— Леди, — поприветствовал он нас, поцеловав в руку жену и вежливо кивнув мне. Лайсо же сделал практически то же самое — вот только вежливое приветствие досталось Элоизе, а мне достался поцелуй. В ручку, конечно же.
После небольшой заминки, сиятельные князья всё же решили присоединиться к нам, приказав слугам принести столовые приборы. Не скажу, что это был самый приятный обед в моей жизни — напряжение так и витало в воздухе — между Астартом и Лайсо, между Лайсо и мной, и, что не удивило, но расстроило меня — между Элоизой иАстартом. Значит, им так и не удалось наладить отношения, а жаль. Говорили о пустяках — о погоде, о наступлении зимы, и грядущем снеге, но только не о политике. Больная эта тема, в наше неспокойное время, опасное. От размышления о политике меня отвлёк вопрос Астарта, банальный по своей сути, но почему то выбивший меня из колеи.
— Вам нравится в Алискане, айри Эйнхери?
Нравится ли мне? Отвечу честно, лишь немного слукавив.
— Я не была нигде, кроме столицы, да и столицу почти не видела. Архитектура, планировка города, конечно необычна, на мой вкус, но всё же прекрасна. Но ведь вы спрашиваете не только об этой, лорд Агат? Душу города составляют его традиции, обычаи, нравы, сами люди, в конце концов. И вот тут я нахожусь в некотором замешательстве.
— Что же вас привело в замешательство, Агнесса? — спросил Лайсо, изящно промакивая губы белоснежной салфеткой. Он ходит почти на грани приличия, называя меня по имени — такое позволяется только между людьми, находящимися в близких отношениях.
— Алисканцы, — улыбнулась я, — и их отношения к магам. В любой стране маги приравниваются по знатности к аристократам, при этом сохраняя в достаточной степени независимость. В Алискане же... маги скорее служилый народ, имеющий много обязанностей и повинностей, и совсем мало привилегий.
— Разве на пользу магам привилегии? — скривил узкие губы Лайсо. — Уж слишком сложного характера господа маги: дай им палец, и они съедят тебя целиком.
Пожалуй, тут я склонна с ним согласиться. История не раз доказывала, как опасно когда маги приобретали слишком большую власть и независимость, слишком уж часто маги переходили черту, поддавшись своей гордыни и упиваясь собственным могуществом. Маг, по сути своей — нарушитель границ, чем больше магии в крови, тем сложнее ему остаться в пределах человеческого, подчиняясь нелепым, на его взгляд, законам и ограничениям.
Ну и что теперь, помещать магов в резервации и прививать им умение подчиняться? Ну не приручаемые маги в принципе, и единственная иерархия, которую они ценят — это их собственные Семьи. Даже арэнаи, нередко сотрудничающие с внутренними и внешними войсками, никогда напрямую не подчиняются смертным военачальникам, предпочитая держаться чуть в сторонке. Но вот в Алискане нет Семей, и задачу по контролю взяло на себя правительство. К лучшему ли это? Я так не думала. Да, прикормив магов, правительство Алискана может не опасаться конкуренции с их стороны, да вот только обезопасить себя изнутри они не могут, судя по тому, какое маги МИЦА имеют влияние.
— Это достаточно грубо, — безуспешно давит в себе ухмылку Астарт, — говорить так о магах в присутствии уважаемой айри. Я уверен, что все эти предрассудки о высокомерии и вспыльчивом характере магов не относятся к самой айри Эйнхери.
— Ну почему же не относятся? — лукаво спрашивает Элоиза, до этого сидящая совершенно тихо. Я в изумлении гляжу на неё и ловлю её улыбку. — Когда я была маленькая, я очень боялась Агнессу.
— Боялась, меня? — боюсь, я не смогла скрыть своё удивление, и высокородные особы даже не стали скрывать своё удовольствие по этому поводу.
— Ну да. Помнишь, когда мне было лет десять, некие сепаратисты надумали уничтожить наследников Императора Тайрани?
Я киваю. Конечно, помню. Тогда мне удалось предотвратить покушение на Элоизу, и именно благодаря этому случаю, ну и связям, конечно, я смогла войти в императорскую пятерку магов.
— Я не была тогда даже представлена вам. Как вы вообще можете меня помнить?
— Ну, глаза то у меня есть, к тому же, ты очень сильно выделялась на фоне моих нянек и телохранителей. Я тогда убежала от охраны в парк, и залезла на дерево, я всегда там раньше пряталась, и меня никто не мог найти. А ты меня уже через десять минут отыскала, и выглядела так, как будто была готова меня испепелить одним взмахом руки. Даже не стала меня слушать, просто стянула меня с дерева магией, а потом еще и заклинание немоты наложила, когда я стала вопить. И на добрую волшебницу, ты извини, совсем не была похожа.
Я смутилась, но постаралась не подать вида. Не помню таких моментов за собой, но звучит в устах Элоизы вполне правдоподобно. Тогда я только недавно вернулась с пограничной службы, и была, наверное, слишком диковата для двора, на всех волком смотрела. А детей я, если честно, немного побаиваюсь до сих пор, так как не знаю как себя с ними вести, ну и перегнула тогда палку, видимо.
— Извините, леди, я тогда, эм-м-м....
— Ничего страшного, Агнесса. Зато с тех пор я стала уважать магов, — ослепительно улыбается Элоиза, а потом, не удержавшись, прыскает от смеха.
Да она никак подшучивать решила надо мной? Меня почему-то это радует. Между нами слишком долго висела стена отчуждения, и боюсь, я первая её поставила, посчитав Элоизу взбалмошной девчонкой, не стоящей внимания. А я то, оказывается, тоже хороша....
— Кто бы мог подумать, что всегда сдержанная и невозмутимая айри, оказывается, тоже подвержена страстям, — с иронией в голосе тянет Лайсо. Я настороженно гляжу на него, неосознанно ожидая какой-нибудь гадости, хотя сегодня он настроен необыкновенно мирно. Флиртует со мной, говорит почти как с равной.... — Император Рэйн, кстати, давно хочет пригласить вас на прогулку по парку, так что ждите приглашения. При дворе слишком мало людей, способных утолить его страсть к военной истории, а вы, он уверен, знаете много чудесных историй.
А вот и обещанная гадость, ведь он нарочно сказал это при Астарте. Ладно, Элоиза не понимает, что я сейчас я могу угрожать её статусу, но Астарт то понимает, судя по взглядам. Остается только радоваться, что он не из тех, кто бьет в спину. Так что потерпите, мой князь, я сама постараюсь сойти с дистанции....
Я вежливо улыбаюсь Лайсо, и заминаю тему, переведя разговор в привычное русло. После обеда мужчины спешно с нами прощаются, и удаляются по своим делам, мы же с Элоизой, разморенные от плотной еды, лениво валяемся на кушетках. Элоиза читает очередную слезоточивую книжку, я же, позволив себе немного помечтать, и расслабиться, начинаю дремать, и сама не замечаю, как засыпаю.
Посыпаюсь я от того, что кто-то нежно проводит ладонью мне по щеке.
— Элоиза? — сонно бормочу я.
— Нет, всего лишь надоедливая леди Фанфорт, — игриво говорит Анхельм высоким женским голосом.
— А где Элоиза? — я сбрасываю с себя сонное оцепенение, и оглядываюсь. В комнате мы одни, но Анхельм предпочитает остаться в образе, видимо опасаясь слежки.
— Ушла с Астартом, а вас не решилась разбудить. Кстати, он выглядел несколько раздосадованным и злым. Что-то случилось?
— Переобщался с Лайсо, этот кого хочешь доведёт, — говорю я и зеваю. Сутки без сна всё таки сказывались на моем состоянии. — Сколько времени?
— Шестой час. Не самое лучшее время до сна.
— Да, вы правы. Пойду, приму душ, а потом сбегаю на тренировку, не стоит себя запускать.
— Я провожу вас, айри.
У двери в мои комнаты нас ожидает незнакомый мне маг, судя по серо-белой расцветке мантии, один из сотрудников МИЦА. Учтиво поклонившись нам с леди Фанфорт, он обратился ко мне:
— Госпожа, айрин Орани просил передать вам это приглашение, и дождаться ответа.
Я вскрыла запечатанное сургучом письмо и пробежала по приглашению глазами. Так-так, Астарт приглашает посетить меня лаборатории МИЦА. Я подавила довольную улыбку, тем более что Анхельм тоже успел прочитать письмо.
— Передайте айрину Орани мое согласие. Я буду завтра в пять, как он и предложил.
Подождав, пока маг удалиться, я зашла в комнату, но Анхельм почему-то медлил у дверей.
— Заходите, леди, это вполне безопасно, — подмигнув Анхельму, сказала я.
— Уже? — то выгнул бровь.
— Убила на это всё утро. Но это того стоило. Хорошая практика.... в некоторых видах заклинания. А как вы провели день, леди Дезире? Отсыпались?
— Если бы, — вздохнул Анхельм. — Болталась по замку, то там, то здесь....
Я понятливо кивнула. Распространяла нужные нам слухи и подбирала ниточки к полезным людям. Но видимо, пока не нашла ничего интересного, и ставить Полог Тишины ради этого не стоило, а быть уверенным, что нас не прослушивают нельзя даже после того как я сняла заклинание слежения. Слишком уж непредсказуемы эти некромаги, да и МИЦА могли проявить к нам свой интерес. В последнее время я старалась не злоупотреблять магией, опасаясь, что это привлечёт к Анхельму, и к нашим с ним разговорам лишний интерес. Он же, бедный, и вовсе был вынужден обходиться без магии, и это не в лучшую строну сказывалось на его настроении. Но в вопросах безопасности некромаг был почти параноиком — и это спасло его от демаскировки. Даже разговаривая по Зеркалу с Канцлером, он не вылезал из своей личины странноватой фрейлины, и лишь поэтому некромаги еще не раскусили наш обман, хотя и узнали о том, что Дезире работает на Канцелярию. И о многом другом.....
— Вы связывались с Тайрани? Как там дома?
— Всё было хорошо, до недавнего времени. Хотя теперь, боюсь, им придётся разбираться со всем тем беспорядком, что они упустили.
Хорошо, значит он нашел способ сообщить Грегори о небезопасности магических Зеркал, и теперь для всей Канцелярии настали веселенькие деньки, которые будут полностью посвящены попытке оценить ущерб произошедших утечек, а также реорганизации всей работы службы. А ведь магией Зеркал было так удобно пользоваться, неужто теперь снова придётся возвращаться к сложным и энергоемким заклинаниям связи, а то и вовсе к услугам курьеров? Какое-то время Зеркалами еще можно будет вводить в заблуждение гармцев, выдавая ложную информацию за секретные новости, и это большое преимущество, но вряд ли мы сможем обманывать их слишком долго. Интересно, поймут ли гармцы, из-за кого у них случился провал? Мои мысли лучились самодовольством, и боюсь, я не смогла его скрыть на своем лице, судя по снисходительному взгляду Анхельму. Я согнала с лица идиотскую усмешку и придала лицу серьезность.
— Нам тоже.
Теперь без нормальной связи с Истиком нам придётся полагаться полностью на свои силы. Что с одной стороны, очень хорошо — некоторые вещи, касающиеся лично меня, мне удастся провернуть вне всевидящего ока Канцелярии, и это очень хорошо. Но ощущать себя совсем без поддержки Канцелярии, в которой, следует признать, сидят очень толковые аналитики, немножко страшновато.
— Ты выглядишь несколько бледновато, Агнесса. Может, тебе не стоит идти на тренировку?
— Не знаю насчет моего вида, но чувствую я себя отлично. Несколько часов сна днём мне хватило с лихвой.
— Ну ну, — пробормотал маг. — Впрочем, делай, как хочешь, это твоё здоровье.
— Вы абсолютно правы! И я сейчас как раз собираюсь им заняться — мне долго без тренировок нельзя, я сразу становлюсь вялой и слабой. Нужно держать себя в форме!
Я действительно чувствовала себя великолепно, и убедилась в этом еще раз на тренировочном поле. Чтобы хоть как-то сбросить съедавшее меня напряжение, я пустилась бегом вокруг тренировочного поля, и лишь на седьмом или восьмом кругу почувствовала лёгкую усталость в мышцах. Да, я конечно, могу бегать дольше и быстрее, но вот только в боевой трансформации, а не так, как сейчас. В крови пел азарт, а тело горело от переполнявшей его энергии.
Я задумчиво стояла около стойки с оружием, выбирая себе подходящий для тренировки меч, когда увидела краем глаза Салмана, наблюдавшего за мной. Он кивнул мне, и я нехотя ответила на его приветствие. Присутствие воина заставляло меня чувствовать себя неловко, вспоминая о своей ошибке. Да и сложно было смотреть ему в глаза, вспоминая наш разговор.
— айри Эйнхери, не откажитесь стать моим партнёром, — предложил он, подойдя ближе.
Отказ от сражения показался бы очень странным для наблюдавших за нами гайдуков, и поэтому я нехотя согласилась. Кинув оценивающий взгляд на Салмана с его двуручником, я выбрала лёгкий кацбальгер. На собственном опыте я уже знала, что несмотря на некоторое преимущество в скорости реакции, я очень сильно проигрывала Салману в силе, да и длина его рук давала мне мало шансов вести с ним равный бой, выбери я полноценный двуручник. Поэтому оставалось только попробовать навязать ему ближний бой, где он со своим длинным мечом будет не столь поворотлив.
Изменение в этот раз мне далось на удивлении тяжело. Как обычно при боевой трансформации на меня нахлынул ворох ощущений и эмоций, но вместо привычного лёгкого напряжения в мышцах ко мне пришла резкая, мучительная боль, заставившей меня пошатнуться. Из глаз брызнули слёзы.
— Агнесса, с вами всё в порядке? — встревоженно спросил Салман.
— Да, всё в порядке, — сквозь зубы сказала я, несколько слукавив. Боль действительно уже ушла, не оставив за собой даже слабости, но этот внезапный приступ испугал меня до чертиков.
Боль при трансформации была главным признаком того, что резервы тела близки к истощению. Причины могли быть разными — физическое или магическое перенапряжение, эмоциональная усталость, негативное влияние среды. В моем случае случае, боюсь, это могло быть всё сразу, да и использование реанимационной трансформацией почти одновременно с боевой редко когда доводила до добра. В подобных случаях предлагается на время не использовать Изменение, так что это предпоследний раз, а потом придётся хотя бы на время забыть о трансформации. Предпоследний — потому что надо будет еще вытаскивать брата, а лезть без подстраховки в МИЦА совсем не хочется. А сейчас... сейчас я чувствую себя вполне нормально, даже лучше чем обычно, так почему бы мне немного не развлечься?
Видимо, Салман думал также, потому что он кинулся в атаку с азартом очень голодного тигра. Стоит отдать ему должное, он не стал, из-за изменившихся наших отношений, поддаваться, или пытаться щадить меня, что было бы очень обидно. Напротив, он сражался так, как будто победа надо мной было чем то важным для меня, определяющим его существование. Вот только вопрос: что для него важнее — его победа или мое поражение? Потому что если последнее.... То Салман действительно опасен для меня.
Хотелось бы мне сказать, что со стороны наше сражение было похоже на драку неуклюжего медведя и ловкой росомахи, но это было не так. Скорее, я была похожа на юркого, но не очень сообразительного мангуста, решившего с дуру напасть ну на очень крупную змею, для которой этот мангуст на один зубок. Спасала только хвалёная реакция арэнаи, да и выбранная тактика — длина меча Салмана мешала отражать ему мои ближние удары, если я всё таки пробивала его защиту. И вот в очередной раз я подбираюсь совсем близко, целясь специально затупленным кончиком меча в район солнечного сплетения, пользуясь тем, что Салман не успевает поставить защиту.....
