— Можешь расплатиться артефактами, лучшей цены во всей Зоне не найдешь.
— А как насчет бартера?
— Смотря что. Абы какой мусор я не беру, не старьевщик поди. А если вещь стоящая или редкая — почему бы и нет? Вот нож твой, например...— Бармен скосил глаза на пояс Макса.— Его бы я взял... Кстати, знакомая вещица, всего пару дней назад я видел его... хм... у другого человека...
— Он... умер...— осторожно выдавил Клинцов.
— Я тоже думаю, что добровольно он такой нож не отдал бы. Я предлагал ему его продать — он отказался. Хотел забрать его на Большую Землю, как память о Зоне.
— Не добрался он до Большой Земли,— сказал Макс. Бармен смотрел на него так, как будто подозревал в чем-то.— Порвал его кто-то серьезно, умер он то ли от кровопотери, то ли от Выброса.
— Ну да, ну да...— Похоже, Макс не убедил этого недоверчивого человека.— Так что, продашь мне нож? Или давай обменяемся, если что-то нужно.
Максу много чего было нужно, вряд ли хватит одного ножа, пусть даже и необычного. Не хотелось ему расставаться с ним, но...
— А сколько за него дадите?
Бармен подумал и сказал:
— Сто рублей дам, чернобыльских, или другую валюту по курсу.
— А какой нынче курс?
— Два бакса за рубль.
— Хороший курс, но маловато будет. Это необычный нож, он даже железо режет. Накинуть бы, а то мне много чего купить надо, а денег нет.
— Что именно ты хочешь купить?
— Патронов к АК-74, хотя бы на десяток рожков, и оптика бы не помешала, дозиметр путевый, детектор аномалий, заряженный наладонник...
— Ну и аппетиты у тебя, парень,— перебил его бармен.
— Я только начал,— усмехнулся Макс.
— Одного ножа будет маловато.
— У меня еще пистолет "Форт" есть, ну, и "Беретта".
— Все равно мало.
— Как мало? Осипов, Листок, то есть, говорил, что он за одну только "Беретту" полторы тысячи долларов заплатил...
— Слушай ты больше этого балабола!— фыркнул собеседник.— Ей золотая цена в базарный день полторы сотни, да еще с полным магазином патронов. А один только наладонник стоит пять тысяч вечнозеленых.
— Пять тысяч?!— выпучил глаза Макс.
— А что ты хотел? Made in Chernobyl! Их на заказ делают, штучный товар.
— А если я такой продать решу, сколько за него дадите?
— Ты уж определись, парень, ты покупаешь или продаешь,— нахмурил брови бармен.
— Есть у меня наладонник, да только он запаролен.
— Нашел проблему! Давай мне его, я отдам кому надо, и завтра сможешь его забрать и пользоваться.
— И во сколько мне обойдется эта услуга?— прищурился Клинцов.
— Не дороже денег. Договоримся...
Торги затянулись. Бармен давил опытом, а Макс — настойчивостью. В результате он отдал нож, а взамен получил такой же, но обычный, шесть пачек с патронами, войсковую аптечку со всем необходимым для оказания первой медицинской помощи, разблокировку наладонника и бутылку чернобыльской настойки.
— Бери, говорю!— давил бармен.— Это не обычная водяра, это амброзия. Радионуклиды выводит, тонус поднимает и не только его. Бери!
Пришлось взять.
Торги окончательно истощили Клинцова, даже бармен заметил:
— Э-э, парень, да ты совсем уже носом клюешь. Отдохнуть тебе надо.
— Хорошо бы, но где?
— В гостинице.
— Далеко?
— Да тут рядом, наверху.
— У меня денег нет,— напомнил Макс.
— Это тебе бонус за покупку. На одну ночь.
— С вами приятно иметь дело...
— Зови меня дядя Жора... Варя, покажи комнату нашему новому постояльцу!— крикнул бармен, слегка задрав голову.
— Спасибо. Дядя Жора. Только вот что, меня Сорокин будет в баре искать, мы договорились...
— Не беспокойся, я скажу ему, где ты. Иди уже!
Макс хотел еще что-то спросить, но уже не мог вспомнить, что именно. Подошла женщина, лица которой он даже не разглядел, махнула ему рукой и, не дожидаясь, пошла вперед. Для того, чтобы попасть в гостиницу, не пришлось выходить на улицу. Прошли по коридору, поднялись по лестнице на второй этаж. Снова коридор. Варя открыла дверь ключом, пропустила Макса в комнату и, включив свет, сказала парню в спину:
— Туалет и умывальник в конце коридора. Окна лучше ночью не открывать. И дверь запри. У нас здесь тихо, но лучше так, чтобы потом претензий не было.
Макс кивнул, послушно запер дверь на хлипкую щеколду, добрел до кровати и, рухнув на нее, тут же отключился...
Проснулся он от стука в дверь, долго не мог понять, где находится, пока не вспомнил — в гостинице на Нейтралке. Посетитель не унимался, поэтому пришлось вставать и открывать дверь. Запоздало, уже потянув за ручку, вспомнил о предосторожности. К счастью, не прилетел в лицо ни кулак, ни пуля. В коридоре стоял мужичок невысокого роста, лет сорока с небольшим, в разнобойном и оттого смотревшимся нелепо снаряжении. Особенно Максу понравился шлемофон танкиста, да не современный, а какой-то допотопный, весь затасканный, выцветший.
— Здорово!— коротко сказал незнакомец и попытался улыбнуться.
— Привет,— недоверчиво поздоровался Клинцов, пытаясь понять, кто это и чего ему нужно. На коммивояжера, торгующего пылесосами или стиральным порошком, он не был похож.
— Это тебе нужно на Электрон?
Настороженность только увеличилась... Откуда ему известно, куда было нужно Максу?
— Типа того.
— Да не бзди, я от Сорокина! Говорит, нужно помочь хорошему человеку.
На сердце отлегло. Ну конечно, Сорокин! Что-то спросонья Макс плохо соображал, надумал себе уже всякого. Хотя... Перепроверить не помешает.
Отошел в сторону, пропуская гостя:
— Заходи.
В коридоре было сумрачно, а в комнате горел свет — Макс так его вчера и не выключил. Он подошел к окну, пытаясь понять, как открываются стальные ставни снаружи. Пришел на помощь незнакомец, потянул за рычаг слева от окна — ставни разошлись, открыв вид на площадь. За отсутствием прячущегося за тучами солнца трудно было даже приблизительно говорить о времени суток, да и часы на запястье безбожно врали. Ясно только, что ночь закончилась, наступил новый день.
— Сорокин меня не искал, ничего не передавал?— спросил Макс.
— Да вроде нет. Попросил только проводить тебя до Электрона.
-А ты...
— Меня Купером кличут.
— Купер?— удивился Макс.
— В честь Джеймса Фенимора Купера. Слышал о таком?
— Ну, что-то, краем уха.
— Эх, молодежь, потерянное поколение,— вздохнул мужик.— Это писатель такой, американский.
— А какая связь? Ты с ним лично был знаком?
— Он умер уже давно... А прозвали меня так за то, что я с собой постоянно томик Купера таскаю.
— Нравится?
— Очень.— Купер демонстративно достал из рюкзака толстенную книгу, погладил по шершавой обложке и открыл, продемонстрировав лежавшую в выемке плоскую стеклянную бутылочку, заполненную янтарной жидкостью. Отвинтив крышку, он сначала предложил Максу, но тот отказался, после чего сам сделал два глотка, а потом, зажмурившись, смачно зачмокал.
Макс почувствовал запах хорошего коньяка. Улыбнулся, подумав, что даже в этом мире русские остаются самым читающим народом мира.
— Сорокин сказал, у тебя какие-то разборки с Филиппом?— спросил Купер.
— Разборки — это громко сказано. Так, недоразумение... А... кто он, Филипп этот?
— Если попросту — говнюк американский...
— А если поконкретнее?— Прав был Сорокин, не любили здесь Филиппа.
— Слышал о миссии УФОР? Так вот он ее представитель. Не самый главный, но самый важный. Говорят, у него неограниченные полномочия. Он тут даже генералами командует, хотя сам, вроде как майор.
— А чем он конкретно занимается?
— А хрен его знает. Охраной периметра другие люди заведуют, а он все больше по ученым, которые здесь, в Зоне, какие-то эксперименты проводят.
— Что за эксперименты?— насторожился Макс.
— А сам как думаешь? Откуда все эти мутанты да аномалии берутся? С тех пор как яйцеголовые в Зоне появились, и началась вся эта хрень. Как по мне, так нужно собрать всю эту кодлу профессоров, поставить к стенке, да из пулемета короткими очередями...
Стало быть, Филипп курирует научный сектор... Хм...
— Раз тебя прислал Сорокин, значит, ты можешь провести меня на Электрон, минуя дозоры военных?— спросил Макс.
— Никто меня не присылал,— отчего-то обиделся Купер.— Он меня попросил, я обещал подумать.
— И что надумал?
— Проведу, если договоримся.
— Денег у меня нет,— сразу предупредил Клинцов.
— А я разве что-то говорил про деньги? У меня другой интерес. Услуга за услугу, баш на баш.
Что ж, вполне справедливо и даже закономерно, благотворительностью в Зоне никто заниматься не собирался. За все надо платить.
— Чем я могу помочь?— спросил Макс.
— Сейчас ситуация такая, что до Электрона ни со стороны Сельхоза, ни со стороны Нейтралки тебе не подобраться. Можно идти в обход, но на это не один день уйдет, да и опасно.
— Что тогда?
— Есть еще один путь, но он не самый популярный.
— Почему?
— Потому что идет через Город Мертвецов, а в него не всякий сунется.
— Почему?
— Ты ничего не знаешь о Городе Мертвецов? Что ты вообще в Зоне делаешь?!
— Я спросил. Тебе трудно ответить?
— Да потому что там мертвяков и зомбированных, как кильки в банке. И не все они безоружные. А еще до городка время от времени долетает Эхо Мозголома, так что и самому проще простого к ним присоединиться. Ну и на тот случай, если тебе все еще не страшно — городок контролируют Храмовники. Надеюсь, не нужно рассказывать, кто это такие?
Макс покачал головой. Храмовники — сектанты, поклоняющиеся то ли Зоне, то ли какому-то ее олицетворению. В игре это был камень, а здесь... Кто знает...
— Так вот, я лучше с упырем взасос поцелуюсь, чем встречусь нос к носу с Храмовником.
— Если все так плохо, как же ты собираешься пройти через Город?— нахмурился Макс.
— Не все так скверно, как может показаться. Храмовники не сидят в Городе безвылазно, так что шансы на них нарваться — минимальные. А с остальным мы как-нибудь разберемся. И ты мне в этом поможешь.
— Как?
— Говорят, ты стрелок отменный?
— Так уж и говорят?— фыркнул Клинцов. И все же ему было приятно.
— Земля слухами полнится... Но ведь не врут?
— Стрелять обучен, но не более того.
— Это хорошо, что ты себя в грудь не бьешь. Значит, трезво оцениваешь свои возможности. И что-то подсказывает мне, что ты именно тот, кто мне нужен.
— Для чего?— прищурился Макс.
— Есть у меня интерес в Городе Мертвецов. Ты поможешь мне, а я — тебе. Идет?
— Если ты ищешь киллера, то это не ко мне.
— А что — какие-то внутренние моральные запреты?— усмехнулся Купер.— Не боись, в живых стрелять не придется, только мертвецы, только зомби. Будешь меня прикрывать. Остальное — на месте.
— Так у меня ведь инструмента подходящего нет,— напомнил Макс.
— Если ты о снайперской винтовке — можешь не беспокоиться, их есть у меня. Как раз для такого случая берегу.
— Если придется работать с длинной дистанции, тогда мне и другие инструменты понадобятся: прибор лазерной разведки, например, анемометр...
— Ты тут меня не грузи! Я в этом все равно не разбираюсь... Есть кое-что. Если договоримся, я тебе все отдам, сам потом разберешься. Хотя вряд ли это все пригодится, там расстояния метров триста будет, по максимуму. Правда, работать придется ночью...
— Нужен специальный оптический прицел с прибором ночного видения,— тут же выпалил Клинцов,— Yukon или Pulsar...
— Чего нет, того нет,— развел руками Купер.— Да и не понадобится он тебе.
— Это почему?
— Сам потом увидишь... Ну так как, договорились?
С одной стороны, Максу не хотелось лезть не в свое дело — своих проблем хватало. А тут ведь предлагалась не простая прогулка по парку, а визит в Город Мертвецов — место, куда даже знатоки Зоны не рисковали соваться без надобности. А может, именно потому и не совались, что знали — опасно там. С другой — а был ли у него выбор?
То-то...
— Я согласен.
— Вот и хорошо. Инструменты, как ты выражаешься, занесу попозже.
— А выходим когда?
— Завтра поутру.
— Сорокин не будет возражать? Он не хотел, чтобы я надолго задерживался на Нейтралке.
— Я с ним договорюсь.
— Да и в гостинице у меня халява только на прошедшую ночь была...
— И об этом можешь не беспокоиться, дядя Купер все уладит.
— Тогда вопросов нет...
После того, как ушел Купер, Макс прогулялся к умывальнику, а потом спустился в бар. Людей в разгар дня было гораздо больше, чем ночью. Было сильно накурено, шумно, пьяно. Дождавшись, когда последние посетители отойдут от стойки, Клинцов поздоровался с барменом.
— Ну, теперь совсем другое дело!— радостно воскликнул дядя Жора, глядя на постояльца.— Сразу видно, что человек отдохнул и готов к подвигам.
— Спасибо вам за все.
— Та нема за що! Закажешь что-нибудь?
— Разве что кофе.
— Можно и кофе. Только... Тут такое дело...— наигранно замялся бармен.
— Понимаю, бизнес есть бизнес.— Макс снял с запястья часы.— Возьмете?
Дядя Жора придирчиво осмотрел котлы, наморщил нос.
— Ну да, не Rolex,— согласился Макс.— Но вполне себе приличные, а судя по тому, что они пережили Выброс — еще и надежные.
— Договоримся так: я беру эти часы, и кофе для тебя в моем заведении всегда будет бесплатным.
Хитро. Знал ведь, что за раз Макс много кофе не выпьет, а когда он будет здесь в следующий раз? Да и будет ли?
— Нет,— Клинцов покачал головой и потянулся за часами.— Мне прибор ночного видения нужен, хороший фонарик и запасные аккумуляторы к нему. А еще — пауэрбанк.
Подержав в руках товар, бармен уже не хотел с ним расставаться. Макс почти услышал, как скрепит его корыстное сердце.
— Мама мне часто говорила: твоя доброта, мой мальчик, доведет тебя до паперти,— вздохнул бармен.— Получишь все, кроме ПНВ. Извини, но вещь дорогая, одних часов будет недостаточно.
Пока хозяин заведения готовил кофе, Макс утолял свою любознательность.
— Вы знаете Купера?
— Это того, который приходил к тебе? Ну...
— Ему можно доверять?
— Доверие — это слишком тонкая материя, чтобы говорить о нем с уверенностью. Лично я, например, вообще никому не доверяю, даже себе, особенно, когда дело касается баб и выпивки. Ты, раз решил задать мне этот вопрос, тоже не отличаешься особой доверчивостью.
— Он мне одно дельце предложил, хотелось бы знать как можно больше об этом человеке.
— Мне никогда не приходило в голову специально наводить о нем справки, но из того, что мне известно, уже можно сделать кое-какие выводы. Купер — одиночка, я никогда не видел его в компании. Довольно замкнут, можно сказать, сам себе на уме. В чужие дела не лезет, но и о своих не распространяется. Давно уже в Зоне, знает ее лучше многих. Грамотен, в разговоре следит за словами — в том смысле, что в курсе, кому и что можно сказать. Любит выпить. Предпочитает дорогой коньяк. Но пьет с умом — на рогах я его никогда не видел. А еще азартен он, как любой игрок... Достаточно?
— Да, спасибо, вы мне очень помогли... Сорокин обо мне не спрашивал?
