Свистнул длинный хвост толщиной со столетнее дерево. Кэсс успела подпрыгнуть, но в лицо брызнул песок, поэтому, приземляясь, девушка оступилась, рухнула ничком и поняла, что вскочить уже не успеет. Однако она совсем позабыла про Натэль, которая тоже не собиралась сдаваться.
Земля под ослепшей и оглушенной падением воительницей задрожала. Девушка распахнула глаза, однако гигантская красно-черная туша даже не покачнулась. Изогнутые когти лишь глубже зарылись в землю. Но вот воздушный вихрь подхватил шлейф песка и швырнул его в желтые глаза. Чудище заревело и принялось по-собачьи тереть лапой морду. Страшная змеиная голова оскалилась, из пасти пыхнуло синим прозрачным пламенем. Жар опалил кожу. Ниида снова призвала стихию, надеясь отвлечь дракона от его новой жертвы. Пустая попытка.
Опять взвился тяжелый хвост.
Увы, повелительница земли и песка не успела увернуться. Голени задело самым кончиком, не толще хлыста. Кассандра видела, как полетела наземь ее подруга по несчастью. А еще она успела понять, что гигантский ящер может видеть только перед собой. Видимо, поэтому он так яростно бил хвостом и именно по этой причине обе претендентки пока были живы. Голова на длинной шее крутилась туда-сюда, стараясь не терять из виду обеих букашек, доставляющих монстру столько неудобств своими жалкими попытками его победить. Зверь рычал. Поприще дрожало от тяжелых медленных шагов. Но вот в воздухе раздался пронзительный свист, чудище замерло, подчиняясь приказу, а потом неохотно, вразвалку направилось обратно к черному входу, из которого вырвалось сюда несколько мгновений назад.
Амон стоял над скорчившимися посреди арены девушками.
— Поднялись. Обе.
Несчастные кое-как встали и виновато посмотрели на наставника.
— Вас хватило на тридцать секунд. Еще тридцать он бы играл с вами, прежде чем убить, — спокойно сказал демон. — Нат, неплохой ход с вихрями, но не заметить хвоста... В следующий раз вы должны выстоять не меньше десяти минут. Свободны.
Суккуб слабо кивнула на прощание и побрела с Поприща, еле волоча ноги.
— Вот я пытаюсь понять, Кэсс, зачем тебе меч? — насмешливый голос квардинга хлестнул по нервам. — Для чего я тебя учу? Ты постоянно пытаешься спалить меня, прекрасно зная, что это невозможно, а теперь вознамерилась испепелить дракона, плюющегося огнем. Ладно в первый раз, но когда ты поняла, что пламя не приносит ему вреда, зачем снова-то? Рассмешить его хотела? Ударить мечом по хвосту было бы умнее.
— А вот я не умная! — с обидой в голосе ответила девушка.
Он был прав, прав во всем, но Кассандра растерялась. Она никогда прежде не видела драконов. И первое знакомство едва не стоило ей жизни.
— Сама догадалась или подсказали? — демон покачал головой. — Я от тебя большего ждал.
Пристыженная ниида пошла было прочь, но остановилась, услышав тихое:
— Бесполезная.
— Я не бесполезная! — она рывком повернулась и, забыв про усталость и смирение, шагнула к наставнику. — Я очень даже полезная! И не дура! Просто растерялась. Да, совершила ошибку. Да, не смогла правильно оценить ситуацию. Моя вина. Моя глупость. Но в следующий раз я буду готова!
— В настоящем бою ты не дожила бы до следующего раза! — рявкнул Амон.
— Я понимаю! Я же сказала — больше не ошибусь!
— Ты как раз ничего не понимаешь! Это что, игры по-твоему? — собеседник уже рычал. — Думаешь, я всегда буду рядом и спасу?! Хватит уже на меня полагаться!
— НЕ КРИЧИ НА МЕНЯ! — завопила несчастная в ярости. — ДОСТАЛ! ЧУДИЩЕ ПРОКЛЯТОЕ!
Хозяин окончательно рассвирепел и замахнулся, чтобы влепить дерзкой рабыне отрезвляющую оплеуху, но та опередила его. Прохладная ладонь звонко припечаталась к щеке. В голубых глазах промелькнуло удивление, а потом демон сгреб невольницу в охапку так, что она не могла даже дернуться, прижал к себе и впился в губы, жестоко и больно целуя. Горячие руки скользнули по ее плечам, талии... Мужчина зарычал и оттолкнул девушку.
— Уйди, — прошипел он и отвернулся.
— Амон...
— Уйди, Кэсс, — ярость схлынула, и квардинг взял себя в руки.
— Опять прогоняешь? — тоска в ее голосе заставила его стиснуть зубы.
— Еще четыре дня, — он тряхнул головой. — Идем, тебе есть пора.
— Четыре дня до чего?
— До готовности зелья, чтобы ты не понесла, — последовал короткий ответ. — Выпью, хватит на полгода.
— А почему пьешь ты? — с легким любопытством удивилась Кассандра.
Собеседник усмехнулся:
— Женщинам это делать запрещено. Ваше дело — рожать. И только мы решаем, позволять вам это или нет.
— Что?! — от возмущения его спутница забыла и об усталости, и о своих опасениях. — Да как?.. Да вы!.. Да ты!..
Он рассмеялся, и ниида, как обычно, застыла, любуясь. Ее демон. Ее Зверь. Держится на расстоянии, чтобы обезопасить... к глазам внезапно подступили слезы, в носу защипало, и она отвернулась.
— Что еще? — хозяин нахмурился. Прочел мысли рабыни и помрачнел еще сильнее. — Прекрати реветь.
Она помотала головой, судорожно вздохнула и постаралась успокоиться. Зачем только заплакала? Он так красиво и так редко смеется.
— Кэсс, хватит. У тебя нос будет красный. Нам вечером еще в свет выходить, — "успокоил" ее наставник.
Своего он добился — слезы высохли мгновенно.
— Какой свет? Куда выходить? — испугалась девушка.
Демон досадливо махнул рукой, направляясь к выходу.
— Амон!
Он все-таки остановился и терпеливо пояснил:
— Традиции. Риэль стал квардингом Антара, по этому поводу устраивается прием. Правда, за всю историю существования квардов раб ни разу не возглавлял войско, и это внесло некоторый сумбур. С одной стороны — зачем бы в честь отступника организовывать торжество? С другой — положено официально представить нас друг другу, а его еще и местной аристократии. Глупо — все его знают, но...
— И ты мне это только сейчас говоришь?!
Хозяин столь выразительно посмотрел на невольницу, что она осеклась.
— Главное — говорю, — резонно заметил он.
— А... платье?
— Зачем тебе платье? — непонимающе спросил собеседник.
— Скажи, что шутишь! — но Кэсс увидела на спокойном лице все то же непонимание и застонала в голос. — Ты не шутишь!.. Амон, помнишь мою истерику на поляне?
Ответом ей был кивок и широкая улыбка. Он отлично помнил и тот день, и растрепанную тощую человечку, кричащую на него — предводителя воинства Ада, да еще потрясающую своими смехотворными кулаками.
— Хочешь повторения?
Искушение сказать "да" и вновь увидеть ее ярость было просто необоримо. Конечно, он помнил о платье, но девчонка так забавно злилась, что не поддеть ее у демона просто не хватило силы воли.
— Ты одета. Рубаха, штаны — все на месте, не понимаю...
— Убью.... — прошипела ниида.
Он рассмеялся и потрепал ее по волосам.
— Я забыла плащ... — Вилора застыла в дверях, с удивлением глядя на улыбающегося наставника.
Таким она не видела его никогда. Вампирша только сейчас вдруг поняла, что этот светловолосый мужчина очень красив. Перевела взгляд на Кэсс, глядящую на него со смешанным чувством обиды и любви, и осознала, что по-доброму завидует. Ее-то собственное сердце перестало биться со смертью мужа.
— Ви тоже приглашена, так что вам обеим нужны наряды. Рынки ты не любишь, поэтому вы пойдете к портнихе. Она уже ждет. Там уйма мастериц, так что к вечеру все будет готово, только попроси наложить на свой наряд магию, чтобы не сгорел, а то любишь со стихией играть. Получится неловко, если ниида квардинга останется голой в перерыве между вином и закусками. Вечером я тебя заберу из наших покоев. Все ясно?
Кэсс медленно кивнула и протянула:
— Сволочь ты.
Амон усмехнулся.
— Иди. Фрэйно, проследи, чтобы она поела.
— Да, квардинг, — ответил возникший, словно ниоткуда демон.
Девушка вышла с Поприща следом за Вилорой и покачала головой. Не поймешь его.
— Вы всегда так общаетесь? — с любопытством спросила вампирша.
— Иногда мы деремся, — ответила подруга невозмутимо, и, увидев усмешку телохранителя, улыбнулась: — Куда идти?
Амон зашел в комнату, чтобы поторопить свою спутницу. Она, как и все женщины (будь то ангелы, люди или демоны), не могла уложиться в отведенное время. Квардинг уже открыл рот, чтобы сказать нечто не совсем лестное, и застыл.
Молчаливая рабыня, укладывавшая нииде волосы, низко поклонилась, но не была удостоена даже мимолетного взгляда. Демон смотрел на Кассандру. Раньше он видел ее одетой только в мужскую одежду или в рубахи со своего плеча, что, в общем-то, было тем же самым. Он знал наизусть все это белое тело и потому наивно полагал, что так же хорошо знает и его обладательницу. Но молодую прекрасную женщину, стоявшую перед зеркалом, он видел впервые.
Огненные волосы были короной уложены на голове и открывали длинную шею. Кто бы мог подумать, что она у нее такая красивая. Помимо шеи у его нескладной человечки откуда-то появились нежные покатые плечи, а в треугольном декольте длинного шелкового платья соблазнительно вздымалась грудь. Квардинг с трудом оторвал взгляд от мягкой ложбинки, в которой покачивался кулон с топазом, и окинул девушку быстрым взглядом. Золотистое платье спадает до пола, тонкая талия схвачена широким атласным поясом коричного цвета. Это платье было произведением искусства. И ниида в нем сияла как драгоценный камень.
— Уйди, — хрипло приказал Амон рабыне, возившейся с прической, и та выскользнула бесплотной тенью.
Зверь рвался, требовал прикосновений. Дотронуться. Вдохнуть запах. Ощутить, что это создание — его Кэсс.
— Пора.
Как он выдержит оставшиеся несколько суток, если не уверен в том, что сможет продержаться пять минут?
Квардинг подошел и остановился в шаге от своей спутницы. Выдержит. Должен. Он и так забыл обо всем, подвергая ее опасности. Четыре дня — не много.
— Ты выглядишь прекрасно, — тихо сказала девушка, оглядывая его, такого непривычного в дорогой одежде изысканного кроя. — А я?
Он повернул ее, осматривая. Красиво. Эффектно. Без вульгарности. Даже без намека на откровенность. Рукав опускается почти до костяшек пальцев, но из-за этого руки кажутся особенно хрупкими. Тонкое кружево, летящий шелк и эти цвета... они так шли к ее глазам и волосам.
— Ну, как? — робко спросила ниида, когда демон, наконец, повернул ее лицом к себе.
Амон усмехнулся и мысленно показал, ЧТО хочет сотворить с ней и обязательно сотворит, когда будет можно. Зверь довольно зарычал, когда облаченная в шелка красавица залилась мучительно-жгучей краской стыда, принимая комплимент.
Четыре дня.
Они вышли в галерею и молча пошли длинными коридорами во дворец. Квардинг не хотел говорить. Он слушал, как шуршит подол ее платья, ощущал, как подрагивает прохладная рука в его ладони, и повторял про себя, как заклинание: четыре дня.
Прием проходил в том же здании, где и торжество в честь левхойта. Кассандра поморщилась, вновь оглядывая богатую, но безвкусную обстановку.
— Отвратительное место. Как вы тут живете? — тихо спросила она.
— А я и не живу. Почему, ты думаешь, я летаю в Ад?
— Да... там уютнее. Амон, — ниида повернулась к спутнику. — А мы ночевать домой полетим или здесь останемся?
Домой. Что такого в этой девочке, если одним случайно оброненным словом она встряхивает всю его душу, которой, как демон всегда полагал, у него нет?
— Не останемся, — коротко ответил он.
Двое слуг, завидев приближение очередных гостей, распахнули перед ними двери в Зал торжеств. Вновь прибывшие шагнули в огромное яркое, переливающееся огнями, шумящее голосами и музыкой помещение. Здесь все оказалось таким же, как в прошлый раз, только вместо пестрого кружка претенденток была одна Вилора, облаченная в нежно-лиловые шелка. Девушка стояла рядом со своим хранителем. Он что-то говорил ей, положив руку на плечо, и вампирша согласно кивала, улыбаясь.
— Мой квардинг, — Герд поклонился, когда Амон подошел к ним. — Ниида.
Кэсс слегка склонила голову и перевела взгляд на собеседницу демона. Та усмехнулась, видя на лице подруги легкое замешательство.
— Привет. Платье все-таки шикарное.
— У тебя тоже. А разве нас тут только двое?
— Нет, трое. Хранитель Натэли из знати, как и Герд, и ее тоже притащили сюда. Она уже вышла на охоту, — Ви усмехнулась.
— На кого?
— На инкуба. Оказывается, здесь сегодня присутствует инкуб. Говорят, молодой и интересный. Он, вроде, чей-то слуга. Уж не знаю точно, только Нат отправилась его искать.
Кассандра закатила глаза и, склонившись к подруге, прошептала:
— А почему же нет Фрэйно? Раз Герд — его сын, почему отец не приглашен?
Вампирша так же тихо ответила:
— Так он же из простых. Мать Герда — из знати. Поэтому одного приглашают, а другого нет.
Про себя Кассандра подивилась такому странному обычаю, но больше ни о чем спрашивать не стала. Ей стало жаль своего верного стража. Девушка перевела взгляд на Амона. Он чему-то нахмурился, словно получил неприятное известие.
Ниида осторожно тронула спутника за локоть.
— Что случилось? — тихо спросила она.
— Ничего, — последовал короткий ответ.
Демон прислушивался. На уровне животных инстинктов он чувствовал чей-то очень пристальный взгляд. В толкотне (как же ненавидел он эти приемы!) его кто-то задел. Но неуместно было бы квардингу крутить головой по сторонам, как затравленной рабыне. Однако звериное чутье вынуждало насторожиться. А почему — он не мог объяснить. Но уже через миг лицо Амона разгладилось, и он улыбнулся кому-то за спиной Кэсс. Девушка оглянулась.
— Мой квардинг сегодня в парадном, — насмешливый голос принадлежал темноволосому демону.
Однако, несмотря на звучащую в голосе иронию, незнакомец умудрялся держаться с подчеркнутым уважением.
— Тирэн, да ты, я гляжу, тоже принарядился. И даже нашел время выбраться в здешнее захолустье? Не ожидал.
— Сам не ожидал, но если Нат чего-то хочет, то надо или убить ее, или разрешить ей это.
— Странно, — задумчиво протянул его собеседник. — Мне хватило одного несильного удара, чтобы она пересмотрела свои желания. Неужели суккуб из тебя веревки вьет?
Тир рассмеялся и подмигнул Вилоре.
— Красивые женщины всегда знают, на какие места... надавить, верно?
Невероятно, но Ви — мрачная и сильная Ви! — вдруг покраснела и отвернулась. Кэсс удивленно подняла брови, когда взгляд Тирэна упал на нее. Насмешливый, хитрый, опасный.
— А, ниида Амона. Приятно вас снова увидеть.
— Мы разве встречались? — озадаченно спросила она.
— Я не имел удовольствия быть официально представленным, но явился невольным свидетелем того, как вы довольно... эмоционально убеждали моего квардинга, что он вам снится.
Теперь пришла очередь девушки краснеть. Она залилась румянцем и опустила голову, вызвав у нового знакомого тонкую усмешку, а у хозяина, похоже, раздражение.
— Мактиан зовет на торжественное представление, — поморщился вдруг предводитель адова воинства. — Кэсс, никуда без меня не ходи, ясно? Будь возле Герда и помни: Фрэйно рядом нет.
