подскочил и своим молотом всмятку разбил черепушку третьей.
— Торри, бей! — тут раздался крик векта.
Она взглянула. Матка уже наполовину выбралась из камня стены. Парни вбили ей в горло по копью. Уши лезвия протазанов не давали той, нанизавшись на древко, обрушиться на парней, они задрали кверху её башку, но она всё выковыривалась из стены — вот-вот и уже должны были появиться задние ноги. На плечах парней висело по свикглу, но, как матке оказалась не смертельна сталь, так им самим, кажется, не причиняли боли ни зубы тварей, ни их когти. Но к ним уже пёрли ещё!
— Торри! В ярёмную лунку! — опять проорал, не оборачиваясь, не видя её, Нил.
"Пробью тебе затылок — сам виноват будешь!"
У неё хватило самообладание даже на то, чтобы не пожалеть пары секунд, прицеливаясь. Но, нажав на спуск, она зажмурилась.
— Есть!! — заревели кругом парни.
"Попала!.. — поняла она, глаза открыла и, выдохнув, уточнила: — Куда надо."
Оперение титторновой стрелы торчало из горла матки, оттуда просто хлестала тёмная руда, а саму её всю корёжило в рефлекторных судорогах. Матерь свикгловского прайда сдыхала. Но парни своими копьями всё ещё держали, удерживали её в стене, почти точно внутри жёлтого овала. Тут же к друзьям подлетел Луф и молотом пробил черепа барахтавшихся на них тварей. Остальных добил своими стрелами Акки. В последний раз, взбулькивая, подала голос матка и, как захлебнулась.
И настала тишина.
Торри огляделась — кровищи-то! Хорошо, она, в своё время, в основном на зло тётке — младшей сестре отца — поработала в госпитале и к виду крови понемногу пообвыкла. Мальчишкам-то, в этом отношении проще: их на охоту с малолетства берут, а девочек до совершеннолетия не пускают... Она как-то попробовала настоять, так её бонна чуть в обморок не упала. "Сама видишь...", — тогда только и покачал головой отец.
Кстати, о госпиталях, что с парнями? Укусы тёмных тварей безвредными не бывают! Она решительно направилась к Нилу.
— Сними куртку! — потребовала она. Второй покусанный заулыбался. Ах, ты...— Ты тоже!
— Я обойдусь.
— Нет!
— Нил, сними, успокой хозяйку, — проворчал и нагтилин.
"Хозяйку? Это как понимать?! В смысле нанимательницу, что ли?"
Кажется, и векту понадобились добавочные мгновения на те же умозаключения. Он покачал головой и не спеша...
— И это правильно! — чему-то хохотнул норт.
...не спеша стянул куртку. Ещё не видя неповрежденные рукава рубашки, Торри поняла: беспокоилась напрасно — невесомой куртка не выглядела. Да, это всё же не кольчуга, но...
