И уже через секунду оказываюсь в свободной падении, отброшенная в сторону сильным ударом. Лишь у самой земли я какое-как успеваю сгруппироваться, и поэтому сохраняю кости в целости. По лицу, заливая лоб и глаза, льется тёплая солёная кровь. Но как? Если бы это был удар мечом, то я осталась бы и вовсе без головы.... Салман не спешит воспользоваться своим преимуществом, а лишь стоит, сжимая, как будто лёгкую тростинку меч в одной руке, и глядя на вторую, которой, я полагаю, он и отправил меня в короткий полёт. Моя промашка — не думала, что он сможет так свободно пользоваться двуручником, держа его одной рукой. Интересно, как он смог приложить меня так, что на лбу открылась открытая рана?
Салман молчит, а потом разворачивается и уходит так, как будто бы наш бой закончен.
— Эй! — яростно кричу я ему в спину. — Я всё еще на ногах, раунд не закончен!
Он даже не оборачивается, предпочтя меня игнорировать. Я порываюсь броситься ему вслед, но меня останавливает крепкая рука тренера, неведомо как оказавшегося совсем рядом.
— С такой раной вы уже не боец, — говорит мне Силкер Нохай, и с досадой качает головой: — В последнее время он очень неосторожен, к себе и свои партнерам. Не знаю, что с ним твориться.
— Это невежливо с его стороны, вот так вот игнорировать соперника, — сердито говорю я.
— Ну, боюсь ему бесполезно хоть что-то сейчас говорить, — успокаивающе говорит Силкер, мягко положив руки мне на плечи, отчего мои напряженные мышцы чуть чуть расслабляются, и пыл от схватки утихает. Он вытягивает из кармана льняной платок, и протягивает его. Я прикладываю платок ко лбу, в почти бесполезной попытке остановить не утихающую кровь. Наконец я позволяю себе выйти из трансформации.
— Вам нужен целитель? — спрашивает тренер.
Я осторожно дотрагиваюсь до лба, и замечаю, что хотя рана и не очень приятна, но похоже я отделалась относительно небольшой шишкой и содранной кожей.
— Не надо, я сама. Дело пяти минут.
-Ну и отлично. Тогда я предлагаю вы примете наше приглашение отпраздновать последний день осени?
— Наше?
— Ну, по большей части моих ребят, — ухмыляется воин. — Они, знаете ли, очень хотят вас пригласить, но стесняются.
"Стесняющиеся ребята", больше похожие на отлично вымуштрованных бандитов с большой дороги, стоят чуть поодаль, и отчаянно делают вид, что им не интересна суть нашей беседы.
— А почему они сами не пригласили меня? — искренне удивляюсь я. — Раньше вроде у них не возникало с этим проблем. В тот раз мы отлично посидели.
— Ну, это в тот раз, — мнётся Силкер, но всё же объясняет. — Говорят, что Сиятельный князь почти готов объявить вас своей невестой, и никому не хотелось бы оскорбить вас, или вашего жениха предложением, несоответствующем вашему статусу.
Моё лицо пылает, но не от смущения, а от ярости. Ну ладно, Лайсо, тебе же сильнее аукнутся эти слухи, когда наша помолвка накроется....
— Это только слухи, — сухо говорю я. — С удовольствием приму ваше предложение.
— Хорошо. Встречаемся через полтора часа здесь, а потом отправляемся в город. Ребята будут очень рады.
Гайдуки, уже как-то узнавшие о моем согласии, радостно щерятся и подмигивают, только что ручкой не машут. Я, подождав, пока Салман отвернётся, украдкой показываю им язык и натягиваю "нос" в совершенно детской манере. Гайдуки, не ожидавшие от благородной дамы такого озорства, сначала как-то пугаются, а затем приходят в еще большее оживление. Мальчишки, честное слово! Может быть, потому что я выросла в мужском мире, среди таких же воинов, что и эти алисканцы, и совершенно не испытывала к ним никакого пиетета, понимая, что эти суровые воины мало чем отличаются от шумных подростков, когда дело казалось развлечений, ну разве что только их понятие "развлечений" включало в себя еще крепкий алкоголь и доступных женщин. Впрочем, мой высокий статус и проявленное мной боевое искусство не позволяло гайдукам относиться ко мне как к объекту для приставаний, и лишь некоторые из них пытались робко флиртовать со мной, к чему никто из нас не относился серьезно. Анхельм, кстати, предложил мне завести шашни с одним из гайдуков, ну или же с одним из местных аристократов, как еще один способ заставить Лайсо отказаться от своих планов. После тщательного обдумывания под моим свинцовым взглядом Анхельм признал, что план откровенно слаб, и чреват тем, что меня придушит или сам Лайсо, или Рейн Агат, а может и предполагаемый любовник, получивший "такое чудо в подарок". И вообще, он оказывается, пошутил. Ну-ну.
Вернувшись к себе, быстренько умывшись и переодевшись, я решила заняться раной на лбу. Залечить её полностью было очень сложно, так что я просто заживила порез, а сверху нанесла маскировочную магию, чтобы не слишком пугать окружающих людей. Где-то посередине моей спасательной операции ко мне зашел Анхельм, и несколько минут просто молча наблюдал за мной.
— Даже не буду спрашивать, кто тебя так, — наконец нарушил тишину маг. — Но полагаю, он уже за это поплатился.
— Еще нет.
— Тогда стоит пожалеть этого беднягу. Хуже женской мести — только отсроченная женская месть. И не смотри на меня так сурово — я хочу для тебя только добра..... и если ради твоего добра кому-то придётся пострадать, то так ему и надо, неудачнику.... Эй, только не кидаться!
Увернувшись от полетевшей в него расчёски, он наконец убрал дурашливое выражение лица, и спросил:
— Ты куда-то собираешься?
-Да, праздновать с местной элитой войск окончание осени, ну или начало зимы, кому как удобнее. Насколько я понимаю, это простонародный обычай, так как знать даже и не думает отмечать сей знаменательный день.
— А ты, как я вижу, ничего не хочешь упускать в этой жизни, — насмешливо говорить Нидхёгг.
— Просто если постоянно буду думать о пользе дела, я свихнусь. Последние дни меня окончательно вымотали.
— И компания пьяных тупых мужиков поможет тебе расслабиться?
— По крайней мере, эти "тупые мужики" знают что такое честь, и знают цену слову. Я, в принципе простой человек, мне больше то и не нужно.
— Ты устала, действительно устала, — сочувственно говорит Анхельм. — Но скоро всё закончиться.
— Да. Так или иначе, но всё закончиться, — и горечи в моем голосе больше чем надежды.
Злодеи получат по заслугам, те, кто нуждается в защите, её получат, а все тайны будут раскрыты. И тебе, Анхельм, не придётся больше притворяться, а мне лгать и изворачиваться. Я так хочу, но будет ли так?
Я критически оглядываю себя в зеркало и остаюсь довольной — от синяка не осталось и следа, хотя голова до сих пор кружится. Я подхожу к сидящему в кресле Анхельму, с тревогой глядящего на меня, и приседаю перед ним на колени. Беру его наманикюренную лапищу в свои ладони, и легонько сжимаю.
— Спасибо что ты рядом со мной, и за то, что ты всегда на моей стороне. Я ценю это, и нет слов, чтобы выразить мою благодарность, — тихо говорю я, и уже без звука, одними губами: — спасибо, Анхельм.
Он наклоняется, и прижимаясь своей щекой к моей, шепчет на самое ухо:
— Ну что ты, милая, мне это только в радость. Ты лучшая напарница из тех, что у меня были.
— Врёшь ведь, — слабо улыбаюсь я.
— Нет, ну что ты. Просто до этого я предпочитал всегда действовать в одиночку. А тут ты на мою голову — вздорная, высокомерная чародейка, едва вышедшая из ясельного возраста, и вечно влипающая в неприятности. Ну кто может быть более лучшим напарником для такого недоразумения, как я?
— Дурак, — шиплю я ему на ухо, и легко вскакиваю. — Я побежала, а то меня наверное уже заждались. Доброй ночи!
— Доброй, — отзывается Анхельм, посылая мне воздушный поцелуй и улыбаясь одними глазами.
Бегом спускаюсь по лестнице, и на первом этаже чуть не сталкиваюсь с задумчиво бредущим Джаредом Хаккеном.
— Простите меня, айрин.... и хорошей вам ночи!
— И вам, айри.... Куда же вы так спешите?
— Наслаждаться жизнью, айри Джаред. Надеюсь, с моей стороны не будет слишком смело сказать, что вы чудесно сегодня выглядите?
Ирония имеет место быть, при том очень жестокая. Возвращаясь с тренировки, я заметила, что заклинание на двери было сорвано. И теперь некромаг щеголял в плотных перчатках, видимо скрывавшими следы ожогов, а прежде длинные волосы обрезаны почти на половину, оставшаяся же часть волос выглядит.... несколько жалко. Джаред кидает на меня странный взгляд и бормочет что-то о том, что недаром в Гарме женщинам запрещено заниматься магией.
— Что-что? — переспрашиваю я.
— Благодарю вас за комплимент, айри Агнесса. И будьте осторожнее в ваших шутках — не все могут оказаться столь же снисходительными как я.
— А вы будьте осторожнее со своими методами, в следующий раз шутки могут быть не столь безобидными.
Мы обмениваемся завуалированными угрозами, и довольные друг другом, расходимся по своим делам. Он — видимо и дальше строить свои злобные планы, а я просто кутить.
Вся компания уже в сборе. Помимо гайдуков, здесь же и несколько знакомых мне аристократов, из тех, что часто тренируются под руководством Силкера. Нет только Салмана, но меня это скорее радует. Направляемся мы в тот же трактир, где мы сидели в прошлый раз. Силкер заранее заказал столики, а иначе, боюсь, не найти на место в пределах города — казалось, все алисканцы сегодня выбрались из своих тёплых домов чтобы отпраздновать приход зимы.
Жарко полыхает камин, разгоняя тьму по углам, пряно пахнет глинтвейн, громко смеётся девица у стойки, флиртуя с придворным хлыщом, и смех её вплетается в мелодию, что выводит менестрель. Я, подперев подбородок ладонью, с улыбкой наблюдаю за радующимися как дети гайдуками, которые каждые пять минут взрываются громким хохотом в ответ на очередную скабрезную шутку. В этот момент я вполне довольна жизнью, собой и своими спутниками.
Пока в дверях, мрачный и пьяный, не появился Салман. Его нетрезвое состояние было почти незаметно, лишь только блеск в глазах и особая осторожность в движениях выдавали его. Я сидела на самом краю скамейки, так что ему осталось только достать стул и подвинуть его к столику, чтобы оказаться рядом со мной. Я почти брезгливо попыталась отодвинуться, и это не осталось для него незамеченным.
— Всё еще злишься?
— На что?
— Прости, я не хотел сделать тебе больно. Просто сорвался, просто..... Ты не знаешь, как я ненавидел себя в тот момент.
— Если ты меня и оскорбил, то не тем, что победил, а тем, что не дал возможность взять реванш.
— Давай я угощу тебя? — предложил он, и не слушая моих возражений, зычным голосом позвал ослужанку: — вина мне и благородной айри!
Я поморщилась, но взглядом дала знать Силкеру, что всё в порядке, и с разбушевавшимся воином я справлюсь сама.
Остаток вечера прошел совершенно кошмарно. Нет, Салман не приставал ко мне, и не вел себя грубо, но от его навязчивого внимания мне было душно и неуютно, хотелось уйти. Так продолжалось достаточно долго, и наконец я не выдержала. Попрощавшись с приятелями, я отказалась от нескольких вежливых предложений меня проводить и постаралась незаметно выскользнуть к выходу. Впрочем, Салман даже не стал спрашивать моего разрешения, а просто последовал за мной, как нитка за иголкой. Решив не устраивать скандала при посторонних, я отошла достаточно далеко от трактира, и лишь затем направила свою ярость на алисканца. Ухватив его за лацканы мундира, я резко его дернула в сторону ближайшей стены, и заставив наклониться его так, чтобы наши глаза были вровень, прошипела:
— Послушай, ты.... Я всё понимаю, магия, любовь, душевные страдания.... но какого демона ты осложняешь мне жизнь своим вниманием?! Неужели ты не понимаешь, что тем самым ставишь под удар не только себя, но и меня? Или ты хочешь, чтобы Лайсо Агату донесли, что его верный солдатик ему более не верен, и теперь находиться в полной власти у чужеземной колдуньи?!
— Раньше мое общество не казалось тебе таким отвратительным, — горько сказал Салман.
— Раньше ты не вел себя как полный идиот! Ты не должен идти за мной, возвращайся обратно в трактир.
— Это не безопасно, ходить девушке одной ночью. Я не оставлю тебя, — упрямо талдычит Джудо.
Я усилием воли удерживаю себя от того, чтобы дать Салману затрещину, поминая его неадекватную реакцию.... на меня. Наверное, со стороны это казалось совсем смешным — мелкая по алисканским меркам девица угрожает имперскому офицеру выше её на две головы.
— Салман, — самым ласковым голосом, на который я способна, говорю я, — я же арэнаи, боевой маг, ну кто мне может быть опасен? Уличные бандиты? Не смеши меня. Давай сделаем так — я сейчас иду домой, а ты возвращаешься в трактир, и мирно сидишь там со своими приятелями, общаешься и развлекаешься. Только не пей много. Обещаю, что если ты сделаешь, как я прошу, то я перестану на тебя злиться, и забуду о своей обиде. Договорились, Салман?
Воин несколько растерянно кивает головой, и на деревянных ногах возвращается обратно в трактир, даже ни разу не обернувшись. И к лучшему, так он не может увидеть мое виноватое выражение лица — я применила к Салману ментальное внушение, как бы меня не претила подобная магия. И самое неприятное — завтра наутро Джудо поймет, что я его обманула, и не избежать мне тяжелого разговора, и это в лучшем случае. Видимо, тренировки у Силкера придётся отменить, чтобы не сталкиваться лишний раз с Салманом. Идеальным было бы просто снять его заклинание, но сам он противился этому, а заставить его силой было невозможно даже для меня. Да и, если признаться честно, я даже не знала, можно ли избавиться от последствий ментального слияния — всё таки менталистом я была очень неопытным, и своим вмешательством могла только ухудшить ситуацию, превратив его, к примеру, в кровожадного маньяка.
В тяжких размышлениях, раздираемая чувством вины, стояла я на том месте, где мы ссорились только что с Салманом, не обращая внимание на холодный ветер. И лишь первый в этом году снег, совпавший с наступлением зимы, смог отвлечь меня от мрачных мыслей. Дерзкая снежинка, не боящаяся ничего и никого отважно села мне на нос, чтобы почти сразу же растаять. Я запрокинула голову вверх, и тут же была атакована десятками подобных же самоубийц, решивших видимо отомстить за сестру.
— Снег, — пробормотала я. — Хорошо то как.
Снег шел так густо, что уже через несколько минут практически полностью запорошил землю, и теперь весело хрустел под ногами. Город превращался в сказочное королевство. Я шла, фальшиво насвистывая себе под нос мелодию, подхваченную в таверне у менестреля, когда резкое чувство приближающейся опасности заставило меня остановиться. Я замерла, пытаясь определить источник опасности, и это стало для меня смертельной ошибкой. Звук выстрела прогремел в полуночной тишине, и почти сразу же я почувствовала резкую боль в груди. Не успев ни удивиться, ни испугаться, я сломанной куклой упала на покрытую снегом дорогу.
Примечание:
Katzbalge— "кошкодёр", короткий ландскнехтский меч для ближнего боя.
Глава 20.
