Был июнь, поспел тутовник. Влад забирался на высокие, искореженные, нависающие над самой водой деревья и собирал пресновато-сладкие белые, кисловато-сочные черные и рыхло-медовые розовые ягодки. Перемазанная соком футболка липла к телу, но это было такое наслаждение! Вырваться из-под крыла мамаши и делать что хочешь! Пачкаться, объедаться, быть в одиночестве, рисковать свалиться с верхушки дерева, наблюдая раскиданный вдалеке, за рекою, город...
Но все же, когда начало смеркаться, Влад пошел обратно. И забрал чуть левее, к дачам. Здесь было много сухостоя, здесь было мрачно. В молочно-выгоревшем небе расцвели первые звездочки.
Вдруг перед мальчиком возникло громадное тутовое дерево. На нем уже давно не было ни листвы, ни, тем более, ягод. Даже мохнатым гусеницам шелкопряда нечем было поживиться на его хрупких пыльных ветках. Но дряхлым трупом дерева завладели совсем другие насекомые. Сотни их личинок, мелких белых червячков, висели в вязкой паутине большого дупла.
Как зачарованный, Владик смотрел на них, не смея поднять свой прут.
Внезапно личинки — все, одновременно, будто по команде — вздрогнули и задергались. Это длилось несколько секунд, потом они замерли. А через минуту все повторилось, подвластное какому-то гадкому ритму.
Все, что было в желудке у мальчика, подкатило к горлу. Ноги обмякли, тело прошиб ледяной пот. Владика вырвало прямо там же — черным соком и непереваренной мякотью ягод.
А потом он бежал. Бежал, не помня себя. Бежал, не разбирая дороги. И еще долго не мог уснуть, плача под одеялом в палатке.
И теперь, по прошествии двадцати лет, он помнил тот день, тех синхронно дергающихся червяков в паутине, и ему становилось тошно. Тошно — от осознания того, что и они, людишки, дергаются в точности так же, как те личинки. Тупо, не осознавая, для чего они это делают. Послушные гадкому инстинкту. Одержимые двумя желаниями — жрать и множить себе подобных тварей. И все. Ни зачем. Просто так. Толпа безмозглых паразитов в дупле давно умершего дерева...
Влад поднялся, ссылаясь на обилие дел, распрощался с Марго. Та мечтательно посмотрела ему вслед. Знай она, какие воспоминания пробудили в нем ее слова, женщина зареклась бы впредь даже здороваться с Владиславом Ромальцевым...
Уезжать домой после работы Владу не хотелось. Как, впрочем, и всегда.
Но тут, взглянув на календарь, он вспомнил, что завтра у матери день рождения, а сегодня (да вот как раз уже через полтора часа!) нужно съездить на вокзал и встретить брата, который приезжал со своей невестой из Питера.
Дениске двадцать четыре, и он — полная противоположность Влада. Начиная с внешности и заканчивая мировоззрением. Парень-огонек, неисправимый оптимист. Маргоша в мужской ипостаси. И отчего Владу везет на таких "живчиков" среди близких и знакомых?.. Что Денис, что Марго, что Дмитрий. Даже Эсперанца хорохорилась, хоть ей было и не до веселья...
Денис — нескладный, будто кузнечик, чересчур высокий, в отца — радостно обнял брата, едва спрыгнув с подножки. Потом долго извинялся перед смеющейся Светкой, своей девушкой, что забыл помочь ей выйти. Все втроем под ворчание проводницы быстро вытащили из поезда немногочисленные вещи питерцев и освободили площадку вагона.
— Прикинь, Владька, Светкин все ж поступила на журфак! Я думал, ее завалят, но ничего, проехали! Мы с ребятами после этого всю общагу на уши поставили, два дня гуляли!
— Угу! — хихикнула хорошенькая блондиночка-Света. — Все решили, что у нас свадьба, поздравлять приходили.
— Кстати, Владька, а у нас в апреле и правда свадьба! — Денис пихнул Влада локтем в бок. — Попробуй не приехать и не привезти мамку!
Света счастливо покраснела. Вот радость-то великая: семью в общежитии заводить. Оптимисты...
— И что, так и будете жить в общаге? — все-таки не выдержал и спросил Влад.
— Нет. Квартиру снимем. В Тосно. Ну, не фешенебельно, зато спокойно! Круто?
— Мыкаться по квартирам? Очень хорошо. В твоем духе, — согласился Влад, укладывая их сумки и чемодан в багажник своей машины.
— А нам-то что? — Дениска подмигнул невесте. — Нам со Светкой везде хорошо. Правда, Светкин?
Девушка, словно преданная болонка (еще бы язычок свесила, на задние лапки встала и хвостиком повиляла для полного сходства!), согласно кивнула.
— Садитесь, вечные студенты, — Влад завел автомобиль. — Сейчас еще от матери схлопочешь...
Денис беззаботно расхохотался.
Конечно, Зинаида Петровна, узнав о свадьбе младшего сына, долго ахала. Влад был удовлетворен: хоть его на какое-то время оставит в покое. Обычно у нее в голове либо сериалы, либо Владичкина неустроенность. Пускай теперь Дениска "огребается".
Влад со Светой, переглядываясь, пили чай. Она видела брата своего жениха второй раз в жизни. Как и в прошлый приезд, была не прочь с ним пококетничать. Разумеется, не переходя рамок, безобидно. Влад не отказался бы и развить отношения: Светик — девушка в его вкусе. Но все-таки брат...
— Ма, у нас есть молоко? — спросил Ромальцев-старший, перебивая спор матери и братишки.
— Сейчас! — взметнулась Зинаида Петровна.
— Сиди, ма. Я сам.
Влад хотел глотнуть прямо из пакета, но, покосившись на мать, которая пристально следила за ним, налил молоко в чашку.
— Кому еще?
— Не-не-не! — в один голос откликнулись Денис и Света, продолжая наблюдать за пантомимой "Влад — Зинаида Петровна".
От Владислава не ускользнуло, как Денис подмигнул невесте, мол, а что я говорил? Вот черти! Развлекаются!
— Денисочка! — мать снова занялась младшим сыном. — Ну и как же вы будете? Вы бы сюда возвращались! А если внуки появятся?
— Какие внуки, мамуля?! — возмутился Денис, и Света прыснула. — У нас со Светкиным наполеоновские планы, мы Питер покорять уехали, а не плодиться-размножаться! Ты даже думать забудь!
Влад отер губы. Ну что ж, хоть одно разумное заявление от братца за весь вечер. Но рано или поздно Светка все равно примется настаивать на детях, у женщин это в крови. Вот тогда "покорителю Питера" и не позавидуешь... Не трагедия, конечно: разводы еще никто не запрещал. Но возня-я-я...
Когда уставшая с дороги Светка легла спать в зале (бывшей Денискиной комнате), а мать удалилась смотреть очередной сериал, Денис пришел в спальню брата.
— Соскучился я по тебе, Владька! — признался он. — В Питере здорово, но ростовских друзей не хватает. И тебя не хватает. Помнишь, как мы баб Катин сарай чуть не подожгли?
— Слушай, Дэн... — Влад прищурился. — Какова цель твоей жизни?
— А чего ты спрашиваешь?
— Вот смотрю я на тебя и думаю: к чему ты стремишься? Чего хочешь?
Денис уселся поудобнее, откинулся на прибитый к стене ковер над кроватью Влада, обнял руками костлявые коленки. Покоритель Питера!
— Знаешь, Владь... Ведь никакой генеральной линии у меня и нет, если честно. Просто я хочу прожить так, чтобы успеть что-то сделать в этом мире и при этом никому не напакостить. Никому, понимаешь?
— Идеализм...
— Согласен. Но на чужом горе своего счастья не выстроишь... Как это ни банально звучит.
Влад усмехнулся:
— Ваньку, одноклассника моего помнишь? Он стал священником у нас в православном приходе. Был я у него однажды на какой-то особый день — ну, когда все исповедуются, просвирки всякие получают... Как думаешь, кого увидел в очереди к исповедальне?
Денис усмехнулся. Новых друзей брата он не знал, но примерно представлял. Влад понял, что Дениска догадался, к чему он клонит.
— Это как кассету стереть. Типа, отмолил прошлые грехи — записывай новые. Все равно простится. Господь великодушен и сердоболен.
— Странный ты стал, Владька...
— Отчего ты так решил?
— А жизни в тебе нет как будто. Как в перегоревшей лампочке... Ладно, не обращай внимания, это мои личные "гуси". Слушай, спросить хотел. Помнишь, у бати в гараже был набор инструментов — дрель, сверла победитовые, отвертки офигительные? Они тебе нужны?
— Нет.
Влад поднялся и пошел в коридор. Денис с некоторой завистью посмотрел вслед брату. Еще бы — атлетическая фигура, идеально сформировавшееся тело, под загорелой кожей перекатываются красивые мышцы. Коли не сутулился бы время от времени, так и глаз не оторвешь. Ромальцев-младший всегда немного стеснялся своей угловатости и бесцветности. Владьке досталось все самое лучшее: внешность от матери, некогда красавицы, ее безраздельная любовь, отцовская фирма... А Денис все решил начинать с нуля. Это трудно, это закаляет, но... Все равно чуть-чуть завидно. Но как этим всем распоряжается сам Влад — уму непостижимо.
Влад вытащил из ниши в коридоре пыльную старую коробку, заваленную всякой всячиной — мотками изоленты, жестяными банками с гвоздями и шурупами, молотками, пассатижами... Да, не мешало бы как-нибудь здесь прибраться...
— Помнишь, как мы из-за нее ругались? — засмеялся Денис, получив столь вожделенное сокровище, и открыл крышку.
Изнутри на него дохнуло Детством. Папиным гаражом, всевозможными тряпочками и рогожами, бензином, масляной отработкой, лаком... Забытым и добрым Детством...
— Спасибо, Владище! Век не забуду! А тебе не...
Трель звонка перебила его на полуслове. Брат взял трубку.
Звонила манекенщица Зоя, та самая восемнадцатилетняя "телка", от которой неимоверно устал Влад.
— Привет, заяц!
— Привет, — буркнул он.
Ее звонок был не к месту и не ко времени.
— Хочу тебе сказать, что завтра мы встретиться уже не сможем. И к твоему мамульхену на день рождения я приехать не смогу. Мы едем в Москву, на Неделю Моды. Представляешь, я буду демонстрировать одежду из коллекции Швельдгауба! Неожиданно выяснилось, что мы тоже попали в группу...
— Удачного подиума.
— Ну, не обижайся, заяц! Все тип-топ! За это знаешь какие бабки отвалят! Закачаешься!
Денис, сообразив, что он здесь лишний, встал с кровати и, коснувшись ладонями братниных плеч, шепнул:
— Пошел я спать.
Влад молча кивнул всем туловищем. Зойка продолжала щебетать.
Ромальцева всегда интересовало: беспокоит ли ее что-нибудь, кроме "кутюр", "гламур" и "лямур". Ему казалось, что нет. Но блондинка Зоя была божественно красива, и терять такую спутницу "для выходов" он пока не собирался. Десять лет возрастной разницы играли большую роль. Иногда он просто не понимал ее высказываний, частенько и Зойка обзывала его занудой, старпером и Климом Самгиным. Последнее определение она услышала от Дмитрия: вряд ли сама была знакома с книгой и главным героем романа пролетарского писателя.
— ...А еще я, сказали, буду изображать ведьму... Ну, у Швельдгауба специфический такой креатив... Потом, кажется, будет что-то совсем прозрачное... И — самое главное! Ни за что не угадаешь! Давай, с третьего раза! Ну?
— Ну? — Влад вообще не понимал, о чем она говорит, но переспрашивать и уточнять не хотелось.
— Угадывай!
— Не знаю!
— Я буду в Платье Невесты! Это главная роль в показе! Завершающий выход! Представляешь?
— С ума сойти. Главное — не давай им надеть на себя саван, киска, какой бы креатив там ни был...
— Почему же?
— Во-первых, примета плохая, а во-вторых, в саване карманов нет. Всё, я понял: завтра тебя не будет. Пока. Целую. Спокойной ночи!
Разумеется, дурочка ничего не поняла. Ну и черт с нею.
Влад сдернул покрывало и лег.
— Жизни во мне нет... — пробормотал он, пряча голову под подушку. — А откуда ей взяться?.. На черта все надо? Саваны шьют без карманов, с собой ничего не заберешь...
СПУСТЯ ДВЕ НЕДЕЛИ...
Мадам Гроссман застыла в оцепенении посреди прихожей. Громадный черный кот-долгожитель по кличке Проша (прежде Николай называл его, конечно, Прохиндеем) развалился на весь коридор и с хозяйским видом разглядывал гостей.
— Вей з мир1! — оперным контральто воскликнула Роза Давидовна, а была она женщиной видной, солидной, густобровой, хмурой, потому и ее вопль воспринимался скорее как угроза, нежели как приветствие. Но это было именно приветствием. — Наше вам с кисточкой!
— Привет, мама...
Николай приобнял жену за плечи и подтолкнул вперед. Мадам Гроссман хлопнула себя по бедрам:
— Таки чуял мой тухес, шо эти малахольные имеют себе геморрой во всю голову! Где ви едете такие замурзанные, да ще и в самый Шабат2?!
Прохиндей потянулся, тряхнул хвостом и, выразив таким образом свое полнейшее презрение, гордо удалился.
— Не царапай мне глаза, Роза, — почти простонал Николай. — Лучше прими у нас бебихи3 и уложи ее спать...
— От це! — изумилась мадам Гроссман, беря у него из рук полупустую сумку. — Ше такое?! Вы шо, с этой торбочкой тынялись по всем поездам?
Рената, еще более маленькая рядом с величественной Розой Давидовной, привалилась плечом к стене. Хозяйка озадаченно посмотрела на невестку:
— Скинь лапсердак и бежи тудою, в комнату!
Николай, согнувшись над женой (изумленная мать занимала собой почти весь коридор, но отступить не догадалась: наверное, впервые в своей жизни она, коренная одесситка, оказалась в полной растерянности), помог Ренате расстегнуть дубленку. Бледные губы молодой женщины беззвучно шевельнулись.
— Ой-вей! — всплеснула руками Роза Давидовна. — Ты привез ее мене на штымповку? — и тут же подхватила Ренату под руку. — Люба моя дорогая! Нивроку4 — тьфу-тьфу-тьфу на тебя! — (постучала по косяку). — Коля, шоб ты сдох, ты мог позвонить и сказать? Вас бы встретил Сева!
— Потом! — отмахнулся он, раздеваясь. — Все потом, мама!
— Таки иди и разложи "вертолет", или мне одной чикаться с твоей лялей?! У ней щас будет паморок, и шо я буду с нею делать?
Николай раскрыл диван-"книжку" в маленькой комнате.
— Слушай сюда: простыни в шифоньере. Стели бегом!
_______________________________________________________________
1 Вей з мир! — одесское восклицание, примерное значение — "Боже мой!" (искаж. идиш).
2 Шабат (или Шабес) — праздник субботы, который отмечают и в Одессе.
3 Бебихи — вещи (одесск.)
4 Нивроку — примерное значение "Чтоб не сглазить!"
И, ворча между делом что-то вроде: "Ой, эти мене дети — так шоб у мене была такая жизнь — вырванные годы!" — она принялась снимать с невестки остальную одежду. Потом сообразила, что ей мешает болтающаяся на руке сумка, освободилась, а Рената в это время упала в кресло.
— Все цырлы себе поотморозила! От скаженные! От скаженные! — ругалась мадам Гроссман, ощупывая и закутывая в огромный халат полуживую невестку. — А ноги! Лед! Коля, вы сдурели или да? Я всегда говорила твоему отцу, шо тебя надо сдать учить в 75-ю школу! Щас зови ей доктора, адиет! А ты — ляжь!
Рената поднялась, путаясь ногами в полах свекровиного халата, дошла до постели, рухнула и застонала: живот, тупо ноющий уже дня два, свело резким спазмом. Она подтянула колени к подбородку и замерла. Лишь бы не трогали! Лишь бы не трогали! Но Розу Давидовну было не так-то просто обмануть:
