— С вашего позволения, мы хотели бы взять труп этого зверя на исследование.
Ответила почему-то Моана. И слова, и тон, и даже выражение лица были максимально жесткими.
— Исключено. Мы не можем позволить себе инцидента, в котором погибнут дипломатические представители чужого государства.
— Разумеется, мы примем все меры предосторожности, — возразил Стоун.
— Могу я узнать, какие именно?
Вопрос задал Сарат, и это не удивило никого. Земляне с общего согласия положили именно его за научного авторитета у местных.
Последовало описание противохимического костюма.
— Сожалею, но при том, что данное одеяние может предоставить хорошую защиту против сверхмалых живых существ, — видимо, словосочетание 'микроорганизмы' просто не входило в словарь у маэрцев, — оно не спасет от энергополей смерти. Я уже говорил и повторяю: от данного варианта — мы называем его 'Черное пятно' — не имеют защиты даже драконы.
— Вы хотите сказать, что соплеменники господина Таррота могут защититься от каких-то вариантов боевых энергополей. И принципы этой защиты отличаются от той, которую применяют люди. Вы не могли бы развить эту мысль, полковник?
Дракон отвечал очень медленно, как будто взвешивал каждое слово:
— Чешуя драконов в некоторой степени может отразить удар стандартными боевыми энергополями, например, типа 'Молнии'. Разумеется, эта защита природная, у людей такой нет. Но она не абсолютна: каждое воздействие вышибает сколько-то чешуек, и если повторный удар придется в то же место, то последствия будут куда серьезнее. Если позволите, я уточню: обычная, природная молния пробьет чешую без труда. Защита справляется лишь с искусственно наведенными энергополями.
Уайтуотеру очень хотелось расспросить дракона подробнее, но его намерения не успели осуществиться:
— Дама и господа, мы можем пойти нам навстречу. С вашего позволения, я немедленно уничтожу поля смерти в этом пятне, после чего вы можете забрать труп животного и делать с ним любые исследования, какие пожелаете.
Только представитель Госдепартамента ухитрился заметить еле видные движения пальцев рук кандидата в академики. К тому же эти жесты длились не более полутора секунд.
— Безопасность требует тщательной проверки. Хочу убедиться в полном удалении полей.
С этими словами Сарат бодрой походкой направился в смертельно опасное пятно, ничуть не беспокоясь о риске. Видимо, этот человек был полностью уверен в своем мастерстве.
— Ну вот, все в порядке, — объявил он минут через пять. — Можете забрать образцы травы и эти... останки.
— Господин Сарат, — поинтересовался Айэн, — как же вы говорили, что от этих энергополей щита нет? Вы его только что продемонстрировали.
— Вовсе нет, — с истинно лекторским терпением возразил кандидат в академики. — Щит — это некая комбинация энергополей, накладываемая на цель, которую надлежит защитить от враждебного воздействия. А я лишь наложил на этот круг, так сказать, антиполе, которое полностью его уничтожило. Защититься же таким способом нельзя: при ударе 'Черным пятном' я просто не успею ничего предпринять.
Все земляне хором кивнули. Это было понятно.
В разговор вступила Джилл Ливингстон:
— Моана, а вы могли бы заранее дать человеку какое-то... противоядие, что ли? С вашими врачебными способностями?
— Полагаю, Джилл, такое за пределами моих возможностей. Во всяком случае, мне неизвестны опыты подобного рода. Правда, знавала я одного... нет, двоих... у тех были уникальные способности, в том числе против энергополей смерти. Но эти люди были абсолютно незащищенными от энергополей другого сорта... ну, вот вам пример: я бы могла защититься от пулеметной очереди — у нас есть пулеметы, действие их подобно вашим, хотя работают они на иных принципах. А вот люди, о которых я говорила — нет, у них защиты не было. Так что... у всех свои ограничения.
Вся земная делегация дружно отложила в память слово 'пулемет'.
Джилл продолжила:
— Полковник, а у ваших соплеменников подобные уникумы встречались?
— Среди драконов проявление таких способностей невозможно. Теоретически.
Слово было произнесено с особым ударением. Не понять это было невозможно.
И тут Айэн Уайтуотер проявил неслыханную дерзость:
— Дама и господа, нельзя ли показать нам образец вашего пулемета? Пусть даже мы не можем взять его в наш мир, но хотя бы тут его посмотрят специалисты-оружейники.
Ответ последовал настолько быстро, что дипломат-разведчик мысленно держал пари на пять долларов против двух: эта просьба была предвиденной. И выиграл, понятное дело.
Сарат ответил со всей обстоятельностью:
— Это возможно, но при некоторых условиях...
Собеседник настолько искусно сыграл внимание, что любой театральный режиссер хлопнул бы в ладоши и заявил, что этот эпизод уже отработан и в улучшениях не нуждается.
— ...Вы правильно угадали: было бы нежелательно переправлять пулемет в ваши мир. Я бы даже сказал: просто излишне. Все равно он там, по всей вероятности, работать не будет. Что же касается дополнительных специалистов, то все кандидатуры подлежат точно такому же утверждению, как и вы сами. Думаю, что по процедуре возражений не будет. Также мы рассчитываем на возмещение расходов на испытания оружия в действии...
— ?
— Ну да, заряды стоят денег. Сто зарядов... это будет...
Человек бросил короткий взгляд на дракона. Тот промедлил с ответом не более полусекунды:
— На ваши меры приблизительно стоимость одного грамма золота. Учтите также, что ваши деньги у нас хождения не имеют. Так что мы попросим в уплату именно металл.
Все земляне отметили этот мгновенный обмен взглядами. Но ни один не догадался о его истинной причине: просто драконы считают в уме, как правило, лучше людей. Таррот всего лишь вычислил золотой эквивалент двадцати сребреников.
— Что касается оружейников, то один такой уже есть. Вы его знаете, это сержант Куммер. Он без инженерного образования, зато имеет громадный практический опыт в обращении с оружием самого разного толка. Остальные люди будут представлены позже.
— Нет возражений.
— И ваш пулемет можно будет разобрать?
— Да, но и тут будут ограничения. В нем присутствуют два узла со встроенными самоликвидаторами. Особо отмечаю: они рассчитаны на чрезмерно любопытных граждан Маэры, а вовсе не на землян. При попытке разобрать эти узлы — само собой, мы их вам покажем — самоликвидатор обратит их в пыль. Никакого взрыва, это будет действие особенных энергополей. Но тут вопрос денежный. Стоимость уничтоженных узлов понадобится компенсировать. Тем не менее мы рассчитываем на благоразумие ваших сограждан. Рассудите сами: вам же не нужны лишние расходы, не так ли?
Решение принимали люди, звезды на погонах у которых были отнюдь не самого малого размера. Подполковник Ким смотрелся среди них скромно. И голос его был лишь совещательный.
— ...Таким образом, наблюдение за особой точкой в Севастополе фактически ничего не дало. Мы сделали вывод: что бы ни транспортировалось через этот канал, оно уже ушло. Не исключаю, что это был человек. Данные на него — в этой папке.
Сведений было не очень-то много. Судя по толщине папки, этот субъект не работал на режимном предприятии, не был военнослужащим и вообще к секретным делам имел отношение нулевое. Или близкое к тому.
— Данные от новосибирского подразделения свидетельствуют, что слежение за порталами возможно. Контакт с изготовителем аппаратуры тесный и плодотворный. В своем рапорте капитан Иваньков отмечает, что в принципе возможно создание установки, позволяющей пробить этот самый портал, хотя его контакт отмечает целый набор технических трудностей. В частности...
Доклад выслушали с большим вниманием. Одновременно слушатели изучали материалы на бумаге.
Однако решения были приняты лишь те, которые находились в рамках полномочий собравшихся. Для создания установки (согласно предварительному проекту разработки Сабецкого эта машинища тянула весом на восемнадцать-двадцать тонн) требовался выход на более высокий уровень. Его и запланировали.
Было бы большим преувеличением сказать, что на разборе полетов настоял Профес. В данном случае таковой случился бы обязательно даже без участия земного инженера. Участвовали в нем как специалисты по вооружению (амулетам), так и представители военных — и не только драконов, но и людей. Может быть, крылатые и ставили собственные тактические умения выше человеческих, но вслух подобные мысли не прозвучали.
Поначалу оценки 'за здравие' слышались намного чаще, чем 'за упокой'. Выступавшие хором отмечали, что летательный аппарат с явно очень высокой скоростью был сбит всего двумя снарядами. Десятник Гррита отметила, что первый снаряд явно причинил повреждения беспилотнику, так что еще неизвестно, сколько тот протянул бы даже при прекращении обстрела. Большинство выступавших высказалось за то, что улучшать амулет по созданию таких снарядов вообще не нужно. Меньшинство (это были наиболее осторожные и опытные) сформулировало мысль более аккуратно: пока что нет данных о необходимости улучшения.
Седой человек слушал, бесстрастно опустив глаза. На Земле слушатели заподозрили бы, что Профес просто спит. Сарат и Моана так не думали. Уж они могли враз отличить бодрствующего разумного от спящего даже без применения магии разума, пусть даже негация от Професа не давала такой возможности.
Поток выступлений иссяк. Профес открыл глаза. Конечно, сна в них не было.
— Нам надо озаботиться доставкой обломков беспилотника на исследование. Я должен на них глянуть, тогда, вероятно, смогу определить модель и характеристики. Но в любом случае мне потребуются доклады наблюдателей с разбивкой по интервалам времени и по скорости. Что происходило, когда именно, с какой скоростью летел объект. И все сопутствующие данные.
Драконы в чине сотников дружно кивнули. Они эту мысль уловили немедленно.
Землянин продолжил:
— Думаю, что демонстрация 'Черного пятна' могла убедить пришельцев, что голой силой с нами не сладить. Им, правда, понадобится еще не меньше недели на обследование анализов биологического материала и на получение выводов. Есть еще один подход, который они не использовали. Это язык. Уверен, что этим они и займутся. Кое-какие пробные шары уже прошли — имею в виду просьба о словаре. Так что следующая просьба будет о наставнике в части языка. И полагаю, что приоритет в изучении получит не драконий диалект языка Древних, а вполне современный маэрский.
Моана довольно громко, даже демонстративно кашлянула. Но ее мысль не обрела словесной формы.
Видимо, Профес проник в невысказанное, поскольку продолжил:
— Поправьте меня, Моана, если я ошибаюсь, но изучение иностранного языка методами магии разума было бы эффективно для группы землян — конечно, при условии, что среди них нет негаторов — но конструкты магии разума не выдержат возвращения на Землю, где их носители уж точно встретятся с негаторами. Что на это скажете?
Госпожа академик утвердительно взмахнула челкой:
— Конструкты разума обычно держатся пять дней, потом они замещаются на собственные структуры мозга. Земляне, весьма вероятно, за это время столкнутся с негацией. Но есть еще одно соображение. Мне до последней степени не хочется знакомить наших контрагентов с какими бы то ни было возможностями магии разума. Магия жизни — еще куда ни шло, но вот разум... вы понимаете?
Профес очень знакомо усмехнулся.
— Еще как понимаю. Но также добавлю от себя. Сейчас тянуть время... не скажу, что это для нас абсолютно необходимо, но уж точно весьма желательно. Как мне кажется, Таррот, вам нужны пояснения.
Со стороны могло показаться, что землянин проявил отменную проницательность, на самом же деле он среагировал на положение гребня дракона.
— Сейчас в разработке находятся методы предотвращения открытия порталов. Кое-какие успехи имеются, но работа еще далека от завершения. Чем больше у нас будет запас по времени, тем лучше.
На этот тезис никто не возразил.
— Какие новости?
Именно этот вопрос задал Александр товарищу, когда тот зашел в его кабинет. То, что новости имеются, легко было угадать по мрачному выражению лица посетителя.
— Я сдал инструкцию по пользованию. А Джилл уже выбрала оператора. И сделала она это заранее, поскольку он выходит на работу в понедельник.
Шмелев умел не только читать между строк. Он также был силен в слушании между слов. До выхода этого нового сотрудника на работу осталось шесть дней. А по американскому законодательству для увольнения требовалось известить начальство не меньше, чем за две недели. Хорошо, в данном случае не увольнение, а всего лишь переход на новую должность. Все равно: быстро такие дела не делаются. Иначе говоря, Джилл подобрала кандидатуру сильно заранее.
— Кто он? Ты с ним знаком?
Вопрос не был праздным. На этом уровне все значимые фигуры в физике пространства друг друга знали — если не лично, то уж точно на уровне переписки.
— Зовут Джастин Фуллер.
Ответ был очень кратким. Красноречиво кратким. Но хозяин кабинета этим не смутился.
— А мне большего и не надо. Интернет — сила! — наставительно ответил Шмелев и весьма шустро пробежался пальцами по клавиатуре.
Через минуту последовало удовлетворенное:
— Пожалуйста. Получите. Расписки не надо. Он из Ливермора. Интересная особенность: ни одной статьи без соавторства. Работа связана с лазерами... маленечко не по нашей части. Ну, в закрытые источники я не полез, сам понимаешь.
— Понятно. Нужен был чистый исполнитель — такого и нашли. И еще один факт, ты его пропустил, похоже. Наша... кхм... начальница наняла лишь одного. Дошурупил?
— Ага... Джилл рассчитывает не на развитие метода, а на его эксплуатацию. Это ты имел в виду?
— Именно.
— А у меня тоже новость, — Шмелев использовал настолько радостный тон, что визави сразу понял: надвигается нечто паршивое. — Мою статью зарезал сам Чарли. Точнее, не статью, а публикацию. Понимэ?
— Я понимэ по-русски, по-английски и, кажется, даже по-корейски. Процесс отодвигания пошел.
— Не совсем так. Точнее, не сразу так. Этот Джастин, если не дурак — а я не верю, что он дурак — нас же с тобой попросит о консультации. Скорее даже о присутствии на паре пробоев. А вот потом...
— Ты прав. Потом. Месяц, вряд ли больше. Думаю, за это время ты проспоришь пирог с капустой.
— Посмотрим-посмотрим. Вот интересно: здешний народ будет есть такое кушанье?
— Нагеш откажется: он суровый индийский вегетарианец, а в начинку яйца идут. Уолт точно будет, он уже раз пробовал, ему понравилось. Чарли однозначно будет; корейская кухня не признает словосчетания 'этого есть не стану'. И Сюзи будет — она из Пенсильвании, там народ почти такой же дикий в части жратвы, как корейцы. А вот на Джилл и доллара не поставлю.
Любовь к правде требует отметить: Шапиро был несправедлив к жителям славного штата Пенсильвания. Несомненно, там удалось бы отыскать сколько-то противников пирога с капустой.
Полковник Тарек получил рапорт от подчиненного ему лейтенанта Тихона Неболтая. Строго говоря, эту бумагу можно было назвать рапортом с некоторой натяжкой. Означенный офицер просил предоставить ему отпуск длительностью семь дней для побывки на родине. Мало того: планировался отпуск за свой счет. И транспортные расходы подчиненный предлагал оплатить из собственного кармана. Все дело виделось насквозь обыкновенным, не случись тут нескольких 'но'.
