— Значит, предпочитаете быть госпожой? — мурлыкнул он, в хищной улыбке показывая из-под верхней губы кончики клыков. — Хорошо, так и буду вас называть. Хотя, знаете, роль рабыни тоже может иногда так возбуждать... Надо стремиться к разнообразию.
— Да как ты смеешь, щенок... — Дин-Тиа даже задохнулась от возмущения, захлопав тяжёлыми ресницами.
— Предпочитаю отзываться на "котёнка", — мягко перебил Ло-Ир с обаятельной клыкастой улыбкой.
Он легонько, лишь самую малость тронул её — даже не надавливал, просто дал ей ментального щелчка по носу, но её ранимой творческой натуре хватило и этого. Она вжалась в кресло, втянув голову в плечи, и стала твёрдой и напряжённой, как сжатая пружина. Ей бы расслабиться, растечься, как тесто — тогда бы она одержала верх, но она отреагировала именно так, как он и рассчитывал. Красноухие по-другому и не реагировали. Да и синеухие — не оборотни мало чем от них отличались.
— Отчего вы так не любите синеухих? — спросил Ло-Ир с грустью. — Что они вам сделали — вам лично?
Дин-Тиа молчала. Ответить ей было, видимо, нечего.
— Откуда такая ненависть? — спросил он снова. — Или, может быть, страх? Так вам незачем нас бояться: мы никого не трогаем, если не трогают нас. Да расслабьтесь вы уже, — поморщился он. — Не собираюсь я вас есть. Вы не в моём вкусе.
— Кто ты? — спросила она, всё ещё внутренне дрожа. — Твоё имя, фамилия? Давно ты знаком с моей дочерью?
— Ло-Ир Деку-Вердо. С вашей дочерью я знаком всего пару часов.
При звуке его имени Дин-Тиа насторожилась, и в её глазах промелькнула какая-то мысль.
— Деку-Вердо? Сын Рай-Ана Деку-Вердо? — переспросила она.
— Его самого, — кивнул Ло-Ир. — А что?
Имя отца было известным, поэтому он не удивился тому, что она его слышала. Но странное беспокойство укололо его в третий раз. Дин-Тиа же ответила:
— Ничего. Я запрещаю тебе приближаться к моей дочери.
Надья-На тут же снова встала в позу:
— Мама! Ты ничего не запретишь ни ему, ни мне!
Дин-Тиа устало поморщилась.
— Да знаю я... Ты всё равно сделаешь наоборот, я уже привыкла. Но я хочу тебя предостеречь: этот парень — не просто синеухий. Он оборотень, самый настоящий.
При этом она смотрела на Ло-Ира как-то странно и задумчиво, в её взгляде даже промелькнул призрак давней боли, а Надья-На заявила:
— Классно! Всегда мечтала познакомиться с настоящим оборотнем!
— Дурочка, — вздохнула мать, покачав головой. И, подняв на Ло-Ира глубоко печальные и усталые глаза, проговорила тихо, почти умоляюще: — Прошу тебя, оставь мою дочь в покое.
Ло-Ир не испытывал торжества. Ему даже стало жаль эту женщину, а давить на неё и ставить её на место больше не хотелось. Невесело как-то всё вышло.
— Каковы бы ни были причины вашей неприязни к оборотням, заверяю вас, вашей дочери я не сделаю ничего плохого, — сказал он искренне. — У меня этого и в мыслях не было.
Дин-Тиа закрыла глаза и потёрла бледными пальцами лоб.
— Устала я что-то... Голова разболелась.
Встав и сняв плащ, она бросила его на кресло и медленно направилась к лестнице. Ло-Ир проводил взглядом её стройную фигуру, ловко обтянутую закрытым шерстяным платьем цвета морской волны. Приостановившись на ступеньках и обернувшись через плечо, она сказала:
— Наверно, глупо с моей стороны будет надеяться на какое-то уважение к моей просьбе... Но всё-таки надеюсь.
— Не буду ничего обещать, — усмехнулся Ло-Ир.
Откуда-то взялось чувство вины. Оно заставляло его хмуриться, когда они вышли в уютный, усыпанный опавшими листьями дворик. Надья-На, переодетая в кожаный чёрно-красный костюм и высокие сапоги с металлическими пряжками по бокам, выводила из гаража мотоцикл, а Ло-Ир снова невольно залюбовался её ладной, изящной фигуркой. В этом костюме она выглядела ещё соблазнительнее — этакая бунтарка, отчаянная и безрассудная, бросающаяся из крайности в крайность.
— Это как же ты меня вчера довезла? — удивился Ло-Ир. — Я ж вообще ничего не помню. Как я только не свалился?
— Да, риск был, — ответила Надья-На. — Но, хоть сознания у тебя почти и не было, держался ты, как клещ, — она усмехнулась, погладив себя по бокам. — Облапал меня всю.
— Мда, похоже, поездочка была ещё та, — пробормотал Ло-Ир.
А фасад дома укоризненно глядел на него сумрачными пустыми окнами: где-то внутри на кровати лежала женщина, у которой разболелась голова.
— Знаешь... Наверно, ты лучше не огорчай свою маму, — проговорил Ло-Ир.
— Да ну её. — Надья-На любовно погладила своего железного коня по седлу.
Ло-Ир покачал головой.
— У тебя она хотя бы есть, — вздохнул он. — А я своей даже не помню.
— По мне так лучше никакой, чем такая, — буркнула Надья-На.
— Не говори так, — серьёзно ответил Ло-Ир.
Надья-На задумчиво притихла, поглаживая руль, а потом вскинула на Ло-Ира прямой, вопросительный взгляд.
— А ты правда оборотень?
Ло-Ир кивнул.
— И в какого зверя превращаешься? — полюбопытствовала Надья-На.
— Я — Белый Ягуар, — ответил Ло-Ир. — Но ты не бойся. Я не причиню тебе вреда. Никогда.
В её глазах золотисто искрился, отражаясь, погожий осенний день.
— А я и не боюсь, — озорно улыбнулась она. И вдруг, посерьёзнев, спросила: — А у тебя есть девушка?
Ло-Ир машинально кивнул:
— Да. То есть... — И, проглотив внезапно набухшую в горле боль, поправился: — То есть, была.
— Вы расстались?
— Её убили.
— Извини.
Надья-На смутилась, пожалев, видимо, о том, что спросила. Ло-Ир, как ни было ему трудно, всё-таки улыбнулся. Вымученная, наверно, вышла улыбка.
— Ничего. — И добавил, меняя тему: — Классный у тебя мотоцикл.
— Сама его обожаю, — заулыбалась Надья-На, гордо оседлав железного друга. — А маманя терпеть не может — боится, что я однажды сломаю себе шею.
— Значит, беспокоится за тебя, — сказал Ло-Ир.
— Да плевать она на меня хотела, — хмыкнула Надья-На.
Ло-Ир не мог понять, откуда взялась непонятная грусть, пропитавшая всё вокруг. Уже близилось предзимье, света стало катастрофически мало, а мрака, слякоти и холода — много, и этот ясный денёк сверкал последним напоминанием об ушедшем лете. С сухой горечью шелестели листья, а неяркие лучи осеннего солнца были словно прощальным подарком от Уль-И.
— Ты сейчас не права, поверь мне. Надо ценить близких, пока они с нами, — проговорил Ло-Ир тихо. — Потому что когда их не станет, будет уже слишком поздно.
Девичья рука с длинными рубиновыми ногтями легла на его рукав.
— Не хандри, — сказала Надья-На. — Смотри, какой день суперский! В такой день грех не забить на универ! Прокатимся?
Нет, всё-таки при виде этой девчонки улыбка сама собой распускалась на лице Ло-Ира. Будто какую-то веселящую таблетку проглотил.
— Ладно. Только мне надо заглянуть домой: там меня, наверно, уже потеряли, — сказал он, садясь на мотоцикл позади девушки.
Ездить на заднем седле Ло-Ир умел. Он объяснил дорогу, и они с ветерком помчались по улицам. Вчерашний гость, наверно, не дождавшись, ушёл. Одна надежда, что он оставил визитку или У-Он догадался выудить из него какой-нибудь телефонный номер. Он вообще сообразительный парень, этот У-Он. А с Северными Волками следовало связаться в любом случае, и чем скорее, тем лучше.
Водила Надья-На мотоцикл уверенно, и доехали они благополучно. Остановив машину и придав ей устойчивость, девушка кивнула Ло-Иру, чтобы он слезал. Сняв шлем, она окинула взглядом фасад дома.
— Ух ты... Шикарно живёшь.
Открыв своим ключом электронный замок на воротах, Ло-Ир пригласил девушку внутрь. Она завела мотоцикл во двор, с любопытством осматриваясь по сторонам.
— Я думала, оборотни прячутся по подвалам, — усмехнулась она. — А они, оказывается, живут в таких дворцах.
— Да, мы умеем быть нормальными членами общества, причём небезуспешными, — улыбнулся Ло-Ир.
Дома его встретила встревоженная Э-Ар, с порога осыпав вопросами. Как он и предполагал, глава клана Рыси, прождав его вчера до позднего вечера, вместе с матерью У-Она вернулся к себе в гостиницу, где они остановились. Не ошибся Ло-Ир и насчёт телефона: гость оставил целых два номера — свой и главы Северных Волков.
— Кэр-Айн просил тебе передать, чтоб ты ему позвонил, как только вернёшься домой, — сообщила Э-Ар. — Он беспокоился... Да мы все места себе не находили... учитывая недавние события. — В присутствии незнакомой девушки Э-Ар подбирала слова осторожно.
— Спасибо, Рыжик, — кивнул Ло-Ир. И представил гостью: — Это Надья-На, моя спасительница, можно сказать. Вчера вечером я не пришёл домой, потому что попал в одну передрягу... — Заметив сразу округлившиеся от беспокойства глаза Э-Ар, он поспешил успокоить её: — Не пугайся, всё обошлось. Надья-На, — обратился он к девушке, — мне надо сделать пару звонков, это не займёт много времени. Подожди, ладно?
— Нет проблем, — пожала плечами та.
Э-Ар тут же включила своё "фирменное" гостеприимство:
— Пойдёмте, я вас вареньем из лесных ягод угощу!
— Спасибо, — смущённо улыбнулась Надья-На. — И ко мне лучше на "ты".
— Идёт, — ответила ей приветливой улыбкой Э-Ар.
Она уже неплохо освоилась здесь в роли хозяйки, отметил про себя Ло-Ир. А вслух сказал:
— Правильно, выпейте по чашке тоо, девочки. А я скоро к вам присоединюсь.
Поднявшись в отцовский кабинет (там, как ему казалось, была подходящая для разговоров атмосфера), Ло-Ир снял трубку и набрал сначала номер главы клана Рыси.
— Слушаю, — довольно скоро отозвался незнакомый мужской голос, глубокий и зрелый.
— Здравствуйте, это Кэр-Айн Ринкус? — вежливо спросил Ло-Ир.
— Он самый, — ответили ему. — А это — Ло-Ир?
— Точно, вы угадали, — улыбнулся младший Ягуар. — Вы просили меня позвонить вам, вот я и звоню.
— Это хорошо. Рад слышать тебя, сынок.
Голос на том конце линии звучал тепло и дружелюбно, с отеческими нотками, и Ло-Ир, не видя его обладателя, вдруг ощутил к нему безотчётную симпатию. Что-то в этом голосе провибрировало родное, непоколебимо верное. Ло-Ир почувствовал: это был Друг. И тяжесть на душе сразу как-то уменьшилась, будто кто-то подставил ему надёжное плечо.
— Раз ты звонишь, значит, в порядке, — сказал Кэр-Айн. — Только это я и хотел узнать. Твои друзья вчера за тебя очень беспокоились.
— Влип в историю немножко, — объяснил Ло-Ир. — Но сейчас уже всё нормально, выпутался.
Почему-то ему казалось, что Кэр-Айн поймёт его без слов, как и положено настоящему другу. И опять не ошибся.
— Ясно, — усмехнулся Кэр-Айн. — Кем бы они ни были, им, похоже, крепко досталось.
— Не без этого, — не удержался от усмешки и Ло-Ир. — Кстати, спасибо вам за телефон главы клана Северных Волков. Отец уехал, не оставив никаких контактов...
— А ты, конечно, считаешь, что ему следовало взять тебя с собой? — проницательно заметил Кэр-Айн.
— Думаю, я был бы ему отнюдь не бесполезен, — сказал Ло-Ир.
— Понимаю, ты рвёшься в бой, — улыбнулся Кэр-Айн. — Но тебе поручено не менее ответственное дело — охрана прекрасной леди. А драк... Их на твой век хватит, успеешь ещё навоеваться, сынок. Да, кстати... Мы вчера не утерпели, всё-таки связались с Северными Волками. По их словам, местонахождение Рай-Ана и Тиш-Им пока не известно. Занимаются поисками. Но одно выяснено точно: у похитителей Тиш-Им больше нет, они её упустили.
Ло-Ир откинулся на спинку кресла и зажал в зубах трубку из отцовской коллекции — без у-ока, просто грыз пустую. Ну... Это уже кое-что. Ощущение, что отец жив, переросло в твёрдую уверенность.
— Спасибо вам, Кэр-Айн.
— Синеухих в этот момент там быть не должно.
— Их не будет. В этом городе нет гетто, но синеухие всё равно селятся кучками, поближе друг к другу. В этом районе они не проживают, и торговый центр посещается в основном красноухими. Да даже если попадутся один-два — можно списать на случайность.
Верховный жрец кивнул. Под ногами поскрипывали доски пирса, рядом в сумраке шагала фигура одного из его верных Убийц. Огни отражались в воде серебристыми дорожками, холодный бриз обдувал непокрытую голову Йедук-Шая и чуть приметно гладил чёрный мех на его плечах. Несмотря на сумрак, на Убийце были тёмные очки в пол-лица. Бритая в подражание господину голова поблёскивала в свете огней причала.
— Он готов?
Убийца кивнул.
— Да, верховный жрец. В этом состоянии он сделает всё, что ему скажут.
— Что семья?
— Сын погиб в уличной стычке с красноухими. Жена смертельно больна — "чёрное безумие". Сам он недавно потерял работу. Когда я на него вышел, он был в запое уже неделю.
— Мда... Крайняя степень отчаяния. Это хорошо. — Верховный жрец положил руку на плечо Убийцы — твёрдое и широкое, обтянутое чёрной кожей куртки. — Бер-Идмир... Я тебе раньше этого не говорил, но сейчас скажу. Я считаю тебя одним из лучших.
— Спасибо, верховный жрец.
— Всё должно пройти без задоринки.
— Всё так и пройдёт, мой господин.
— Не сомневаюсь.
Они молча стояли над тёмной холодной водой. Верховный жрец, закрыв глаза, слушал сердце Матери Нга-Шу. Белый Ягуар, Белогрудый Волк и девчонка-лучница никуда не денутся. Пусть погуляют на свободе, думая, что он сдался и отстал от них. Ягуар... Йедук-Шай не верил, что он мёртв: могила оказалась разрытой и пустой, и ему в очередной раз пришлось орать на своих псов: "Идиоты!" Того, кто принял решение закопать "труп", он казнил в назидание остальным, а толку? Умнее они от этого не станут. Только на Убийц и можно положиться. Ну да ладно... Ничего. Пусть, пусть пятнистая киса ещё побегает, подышит, поиграет со своей смертью в догонялки.
Эта троица от него так или иначе не уйдёт. А пока ему есть чем заняться.
Глава 24. Жизнь и смерть
Поиски шли уже неделю. Их осложняло присутствие поблизости чёрных псов и главной цитадели верховного жреца — Северной Храмины. В стычках с псами раны получили несколько Северных Волков, а Храмина обладала свойствами аномальной зоны: вблизи неё начинали плутать даже оборотни. Не спасали ни следы на снегу, ни острый нюх. Казалось, само место морочило голову всем, кто в него попадал. Этот морок был неплохой защитой: хочешь напасть на Храмину — сначала попробуй, найди её, а нашёл — потом попробуй выбраться. "Цитадель зла" не отпускала от себя и заставляла блуждать кругами до полного изнеможения.
Кроме того, поисковые отряды столкнулись с ещё одной напастью: их преследовали призрачные сущности, похожие на сгустки мрака. Они мелькали за стволами деревьев, периодически внезапно возникая у оборотней на пути в виде паутины, сотканной будто бы из ледяного воздуха. Сквозь эти коварные призрачные сети можно было легко пройти, но при этом оставив в них много собственных сил.
Таким образом, две спасательные команды, занимавшиеся поисками Рай-Ана и Тиш-Им, сами нуждались в спасении. Взятые ими с собой съестные припасы уже закончились, а в радиусе действия аномалии чрезвычайно трудно было даже найти дичь. К мороку, призрачным паутинам — энергетическим ловушкам и отрядам чёрных псов добавились голод и усталость.
