— Что за тема?— спросил Санек.
Вепрь стрельнул бровями, посмотрел на Маринку:
— А он мне нравится! Как пионэр — всегда готов.— Молча налил в бокал коньяку, протянул его Саньке.
Парень не стал отказываться, взял, закинул в рот одним глотком, чем заставил Вепря поморщиться.
Да плевать.
Коньячок обжег горло, прокатился по пищеводу, рухнул в желудок огненной лавой.
Хорошо...
В голове почти сразу же приятно зашумело.
— Угощайся!— широким жестом Вепрь указал на стол.
Санька подцепил колбасу, бросил ее на кусок хлеба, переполовинил бутерброд зубами и засопел, сосредоточенно работая челюстями.
— А тема такая...— говорил между тем Вепрь.— Арт мне один нужен позарез. Хорошие люди с Большой Земли давно уже просили достать, а мне все недосуг было. А тут такая возможность появилась.
— В чем подвох? Почему именно сейчас? Почему я?— Саньку ничуть не смущал тот факт, что он говорил с набитым ртом.
И снова Вепрь бросил взгляд на Марину.
— А он сечет фишку. Его на мякине не проведешь,— сыпал фразеологизмами недоучившийся филолог.— Прямо подметки рвет на ходу... Но ты прав, было бы так просто, давно бы достал арт и отправил его заказчикам... Арт этот непростой и очень редкий, возможно, единственный в своем роде. Его не Зона породила, не аномалии. Его создали умники в своей лаборатории. Проводили какие-то там эксперименты, хотели получить одно, а вышло другое.
— Так в чем проблема-то?— Санька осмелел, соорудил еще один бутер, смачно зажевал.
— А там одна сплошная проблема. Арт этот до сих пор находится в той самой лаборатории. Она под землей. Попасть туда можно через наземный корпус. Проблема в том, что там, наверху, до сих пор работают ученые, только не наши, а иностранные. Немцы, американцы, французы — кто их знает? Охраняет лабу контингент УФОР. Ребята непростые. Спецназ. Вооружены до зубов, территория и прилегающая местность находится под круглосуточным наблюдением. Камеры, сенсоры, вышки — полный расклад. Мои люди не раз пытались проникнуть в лабораторию, но пока безуспешно.
— А я, значит, смогу?— усмехнулся Санек. Красноречиво взглянул на бутылку коньяка, но Вепрь то ли не понял его, то ли решил, что нечего морду баловать.
— Может, сможешь, может, нет,— пожал плечами главарь.— Но попытаться стоит, правда? К тому же не все так безнадежно, как кажется на первый взгляд. Тебе никто не предлагает ломиться через исследовательский комплекс. Все равно не пройдешь. Да и бесполезно это. Вроде как завалило вход в подземную лабораторию. Или еще что. Мне известно, что эти говнюки заморские давно уже пытаются проникнуть на нижний ярус, но пока что безуспешно.
— А как тогда...— удивился Санек.
— Есть одна лазейка. Она мало кому известна, но, зуб даю, ведет именно в подземную лабораторию.
— Что-то я совсем запутался,— затряс Саня головой.— Если есть лазейка, если вы об этом знаете, то почему до сих пор не проникли в подземелье и не забрали арт?
— А ты напряги мозг, может, сам догадаешься?— хитро прищурился Вепрь.
— Ну-у... Наверное, это непросто,— предположил Санек.
— Умный мальчик! В самую точку! Во-первых, лазейка находится на территории комплекса, а она, как я уже говорил, хорошо охраняется. Во-вторых, недостаточно проникнуть в подземную лабораторию, нужно еще добраться до артефакта и вернуться назад. Сечешь?
— Что с этим не так?
— Не знаю. Может, там порушено все после взрыва, может еще какая хрень. Я дважды посылал туда своих людей. Они проникли в лабораторию — это мне доподлинно известно,— но назад никто не вернулся.
Саня судорожно сглотнул. "Заманчивое", однако, предложеньице! Даже хмель из башки выветрился.
— Почему я?— тихо спросил он.
— Ты парень смышленый, рисковый, а главное — фартовый. Я это сразу заметил. А тут еще...— он встал из-за стола, подошел к окну, одернул занавесь.— Пацан сказал, пацан сделал. Ты только посмотри, Маришка, на этого красавца!
Он имел в виду не Саньку, а кого-то другого, кого увидел за окном. Маринка подошла к нему, глянула через плечо, перевела взгляд на Саньку, загадочно хмыкнула. Что бы там ни было, но оно произвело на нее впечатление.
— Так что давай, собирайся в дорогу!— вернулся Вепрь к столу.
— Да как же...— опешил Санек.
— Пойдешь не один,— оборвал его главарь.— Самых лучших бойцов с тобой посылаю. Их задача — отвлечь на себя внимание охраны. Твоя — проникнуть в это время в подземную лабораторию. Детали можешь обсудить с Паном — он пойдет за старшего.
— Когда идти?— упавшим голосом спросил Санек.
— Завтра. Чего время тянуть?
— Мне бы отдохнуть...
— На том свете отдохнешь,— зловеще произнес Вепрь.— Иди!
Но Сашка не уходил.
— Что мне за это будет? Ну, если я достану этот арт?
— Ты до сих пор передо мной в долгу, забыл?— нахмурил брови главарь.
— Это за что?— удивился Глушаков.
— За то, что дышишь. За то, что живешь... Ну а если добудешь артефакт... Что ж, за мной не заржавеет. Отблагодарю щедро.
— А можно со мной Кузьма пойдет?— спросил вдруг Саня.
— Кто?— не понял Вепрь.
— Ну, "татарин", которого вы здесь за золушку здесь держите.
— А-а, этот... Нет. Нечего ему там делать. Тебе удача улыбается, а ему — фиги крутит. Он этот... как его... как у вас, молодых, сейчас говорят...— защелкал он пальцами.
— Лузер,— подсказала Маринка.
— Во-во, он самый.
— Ну, тогда хотя бы не отправляете его на Карьеры! Там он быстро загнется, а здесь от него хоть какая-то польза будет.
— Может, ты и прав. Старается пацан, сразу видно — жить хочет... Ладно, я подумаю. А ты иди, готовься...
Вопреки обещаниям Вепря, Пан не собирался посвящать Саньку в тонкости предстоявшей операции:
— Меньше знаешь, крепче спишь,— оскалился он, разглядывая карту. Не ту, которая висела на стене, а другую, расстеленную на столе, охватывавшую более обширную территорию Зоны Отчуждения. И хотя Глушаков не очень-то разбирался в картах, но обозначения читать умел. Вот и отметил, что Пана очень интересует некий объект, прописанный как НИИ сельского хозяйства. Скорее всего, в реальности, как и в игре, к сельскому хозяйству этот комплекс не имел никакого отношения — обычное прикрытие, для лохов. А вот чем там на самом деле занимались еще в советские времена, тем более, после аварии... Кто же знает?
К Сельхозу вели две дороги — одна с востока, другая — с севера. Кроме того, Карьеры и исследовательский центр соединяла ветка железной дороги. Причем, именно в этой локации та ветка заканчивалась. То есть, была проложена исключительно в целях обеспечения комплекса. Чем? Неизвестно.
Судя по планировке, комплекс был разделен на две части, расположенные на незначительном удалении друг от друга. И это, кстати, было едва ли не единственным сходством с игровым миром. Первый объект даже на карте был больше похож на промышленное предприятие — к нему-то и вела железная дорога. Второй терялся — или был специально укрыт — среди холмов, между которых петляла дорога автомобильная.
К северу от Сельхоза, но уже на приличном расстоянии находилось небольшое озеро, на берегу которого стояло какая-то то ли фабрика, то ли завод, а выше на северо-запад и вовсе все пестрело от промышленной застройки.
"Промка",— догадался Саня.— "А озеро? Уж не Электрон ли?"
Похоже на то.
Все-таки существовало определенное сходство между реальным и игровым мирами. Но все то, что окружало Саньку, не было игрой. И трудно понять, что больше его напрягало: существенные различия или некоторое сходство?
Единственным откровением, на которое расщедрился Пан, было оглашение времени выхода: завтра, в шесть утра.
— Остальное узнаешь в процессе.
— Мне дадут оружие?— поинтересовался Саня.
— Посмотрим на твое поведение,— усмехнулся Пан.— Свободен!
Саня вышел из "предбанника", спустился вниз по лестнице. Увидав развалившуюся посреди двора изуродованную взрывом тушу Подземного Вора, понял, кого Вепрь обозвал красавцем.
И ведь не поленились, притащили ее зачем-то!
Разве что затем, чтобы с наслаждением надругаться над телом поверженного врага.
Саня снова стрельнул сигарету, присел на лавочку. Задумался.
Значит, Сельхоз...
Интересная локация. Одна из любимых... Это что касается игры. А вот что ожидало его в действительности — тот еще вопрос. Да и само задание было непростым. Особенно, если учесть, что самое сложное выпадает как раз на его, Санькину, долю. Проникнуть в подземную лабораторию и добыть некий артефакт. И это после того, как там сгинули уже две группы.
И все же почему выбор пал именно на него? Может, он сам виноват, когда хвастался тем, что облазил всю Зону от и до. Но так ведь это была игра! Всего лишь игра! К тому же, как показывает практика, сильно отличающаяся от реальности. Или выбор пал на Саньку только потому, что его было не жалко? Слабый аргумент. Ведь кроме него пойдут не самые бесполезные члены группировки, тот же Пан, например. Да, они не полезут в самое пекло, но и их задача в этой операции будет не самой простой: им предстоял бой со спецназом.
Затянувшись, Санька заметил, как дрожит рука, держащая сигарету. Да и все тело колотило не по-детски. И, возможно, впервые в жизни не было стыдно признаться самому себе в том, что он боится.
Но ведь не откажешься. Как раз тут все очень просто и предельно прозрачно — или ты делаешь то, что говорят, или... Саня ничуть не сомневался в том, что при отказе его просто пристрелят. Или, в лучшем случае, отправят на Карьеры. Но было ли это лучше смерти?
Вряд ли.
И что подумает Маринка?
Почему-то ее презрение страшило Саньку ничуть не меньше, чем пуля в затылок.
Совсем с ума сошел...
После ужина Саня спустился во двор покурить. Сидя на лавке, заметил Вепря, который в сопровождении охраны направился куда-то за пределы базы. А спустя несколько минут на крыльцо вышла Маринка, окинула взглядом на удивление пустой двор, посмотрела на Саню, стрельнула глазами в сторону погрузочного цеха и сама пошла в указанном направлении, старясь не выходить на свет.
Правильно ли ее понял Санек? Он не был уверен, но затушил окурок и направился следом за девушкой.
Слишком поспешно свернув за угол, он налетел на Маринку. Она не отстранилась, да и он остался стоять на месте, прижимаясь к ее стройному телу. А потом как помутнение нахлынуло: Саня обхватил рукой ее талию, еще сильнее прижался к ней и потянулся губами к ее губам. Сердце готово было выскочить из груди — аж в ушах зашумело.
Но Маринка обломала кайф, слегка прогнулась назад, отстраняясь от его поцелуя, заговорила тихо, но внушительно:
— Угомонись, дурачок, не о том ты сейчас думать должен!
— А я ни о чем другом и думать не могу,— шептал Санька, не оставляя своих попыток дотянуться до ее губ.— С тех пор, как увидел, все мысли только о тебе... Ты не ведьма, случайно?
Маринка засмеялась:
— Таких комплиментов мне еще никто не говорил!
— Да я в хорошем смысле этого слова! Околдовала ты меня. Спать не могу, есть не могу...
— Стоп!— решительно сказала девушка, когда рука Сани скользнула ей под рубаху.— Вот вернешься с Сельхоза, тогда и продолжим эту тему. Но для начала тебе нужно вернуться...и ... выжить.
Саня нехотя убрал руку, глубоко вдохнул, сделал шаг назад.
— Неужели все на самом деле так скверно?— угрюмо спросил он.
— Ты даже не представляешь насколько!
— Так, может, лучше отказаться?
— Не вариант,— покачала головой девушка.— Вепрю по зарез нужен этот арт. И... мне он нужен.
— Даже так?— заинтересовался Санек.— А что за арт такой?
— Не важно. Потом расскажу, когда вернешься. Но сначала тебе нужно будет до него добраться. Мы пытались...
— Кто мы?
— Не важно... Я и мой... знакомый. Мы пробрались на территорию комплекса, я прикрывала, а он спустился в подземелье и... В общем, он не вернулся. Он до сих пор там.
— Живой?— удивился парень.
— Нет. Давно это было. Так что... нет...— Голос Маринки дрогнул. Похоже, не просто знакомый это был. Но она сделала паузу, а потом продолжила, как ни в чем не бывало.— Я не знаю точно, что там, в подземной лаборатории. Мой... знакомый говорил о том, что там сплошная аномальная зона. Просто так не пройти. Не знаю, откуда у него были такие сведения...
— И как я там тогда пройду?
— Не перебивай! Я к этому и веду. Был у него при себе один артефакт. С его помощью можно проходить через любые аномалии...
— Разве такое возможно?
— Возможно. Я сама видела. Поэтому, как только проникнешь в лабу, первым делом найди...— снова голос задрожал.
— Ясно,— кивнул Саня.— Найти твоего знакомого.
— Да. Заберешь у него арт, а потом уже можешь отправляться на поиски.
— Я понял: чтобы добраться до одного артефакта, понадобится другой. Единственное, чего я не пойму, это почему умер твой знакомый, если ему не страшны были аномалии?
— А я знаю?— закричала Маринка. Саньке показалось, что она сейчас расплачется. Но она снова смогла взять себя в руки.— Короче, достанешь артефакт, о котором говорил Вепрь, и принесешь его... мне. Ты понял?
— Понял,— кивнул Санек.— Не дурак.
— Вот и умничка,— улыбнулась Маринка, чмокнула его в щеку и упорхнула. Сворачивая за угол, она обернулась, приложила указательный палец к губам и тихо сказала:
— Никому...
Санька кивнул, а потом прижался спиной к стене, закрыл глаза и тяжело вздохнул, не зная, радоваться ему вновь открывшимся обстоятельствам или переживать. Но поцелуй Маринки грел сердце. А впереди уже ясно проглядывали заманчивые перспективы.
Оттолкнувшись от стены, Саня шагнул за угол и снова наткнулся, но на этот раз на Пана. Буквально сразу в живот прилетел крепкий кулак, и Глушакова согнуло пополам. Ноги подкосились, но Пан не дал ему упасть, схватив по своей привычке за ключицу:
— Еще раз тебя с ней увижу, убью!— беззлобно прошипел он на ухо Сане и разжал пальцы.
Как и ожидалось, парень рухнул на колени и ненавидящим взглядом проводил удаляющегося Пана...
Заснуть Глушакову удалось только под утро, поэтому, когда его грубо разбудили, вставать не хотелось от слова совсем. Но "будильник" с автоматом за плечами грубо пнул ногой по спинке кровати и продублировал требование голосовым сообщением:
— Вставай давай, салабон!
И бросил на Саньку какие-то свертки.
Оказалось, это был комплект камуфляжа расцветки Hardwoods, совершенно новый, хотя и без упаковки. А на тумбочке стояли такие же новые ботинки. Обновки Саня любил, поэтому живо подскочил и быстро переоблачился. Он был рад сменить некогда модные и дорогие, а теперь грязные, рваные и совсем не подходящие для Зоны Отчуждения шмотки.
Выкупаться бы еще, а то уже смердеть начинает...
И одежда, и обувь подошли идеально — видать, выбирал профессионал.
"Будильник" — парень лет двадцати пяти — осведомился, не жмет ли, не тянет ли, и, получив отрицательный ответ, скомандовал:
— Тогда на выход!
Остальные были уже в сборе, ждали Глушакова во дворе. Их было пятеро. Помимо Пана с Санькой шли еще четверо бойцов из элиты Вепря, что красноречиво говорило не только о важности задания, но и о его сложности. Группа была толково подобрана и прекрасно экипирована. Тела защищены бронежилетами 6-го класса, головы троих — тактическими шлемами. Все в "цифре", с легкими вместительными рюкзаками. Ножи, гранаты, запасные магазины в кармашках разгрузок — все как полагается.
