— Так открыть вход в стороне — и нет проблем.
— В том-то и дело, сэр. Пробовали. Портал становится неработоспособен, через него ничего и никого нельзя протащить.
Министр задумался.
— Хорошо. Я доложу министру обороны, когда тот прибудет из Брюсселя. Но уверен, что и он, и сам президент отреагируют так же, как и я. То, что нам нужен этот мир, сомнению не подлежит. Вопрос стоит лишь в том, как скоро мы его подчиним своему влиянию — с использованием чисто экономических средств, понятно. И сколько это будет стоить.
Учащихся в языковую школу со специализацией в маэрском языке нашли быстро. Где именно — это почему-то осталось неизвестным, ибо трое молодых людей и одна женщина постарше проявили завидную скромность по части своего прошлого. Впрочем, с расспросами никто особенно и не приставал.
Сарату — а именно он исполнял обязанности и завуча, и директора 'школы' — сразу же представили учеников, а также заверили, что правила поведения на драконьей территории доведены до сведения 'школьников'. И тут же им представили учительницу: ее звали Рифата, это была молодая жгучая брюнетка, с довольно смуглой кожей и с таким же безукоризненным английским, как и у других маэрцев (из тех, кто контактировал с землянами).
Трудности начались сразу же. С кандидатами кратко переговорил Сарат, после чего он непреклонно отклонил одного из джентльменов с туманной формулировкой: 'О такой возможности вас предупреждали'.
Но для оставшихся трудности на этом не завершились. Как и говорилось раньше, англо-маэрских и маэрско-английских словарей в природе не существовало. Впрочем, каждый из учеников получил по три книги. Одна из них была аналогом букваря, вторая — книгой для легкого чтения (на уровне младших школьников), третья содержала в себе описание грамматики с подробными примерами. Будущая ученица оценила общий вес в двадцать фунтов; ее товарищи мужского пола посчитали, что это преувеличение: тут, дескать, и семнадцати нет.
Электронные приспособления земляне посчитали почти бесполезными, хотя и взяли ноутбуки в классное помещение. Писать по-английски ручкой на бумаге, было, понятно, более медленным делом, чем печатать на клавиатуре, но маэрский алфавит был недоступен операционной системе. Так что каждый из обучаемых вооружился также блокнотом приличного размера, карандашом и ручкой. При виде пишущих принадлежностей Сарат оживился и попросил разрешения глянуть.
— Весьма остроумная конструкция, — щедро похвалил он, — не хуже наших.
Разумеется, эта оценка привела к тому, что и земляне пожелали глянуть на местные пишущие приборы. С виду это были тростниковые палочки, на конце которых был вставлен косо срезанный деревянный пустотелый стерженек.
— Вот сюда заливаются чернила... пожалуйста, можете попробовать. Вот такими мы пишем.
И тут ученица, представившаяся как Дебора Форд, задала неожиданный вопрос:
— Простите, а 'мы' — это кто?
Отвечала Рифата:
— Люди, разумеется. Драконы также могут писать такими перьями, но предпочитают другие. Они не переносят чернила на бумагу, а выжигают буквы.
— Вы хотите сказать, что драконьи письменные принадлежности могут использовать лишь драконы?
— Нет, но для их применения нужны способности управлять энергополями. А эти перья — с ними справится любой. Хотя там энергополя тоже действуют — это чтобы облегчить подачу чернил и предотвратить их высыхание. Так что не советую брать их с собой в ваш мир. Но чтобы полноценно писать драконьими перьями, нужны драконьи способности. Лично у меня таких нет.
— Не только у вас, Рифата, — подхватил Сарат. — Я, возможно, смог бы писать по-драконьи, но у меня и почерк был бы куда хуже, и скорость письма намного медленнее. Но не хочу вас отвлекать. С вашего позволения, пойду; имеются и другие дела.
Рифата повернулась к ученикам.
— Раскройте букварь на третьей странице. Ну, отсчитайте сами. Вот это первая буква нашего алфавита...
Ученики старательно зарисовывали чужие буквы, присовокупляя к ним фонетические значки и примечания.
— Вопросы есть?
Дебора подняла руку. Почти одновременно то же самое сделал Фред Костелло.
— Вы первой подали знак. Что вы хотели спросить?
— Относительно цифр на страницах. Они выглядят такими же, как наши...
— Понимаю вашу мысль. Когда-то, — Рифата не уточнила, когда именно, — мы заимствовали земные цифры, они оказались куда удобнее, чем те, которые мы использовали раньше. Школьников мы теперь обучаем только новым. Со прежними числами вы можете встретиться разве что в старых книгах, но они вам, вероятно, не попадутся. А вы что хотели спросить?
— То же самое, но вы уже ответили. Однако имею просьбу: нельзя ли нас обучить также вашим старым числам?
Рифата, казалось, испытывала некоторую нерешительность:
— Можно, пожалуй... Но в любом случае это произойдет уже после усвоения чисто языкового материала.
Слушатели кивнули с понимающим видом.
— Перерыв двадцать минут... ах да, у вас же нет наших часов. Но это ничего, о начале следующего урока я дам звонок.
Все учащиеся, за исключением Деборы, дружно отметили про себя потребность в приобретении местных часов. А вышеназванная дама подумала, что надо бы поднапрячь мужа-программиста, дабы тот сваял программку, позволяющую пересчитать местные часы и минуты в земные и обратно. Причем преподнести эту задачу надо в качестве чисто абстрактной или, что лучше, как просьбу от закадычной подруги Мэри Болтон — та на досуге кропала фантастические романы. Дескать, в другом мире время течет по-другому. И не худо бы известить Мэри об этой ее просьбе, чтоб не вышло так, что Лестер сделал для нее что-то такое, о чем она ни сном, ни духом.
Через несколько дней Михаил Шапиро заявился в кабинет к товарищу и пропел на мотив известной песни Иващенко и Васильева:
Мой друг, я жду пирог! Пирог люблю с капустой.
Его ты проиграл, кляни свою судьбу...
Шмелева было не так легко смутить. Он выбрал другой, более классический мотив:
О дай, же, дай обоснование,
Тогда пирог берусь я испечи...
Дальше пошла проза.
— Можно, я тебе загружу данные? Смотри, вот с этой даты открытием порталов заправляет мистер Джастин Фуллер. Я ему помогаю... в смысле, чтоб он не делал грубых ошибок. А вот тебе динамика... размер портала растет, как видишь...
При этом выражение лица хитроумного Михаила сильно контрастировало с оптимизмом, выраженнным в словах.
— Дай-ка глянуть... ага-а-а-а... да, ты прав, растет. Джастин молодец, он действует по инструкции. Ты был прав: твое приближение дает рост размера портала.
На поверку оказалось, что чистокровный русский может лицемерить ничуть не хуже еврея. Портал и вправду рос в размерах, но скорость роста уменьшилась, и многоопытные специалисты заметили это без особых усилий.
— Я бы не взялся экстраполировать, данных маловато, — самым деловым тоном заметил Шмелев.
— Впрямую этого делать точно не надо. Но Джастин все еще... э-э-э... не вполне аккуратен, ошибки случаются. А когда он наберет опыт, наши услуги ему больше не понадобятся. В этот момент и посчитаем.
Намек был более чем прозрачен. С момента, когда креатура Джилл возьмет порталы полностью в свои руки, никаких данных двое русских не получат.
— Ладно, черт с тобой, сегодня куплю все ингредиенты и испеку, завтра притащу — имею в виду, притащу то, что Иришка с девочками от него оставят.
— Имей совесть!!!
— Вот это я им и скажу.
Министр обороны, вопреки ожиданиям подчиненного, проявил огромную осторожность. Так оно часто бывает: это лейтенантики, которые по должности куда чаще получают приказы, нежели их отдают, бывают склонны к безудержному риску, полковники, для которых отдача распоряжений случается намного чаще, обычно проявляются взвешенность в решениях, ну а министр обороны, которому вообще приказывают чрезвычайно редко, просто обязан быть весьма осторожным.
Когда-то этот министр занимал должность заместителя директора ЦРУ. Подобный пост также не приучает к поспешности в действиях. Министру потребовалось три дня на изучение всех доступных материалов — в конце концов, у него были и другие дела. А потом этот чиновник вызвал министра военно-морского флота вкупе с другими вовлеченными в дело людьми и сделал вывод:
— То состояние, в котором это все дело находится сейчас, не позволяет докладывать президенту.
Это было сказано настолько твердо, что никто не осмелился не то, что возразить — просто издать звук.
— Как следует из ваших же данных, обитатели этого мира не представляют опасности для Соединенных Штатов. Что до русской угрозы, то уже у меня есть сведения, что их ФСБ знает о нашем портале, но не может пока что воспроизвести. И нет решительно никаких доказательств того, что контакты завязаны по инициативе русских — скорее, это чужаки сами на них вышли, причем контакты, по всей видимости, частные, а не официальные. Точно так же ваши данные неопровержимо подтверждают: у нас пока что нет никаких рычагов влияния на тот мир. В первую очередь это относится к военным средствам воздействия, но также и к экономическим. Иначе говоря, налицо ситуация: есть событие, которое не является угрожающим; оно потенциально полезное, но практический выход пока что нулевой. Вывод: доклад наверх выглядит преждевременным. Что касается наших действий в том мире, то вам надлежит сделать следующее...
Бомба находилась на боевом взводе, но все еще не рванула.
Глава 28
— Мы добились успеха!
Вывод был сделан в устной форме. Доктор Тифор подтвердил его преизрядной толщины стопкой бумаги с выкладками, а также горделивой позой и непреклонностью взгляда. Магистр Гарлен являл собой вопрощение эмоции совсем другого вида: скромность на грани застенчивости, ничего более.
— Кхм!!!
Это был еще один вывод. Сделал его Профес, который терпеливо выслушал доклад, не прерывая его выкриками вроде 'Обоснуй!!!', 'И это все???', 'Где проверка на практике?', а равно иными замечаниями высокой степени критичности, хотя реплики подобного сорта напрашивались.
Сложнейшее заклинание (собственно, целый комплекс взаимосвязанных заклинаний) не удалось всадить в один кристалл. Эту деталь самонадеянный Тифор упомянул мимоходом как малосущественную. Между тем то, что предлагалось к использованию, предлагалось объединить в систему аж из пяти кристаллов, и два из таковых, к сожалению, предполагались или алмазами, или фианитами. Одно это давало основания для оценки продукта разработки как недешевого.
Хуже того, даже лидер команды разработчиков, то есть сам Тифор, был не в состоянии полностью загрузить систему, затратив меньше, чем четыре часа — будучи, напомним, доктором магии. Профес, выслушав это, хмыкнул еще более красноречиво и с еще большим чувством. Из сказанного следовало, что магистр справился бы с работой, может быть, за шесть часов. И это в лучшем случае. Немалую часть этого времени занимало наполнение магоэнергией.
Как обычно, командир сначала похвалил:
— Что ж, Тифор, работу ты и твои молодцы проделали преогромную. Всем вам свидетельствую уважение.
Словосочетание 'всем вам' слышалось как преувеличение. В комнате присутствовало лишь двое разработчиков, на которых, понятное дело, имелись фианитовые нейтрализаторы негации.
Но на этом жиденький ручеек меда закончился, а вместо него хлынул бурный поток субстанции с худшим вкусом.
— Из написанного вот здесь, — палец командира ткнул на абзац в тексте, — следует, что вы ловите порталы по всей планете. Между тем нет ни единого опыта успешного создания портала в точке, отличной от... сами-знаете-какой. Мало того: из ваших же прежних опытов следует, что никуда, кроме как в Севастополь, вы портал не пробиваете. Имею в виду, конечно, такой, для которого существует хоть какая-то транспортная возможность. Отсюда следует, что структуру можно существенно упростить...
Последовало с полчаса рассуждений и выкладок. Тифор слушал, спорил, соглашался и тут же черкал на отдельных листках варианты. Гарлен изредка вставлял толковые замечания.
Но Профес на этом не успокоился:
— Напоминаю: ваша система должна сама ловить открытие портала и сама же задействовать схему внесения неустойчивости. У вас примерно так и есть, не считая того, что она все еще не опробована на практике. Но это не все. Система НЕ должна реагировать на открытие портала из Маэры на Землю. И еще одно: время ее реакции должно быть значимо меньше среднего срока существования портала.
Тифор с досадой помянул родственников Темного, его самого, а также детали анатомии этой неприятной личности.
— Вот что предлагаю...
И научный спор разгорелся в еще большей степени ожесточенности. А по его окончании последовал вопрос, достойный любого руководителя:
— Ну уж недели вам на эти правки хватит?
Ответ был не хуже по качеству:
— Командир, тут и десяти дней только-только!
— И еще одно считаю нужным. Опробовать вашу имеющуюся систему на тех порталах, что открываются сейчас. Просто для отладки мелких проблем — а они обязательно будут.
— Ну, это можно.
Очень богатый и чрезвычайно могущественный человек, давший подчиненным задание на поиск, сам не предавался безделью по этой части. Правда, его поиск не включал в себя рыскание по Интернету. Методы были специфическими. Они включали в себя приятные партии в гольф или в бридж, иногда это были обеды. Практиковались также иные методы. Согласитесь, что вытягивание нужных сведений вполне сочетается с выуживанием форели весом с килограмм.
Следует заметить, что информация, за которой охотился этот человек, заключалась не в чем-то вроде: 'Я слышал, что существует метод. Обратись к доктору Лоренсу Дарту, его координаты... а, не помню, ну да все равно, на Интернете их можно найти'. Сведения, которые получил тот, кого близкие друзья и знакомые называли Тедом, были вот какими: 'Тут дошел до меня слух, что в Лаборатории военно-морского флота кое-что необычное выискали, а точнее...'
Разумеется, и речи не могло идти о том, что подобные сведения можно найти в Интернете или любой другой поисковой системе. Заказчик разумно предположил, что подобная информация должна держаться в тайне, если только лабораторией руководят не полные дураки. Хорошо, пусть эта информация находится под грифом секретности. Но в любой секретной системе есть слабые звенья. Это люди, ее составляющие.
Через два дня на столе у заказчика лежал лист с данными на двух человек. Поскольку Тед был стар и опытен, то его компетентные сотрудники немедленно получили новый заказ: собрать по открытым источникам более полный набор сведений. Еще через день на каждого из этих двоих получилось досье толщиной... скажем так, не с Библию, а с легкий бульварный роман в бумажной обложке.
Получив и изучив эту информацию, Тед повел себя несколько странно. Корпорация, которой он руководил, была огромна и богата, а потому могла себе позволить содержать на жаловании юриста. Нельзя не заметить: жалование было более чем щедрым, а качество юриста — более чем отменным. И этот юрист — точнее, начальник юридического отдела — был вызван пред выцветшие очи Большого Босса.
