— Каллуззим? — явно для проформы поинтересовался виконт.
Нил молча кивнул и начал натягивать куртку обратно. Торри чуть вздохнула — материал лёгких доспехов прежних, она теперь узнала тоже — и повернулась к своему соотечественнику:
— А ты как? Наручь выдержал?
Но он отмахнулся, он поднял руку, указывая на стену:
— Смотрите!
Брызги крови матки, попавшие на жёлтый овал, производили на него странное действие: его желтизна вокруг бурых пятен словно выцветала...
— Как интересно, — пробормотал нагтилин. — Кел, помоги!
Он с одной стороны, Кел с другой подхватили ближайший труп свикгла, нагтилин выдрал торчащую из него стрелу, оглянулся запустил ею в кора, тот равнодушно вынул её из воздуха, пробормотав: "Спасибо". А Луф выступившей кровью ткнул в жёлтый овал и повозил тварью по нему...
Свежая кровь сделала эффект явственнее: словно алхимическая реакция пошла какая-то, Луфгегл даже прислушался — нет, никакого шипения слышно не было, но желтизна бледнела, растворялась... и на её месте проступала голубизна... которая расползалась, распространялась по овалу...
— Слушайте, я правильно понимаю? — покачал головой Акки.
— Что это?! — потребовала разъяснений Торри.
— Жёлтый цвет у прежних — знак тревоги, а голубой — знак разрешения, знак допуска.
— То есть...
— Кажется, мы закрыли проход тёмным.
— Ага, на хрен, его этой тушей заткнули! Вот везуха! — обрадовался норт. — Теперь спокойно здесь всё обшмонать сможем.
— Так, э-э... хозяйка, — повернулся к девушке нагтилин, — требуется решение. Вон, один выход куда-то, в коридор, скорее всего, я нашёл. Скорее всего, напротив есть симметричный. Можно уходить туда и начать шариться, а можно...
— Убрать здесь всё и устроить здесь базу! И уже отсюда...
— Глядишь ты... — удивился наглый норт. — И вправду, хозяйка!
— Но вот это... — принцесса ткнула пальчиком в труп матки и обернулась к векту. — Его не выдернуть — оно же завоняет...
— Нет, — не согласился с ней Ниэлон. — Наверное, нет. Исходя из нашего опыта, — и он машинально дотронулся до серебряной цепочки, чуть видневшейся на горле. — Исходя из нашего опыта труп словно бы закаменеет.
— Тогда так, — деловито проговорила принцесса, — надо бы тело это подпереть, а то висит как-то... невпечатляюще. Ну, что вы? — обернулась она на разулыбавшихся парней. — Ну, ведь правда же!
— Мы нанимались на проводников, а не на декораторов, — мрачно проговорил Нил.
— Но помочь же ты можешь?
— Он может-может! — чему-то засмеялся непочтительный норт. — Кстати, клыки этому телу, для впечатлительности, мы оставим? Но пара из них — твоя. По штуке нам с Нилом, но твоя — пара. Никто же ещё не претендует?
Минус четыре клыка? Да этот минус незаметным будет в такой-то пасти! В ней ещё не меньше десятка останется.
— Мне вон тех хватит, — покачал головой Луф.
— Аналогично, — согласился с ним Акки
— Со всех?! — оглядел заваленную звериными трупами комнату и почти ужаснулся Телл. — Их же здесь...
— Двадцать три штуки. Таскать нам не перетаскать. Нет, лично мне одной пары будет достаточно. Кто знает — поймёт. Свикглы по одиночке не ходят. А остальные... Стандартно — левый верхний, на выходе сдадим. Хорошие грошики в копилочку упадут. А у тебя же ещё ничего нет? Со своего — все четыре снимай! Помочь? А то помню, как мы с первыми ковырялись, — он тоже тронул свою серебряную цепочку. — Хорошо, взрослые, воины опытные, подошли, подсобили... Всё! Чего лясы зря точить — хватайте и попёрли!
Нагтилин подошёл к выходу, ухватил за заднюю ногу одну тушу, другую и поволок их наружу.
— Давай-давай, впрягайся, виконт! В мусорщики мы не подряжались тоже! Не, за двух не цепляйся — нам бы хоть по одной не упариться... Фунтов же по сто пятьдесят, заразы... И до чего же мерзкие! Прикасаться противно...
Чтоб вынести всех, понадобилось пять ходок. Всё ж упарились. Но внутри уютней не стало — пятна тёмной крови, вонь тёмной крови, а ещё от входа потянуло чёрным дымом — Луфгегл подложил под кучу трупов какую-то пирамидку из своего рюкзака, поджёг её... Яростное пламя сжигало тварей, но смрад от них... Подпёртое со всех сторон тело матки, когда закаменеет будет, конечно, впечатляюще — одно рыло чего стоит! И отсутствие четырёх клыков не помешает — чего-чего, а там и без них хватает! — но пока...
Собравшись вместе, команда огляделась, и все молча двинулись к стенке, в которой тускло отсвечивал столбик из нитрониума.
— Парни... — пробурчал Луф.
И парни взбодрились. Взяли на изготовку свои протазаны, Акки наложил стрелу...
— Держитесь вместе и сзади, — кивнул нанимателям Нил.
И наниматель опять покачал головой: нанимательница без спора снова подчинилась.
Удар по ключу забранной в перчатку ладони и дверь со скрипами и скрежетом отъехала влево. Коридор. Ярдов в тридцать.
— Пусто!
— Стойте! Сначала я сам. Контролируйте.
Двинулся вперёд. И Торри опять поразилась: как по-кошачьи осторожно может перемещаться этот громоздкий парень. Два раза остановился, каждый раз приблизил факел к стене — сначала к одной, потом к той, что напротив, высветил на них голубые овалы...
— Двери! — поняла принцесса.
— С намёком, что за ними безопасно, — добавил её соотечественник.
Обратно нагтилин шёл без опаски.
— Так, наниматели, — остановился он у ближнего к выходу, ближнего к ним овала, поковырялся в нём, выдвинул наружу ручку и с натугой сдвинул то, что казалось стеной, всторону. Взглянул: — Есть, чем поживиться. Принимайте работу.
Разойтись парни успели, да и принцесса эта — гибкая, как змейка! Она, может, и так бы меж них просочилась бы, никого не задев! Принцесса подлетела к двери заглянула:
— О! — только и сказала она.
— Э!.. — норт непочтительно подтолкнул второго нанимателя следом за ней. — Тебе ж говорили: — Будь с принцессой рядом! Всегда.
А она уже заглядывала через плечо нагтилину, открывавшем комнату напротив.
— Сама! — выкрикнула девушка и бросилась вперёд. — следующую сама! Телл, помогай!
— Светлая девочка, — улыбнулся кор.
Он убрал стрелу в тул рюкзака и теперь спускал с лука тетиву. Тетива из внисттгула сама по себе, вообще-то, помимо того, что не боится влаги, так и почти не растягивается, но любое оружие ценит уход.
— Так это лампа её подсвечивает, — пожал плечами норт.
Рядом с девчонкой стоял её спутник с поднятым магическим фонарём и следил, как она, подсмотрев у Луфгегла, как это делается, выдёргивала наружу дверную ручку.
— Угу, — согласился с кем-то из них вект.
Это были четыре небольших комнатки, но внутри каждой, за тонкой перегородкой, ещё и ванна с туалетом. Парни только переглянулись, когда осматривали первую: у них в Элистане при Университете было много подобных келий — для молодых неженатых (или незамужних) магов...
— Кажется, я знаю, что будет в другом коридоре, — тихо проговорил Луфгегл.
— Лаборатория, — тоже понял Ниэлон.
— А ведь точно, — обернулся к ним Келдаз и показательно огляделся: — Знаю такие.
Остальные заулыбались: Кел свои приключения с магинями особо не таил.
Ровесницы и те, что помладше его, студентки то есть, не то, чтобы его не интересовали, но особые отношения с принцессой корсаров... Девицы, которые всерьёз вознамеривались посоперничать за парня с мечтательной художницей, были просто без особой жалости ею биты. Воспитательные мероприятия проводились чаще всего в присутствии и другой принцессы, и, что воздействовало сильнее — тумаки и таскание за волосьё от одной или тёмное молчание другой — ещё вопрос. Так что норт стал выбирать тех, кто... не то, чтобы были поумнее, глупых в Университете вообще не водилось! — а поразумнее, что ли: умеющих понимать и принимать реальности. То есть возрастом поболее.
— Луф, — тронул нагтилина за руку вект, — ты ж помнишь, мы — охотники? — и повторил: — Мы здесь охотники! Да?
— Конечно, — буркнул молодой артефактор. — Помню я всё. И восторженно прыгать, хватаясь за реторты, не буду.
И тут нечто восторженное раздалось из дальней комнаты.
— Здорово ж она визжать умеет! — усмехнулся Аккор. — Неужели золото нашла?
— Ничего ты не понимаешь в женщинах! — рассмеялся Кел. — Она же здесь уже почти неделю, и сейчас, верняк, обнаружила, что в ванной горячая вода имеется. Тоже, как у нас, в Льизе. Спорим?
— Э, парни, помните же, что как это всё включается, мы совсем не знаем! — и об этом напомнил всем Ниэлон.
И тут в комнату влетела Торри:
— Здесь даже вода есть! — закричала она. — Горячая! — распахнула дверцу в комнатку ванной. — Смотрите! Вода! — подняла кверху кран, и из проёма вдоль краёв ванной зажурчало. — А вот как температура настраивается! — и сдвинула рычаг регулировки в среднее положение. Сунула руку под струю воды. — Вот, тёплая пошла! — и обернулась к ним: — Всё! Ко мне не лезть и час меня не трогать! Я — в ванной! — и вылетела за дверь. Вернулась: — Без меня в другой коридор не суйтесь! — выскочила. Вернулась опять: — Мальчики, ну, пожалуйста... — и улыбка!.. Которая, впрочем, вся досталась только одному "мальчику". И опять одна за другой хлопнули две двери!
Второй коридор они обследовали через полтора часа. Да, явно лаборатории. Две штуки, одна напротив другой. Все проходы в них раскрывала Торри. Правда, до того...
Виконта немного заняли... Хотя и так было ясно, что от дверей в комнату, в ванне которой плескалась подруга, его было не оттащить. Келдаз заметил, что и из руки он у не выпускал чёток — наверняка тревожный артефакт какой-нибудь. Вот, пока он девчонку караулил, Луф запор в левый коридор махонькой, незаметненькой капелькой своей крови и активировал. Нет, указание нанимательницы он выполнил, внутрь не вошёл — договор есть договор, но передавать кыллизикл от лаборатории прежних в чужие руки не собирался совсем.
Поздним вечером того же дня в своей спальне Император поинтересовался:
— Да, Дакр, а как наказали стражниц?
— По нижней планке Устава о наказаниях — трое суток карцера на хлебе и воде, — ответил, ехидно улыбнувшись, главный императорский сплетник.
— У? — заинтересованно среагировал на ехидство властитель империи.
— Их перед строем припозорить хотели, — и рассказчик пояснил: — Верриса же наша не терпит рядом с собой мужчин. Даже в качестве охраны. Вот в караульной роте и держат нескольких тёток. Но терпят соответственно с трудом.
" — Ну, расскажите, как вас девчонки уделали? — ядовито вопросил их командир.
" — Вот так! — одна из них протянула вперёд обрывки оборок нашей суровой воспитательницы.
" — Порвали, как тряпку?
" — Да, как одна из них порвала эту тряпку веззийского шёлка, — ответила баба и, говорят, так же, не без яда, усмехнулась.
И всё. Потом вся рота пыталась те тряпки дорвать.
— Управились?
— Да. Одну — сразу. Как раз их ядовитый командир. А вторую... Младший ла Оккали, — и опять подаватель ехидно покривил губы: — Через час почти.
— Он? Не самый, вроде, и атлет?
— Человеку силой с тем шёлком ничего не поделать. Быстрота нужна сумасшедшая. Точнее резкость бешеная.
— А ты, помнится, утверждал, что магини без магии вполне безобидны?
— Ваша интуиция опять показала, что она выше всяческих умствований.
Лесть неприятной не бывает. Особенно, если она справедлива. Император изволил улыбнуться.
— А принц Ритогл... — поспешил воспользоваться хорошим его настроением опытный царедворец
— Наконец-то у племянника будет достойный противник. Не боящийся дать отпор.
— Но он — маг, а на противницах — по браслету!
— Вот и посмотрим. Сумеют вывернуться? Ты, Дакр, за кого будешь болеть? За девчонок, небось? Ну-ну... А как их "библитекарша"?
— Получает плети и рыдает. Что со смердки взять?
— Ну-ну, — повторился император. — Держи меня в курсе. Спокойной ночи.
"Итак, дозволение "поболеть за девчонок" получено. Что ж, "племянник", достал ты уже многих. А уж твои маменька-папенька...".
— Спокойной ночи, Ваше Величество!
15. Всё обошлось — 3
Когда на следующее утро в её камере загремел ящик, Веккатта даже не пошевелилась: она, сцепив зубы, ждала другого лязганья. Прошло четверть часа, ящик опять загрохотал и втянулся. Прошло ещё полчаса. Палача с подручными не было.
"Обошлось?" — начала надеяться Катти.
Но заставила себя поверить в это только через час. Что ж... Тогда... Она опять взялась за склянку. Мазь ей досталась качественная. Чуть пахла полынью, чуть отдавала тысячелистником, но основные компоненты девочке были незнакомы. Ну, так в каждом ареале — своя базовая фармакология. Да и, судя по скорости заживления, местные маги к мази свои умения прикладывали тоже.
Катти спустила платье и занялась спиной. Впереди ещё будет вечер...
"Не твоя вина и не твоя заслуга", — опять вспомнила девочка.
Не её вина... А чья? В принципе — да чья угодно! Местной кошки, разбившей кувшин сметаны. Но, если вернуться к рациональности... Это же Империя! Для местной аристократии она, чужеземельная простолюдинка, меньше, чем ничто. Кому надо рыться в памяти, чтоб раскопать в оной плебейку, отдавать распоряжения, напрягать аж трёх слуг, чтоб сорвать зло за кошку? Для них про неё можно вспомнить, только, чтобы надавить на равных им... Значит, всё-таки она здесь очутилась не одна... Значит, и принцессы — тоже. Хотя бы одна... И "вина" эта — их...
Точно! Она читала: в империи принято подставлять своим детишкам в друзья-подружки детей из слуг, чтобы потом на них сбрасывать телесные наказания. "Мальчик для битья" — даже термин имеется общепринятый. А, что она не мальчик, а девочка, значения особого не имеет.
Но "заслуга"... Которая тоже "не её"... Девчонки всё-таки за неё как-то вступаются? То есть они сопротивляются! Они борются. А она?.. Она только ноет?!
Она вслушалась в себя. Голова больше не болела. Спина... Не болела тоже. Ночью — да. Но потом подействовала мазь, и удалось даже выспаться. Хотелось есть. Что ж, сама виновата: завтрак предлагался. Ну, какой это завтрак! Вчера хотелось есть даже сразу после их "обеда". Но тем не менее.
Огляделась... Грязная, замызганная камера. Когда здесь убирались? Когда последний раз мыли полы? Год назад? Сто лет тому назад? Два тысячелетия? Девушка взглянула на тряпочку, которой с утра протиралась и решительно оторвала ещё один, здоровенный клок от своей нижней юбки. Вода в "туалете" сочилась по-прежнему еле-еле. А разве она сама куда-то торопится?
— Ваше величество... — обратился к королеве глава её личной охраны.
— Сэр Дартор? — удивилась Клерисса. "Если даже этот полезет утешать...".
— Ваше величество, с Вами хочет поговорить Веллитарий.
Особого дозволения не требовалось: охрана вне церемониалов, да и барон... С глупостями никогда не приставал, а иногда замечал что-то, что потом можно было бы признать очевидным, но это — потом... а вот в ту конкретную минуту...
