Так было со мной, и так быть не должно. Нет, это не значит, что к примеру боевой маг не может использовать стихийную магию, а стихийный маг — лечить. Худо-бедно, но каждый маг мог использовать магию других направлений. Но это было подобно тому, как одеть на себя вещь пошитую на глазок и не для тебя — вроде бы не жмёт, да сидит не так. К примеру, зная нужное заклинание, и обладая должными навыками, иллюзионщик мог проникнуть на ментальный план и даже повлиять на него — но только грубо, жестко, ломая и прогибая его под себя, идя на пролом там, где нужно было лишь отдаться течению, последовать за своими желаниями. Или стихийщик, освоивший приёмы боевой магии, усиливший зрение и скорость с помощью зелий и артефактов, мог бы неплохо действовать в пылу боя — но только мир бы для него не пел, а бой бы не был танцем. В чужой магии ты был подобно слепцу, умеющему идти лишь по верёвке, в своей — мог творить. Так что не бывает магов, владеющих двумя специализациями — ты мог быть кем-то одним, а остальное получать только крохами.
А я могла чувствовать и то, и другое — и пение меняющегося под моей яростной магией мира, и трепет чужой души, отзывающейся на мою. Только последнее — было для меня дороже. Но нельзя служить двум господам, так как каждый из них требует всего тебя без остатка. И я, метавшись и пытаясь соединить в себе два столь разных отношения к миру, чуть не потеряла себя. Поэтому я выбрала то, что как мне кажется больше соответствует моему спокойному и совершенно не воинственному характеру. А вот теперь меня просят стать прежней... хотя нет, не прежней. Просто вернуть себе потерянное, но при этом не отказываясь от того, чего я достигла в ментальной. К слову сказать, что хотя в мою бытность имперским магом я значилась как боевой маг, арэнаи, Грег никогда не гнушался пользоваться моими способностями в ментальной магии. В её самых худших и бесчестных проявлениях, таких как внушение, подавлении воли или стирании памяти — пусть даже это и было необходимо для надобностей государства. Тогда меня это устраивало, я было горда — кто-то заметил мои таланты, перестал воспринимать меня как бездушную машину, способную только защищать или убивать по воле хозяина. Грег всегда был силен в использовании чужих слабостей, и манипулировать людьми мог так, что те не замечали этого никогда. Если он не хотел сам этого показать — как показал когда то мне.
Чтобы скрыть своё замешательство, я взяла чашку обеими руками и погрузилась в разглядывание плавающих чаинок.
— Пока я не услышала ничего конкретного — заметила я, — вы так и не сказали мне, что же случилось такого, что вы решили прибегнуть к моим талантам... к обоим талантам.
— Ну, — он мягко улыбнулся, — событие самое что ни на есть знаменательное и радостное, но для нашей Тайной Канцелярии несколько хлопотное. Император выдаёт замуж свою дочь.
— О! и за кого же выйдет милая принцесса Элоиза? — иронично спрашиваю я. Элоизу Майстер я вовсе не считаю милой, и Грег отлично это знает.
— В целях укрепления дружбы между двумя государствами, Элоиза станет женой наследного князя Империи Алискана, Астара Агата.
Надо же! Я старалась не лезть в политику, а за последние года два и вовсе перестала следить за новостями, но не могла же я пропустить столь многое! Да и новость, на мой вкус, была слишком невероятной.
— Хм. Ну ладно, допустим Элоиза как раз в том возрасте, когда принцесскам пора выходить замуж, и высокородный жених тут отнюдь не помешает, но не из Алискана же?!
— Милая моя, ты как всегда заботлива и добра, и в первую очередь печёшься о личной благе отпрысков императора, — Грегори издевательски выгнул бровь, — но мне кажется ты забываешь, чему я тебя учил — на первом плане должны быть интересы и выгода государства, а не чьи-то судьбы, о которых, кстати, есть кому позаботится.
— Но почему именно Алискан? Никогда не думала, что у наших государств могут быть какие-то совместные интересы. Да, конечно, у нас общая граница, но не такая уж большая. А оборот торговли между нашими странами по сравнению к примеру с Ландграхтом или Салдорской республикой просто смехотворен. Империя Алискан... они и империей то стали называть себя тридцать лет назад, хотя так и остались варварами с совершенно диким, на мой взгляд, политическим укладом. У нас даже не налажены дипломатические отношения. Невозможно представить, что они всерьёз решились вести с нами дела! Эти гордецы всегда считали нас страной бюрократов, торговцев, и изнеженных бездельников, что на мой взгляд совершенно справедливо. И пойти на такой шаг как заключения династического брака...Что же случилось такого в нашей международной политике, что так могло изменит ситуацию взаимного недоверия и тотального игнорирования?
— Ну как что? — глаза Нортона азартно блестели. Он обожал интриги. — Конечно же, желание поиметь большую выгоду от коалиции, чем союзники. Как ты верно заметила, Алискан стал империей не так давно. И связанно это было с восшествием на трон Рейна Агата, более чем достойного наследника своих венценосных предков. До этого, как ты знаешь, власть Агатов была практически номинальной — если бы не легенда о происхождении Агатов от божества Эйвоса, покровителя Алискана, Агатов бы давно сместили более влиятельные и многочисленные кланы. По крайней мере, так было, пока к власти не пришел Рейн. За несколько лет он укрепил свои позиции, и кульминацией его борьбы за упрочение собственной власти стало полное уничтожение верхушки наиболее влиятельных кланов. А после этого...
— ... Он стал расширять своё государство за счёт соседних земель? — вспомнила я лекции своего учителя по истории.
— Конечно, и это в том числе, путём захвата достаточно пустынных и заброшенных земель к востоку от Алискана. До недавнего времени это не представляло для нас никакой угрозы, так как Агат оставался слишком слабым, даже чтобы хотя бы глазком посмотреть в сторону наших территорий. Ни численность его войск, ни качество промышленности, ни уровень вооружения не мог сравнится с нашим. До недавнего времени. Продолжая экспансию на восток, алисканцы столкнулись с интересами другого государства, и, как ни странно, смогли договорится и заключить союз.
Что у нас там к востоку от Алискана? Только Безымянные Пустоши, где жить просто невозможно, да республика Гарм, вотчина некромагов...
— Стоп! Ты имеешь ввиду земли Гарма?!
Гарм был самым загадочным государством, существующем в Ойкумене, и пожалуй, самым опасным. Страна их располагалась на далёких землях севера, еще более диких, чем леса Алискана или Безымянные Пустоши, и пряталась в цепи гор. Казалось бы, в столь неблагоприятных экономических и территориальных условиях это маленькое государство должно было бы заниматься только собственным выживанием... Но они были теми, с кем точно не хотелось ссориться. Причин на это было несколько — они были единственным государством, где магия смерти была не только легальной, но и наиболее развитой и мощной. Мне приходилось общаться с одним некромагом из Ландкрахта — так по его словам маги Гарма практиковали весьма необычную магию смерти, и гораздо более могущественную, чем собственно классическая. Более того, у них была необыкновенно развита промышленность — наши механики и инженеры не всегда могли не то что повторить их изобретения, но даже понять, как они сделаны. Вершиной их искусства считались техномагические артефакты. Та страна, которая смогла бы договорится на поставку артефактов в большом объеме, или же договорится о продаже секрета их изготовления, могла бы выиграть любую войну... Можно было только порадоваться, что они были домоседами, и не стремились вылезти из своих унылых гор. Да и торговые дела они вели редко и неохотно, что же говорить о союзе.
— Да. Уже лет семь, по донесениям наших шпионов, они активно ведут активные деловые переговоры, суть которых нам к сожалению не удалось выяснить. Но результатом этого стало то, что Гарм прислал своих специалистов — инженеров и магов, в Алискан. Сейчас там построено уже несколько крупных промышленных объектов... И мне очень интересно было бы узнать, что они за это им обещали, и чем же их купили.
— Ты не знаешь?
— Нет. Но мне кажется внушающим опасение то, что гармцы выбрались из своей норы. Да и их союз с Алисканом... Ты понимаешь, что это означает?
— Да, — я нахмурилась и потёрла лоб. — Это означает, что мы имеем крупную проблему под боком. Вздумай Гарм выйти на международную арену, то первыми кандидатами на "знакомство" окажемся мы — и буфера между нами, в виде Империи Алискан, уже не будет. И совсем не обязательно, что знакомство это будет дружелюбным. Скорее всего оно будет даже весьма недружелюбным — если вспомнить, что наши предки едва не поубивали друг друга...
— Если Рейн Агат решит продолжить экспансию уже на запад, и при этом заручится поддержкой Гарма, то я не думаю, что это война уступит Вековой войне. Если не будет хуже — ведь тогда мы окажемся зажатыми между Салдором и Гармом.
Нортон смотрел на меня, давая время осознать ситуацию. Как во время Вековой войны... это война не длилась век, несмотря на своё название. Просто те страны Ойкумены, а их было не так уж мало, которые приняли в ней участие, после неё были в такой разрухе, что последствия пришлось разгребать в течении еще многих лет. И конец этой войне положил Гарм, когда война пришла под их двери. Так двести лет назад появились Безымянные Пустоши, на месте которых раньше существовало одно маленькое воинственное государство. После этого гармцев старались не трогать и не сориться с ними.
— Понятно. И вы решились обезопасить себя по крайней мере от Алискана, заключив выгодный династический брак. И какую роль в этом всём буду играть я?
— Через неделю сюда прибывает делегация Алискана, во главе с наследником империи. Здесь будет заключена помолвка Астара Агата и Элоизы Майстер, после чего они отправятся в Алискан, где и заключат брак. И конечно, Элоиза отправится не одна, а со свитой , сформированной нашим Императором. В которую входишь ты.
— Благодаря видимо тебе?
— Да. Но Император всецело поддержал мою идею. — Нортон прямо таки сощурился от удовольствия, глядя на мои попытки скрыть своё раздражение, так как знал, что отказать Императору мне будет очень, очень сложно, к тому же если руку к этому приложил он сам. — Понимаешь, Элоиза еще юная девушка, и будет лучше, если её спутником станет леди, знающая толк и в светском этикете, и в магических искусствах.
— Что-то я сомневаюсь, что в её свите нет ни светских дам, ни телохранителей, ни магов.
— Есть. Но нам нужен кто-то, кто сможет поистине сблизится с принцессой... и боюсь что наши светские дамы для этого слишком эгоистичны и ненадёжны, а телохранители как ты понимаешь всего лишь воины, и не могут составит компанию леди. К тому же тебе придётся стать спутницей и лучшей подружкой принцессы не только здесь — ты проследуешь за ней и в Алискан... Не делай такие глаза, не навсегда. В составе делегации. Дело в том, что нравы Алискана сильно отличаются от наших, и они не поймут, если принцессу будут всюду сопровождать мужчины. И еще.. Они не воспринимают всерьез женщин, а ты к тому же выглядишь очень безобидно и умеешь расположить к себе. Возможно тебе удастся узнать достаточно много об отношениях между некромагами Гарма и алисканцами.
— Ммм... Нянька , телохранитель и шпион в одном лице? Грегори, я вас ненавижу, — с чувством произнесла я, но Канцлер, безусловно, услышал в моём голосе слабину.
— Значит ты согласна?
— А у меня есть выбор? Поговорим об оплате.
Выходила я из кабинета Нортона в крайнем раздражении. Вся эта политика... я избегала её всеми силами, будучи имперским магом, но вот теперь она настигла меня, и боюсь моё время уже не принадлежит мне... Зато попутешествую и пообщаюсь с интересными людьми. Интересно, в составе делегации алисканцев не будет магов? Может быть даже маги Гарма. Было бы интересно на них посмотреть, и может чему поучится. Если у меня будет время помимо того, когда мне нужно будет вытирать сопли у юной принцесски. Элоиза — я видела её довольно давно, когда она еще была ребёнком, достаточно капризным и избалованным. Сейчас ей семнадцать, и по слухам, её нрав еще больше ухудшился. Делегация из Алискана прибывала через неделю, но уже завтра я должна была переехать во дворец, и после императорской аудиенции, начать попытку сблизиться с Элоизой.
А еще Грегори сказал, что я буду нужна ему как боевой маг... значит он предполагает, что Элоизе может что-то угрожать. Вопрос только где — у нас или уже во дворце Агата? И с какой стороны будет исходить угроза...
— Несс! — я оглянулась. Ко мне забавно семеня приближался мой друг, мастер иллюзий. — Освободилась? Не соблаговолишь ли составить мне компанию, о прекраснейшая?
Лёгким движением завзятого фокусника он вытащил из воздуха белые розы. Я с удовольствием приняла их — иллюзии Марека всегда были очень качественными — розы чудесно пахли, и я была уверена что они простоят у меня не одну неделю.
Мы вышли из дворца и засели кофейне, которая располагалась совсем недалеко, и ценилась как аристократами, так и творческой элитой за уют и чудесное кофе и сласти. Мы немного посплетничали о магической пятёрке, вспомнили прежние времена, обсудили моё назначение. Конечно, я не сказала о подоплёке всего, сказав лишь то, что стану дуэньей принцесски, но я думаю, Марек и так всё отлично понял, а также то, с чем это связано.
— Кстати, — сказал мастер иллюзий, когда я пожаловалась что мне придётся всё время общаться с Элоизой, — у принцессы месяц назад появилась новая гувернантка, заменившая старую грымзу Примарди. И боюсь, тебе придётся общаться с ней очень часто. Соболезную.
— Хм. И кто это? — меня мучили ужасные предчувствия.
— Леди Дезире. — Он сочувствующе ухмыльнулся. Потом, глядя на моё недоумевающее лицо (я сняла маску, как жест уважение к Мареку, их никогда не носившему), пояснил. — Она появилась при дворе около года назад. Вдова какого-то захудалого барона. Мерзкая тётка, очень. Настолько, что её прозвали Убийцей Веселья.
— Да ладно, чтобы я каких-то тёток боялась, — фыркнула я. — Не с моим воспитанием. У меня иммунитет на вредин и злюк, ты же знаешь какие у меня родственники.
— Ха. Полагаю это и послужило причиной того, что тебя взяли на эту должность. Хорошая из вас компания получится — Её Вредничество, Убийца, и Холодная Агни. Если бы я не знал, что это наша сторона была инициаторам заключения союза, я бы подумал, что Император делает всё, чтобы Астар Агат от него отказался, увидев этот женский отряд.
Я поморщилась от прозвучавшего прозвища, данного мне тупыми придворными хлыщами, и с тоской подумала, что оно вряд ли забылось за это время. Марек, то ли не заметив, то ли проигнорировав то, что я несколько охладела к разговору, продолжал весело болтать. Глядя на этого беззаботного человека, выглядевшего моим сверстником, сложно было поверить, что он одного возраста с моим дедом, и провёл в дворцовых интригах не один век. Я действительно считала его своим другом, но сомневалась, что он так же относится ко мне. Слишком велика разница в возрасте и опыте. Впрочем, он был истинным Мастером, и уже через какое-то время я забыла о своём плохом настроении, и начала подтрунивать уже над ним. Лёгкое зубоскальство всегда поднимало мне настроение. Поэтому когда я пришла домой, погуляв еще немного по городу с Мареком, то я чувствовала себя если не счастливой и беззаботной, то по крайней мере достаточно спокойной и уставшей, чтобы сразу лечь спать, и погрузится в яркие сны.
