Несмотря на дурное предчувствие, отчаиваться он не спешил. Продолжать свой путь — тоже. Стоял и думал — куда теперь: налево или направо? Попытался вспомнить... Кажется, все же направо. Нет, точно направо! Он большую часть пути шел вдоль левой стены.
Значит, направо.
Теперь, когда горел, хоть и не яркий, но свет, он окончательно убедился в том, что туннель рукотворный. Ему и до этого постоянно встречались металлические подпорки. Теперь же он мог разглядеть их воочию. Стены и пол оказались ровными, потолок слегка закруглен. Места в туннеле было достаточно для того, чтобы по нему свободно проехал легковой автомобиль. Каждые метров тридцать встречались ответвления. А вот это, если не пугало, то настораживало. Временами Женька проскакивал тот или иной боковой проход, так что теперь трудно было вспомнить, в каком направлении находится выход?
"Но не может же быть это подземелье бесконечным?"
Успокоив себя таким образом, Алексеев зашагал по туннелю...
Отчаяние пришло в тот момент, когда замерцал и погас огонь зажигалки. Теперь, когда Женя своими глазами видел, сколь запутана эта система туннелей, сама мысль о том, что придется искать выход наощупь, могла свести с ума.
Он несколько раз крутанул колесико. Потряс зажигалку и снова попытался ее оживить. Искры летели яркие, но, похоже, закончился газ.
Женька поднес зажигалку к уху, надавил на рычажок и услышал едва различимое шипение.
Так и есть...
Он зарычал и со злости швырнул зажигалку в темноту. И следом за этим слегка задрожал пол и стены, а откуда-то издалека донесся приглушенный гул. Сердце Женьки едва не выпрыгнуло из груди. Ему показалось, будто приближается бурный поток, быстро заполняющий лабиринт водой. От страха даже ноги подкосились. Нужно было бежать, но он не мог и шагу ступить. Так и сидел на пятой точке, безумно выпученными глазами смотря в темноту. Пол продолжал вибрировать, да и гул не смолкал, но не становился ближе. И Женька немного успокоился. Поднялся с пола и пошел... куда глаза глядят...
Трудно сказать, как долго он бродил по лабиринту в поисках выхода. Когда отчаяние становилось неподъемным, он сползал по стене и долго сидел, вороша длинные волосы. Он даже пару раз всплакнул, представив, что, если не найдет отсюда выхода, то умрет от голода и жажды. И если есть пока хотелось не очень, то от глотка минералки он бы не отказался.
Потом безнадега уступала место надежде, Женька решительно поднимался и, держась за стену, брел до тех пор, пока не возвращалось отчаяние...
Свет появился неожиданно, и Женька не заметил бы его, если бы не услышал легкое потрескивание. Услышал отчетливо, так как к этому времени далекий гул стих, и в лабиринте снова стало тихо. Именно оно привлекло его внимание, когда он в очередной раз потерял надежду, сидел на полу и размазывал сопли по лицу. Повернув голову на странный звук, он увидел скользящие по стенам отблески.
"Там люди!"
Свечение начало удаляться.
— Эй! Э-эй!!!— закричал он, вскочив на ноги. Ему плевать на то, кто это был. Хоть люди в черном, хоть сам черт — лишь бы вывел его отсюда.— Подождите меня!
Никто не отозвался, а свет продолжал меркнуть.
Женька побежал.
Бежал он долго и все никак не мог догнать хозяина источника света, который то становился ярче, и казалось, вот-вот цель будет настигнута, то затухал настолько, что приходилось ориентироваться исключительно на странный треск. Женька понятия не имел, что он означает, но очень боялся, что однажды исчезнет и он, и тогда парень снова останется в одиночестве в этой всепоглощающей темноте. Он злился на себя за свою нерасторопность, злился на хозяина огня, который упрямо не хотел останавливаться и, будто бы насмехаясь над ним, ходил по лабиринту замысловатыми кругами.
И лишь в самом конце эпопеи с погоней он увидел этот свет. Мельком, всего на мгновение. Это было... А, черт, трудно сказать, что это было! Что-то сверкающее, похожее на бенгальский огонь. Небольшое, прозрачное, рассеянное, как Млечный Путь. В тот самый момент, как Женька заметил его, оно словно сквозь стену провалилось. Алексеев подбежал к тому месту, где, кажется, видел его в первый и последний раз, зашарил руками по стене в поисках прохода, но нашел лишь небольшую дыру, в которую не смог бы протиснуться даже ребенок. К тому же треск доносился откуда-то сверху, сообщая о том, что дыра тоже уходит вверх. Он удалялся, а вскоре и вовсе стих.
— Черт, черт, ЧЕРТ!!!— Женька принялся лупить по стене кулаками.
Что бы это ни было, но оно окончательно исчезло, унеся с собой призрачную надежду на спасение...
Но худа без добра не бывает.
Придя в себя после сокрушительного фиаско, Женька пошел дальше. В голове было пусто — ни одной мысли. Какое-то пугающее спокойствие и механические движения на автопилоте.
Он добрался до следующего прохода, сделал еще один шаг, споткнулся обо что-то длинное и растянулся на полу, едва не выбив зубы. Ему стало весело, и по подземелью прокатился его безумный смех.
Руки зашарили по полу, нащупали какую-то железяку, а под ней странной формы каменные блоки.
— Да это же...— пробормотал Женя.
Да, это была настоящая железная дорога. Вряд ли по ней ходили поезда — ширина колеи была небольшая, рассчитанная, скорее всего, под вагонетки. В таких на шахтах вывозят уголь или еще какою хрень. И вот она, родная, в отличие от лабиринта, не могла быть бесконечной. К тому же, у нее всего два направления. И один из них, наверняка, ведет к выходу. Тут главное не ошибиться...
Женька посмотрел налево — темнота. Посмотрел направо — темнота. А раз нет разницы, то...
Он пошел направо, справедливо рассудив, что, даже если и ошибется, всегда можно прогуляться в противоположную сторону...
Дача Алексеевых находилась в пяти километрах от города. По выходным туда ходил автобус. Он почти всегда был забит до отказа, поэтому Алексеевы предпочитали пешую прогулку вдоль железнодорожного полотна.
О том, что ходить по шпалам не так-то просто, Женька понял уже в те далекие годы. Он психовал, когда нога отказывалась попадать на следующий деревянный брус. Думал, вот выросту, тогда...
С тех пор прошло немало лет, но и сейчас у Женьки не получалось гармонично скакать со шпалы на шпалу. Одно время он даже пытался идти по рельсу, но быстро сдался, так как в темноте постоянно промахивался мимо железяки.
Из приятных моментов было осознание того, что двигаться по прямой железной дороге гораздо проще и приятнее, нежели петлять по запутанному лабиринту. Ну и надежда — теперь она не покидала его ни на минуту. А когда вдалеке забрезжил свет...
Это был обычный огонь. Кажется, горел факел, вбитый в стену. Женька разглядел его издалека, и уже тогда сообразил: факел не мог гореть вечно, его кто-то зажигал, значит, неподалеку есть люди.
Добравшись до цели, Алексеев увидел, что факел освещает вход в боковое ответвление. Женька задумался: куда теперь идти? Дальше по рельсам, убегавшим в темноту, или свернуть в боковой проход, освещенный факелами?
Ответ напрашивался сам собой, и парень свернул налево.
Это опять был запутанный лабиринт, но теперь его освещали факелы. Женька уверенно шел от одного к другому, быстро преодолевая затемненные участки туннеля, пока не добрался до просторного зала. О том, насколько он огромен, трудно было судить, так как в зале царил сумрак, и лишь вдали высоко над полом горел огонь. К нему и направился Женька.
Шел медленно, озираясь по сторонам. Еще совсем недавно он рвался сюда, а теперь вот сник. Не нравилось ему здесь — он и сам не знал, почему. Лишь приблизившись к источнику огня, он понял, что тот горит в бочке. Не горит, а скорее тлеет — то ли уголь, то ли еще что. Женька протянул к нему руки, распростер ладони над жаром...
...и неведомым образом почувствовал чужое присутствие.
Кто-то стоял у него за спиной.
Алексеев резко обернулся, и увидел неподвижную фигуру в бесформенном плаще до пола. Капюшон, накинутый на голову, скрывал лицо. Ясное дело — человек. Но было в нем что-то... жуткое до дрожи.
Женька попятился. И снова почувствовал опасность.
Развернулся.
Сзади стоял еще один незнакомец.
Словно желая расставить все точки над "е", из темноты вышли еще человек пять-шесть, окружив Женьку со всех сторон.
— В...вы... кто?— заикаясь, спросил Алексеев.
Ему никто не ответил, и это молчание было даже страшнее, чем внешность незнакомцев.
Один из них медленно подошел к Алексееву, остановился напротив и молча стоял, разглядывал.
Женька почувствовал страстное желание заглянуть под капюшон. Желание, которому он не мог воспротивиться. Не отдавая отчета своим поступкам — совсем как тогда, с шаром, — он протянул руку и скинул капюшон с головы незнакомца.
Она была абсолютно лысой — ни волос, ни бороды, ни бровей. Бледную кожу покрывали ужасные язвы. Губы у незнакомца были фиолетовыми, тонкими. Но гораздо страшнее оказались его глаза, вернее...
...их отсутствие.
На месте глазниц Женька увидел гноящиеся впадины.
Завопив от страха, он развернулся и побежал. Дорогу ему преградил один из незнакомцев. Женька налетел на него плечом, оттолкнул в сторону и бросился бежать к манящему вдалеке факелу.
Именно там находился выход.
И снова на его пути возникла фигура. Вначале Алексеев хотел отбросить и его, но разглядев того, кто преградил ему дорогу, затормозил, проскользив пару метров по шершавому полу.
Это существо было гораздо выше него ростом. Мускулистое синеватое тело покрывала редкая бурая шерсть. Длинные руки с длинными же пальцами, мощные ноги — зависть любого бегуна, резкие порывистые движения. Голова у него была деформированная, вытянутая на затылке, близко поставленные, горящие красным огнем глаза, а вместо рта — шевелящиеся щупальца.
"Упырь",— подумал Женька, но тут его ногу словно петля захлестнула. Невидимый аркан рванул назад, протащив тело до самой бочки. Неведомая сила перевернула его на спину, и он увидел окруживших его людей в темных плащах. Тот самый, с которого Женька скинул капюшон, склонился над ним и произнес глухим хриплым голосом:
— Тебя никто не звал... Ты сам сюда пришел...— и потянулся рукой.
Это оказалось последней каплей, и Женька вырубился от страха...
* * *
Скатившись по лестнице, Макс упал на что-то мягкое и липкое. Он не сразу сообразил: это все, что осталось от тела Харченко после взрыва гранаты. Поняв, отпрянул в сторону и тут же поморщился: одна из пуль, пущенная ему вдогонку, прошла по касательной, вырвав кусок мяса из левого плеча. Кроме того, он ушиб колено, поэтому попытавшись подняться, тут же рухнул. Перед глазами поплыли радужные разводы.
— Держи, тварь!— послышалось сверху.
По разбитым ступеням что-то зацокало, отскочило в сторону и замерло в противоположном от Макса углу.
Клинцов сразу узнал оливковый шар РГН. Взрыватель ударного действия не сработал, и это спасло Максу жизнь. Теперь у него было около трех секунд до того момента, как выгорит состав самоликвидатора. Теоретически он мог, превозмогая боль, прыгнуть вперед, схватить гранату и выбросить ее из погреба. Должен был успеть, но... Снаружи помимо боевиков находились ни в чем не повинные люди, ставшие ему за время путешествия немного ближе, чем обычные посторонние. А Женька Алексеев? Они дружили с детства, как и их родители и даже родители их родителей. Что он скажет им потом, когда — если — выберется из этой передряги?
Поэтому Макс выбрал второй вариант: используя в качестве толчковой здоровую ногу, он прыгнул в противоположном от гранаты направлении, в соседнюю кладовую. Приземлился, соответственно, на ушибленную. В колене что-то щелкнуло, нога подкосилась, и Макс растянулся на полу. Быстро перекатился за узкую перегородку, заткнул уши ладонями и открыл рот.
Граната рванула так, что Макса сначала изрядно тряхнуло, а потом смяло ударной волной и швырнуло о дальнюю стену, да так, что парень потерял сознание...
Очнулся он с ужасной головной болью, оглохший, несмотря на предпринятые предосторожности, присыпанный кирпичной крошкой, но живой. Закашлял от витавшей в воздухе пыли, отчего в голове взорвался огненный шар, а в ушах гулко запульсировала кровь, накатила слабость, и он едва снова не потерял сознание. Чувствовал он себя отвратно, но бывало и хуже. Вспомнил, как в детстве, перебегая дорогу, угодил под машину. Она сшибла его, отбросив на обочину, как тряпичную куклу. В результате — множественные переломы, сотрясение мозга и полтора месяца в городской больнице.
В этот раз ему сказочно повезло. Пошевелив конечностями и осмотрев себя, он не обнаружил ни одной серьезной раны: ушибы, царапины, синяки — не в счет. Вот только голова раскалывалась, хотя мерзостный писк в ушах постепенно затихал. Рана на плече, оставленная пулей, подсохла и больше не кровоточила, но двигать рукой было больно.
Лишь бы заражения крови не получить...
Сил хватило, чтобы встать на карачки. Первым делом Клинцов пробежался непослушными пальцами по карманам в поисках мобильного. Не нашел и вспомнил, что для удобства вытащил его и положил рядом на пол, когда собирался спать. А потом в суматохе забыл забрать. Что ж, это было бы слишком просто, придется обходиться собственными силами.
Макс подполз к выходу из кладовой в переднюю комнату. Она серьезно пострадала после двух взрывов: стены разворочены, посечены осколками, повсюду битый кирпич, пыль... куски человеческой плоти. Тело Харченко серьезно разворотило, но не уничтожило окончательно.
Дима, Дима, что же ты наделал...
Говорят, смерть умной не бывает. Может, и так, хотя результат один и тот же.
Максим прислушался. Снаружи не доносилось ни звука. Боевики, похоже, ушли...
А где ребята? Что с ними сделали эти убийцы?
Максу представлялась жуткая картина кровавой бойни: расстрелянные тела со следами контрольных выстрелов во дворе сельского дома.
Женька... Что говорить теперь твоим родителям...
Судя по тому, как светлел прямоугольник выхода, солнце уже взошло, но было пасмурно, а в погребе — так даже прохладно. От лестницы осталось одно воспоминание, поэтому, когда Макс попытался выбраться наружу, ему пришлось карабкаться по отвесной, почти ровной поверхности. Он цеплялся за выступы, но старый кирпич крошился под пальцами, Клинцов срывался и скатывался вниз. Руки были разодраны, а "буржуйская" одежда превратилась в лохмотья...
Глушков был бы доволен...
Где-то там, наверху, в одном из соседних домов находилась его сумка...
...и мобильный телефон...
...а в ней — сменка.
А еще ужасно хотелось пить. В горле пересохло настолько, что, когда он все же решился позвать на помощь, наружу вырвался лишь глухой хрип.
И тут Макс вспомнил о Кузином рюкзаке. Из погреба "татарин" выбрался без него. Значит, мешок должен быть где-то здесь. В нем, наверняка, есть бутылка минералки.
А если повезет, то и мобильник...
Клинцов развернулся, окинул взглядом раскуроченное помещение...
