— А если это неправильная дорога...
— Вот и узнаем! — рявкнул У-Он.
Впрочем, сомнения закрались и в его душу. Уж очень странно вёл себя этот тип. Плясал, рожи корчил.
— Может, он дуренюх? — глубокомысленно изрёк Йан-Ко.
— Кто? — нахмурился У-Он.
— Ну, наркоман, — пояснил тот. — Может, с утра дозу принял и... вот?
— Да хрен его знает, — буркнул У-Он. — Пошли.
Ребята двинулись по объяснённому им маршруту, но... Или они неправильно запомнили дорогу, или этот парень и впрямь им наболтал какую-то ерунду. Парка они не нашли, только заблудились среди высоких, угрюмых зданий. Ветер с шуршанием нёс по пустынной улице какие-то обрывки газет, пакеты, фантики.
— Как-то здесь... неуютно, — прошептала Тиш-Им, поднимая воротник куртки.
Кум-Ай снова начал сокрушаться:
— Ну вот, я же говорил!.. Этот клоун сказал нам неправильную дорогу! Красноухим нельзя верить... Они только и думают, как бы нас провести, посмеяться над нами...
У-Он не знал, что ему возразить, да и возражать, собственно, уже не очень хотелось... Приходилось признать, что в чём-то толстяк был прав. У-Он окинул взглядом приунывших друзей. Почему-то он чувствовал себя в ответе за них, хотя идея выбраться в парк изначально ему не принадлежала. Йан-Ко втравил всех в неприятности, а расхлёбывать эту кашу, видимо, придётся, как обычно, У-Ону...
— Сопли подобрать, — грубовато скомандовал он. — Не раскисать! Мы найдём парк и прокатимся на всех каруселях, не будь я У-Он Каро. Надо спросить дорогу у какого-нибудь полицейского — уж он-то точно не станет водить нас за нос. Ну, потопали!
И они потопали, подгоняемые в спину негостеприимным ветром.
— Всё будет нормалёк, всё будет отлично, — повторял Йан-Ко, как заведённый. — Всё будет хорошо, всё... будет... нор... ма...
Последние его слова съёжились, как охваченный огнём сухой лист: храбрая четвёрка искателей приключений наткнулась на группу взрослых ребят, лет пятнадцати-шестнадцати, которые расположились на сложенных стопкой у забора бесхозных бетонных плитах. Они курили толстую самокрутку, передавая её друг другу и по очереди затягиваясь.
— Слышь, чё-то не вставляет, — сказал один парень другому. — Хреновая трава!
Тут они увидели "храбрую четвёрку", лишь с виду казавшуюся храброй, а на самом деле порядком струсившую.
— О-па! А это кто к нам пожаловал? А уши у них какие-то странные!
Парни вальяжно и неторопливо слезли с плит и окружили ребят. Обуты они были в высокие ботинки на толстой подошве, на всех были кожаные куртки и различные прибамбасы — серьги, пирсинг, перстни. У-Он бросил быстрый взгляд вокруг: улица была пустынна, издалека доносился шум транспорта. Там ехали люди, которым не было никакого дела до их неприятностей. Помощи ждать было особо неоткуда...
— И что это мы делаем здесь, а? — спросил один из взрослых парней, с торчащими во все стороны волосами и следами рассасывавшегося синяка под глазом. — Тут с таким цветом ушей ходить не положено.
— Мы идём в парк аттракционов, — ответил У-Он, стараясь говорить спокойно.
— Ага! Значит, на каруселях покататься, мороженого поесть, — прищурился парень. — Я б тоже покатался. А вы — как? — обратился он к своей компании.
Ему ответили:
— А чё не покататься... Идея — класс!
— Может, хоть от каруселей башка закружится, раз эта дрянная трава не действует, гы-гы!..
— Гыыы...
Парни, похохатывая, сомкнули кольцо плотнее вокруг четвёрки.
— Вот только денежек у нас нету, — с сожалением признал парень с фингалом и грязно выругался. Остальные заржали.
— Ну, а мы здесь при чём? — спросил У-Он.
Парень с фингалом вытаращил глаза и округлил рот.
— О! Да ты хамишь, синеухий! Он ведь хамит, ребята?
— Хамит, паскуда, — согласились остальные.
Парень с подбитым глазом сплюнул на асфальт. Его лицо приобрело жёсткое и беспощадное выражение.
— При чём тут вы? А при том, что за нахождение в районе красноухих надо платить! Ну-ка, мелюзга синеухая, выворачивай карманы! И не врите, что у вас нет денег. Раз идёте на карусели, бренчалки-хрустелки у вас должны быть!
У-Он, сжав кулаки, сказал твёрдо:
— Это наши деньги. И мы вам их отдавать не собираемся.
— О как, — хмыкнул парень.
Воодушевлённый примером У-Она Йан-Ко подпел:
— А как называется твоя причёска? "Дёрнуло током"? Наверно, чтобы её сделать, надо сунуть пальцы в розетку, а потом побрызгать лаком? Да, и красивые тени. Но почему только на одном глазу? Надо было и второй накрасить! Какой фирмы, кстати? Я своей бабушке такие же подарю!
Кто-то хохотнул, но тут же заткнулся под свирепым взглядом парня с фингалом. У-Он сжал челюсти, чтобы сдержать нервный смех. К горлу подступала лёгкая дурнота, по спине бежал холодок. Йан-Ко продемонстрировал силу своего языка, но удастся ли У-Ону показать силу мускулов? Нет, им не отбиться от шестерых взрослых и сильных ребят. Безнадёжное дело... Неужели придётся раскошеливаться? И — прощай, карусели?.. От этой мысли во рту стало горько.
— Выворачивай карманы, — прошипел парень с фингалом. — Хотел отпустить вас живыми, но вы хамить начали... Что ж, сами нарвались.
У-Он почувствовал, как кто-то вцепился в его рукав. Тиш-Им. Он кожей чувствовал её страх, и на его скулах заходили желваки. Если они тронут её хоть пальцем... Ледяная лапа ярости стиснула его кишки.
— У-Он, может, отдадим им деньги? — пробормотал где-то возле уха трусливый голос Кум-Ая. — А то ведь... гм.
— Во, толстяк правильно мыслит! — одобрил коротко стриженый парень с серьгой в ухе. — Давайте, а то ваши папы-мамы получат вас по кусочкам!
— Вы не имеете права отнимать у нас деньги, — сказал У-Он. Спина задеревенела, внутренности превратились в кусок льда.
— Ого, о правах он заговорил! — усмехнулся парень с подбитым глазом. — Запомни, малолетняя синеухая тварь: есть только одно право — право сильного. И оно сейчас не на твоей стороне! Гони деньги!
У-Он получил лёгкий толчок в плечо и пошатнулся. Парень с фингалом надвигался на него. Краем глаза У-Он видел, как Кум-Ай достал из кармана свои сбережения и трясущейся рукой протянул их одному из парней.
— Возьмите, пожалуйста... Только отпустите... — пролепетал он.
Парень грубо забрал деньги, оценил сумму.
— Да тут только на бутылку газировки, — сказал он разочарованно. — Получи, жирдяй!..
И он наподдал Кум-Аю коленом под зад, да так крепко, что тот не устоял на ногах. Падая, он умудрился поймать слетевшие очки.
— Жирдяй, — плюнул в него парень, сунув в карман полученные от Кум-Ая жалкие крохи.
Йан-Ко змеёй извивался в руках двоих парней: один удерживал, другой обшаривал карманы. Мальчишка всё-таки умудрился лягнуть в пах того, кто его обшаривал, и тот, согнувшись, со стоном закрыл руками пострадавшее место. Что за этим последовало, У-Он не видел: обзор загородил парень с фингалом. Он снова толкнул У-Она — сильнее, чем в первый раз, но У-Он всё же устоял, хоть и отшатнулся. С ним начало происходить что-то странное: поле зрения сузилось, и противник ему виделся как бы сквозь круглое окошко в красновато-коричневой искрящейся пелене. Кончики пальцев онемели, в них чувствовалось лёгкое покалывание, кости ныли. Получив очередной толчок, У-Он размахнулся и ударил.
Как сок спелого туматля, брызнула кровь из носа парня с фингалом, побежала густыми струйками, запятнав футболку на груди. Проведя пальцами над верхней губой, парень глянул на них, а потом уставился на У-Она высветленными яростью глазами.
— Зверёныш! — прорычал он. — Ты мне нос сломал!
От удара в грудь У-Он отлетел на несколько шагов и шмякнулся спиной об асфальт. Дыхание сбилось, пелена перед глазами сомкнулась, и он на какой-то миг перестал видеть. Тишину пустынной улицы пронзил девчоночий крик, и всё внутри У-Она сжалось и выкрутилось жгутом...
Они ТРОНУЛИ Тиш-Им. Они посмели её тронуть.
Кристаллы ярости пронзили мозг, кости пальцев заныли просто нестерпимо — было такое чувство, будто они росли в длину, разрывая плоть... Прояснившимся зрением У-Он увидел, что это не кости разорвали плоть, а выросли огромные, загнутые, желтоватые острые когти. Чудовищные! Да и форма рук изменилась: пальцы стали узловатыми, под кожей проступали толстые шнуры жил. Удивляться времени не было, нужно было наказать негодяя, осмелившегося сделать больно его сестре.
У-Он поднялся на ноги. Йан-Ко отчаянно лягался, охаживая по рёбрам пытавшегося к нему подступиться парня, но его шея была в удушающем захвате локтевым сгибом. На лбу Йан-Ко вздулись вены, лицо побагровело. Ноги лягались всё более вяло. Кум-Ай сидел на асфальте, в одной руке сжимая очки, а другой размазывая по лицу слёзы.
А Тиш-Им билась в руках двоих подонков.
Парень с фингалом снова кинулся на У-Она, но тот ловко обошёл его и с криком бросился на обидчиков сестры: один из них удерживал её, а другой пытался стащить с неё колготки. Вместо крика из горла вырвался звериный рык, раскрытая на всю ширину когтистая пятерня полоснула по гладкому лицу шестнадцатилетнего отморозка, оставив пять красных полос. Парень взвыл и отшатнулся, закрывая окровавленное лицо руками, а второй побледнел и сразу выпустил Тиш-Им, когда У-Он развернулся к нему. Девочка соскользнула наземь и поползла в сторону, утирая слёзы.
В ушах горячо пульсировала кровь. У-Он, не раздумывая, набросился на опешившего парня и вонзился зубами в его ухо, рванул. Жалобный вой парня, солоноватый вкус во рту и кусок уха на асфальте. Язык царапнули удлинившиеся клыки.
— Бей зверёныша!
На У-Она накинулись сзади, повалили. Сквозь просвет между чьими-то ногами в высоких ботинках он увидел два внимательных, гипнотических серебристо-серых глаза, наблюдавших за дракой из сверкающего чёрного лимузина. По мановению руки в белоснежной манжете и чёрной кожаной перчатке из машины выскочили три дюжих коротко стриженых молодца и в два счёта раскидали парней, что навалились на У-Она. Спокойный, звучный мужской голос сказал из машины:
— Ребята, ребята, полегче. Это же малолетние балбесы. Дети.
Детьми он назвал эту уличную шпану, не иначе. Банду в кожаных куртках как ветром сдуло — драпанули, показав тыл! Первым обратился в бегство их украшенный фингалом предводитель, на ходу отдав команду:
— Пацаны, ноги!..
Тем временем крепкая рука помогла У-Ону встать.
— Ты цел, малец?
У-Он посмотрел на свою руку: она стала прежней, жёлтые острые когти снова превратились в человеческие розовые ногти, и только чужая кровь под ними напоминала о недавней метаморфозе. Громко бренчали сопли в носу шмыгающего Кум-Ая, всхлипывала Тиш-Им, шуршал по тротуару гоняемый ветром обрывок газеты, а на асфальте лежал растоптанный кусок уха. У-Он провёл языком по зубам. Они тоже вернулись к нормальной длине.
С мягким щелчком открылась дверца лимузина, и на асфальт ступил короткий чёрный сапог с острым носком, на каблуке сантиметров в пять-шесть. Приподнявшийся при движении край штанины с идеально наведённой стрелкой снова лёг на обычное место, скрыв голенище, и к одной ноге присоединилась другая.
Небольшие ярко-красные уши были почти до кончиков скрыты чуть вьющимися платиновыми волосами, а короткий чёрный двубортный плащ с широким поясом сидел на широкоплечей фигуре идеально. Элегантный длинноволосый господин, осмотрев "поле битвы", остановил взгляд серебристо-серых глаз на сидевшей на асфальте Тиш-Им. Опираясь на сложенный зонтик, как на трость, он подошёл к девочке, снял тугую перчатку и спросил, подавая руку:
— Вы не ушиблись, юная леди? Позвольте вам помочь.
Тиш-Им, вытерев рукавом мокрые глаза, смотрела на него, как зачарованная. Вложив в его холеную руку свою маленькую обветренную кисть, она поднялась на ноги и смущённо одёрнула короткую юбку. Спокойно сложенные губы господина тронула улыбка.
— Вижу, вы в порядке. Я рад.
Он выглядел молодо — лет на тридцать, не больше, и обладал не идеальными, но приятными чертами лица. Ярче всего выделялись на нём большие, светло-серые глаза, временами отливавшие блеском амальгамы. Подойдя к У-Ону, он взял его руку с окровавленными ногтями, рассматривал пару секунд, потом тронул кончиком зонтика кусочек уха на асфальте и проговорил загадочно:
— Вот ты и попробовал кровь на вкус, маленький волчонок. — И, окинув смеющимся взглядом четвёрку "попаданцев" в неприятности, спросил: — Ну что, мои храбрые ребятки, какими вы судьбами здесь?
У-Он смотрел на него исподлобья. Друг он или враг? Учитывая то, что дюжие охранники этого господина спасли их из беды, его можно было считать другом, но вот цвет ушей...
Уже пришедший в себя Йан-Ко поспешил доложить спасителю:
— Мы шли в парк аттракционов, спрашивали у прохожих дорогу, и один парень нам объяснил... Но, наверно, неправильно. Чтобы мы заблудились. И мы заблудились... А потом на нас напали эти. Хотели отобрать наши деньги, господин... э-э...
— Меня зовут Рай-Ан Деку-Вердо, — представился элегантный господин.
— Господин Деку-Вердо, — закончил Йан-Ко.
— Где вы живёте? — спросил тот.
— В Лулукане. Там нет парков с каруселями, только старые качели. — И Йан-Ко вздохнул.
— И вы выбрались из гетто, только чтобы покататься там? — нахмурился господин Деку-Вердо. — Это же небезопасно для вас! Неужели вы не знаете этого?
У-Он поднял голову и сказал:
— Да, мы знаем. Потому что мы синеухие. Но мы никогда раньше не катались на настоящих каруселях.
Господин Деку-Вердо улыбнулся и сказал:
— Не синеухие, а ур-рамаки. Именуй себя только так, мой юный друг.
При этом его глаза блеснули этим таинственным серебристым отливом, который, появившись на миг, тут же исчез, подобно пробежавшему по стальному клинку блику света.
— Значит, вы никогда не катались на каруселях? — проговорил он задумчиво. — Что ж, вам повезло, ребятки. Если хотите, я могу вас подвезти до парка. Мы с сыном как раз туда едем.
Ребята не поверили своим ушам. Их приглашали сесть в этот потрясающий, роскошный лимузин, а пунктом назначения был парк их мечты! Сказка, не иначе...
Впрочем, сказка всё же оказалась реальностью. Мальчишки, забыв обо всём на свете, заскочили первыми и расселись на кожаных сиденьях, осматривая салон с немым восторгом.
— Дам нужно пропускать вперёд, — строго заметил господин Деку-Вердо. — Где ваши манеры? Безобразие, господа!
Но несмотря на строгость тона, глаза его улыбались, и мальчишки ответили только смущённым "хы-хы". Тиш-Им в нерешительности остановилась перед открытой дверцей, и господин Деку-Вердо галантно подал ей руку.
— Прошу вас, садитесь, юная леди.
Сын их спасителя, мальчик лет шести-семи в чёрном костюмчике и пушистом белом свитере, смотрел на четвёрку спокойно, без удивления. Он был маленькой копией отца: те же платиновые волосы и светло-серые глаза с серебристым отливом. Уши у него были такие же — глянцево-красные. Ангелочек, да и только, но серьёзный не по годам. Сложив розовые губы в вежливую улыбку, он сказал:
— Здравствуйте.
— Привет, — ответил У-Он.
— Здрасьте, — пробормотал Йан-Ко.
