Дварф вновь первым обрел краски лица. Человек отходил дольше, но вроде выслушал, что-то понял и по праву заговорил первым, цепляясь за старое:
— Если казарма переедет, мистер... Стратегический запас продовольствия и семян останется без надлежащей охраны.
— Дверь в хранилище легко закрывается магией. К началу этой зимы уже будут заглубленные склады и силосные ямы — сколько влезет наделаем. А Лодар либо пусть забирает накопления и сваливает, либо пусть прекращает жопиться и нанимает вышибал с официантом — по первости сойдут послушник с неофитом.
— Хиллтоп уже не глушь после вчерашнего, — жестко отрезал Дроган, плохо скрывая острую тревогу и неприязнь к холую, не уважающему Магию.
— Что вы прячете в моей деревне, Дрогансон? — В таком же тоне набычился барон, не первый год знавший собутыльника.
— Что бы он не прятал, сэр, важнее дать объяснение общественности, — поспешил вклиниться Софист, тоже испытывавший напряженное волнение, как накануне судьбоносного экзамена. — Почему вдруг разом три божественных силы заинтересовались этим местом?
— Ба, Вы! — Дварф догадливо ткнул толстым пальцем. Паразитное восклицание выдавало нервозность с частичной потерей самоконтроля. — Все из-за вас!..
— Да, — передернул плечами Софист, сглотнув. — Послушайте!.. Я не жрец, но приобщен к сакральной магии и симпатизирую конкретному божеству. Вы, мастер Дроган, как клирик опытны и не участвовали в обряде у алтаря другого божества. А я имел глупость... — густо покраснел Софист, чертовски лукавя, чего и стыдился жутко. — Вот и запустилась цепная реакция... Однако народу не это нужно и прорицающие с соглядатаями так просто не отвяжутся.
Повисла долгая пауза. Дроган наконец-то нащупал почву под ногами и вновь повел себя степенным дварфом, прочно стоящим на тверди. Вераунт пристыженно и трусовато осунулся, мужик осознавал свое истинное положение и ощущал себя ущербным идиотом среди блестящих умов, все решающих за него. Хотя седеющий мужик старался держаться в трудных ситуациях, но злокачественная опухоль трусости давала о себе знать. И вот теперь еще один, вопиюще юный человек, знает, что мэр — просто ширма. Настоящий правитель деревни — вот он, в мантии волшебника, с пенсне и волшебным посохом в правой руке. Это он приставил помощницу Ханию, чтобы хоть как-то спасти репутацию и поддержать иерархию законной власти, не утруждая себя бумажной волокитой — посвящая себя сакральным тайнам Магии.
— У вас и на это есть ответ, Софист? — Нейтрально осведомился Дроган, из-под стекол глядя въедливыми карими глазами, размерами не уступающими таковым у взрослого человека. Расовые особенности и пропорциональная непохожесть вызывают дискомфорт при общении, зачастую — сильно выраженное неприятие и отторжение. Какая-то такая эмоциональная искра проскочила между двумя персонами.
— Я не ходячий справочник и не палочка-выручалочка. Приметная древесная странность объяснена — дом-часовня юного и амбициозного пастыря. С потеплением начну выращивать на макушках окрестных бугров меньших собратьев Вершка, в том числе для отпугивания крупных хищников и запутывания следов, — обозначил Софист цели, умолчав о главных для себя: транспортной, сигнализационной и наблюдательной. — Устрою быт, освою дикую форму, начну учиться и познавать горы, днями и райдами не появляясь в деревне. В крайнем случае отселюсь или свалю пораньше, — сделал он неопределенный жест.
Дрогану вполне хватило намека. Он догадался, что Вершок вчера переродился треантом, и вспомнил, что Софист не раз и не одному упоминал срок в два года, дольше которых баламут не собирался задерживаться в Хиллтопе. Директор школы, как любой дварф, обосновывался надежно и был трудно сдвигаем с места. Дроган с неприятным удивлением обнаружил, что приключения, порой, не нужно специально искать — они сами могут успешно прорываться за порог твоего дома, считавшегося тайной крепостью. Ветреная молодежь еще до вчерашнего дня вызывала сочувствие и снисходительное желание уберечь от шишек, что авантюрист со стажем набил за время валанданья по землям Фаэруна, а теперь она — источник крупных неприятностей. Точнее один конкретный баловень судьбы с глазами цвета плещущейся в них магии... Старику даже закралась мысль, что, видимо, с приходом шестого сорвиголовы достигнута критическая масса подростков, жаждущих влипать в Историю. В общем, ответственный хранитель опасных артефактов судорожно соображал, как быть, не поступаясь своими принципами...
— Грешно и кощунственно придумывать обман, обалгивая богов! — Засопев, возмутился клирик Мистры. — Вы не праведный избранный, не миссия, не пророк божий и не святой, Софист, но люди именно так подумают, если вас сделать причиной явления трех божественных сил, — поставленным голосом давил дварф. Вераунту хватило убежденности Дрогана, а вот Софист ощутил, как неуверенность просквозила в словах старика, отлично помнящего Смутное Время.
— И пресечь на корню вы не можете, считая это грехом и кощунством?
От крайнего волнения почтенный дварф зажевал губу — ус был слишком тщательно вплетен.
— Я стар и порядком закостенел, — вымученно признался он. — Это молодым свойственна живость ума, — продолжил прогибаться мудрый маг, не посчитавший зазорным признаваться в слабостях перед любимчиком богов, по крайней мере, одного точно. — Ваши предложения по "укомплектованию", Софист, вполне рациональны и приемлемы. Я официально приму вас своим учеником, когда к лету выпущу текущий набор. И... я готов выслушать ваши... идеи... по разрешению текущей ситуации, — подобрал он слова. — Это в наших общих интересах, не так ли? — Вышел он сухим из воды.
— Ну, да. Но у меня нет никаких идей по этому поводу. Я могу лишь обозначить направление для раздумий. Эм... Скажем... Во-первых, какой повод явиться? Во-вторых, почему эти? Что их объединяет?
— Эти?! — Уши Дрогана едва не стали эльфийскими.
— Мастер Дроган, я не пойму, что вас так удивляет и напрягает? Вам ли не знать случая, когда в Смутное Время трое смертных стали богами? — Озадачился Софист, вовремя прикусив язык, чтобы не задать следующего вопроса: "Или вам все мысли об этом что-то или кто-то отшибает, чтобы никто не усомнился или не повторил подвиг?"
— Известен, — малость помрачнел маг, сдерживая себя.
— Объяснение для смертных, мастер Дроган. Попробуйте трансцендентную задачу спроецировать на логику смертных, — осмелился посоветовать подросток, подбирая уместный тон. Абсолютно не вышло. Странно глянув на Софиста, понявший всю фразу маг ушел в себя.
— Вы о ком, мистер Софист? — Подал голос старый и провинциальный аристократ, за несколько дней наблюдения за манерами заезжего парня определивший корни благородного воспитания, так и бросавшегося в глаза, несмотря на подростковую противоречивость и кичливость.
— Извините, сэр, уточняйте позже у мастера Дрогана, — подросток привалился к плоскости среза и прикрыл глаза, задумавшись над проблемой, вернее проблемами — враждебное отношение Альтер-эго Софиста к богине Мистре едва получалось сглаживать. Опытный дварф обладал высокой чувствительностью и бычился в ответ.
Софист не хотел бежать от трудностей и рвать связи, как произошло с заставой Олостина. О прикрытии своей легенды он отлично позаботился и не парился о назойливых наблюдателях, но и встреч с ними отнюдь не искал. Лишнего внимания действительно лучше было бы избегать.
— Первое из второго, — через несколько минут нарушил молчание размеренно дышащий Дроган. Вераунт уже допил свою фляжку с крепленым вином и тупо стоял, скрестив руки на груди и подперев чурбачок плечом. — Объединяет — целебная вода. Повод — каскад лавин.
— Третьим вода уже заимствована, — через несколько секунд ответил Софист. — Лавина действительно могла открыть рудоносную жилу, места схода в любом случае не помешает кучно прошерстить.
— Вода — тоже ресурс. Проверить склон нужно, но лазать по нему смертельно опасно. Сегодня к вечеру будет снегопад, — сделал он жест рукой в сторону кучкующихся облаков. — Непогода продлится дня три-четыре, Нетерские горы вновь станут лавиноопасными, — предупредил Дроган, глянув на мэра.
— Лавины не проблема, схождение легко вызвать искусственно: Уллю мощно ухнет или с другими птицами звуковые бомбы скинет, — сказал Софист, удивившись удивлению мастера. Это о многом сказало — Дрогансон всю жизнь жил или провел далеко от снежных гор и лавин. Софист аналогично, но он четко запомнил, как грохот одной лавины вызвал каскад других. — Вода... В горах полно замерзшей воды — это ледник. И за зиму он вырос... Точно! Кольца-слои! Мастер Дроган, как жизнь дерева и климат по кольцам прослеживается, так и толщу льда можно изучать — все тысячи лет его образования!
— Ба, как слои породы... — дварф казался довольным и воодушевленным.
— И лавина как раз обнажила слои, отломив кусок! — Сообщил Софист. Уллю утром летал над отрогами, поверхностно осматривая разрушения и на предмет открывшихся пещер или щелей — ноль тоже результат.
— Прекрасно, — маг скупо улыбнулся в бороду, тиская посох. — Это важно в принципе и интересно узкому кругу историков. Вряд ли кто вообще отправится сюда — есть горы выше и ледники старше. Это... незначительный повод, — глубокомысленно и пасмурно заметил Дроган, которого приперло — ценностью хранимого и привычкой.
— Тогда банальность — героизм. Холм — бруствер. Лавинорез не дает снегу и камням сметать сельхоз посадки. Он защищает много деревьев. Живущие на нем хиллтопцы — страдальцы, ведущие фермерское хозяйство в лавиноопасном месте и наперекор судьбе стойко встречающие невзгоды.
Вераунт хмыкнул. Дроган дернул щекой. Оба имели опыт общения с эльфами, кажущимися вечно молодыми. Оба одинаково отождествили общающегося с ними подростка с внешне измененным эльфом, имея пример для экстраполяции — носящий амулет человеческой личины Глендир, полуорк и младший племянник Фионы, которая по генеалогии формально из расы людей, как мать, родившая дочь от полуорка. Оба в разной степени ощущали себя неудобно и все сильнее тяготились беседой.
— Кто вас учил диалектике, Софист?
— Это риторический вопрос?
Он не мог ответить иначе, даже понимая, что все сильнее производит отрицательное впечатление. Экспромт не удался, не задавшись с самого начала. Следовало заранее обдумать предстоящую беседу именно в данном составе, но вчера во второй половине всем не до того было, а сегодня хотелось расслабиться и не забивать себе голову проблемами с самого утра, такого приятного и без необходимости гнать куда-то вперед или что-то экстренно изобретать. Тем более, изготовление бумаги и варка мыла удивительным образом коррелировались с жидкой древесиной, чтобы предпочесть эти занятия многим другим.
— Красивые слова не отвлекут от Хиллтопа вышеупомянутых наблюдателей, даже если всего пара из них настоящие. Нужен внушительный материальный объект, — дварф вернулся к любимому занятию — стал теребить бороду и лапать вплетенные туда висюльки. Интеллект он повышал в течение жизни, но, как и с сакральной магией, из Арканы ему доступен максимум пятый круг заклинаний, а для ежедневной подготовки и запоминания — четвертый. Как и мышцы, мозг тоже нуждается в тренировках, иначе не удержит в голове "тяжелые" плетения волшебства. К слову, именно его богиня в свое время позаботилась о более крепкой привязке числа и качества наличествующих заклинаний к интеллектуальной силе практикующего их волшебника.
— Открытый провидением Господним. Вы правы, мастер, разумно отделить мирское в качестве следствия, — произнес Софист и понял, что формулировкой опять попал впросак. Клирик сдержанно смежил веки, неприязненно выражая согласие с озвученной мыслью и принимая лесть. Действуя по интуиции, маг решил не прекращать мозговой штурм:
— Совершенный издали визуальный осмотр результатов не дал. Поиск рудных жил, кристаллических полостей, пещер и щелей к сокровищам дело долгое и затратное. Этим не отвадить.
— В этом ключе подлог уместен, — Софист вновь озвучил мысль за Дрогана. — Экстренно созвать экспедицию, во время снегопада развести бурную деятельность и жуткую секретность, спеленать какой-нибудь валун и убраться с ним на край света — перепрятывать.
— Нечто вмороженное в лед, нечто пробывшее в нем тысячи лет и способное заинтересовать Клауса...
— Вы... Вы имеете в виду того с-самого к-крас-снохо?.. — Проблеял струхнувший Вераунт. О Старом Клубке по Северу бродит множество баек, большая часть которых кошмарна и основана на реальных событиях.
— О его "наблюдательности" известно из достоверных источников, — важно и шепотом подтвердил Дроган. — Клаус Северный Дракон по праву считается самым старым и могущественным драконом на Фаэруне, если не на всем Ториле. О втором я могу стоить догадки, к нашему делу не относящиеся, — отрезал маг.
— Тогда есть огромная вероятность, что дотошная и опытная экспедиция наткнется на что-то реальное, действительно сокрытое во льдах, как Высокий Лес скрывает множество тайн. Эх, это будет достойная баллад авантюра!.. Жаль, что я о горах сейчас практически не ведаю, да и слишком подозрительно, если мои вихры еще и в этом засветятся.
— Я не думал предлагать Вам участвовать, Софист. Я был во многих археологических экспедициях и могу авторитетно утверждать, что без подготовки толка чуть. Исторические изыскания занимают десятки лет...
— Хе, магия вам в помощь, — хмыкнул Софист, перестав подлизаться и обращать внимание на недовольство дварфа. Слово сдержит и ладно.
— Не считайте магию орудием, способным изменить мир по вашему вкусу. Настоящая мудрость заключается в знании, когда можно обойтись без использования магии, — поставленным голосом клирик в назидание процитировал догмат своей церкви.
— Уж простите, но вы слепой глупец, Дроган Дрогансон! Эти постулаты суть оковы, повергающие магию в стагнацию и регресс. О, да, сэр Вераунт и все жители просто рукоплещут вашей мудрости, клирик, радуясь ароматам угарных газов обычного огня, наслаждаясь видами в мутные окна, здоровея от сквозняков и сна на мешках с редиской!
Поддававшийся внутреннему гневу Софист сумел вовремя оборвать себя, удержав внутри страшные слова:
"Аха-ха, да вы сами теперь отпетый грешник, Дроган! Какой-то малец совратил вас, чтобы при помощи магии и этого чудесного чурбачка возвести фундаменты храма и складов! А что это, как не изменение мира по своему вкусу и своим нуждам? А еще я выторговал у вас магические факела в каждый дом, когда без этой магии все трудяги прекрасно обходятся веками!"
— Да как ты смеешь, щенок?! — Сырая магия всколыхнулась вокруг Дрогана.
— Молча завидуй чужим алтарям, грешник, — дерзко и с вызовом ответил Софист под аккомпанемент грозного треска древесины. — Я не лезу к вам с нравоучениями, Дрогансон, и вы не путайте рамсы. Раз подобной дурью вы всем ученикам забиваете головы, то увольте, такие иллюзии не по мне. Я забираю свои слова обратно.
— Успокойтесь, оба, — промямлил аристократ, кое-что смыслящий в дипломатии и еще не до конца пропивший мозги.
