— Первое, что бросается в глаза: написано по-русски. А это не государственный язык Соединенных Штатов Америки; их граждане и мы на переговорах используем только английский. Напрашивается вывод: налицо частная инициатива. В пользу этого вывода говорит и то, что точка выхода не только не совпадает с первичной — она не просматривается теми, кто появится из главного портала. Так утверждают драконьи источники; у меня нет оснований им не доверять. Второе: на плакате знакомые нам имена. От нас просят медицинской помощи, однако не верю, чтобы Александру и Михаилу она была нужна — думаю, это кто-то другой нанял их, чтобы те открыли портал. Если бы дело шло через Лабораторию, то имелись все резоны задействовать главный портал. Выходит, эти двое не работают... то есть хочу сказать, они сменили место работы. Делаю вывод: нужна Арзана. Она их знает. Я ее вызову, а ты свяжись с драконами и попроси их установить перед выходом из портала плакат с содержанием... мнэ-э-э... скажем, таким: 'Предлагаю встречу тогда-то на этом месте. Арзана'. И по итогам ее переговоров будем принимать решение: поддерживать этот контакт или нет. Что скажешь?
— Скажу, что ей добираться досюда — это день. Если, конечно, у нее нет пациента, которого надо поддерживать. Вот только со связью проблема. Радио применять не хочу.
— Значит, пошлем срочным гонцом. Но ответный плакат нужен все равно. Чуть изменить надпись: 'Предлагаю встречаться на этом месте. Завтра в полдень вывешу плакат о времени. Арзана'.
— И хотел бы раскритиковать, а не могу.
— Все равно ты придира, — промурлыкала Моана и получила поцелуй в ответ. — Тогда я заготовлю послание Арзане. И обязательно сообщу Сарату и Професу.
Собравшиеся пребывали в удивлении. Совещание было внеочередным, и причины не просматривались. Но Профес быстро рассеял состояние тягостного недоумения.
— Ребята, предстоит решить два вопроса. Земляне при открытии очередного портала получили неожиданный результат. Портал схлопнулся через четыре минуты с небольшим, а должен был продержаться все пять. Кроме того, драконы сообщили, что и диаметр портала уменьшился, круглым счетом, на десять процентов. Я не жалуюсь, эти обстоятельства нам на руку, но хочу знать причины. Ваши гипотезы? Начнем с младших. Маррьям?
Южанка постаралась выглядеть солидно. Получилось очень даже недурно.
— Известно, что устойчивость портала возрастает, хотя и незначительно, при уменьшении его размера. Если же то и другое падает, то это результат либо воздействия внешней силы, либо неправильного управления полями. Первое было бы возможно от нас, но тот амулет, что действует на данный момент, не в состоянии реагировать столь быстро. Тогда в качестве гипотезы можно предположить, что воздействие идет от Земли, то есть некая сила создает препятствие оттуда. Конкурент, например. Это надо бы проверить. Что же касается ошибок в управлении полями, то до сей поры мы их не видели, скорее даже наоборот: размер портала рос. Правда, динамику роста мы не отслеживали, и это было неправильно. Но вполне возможно, что в это дело вмешался недостаточно компетентный человек.
— Разумно сказано. Ваше мнение, Бьорх?
— В конкурента не верю. А вот в некомпетентность могу поверить. Например, у этих двоих, которые первыми вышли на контакт, могли быть ученики. Но уровень таковых ниже, чем у наставников, и, коль скоро последние удалились от дел, то вероятность ошибки больше.
Профес чуть поморщился.
— Мне кажется, вы недостаточно опираетесь на факты. Но не могу не признать, что в ваших рассуждениях есть рациональное зерно. Тифор, что скажете?
— Я, в свою очередь, не верю в натуральные причины изменения размеров и устойчивости портала. Коль скоро мы с подобными природными явлениями не сталкивались ранее, то принимать их во внимание отказываюсь — пока и поскольку мы не получим на руки твердые факты.
В этот момент в дверь постучали. Дождавшись разрешения, в комнату просочился порученец и подал председательствующему записку. Профес прочитал бумажку и нахмурился.
— Это от Моаны. Земляне открыли второй портал малого размера и на короткое время, — эту оговорку командир сделал, памятуя о попытке пробить портал, которая окончилась чем-то настолько малым, что говорить о практическом значении не приходилось. — Вот что они прокинули через дырочку.
Сидящие за столом ознакомились с копией надписи на плакате. Послышалось хмыкание.
— Признаю, что ваша догадка была верной, Бьорх. Те двое и вправду ушли из Лаборатории и, по всей видимости, были наняты частным лицом или фирмой. Особо замечу: земляне не просят ничего, кроме медицинских услуг. Тогда, Тифор, на вас ложится такая задача. Простая, как думаю. Свяжитесь с драконами, уточните, елико возможно, координаты того места, где пробили новый портал. Прикиньте его устойчивость и размеры.
— Вот уверена, что в полном соответствии с теорией, — прошептала девушка, но ее слова были услышаны.
— Вероятнее всего, вы правы, Маррьям, но нам нужны доказательства. И, пожалуй, мне надо бы переговорить с Саратом и Моаной. Есть одна хитрая идейка...
Последние слова прозвучали шепотом.
Капитан Иваньков получил (совершенно неофициально) намек, что он, дескать, уже представлен к получению внеочередного звания. Но к этому добавилось новое задание: разобраться с непонятными явлениями у конкурентов. Почему-то американцы открыли последние порталы с укороченной длительностью и уменьшенного диаметра. В случайность этого явления начальство не поверило.
— Александр Викторович, вы первым заметили, что последние порталы отличаются между собой; все основные характеристики у них разные. Мы хотели бы знать, какие тому могли быть причины.
Сабецкий изобразил обиду.
— Товарищ капитан, это у ваших спецов надо спрашивать. Если Штаты вдруг решили сэкономить на расходе энергии, то мы здесь при чем?
Иваньков, как всегда, проявил терпение.
— Вы не совсем правильно меня поняли. Имелось в виду: не могли ли тому быть естественные причины?
Налицо был редкий случай: приборист оказался озадаченным, но это состояние продлилось недолго.
— Что до естественных причин, то этакий вопрос не ко мне, а к физикам. Впрочем, дайте мне денек. Посоветуемся, покумекаем... Кстати, хочу привлечь Матянина и Сергеева. Вы ведь их знаете.
Конечно же, Иваньков дал свое согласие.
А Сабецкий, не теряя ни минуты, созвал группу и выдал задание:
— Ребята, надо проанализировать сигналы от порталов. Наш не в счет, конечно. Вы уже наверняка знаете, что размер их падает, а равно длительность. Задача: выяснить, какими могут быть причины для уменьшения. Кидайте идеи.
Как и ожидалось, естественные причины эффекта не были обнаружены — или, что скорее, их и не могли обнаружить.
Но Слава Матянин с его образованием (он окончил мехмат НГУ) все же нашел нечто не вполне обычное.
— Вот смотрите, браты-кандидаты: если брать усредненную кривую, то эта и эта, даром, что их разделяют чуть не полгода, одинаковы. Но если вытащить полную запись, то интересный момент вылазиет. Дисперсия ползет вверх... вот как раз перед закрытием... видали?
— Еще как видали. Ты выводы, выводы делай, — с оттенком нетерпения отвечал Антон Сергеев — толковый приборист, хотя с чрезмерно острым языком.
— Есть кретинская идейка...
— Что кретинская — это даже хорошо, тебе как раз подойдет, — не удержался все тот же Сергеев.
— Антон, ты дай человеку договорить, — мягко пожурил подчиненного Сабецкий. Поскольку не было сказано 'Антоха' или 'Антоныч', то всем (Сергееву в том числе) сразу стало ясно: дальнейшие шуточки неуместны.
— Внешнее воздействие. Теряют устойчивость поля по векторам...
Обсуждение тут же приобрело высокую температуру.
— ...Вектор А-один тебе ничего не даст...
— ...Не больно-то хотелось. А вот если попробовать прикинуть по Ку-координате...
— ...Полная фигня...
— ...Уж не больше, чем на четверть амплитуды...
Черту подвел, как водится, начальник.
— Полностью просчитать координаты векторов не удастся — это надеюсь, всем понятно. И не надо. Меня другое интересует. Кто?
Поток юмора мгновенно упал от нуля до отрицательной величины.
Первым заговорил Антон:
— Давайте рассуждать логически. Мог сделать внутриамериканский конкурент. Кто-нибудь верит в существование такого?
Поднятые руки не наблюдались. Сергеев продолжил:
— Это не может быть наш источник, иначе мы бы не получили такого задания. Вывод: третья сила. Будь я на месте тех, к кому пробивают такой портал — именно так дал бы понять, что вас, мол, тут не очень желают.
— Ты хочешь сказать, американцам дают отлуп? — уточнил Матянин.
— Напоминаю особо забывчивым: долговечность последнего портала составила три минуты с секундами. Не так уж мало, — вмешался Сабецкий. — Тут уж скорее не удар в рыло, а так: тонкий экивок.
— Лиха беда начало, — не согласился Сергеев. — Намек может и потолстеть... Слав, хочешь пари?
— ?
— Ставлю два литра полста четвертого, что следующий американский портал будет еще короче. А?
Пиво марки '54' в Новосибирске считалось дорогим и качественным.
— А пойдет. Сан Викторыч, разбейте.
Сабецкий добросовестно разбил руки и тут же снова принял на себя командование:
— Слав, напишешь черновик. Антоныч, на тебе оформление. Американская гипотеза тут лишняя, заметь. Тем более, что те, из чужого мира, возможно, не любят людей со стороны вообще. Всяких. Срок вам обоим: пять часов. А я пройдусь рукой мастера по той куче, что вы мне доставите. Чтоб конфеткой стала.
Но Сабецкому пришлось подождать с кондитерскими изделиями. От следящего прибора поступил сигнал о еще одном портале. От него вся группа впала в полное недоумение.
Пробой оказался кратковременным — около десяти секунд. Да и мощность его была меньше обыкновенного чуть ли не на порядок. Первое, о чем подумал ведущий специалист по порталам: нет ни одной причины осуществлять пробой с подобными параметрами. По этому случаю он начал внеочередной мозговой штурм среди подчиненных.
— Давайте, ребяты, соберем факты в кучку. Антоха, что у тебя по направлению?
— Сан Викторыч, да один пеленг нам ничего не даст. По всей видимости, та же Северная Америка, разницы не вижу, но ее и быть не может — с нашим-то разрешением. Для нас что Вашингтон, что Сан-Диего — все одно, — щегольнул Сергеев знанием географии. — А вот ежели другие станции наблюдения подключить, то...
— Что по мощности?
— Явно меньшая, тут и думать нечего. Точную цифру не дам, и не проси. Но если прежде, ну, скажем, в рост человека, то этот, считай, сантиметров двадцать-тридцать.
— Слав, что ты имеешь сказать?
Матянин ответил не сразу. Он вполне искренне пытался понять и разобраться.
— Я так полагаю: нет никаких резонов считать, что тут вмешательство этих... третьих которые. Я уже прикинул: не видно возрастания дисперсии шума на хвосте сигнала. Потом: за те самые десять секунд, что портал был открыт, ничего серьезного сделать нельзя. Ну разве что подать сигнал. Записочку кинуть, к примеру. Но зачем? Связь у американцев и так есть.
— Неточность, — вмешался Сергеев. — У той группы или организации, что затеяла всю бодягу — у них точно связь с чужим миром есть. А если другая группа? Новички? А?
— Фактов не хватает, — хлопнул ладонью по столу Сабецкий. — Делать нечего: придется обращаться к капитану Иванькову.
Но и тот ничем не мог помочь в части сбора фактов. Во-первых, передача какой-либо важной информации по телефону была строжайше запрещена инструкциями по режиму секретности. Во-вторых, сведения из вашингтонской станции слежения просто не могли попасть на стол к Иванькову так скоро. Лишь через сутки все еще капитан приехал с данными. Ошибиться было нельзя: установка, пробивавшая новый портал, находилась хотя и районе Вашингтона, но в другом месте.
— Кто-то появился на новенького, — резюмировал Александр Викторович.
Джилл была довольна собой в очередной раз. Получив разрешение начальства, она накупила колготок разных размеров и разных фасонов, женского белья и не поленилась захватить с собой журнал мод Vogue. Расходы ей, понятно, компенсировали.
Бен тоже решил попытать счастья в торговле. С этой целью он притащил толстенный учебник по математическому анализу и еще более толстый том по общей физике. Правда, он совершенно не был уверен, что книги купят, но рассчитывал, что контрагент, будучи ученым, должен, по меньшей мере, заинтересоваться.
И только Айэн не запасся товаром. Но у него был особый план.
Мисс Ливингстон ринулась в наступление, не утруждая себя разведкой. Она подкатила поближе к себе синюю сумку на колесиках, раскрыла ее и стала вынимать пакеты.
— Посмотрите, Моана, — с некоторым напором начала землянка, — возможно, эти вещи могут заинтересовать вас и ваших подруг.
Вопреки ожиданиям, слюнотечения у маэрской женщины не наблюдалось.
— Какой интересный материал, — произнесла она, используя дипломатически любезный тон, — у нас такого нет.
Тут Моана чуть притормозила с речью, явно подыскивая нужные слова.
— Эти нити, они... не натуральные.
— Откуда вы знаете?
Собеседница пожала плечами. Жест выглядел по-европейски. По крайней мере, Джилл именно так подумала. По ее мнению, это был еще один факт, подтверждающий контакт с Великобританией и Россией.
— Я не смогу вам объяснить. Энергополя другие... с другой структурой. Извините. А кто же такие носит?
Вместо ответа землянка принялась показывать страницы из журнала.
— У нас такие моды... вот под это платье и это тоже такие подошли бы.
— А, понимаю. Увы, подобные платья тоже не для меня, в моем-то возрасте...
Джилл воздержалась от комментариев, но это ей стоило огромных усилий.
— ...Вот разве что для моей старшей дочери...
И эта фраза осталась без ответа.
— ...Для себя взяла бы на пробу... — четыре пакета были отставлены в сторону. — Теперь по поводу оплаты. У нас бы все это стоило два с половиной золотых.
— Половина — это что?
— Ну, пятьдесят сребреников. Как вам такая цена?
Моана извлекла изящный кожаный кошелек, достала из него две крупных золотых монеты и отсчитала дополнительно мелкие серебряные — ровно пятьдесят.
Тут Джилл испытала припадок вдохновения:
— А еще какие деньги у вас в ходу?
— Еще медяки. На десяток таких — тут Моана с некоторым трудом нашарила в том же кошельке медную монетку, — один сребреник. Вам интересно? Этот медяк вам в подарок.
Вдохновение все еще не ушло.
— А что можно купить на медяк?
Госпожа доктор не задумалась ни на секунду.
— В большом городе — маленькую булочку. В деревне вам за медяк продадут кувшин вина. Или сытный, хотя и простой обед: буханку хлеба с ливером.
Щедрость Джилл не знала границ:
— Подарок за подарок. Вот этот журнал — ваш.
Нечего и говорить о том, что в этом великодушном даре таился коммерческий расчет. Джилл рассчитывала, что журнал пойдет по женским (и не только) рукам.
— Но прежде обращу ваше внимание, Моана, что в нем могут найти свой интерес и мужчины. Вот, глядите...
