— Милостивые боги.
— Величайшее событие для захолустья.
— Я что-то плохо улавливаю.
— Ничего, со временем это проходит.
— Ну сколько можно вспоминать тот случай, Егоза.
— Соратники, прошу. Я хочу сказать следующее. Мне не легко давался сегодняшний разговор с Софистом, высказывающимся очень кощунственно. Он предлагал для упомянутых наблюдателей придумать объяснение божественному вниманию к Хиллтопу, вновь замечу, к коим он лично имел самое непосредственное отношение. Насколько я могу судить, озарение об упавшем острове пришло к нему прямо во время нашей беседы. По вашей реакции я заключаю, друзья, это объяснение получилось крайне правдоподобным.
— Допустим, мастер Дроган, обсуждаемый Софист действительно какой-то странный избранный Пращура Деревьев, обличенный некой долей доверия и внимания всевышних. Как один из Арфистов-Хранителей, вы обязаны были предпринять срочные меры. Но действия в Хиллтопе выглядели так, словно вы сдавали свои позиции и бежали.
— Вынужден признать, проведение экзаменов в горах сроком до лета являлось условием неразглашения широкой общественности информации об осколке Нетерила. И я счел это подходящим поводом для восстановления Равновесия после моего влияния на Хиллтоп. Поймите, я вдумчив и осторожен, но старею, ношу очки и не застрахован от ошибок. Софист ворвался в жизнь Хиллтопа стремительным вихрем перемен, за которыми мои старые кости не успевают. Он не просто странный. Я считаю Софиста опасным, его поведение выдает непонимание себя и своих устремлений. Я считаю его взрослым, по каким-то своим соображениям прикидывающимся подростком. По моему опыту общения с вашей прекрасной расой, моя дорогая боевая подруга, я склонен относить его к эльфам.
— Хм. Потерявший жизненные ориентиры взрослый эльф.
— Все страньше и страннее, да.
— Тц. Я повторю обход, где-то на этих высотах охотятся зимние волки.
— Будь осторожнее.
— Спасибо, старый друг, ты все так же внимателен и заботлив, не то, что некоторые пройдохи.
— Пф.
— Прошу прощения, мне крайне желательно вернуться как можно раньше. Давайте проясним об этой экспедиции. Мунглем оповещен? Это внутреннее предприятие нашей организации?
— Мунглем извещен и уже соответствующе действует. Моих полномочий достаточно объявить это мероприятие внутренним делом Арфистов Эверлундского округа...
Разобравшись с донесением шпионской сети, Софист поспешил в бывшую трактирную столовую. Он споро наделал перекладин и смонтировал лестницу от одной стены по потолку до пола у противоположной стены. Поставил брусья, макивары, мишени. Остальное развернул вместе с солдатами, радовавшимися отселению постоянно пердящего Топера, но измученных за ночь сквозняками — Софист устал вертеться на сковороде из вопросов то и дело подъезжающих салаг и офицеров. А как, а почему, а за что, а правда ли, а дальше что, а-а-а-а-а — достала бодяга! Так что после незамысловатого завтрака от Куадки, Софист с облегчением сбежал от солдат договариваться с фермером Пайпером о доле в урожае, а потом сразу отправился заделывать щели в стенах, не собираясь начинать глобальную реконструкцию холодной и мокрой весной — порой мужики бывают хуже баб. Магические нагрузки парень чередовал с физическими, в перерывах помогая шинковать или чистить морковь — подсобной работы хватало. Попутно бы костерил Лодара за фактически разоренное здание и кучу мелких подлянок, хотя за ним следили вчера, чтоб оставил страже не просроченную тухлятину или гнилье, а нормальные припасы да без камней в мешках или бочках с соленостями. Так день и прошел — безвылазно в новой казарме.
Была, была у Софиста, сильно вспотевшего после жесткого спарринга на шестах, крамольная мысль попросить Куадку "помыть" его. Да она и сама стреляла глазками, намекая на минет, но парень повел себя честно, разделив лохань и воду с партнером Топером, проведя очистку и подогрев воды после двух счастливчиков, выигравших первую "смену" с Перл. Ей было, что скрывать, и поскольку стражники составляли львиную долю ее дохода и клиентов, припертая к стенке куртизанка открыто заявила об уходе из Хиллтопа с первым караваном — а до него не один день...
"Здравствуй, Софист. Здоровы, устроились нормально, проблемы решаемы на месте" ... — писал Коллин в ответном письме. Указанная им цена радовала глаз тремя золотыми разрядами — не поскупился халфлинг. В прилагаемом мешочке лежало три дюжины образцов наконечников для прямых древков — это на каждый по сотне болтов под арбалеты, прицепленные к вихлявшему хвостом курьеру. Списанное старье прислали, конечно, а не образцы современного вооружения защитников Эверлунда, но вроде какая-то преемственность должна иметься. И самая маленькая машинка вроде как намек на подарок — кем-то пользованный, но вполне добротный и с чарами тихого выстрела. У стражи Хиллтопа и поинтереснее арбалеты имелись. (иллюстрации 110-116) Итого поставку "салфеток с дырками" патрон увязал с тремя тысячами шестьюстами арбалетными болтами — типа благонадежный поставщик. А с учетом уже предоставленных — все четыре тысячи. Многовато для грузовых карманных измерений, ушлый Мастер Гильдий Эверлунда уже вознамерился пустить чужие средства в свой оборот. Но ничего страшного, Софист в любом случае намеревался на живущих в горах кобольдах отточить методики гипноза — для внушений и допросов. Бухгалтер обречен на будущую проверку, он не представлял, с кем связался.
Поиграв с верным псом, прекрасно выдрессированным и магией запечатленным на хозяев, Софист отправил его обратно, попросив в записке алхимические склянки и малый колдовской котел.
Весь второй день после феноменального Остара друид со старшим партнером колдовали над свитками и котлом, занимаясь зимним волком и простейшими зельями лечения. Уллю сторожил вход и предупреждающе ухал, чтобы тем самым избавить Софиста от неприятных разговоров и прочих отвлекающих факторов, мешающих совместным обучающим занятиям. Однако некоторые поперли напролом, отговариваясь: "Нам очень надо"... Фамильяру пришлось на подходе опрокинуть и протащить порывом ветра настырных Барта с Марой, а потом виртуозно атаковать звуком, лопая барабанные перепонки у Хании, шедшей за ними и вытащившей лютню, успевшую сыграть лишь пару аккордов, разумеется, никакого эффекта на фамильяра Софиста не возымевших — а может и не по нему отыгранных. Следующим парламентером хотели послать послушника, но Гавин, четко видевший волшебное кольцо на лапе совы и знавший его свойства, в своей манере черного юмориста едко послал. Фарган действительно весь ушел в работу и концентрировался на бульканье в нескольких котлах, даже не подумав отсылать свою питомицу или вешать на дверь табличку "Не беспокоить", потому сам инцидент пропустил, а после остался ни при чем, пожурил и озаботился более щадящими способами показать односельчанам свою крайнюю занятость и недоступность.
Кушал Софист за солдатским столом, где легко пресек лишние вопросы: бойцы уже ощутили комфорт раздельных спален и тренировочного зала, потому не нашлось идиотов напрягать благодетеля. И подросток лишь мельком поздоровался с торговцем из соседнего Бламбурга, будучи представленным ему Фарганом, собственно, воспользовавшегося случаем заказать некоторые соли и слюду для изготовления масляных красок, а также минералы для прочих нужд.
На следующий день после утренних занятий с копьем Софист вновь сбросил заклятья в свитки, восстановил все в памяти при помощи новенького и непередаваемо как полезного амулета-жемчужины на шее и отправился в свою секретную лабораторию. Наперво улучшил технологический процесс создания наконечников. Сделал верстак. Во-первых, с деревянной гребенкой с зубцами в палец толщиной. Так боковое давление не искривит соседние формы для литья. Во-вторых, раскатанную каменную пластину состыковал с гребнем наполовину ширины, чтобы магия размягчения действовала сразу на весь камень. В-третьих, он планировал после формовки проделать в столешнице отверстия, чтобы выдавливать готовые изделия. Их легко потом заделать для выравнивания камня под следующую партию.
Не откладывая на вечер, юный мастер призвал пару очень рогатых баранов, лишил их винтового могущества и наштамповал триста зачарованных наконечников, успешно опробовав новшество. Далее Софист развел огонь в специально отведенной нише и посыпал собственноручно истолченным каменным углем, незаметно "одолженным" в казарме. Применив на костер чары медленного жара, подвесил колдовской котелок со смолой, став готовить клейстер. Мелко нашинковал в котелок пух от нескольких перьев самого Уллю, применившего свою особую атаку, как в свое время по Гавину. Нарисовал череду рун и сотворил магию дальнего выстрела, удлиняющего и выравнивающего полет стрел и болтов. Пока неуклюжее заклятье расползалось по смоле, оставленной томиться на медленном огне, Софист начесал с себя перьев и настриг их. Добавив в живицу и тщательно размешав сцеженный галлон насыщенного магией сока синелиста, друид засунул будущие оперенья в котелок, еще раз на содержимое применил заклятье дальнего выстрела и прикрыл котелок крышкой, оставив до вечера пропитываться и выпариваться.
После обеда и медитации друид вернулся в лабораторию. С древками тоже предстояло поработать. Поэтому он смешал в котле принесенную ветвь великого дуба с лабораторным синелистом. Размешав жидкость, Софист с крайне осторожно наколдовал взрывное оружие — жидкость белесо засветилась. Не дай бог взорвется! Подросток крайне осторожно перемешивал и столь же аккуратно разливал по формам. Пусть свечение почти пропало, но запущенная с чайной ложечки жидкая древесина взрывалась-таки. Слабо, но как дополнительный поражающий фактор — самое оно.
Разлив и достав готовые древка, Софист подумал и соорудил пару полочек вдоль стены ниши с костром. Потом в доставленный из Эверлунда колдовской котел, копию подаренного Дроганом, вылил смолу лапсэра и посолил металлической крошкой: разрушил старый гвоздь, "одолженный" из казармы и зачарованный на увеличение веса в десять раз. Помешивая серебристой палочкой, последовательно начертил на поверхности тягучей субстанции несколько метамагических элементов. Добавил крахмала. Трудно было мешать из-за высоких стенок и вязкости, но он справлялся. Кое-как перетащив и подставив емкость под струйку свежего сока синелиста, напоенного стихийной магией земли, Софист для верности применил еще одно заклятья утяжеления — ради баланса снаряда.
Пока не затвердел готовый клейстер-утяжелитель для наконечников, юный мастер по всем правилам применил еще пока неотработанное заклятье дальнего выстрела и снял маленький котелок с огня, слегка остудив. И вот настал самый нелюбимый им этап — сборка конструктивных элементов в единое целое. Готовые изделия он сразу же клал на полочку в нише, чтобы медленный жар сушил их волшебное оперенье. Заботу о переворачивании для равномерной сушки друид доверил невидимому слуге, сделав себе на уме заметку как-то оптимизировать под него весь процесс.
Экспериментальные новшества Софист приготовил потому, что наконечники из рогов значительно легче металлических аналогов, а это означает смещенный центр тяжести и плохие аэродинамические свойства. Для арбалета в городских и стесненных условиях сойдет, но при осаде и стрельбе вдаль получится сплошное разочарование. Для стрел этот фактор еще более значим. И если в качестве и постоянстве заклятья волшебного клыка для наконечников Софист был уверен, то новые заготовки предстояло проверить временем и провести тайные испытания — благо лаборатория хорошо экранирована. И предприниматель точно не собирался поставлять такое по заявленной коротышкой цене. Отнюдь. Заклятье дальнего выстрела накладывается преимущественно на древка, поэтому казенные болты и стрелы обойдутся им одним. А сложный комплекс чар исключительно для выгодной продажи в Уотердипе, главное, надо убедиться в надежности и эффективности. К тому же, далее будут и некоторые другие конструктивные особенности на манер закрученного оперенья и наконечника-сверла, чтобы стрела или болт ввинчивались в воздух и в цель.
На следующее утро после привычной разминки и корпением над свитками Софист с прискорбием отметил, что стоило бы помочиться в колдовской котел, дабы закрепить свою магию. Без этого ухищрения, увы, чары стали гаснуть: магия на клейстерах и в оперенье проживет еще декаду, как заключил юный друид через минут пять концентрации на изучении свойств, а вот взрывного свечения на древках хватит примерно на месяц супротив нескольких часов по шаблону заклинания. Не ахти какой результат, но Софисту было просто противно включать в составы свои испражнения, а речи о костях, зубах, крови и тканях вообще не шло — это слишком сильные ингредиенты, легко выделяемые и обращаемые против существа. Даже свои волосы и ногти магу опасно использовать для продажи, потому Софист добавлял к рогам свои видоизмененные когти совы и вместо волос — перья. Вздохнув, парень очистил котлы, решив неспешно заняться накоплением сырья и практикой создания пристрельных волшебных болтов со сроком существования один час: колдовал над ветками, галькой и перьями, получая тренировочные снаряды, отнимающие уйму сил и годные лишь на один выстрел — почти сразу после попадания распадались на исходный материал.
Собственно, так и пошли рабочие будни. Изнурительные физические тренировки, накопление разномастных свитков для продажи, занятия с Фарганом, лаборатория с пристрелкой, медитации на алтаре, снова упражнения в компании стражей и уроки у травника, разливка пробных древков в лаборатории и сон, где-то в перерывах еда и латание щелей в домах простолюдинов за подвоз вывороченных лавиной стволов и кустарников:
— Понимаете, Маткона, — объяснял подросток соседке, — деревья долго умирают. Я буду отпевать их на алтаре, отправляя к Пращуру, — сообщил он, не конкретизируя, что именно отойдет божеству. — Это благое дело, хозяюшка. А я у вас за это дверь идеально подгоню и избавлю от всех щелей в стенах и окне...
Так он и договорился о поставках необходимых объемов сырья для казенных нужд, так сказать. А на продажу в это время растил дома столбики из древесины великого дуба — это первосортная и первоклассная порода только для высококачественных изделий. Друид выращивал у себя и ласпэр, и вандвуд, и сумеречное дерево, а также полные игл и шипов лозы хелмторнки — тоже для испытаний и получения краски (черной). Софист подбирал оптимальный состав, который отличался бы прочностью, нужной массой и хорошим удержанием магии. Собственно, заклятье дальнего выстрела для казенных болтов он планировал размещать на древке, компенсируя смещенный центр тяжести, неопытность стрелков и простоту арбалетов — в самый раз за предложенную Боруном Фенделбеном цену. А еще юный друид корпел над мастерством сжижения камня, дававшимся гораздо, гораздо труднее древесины, но жидкое каменное дерево имело огромные перспективы. Например, решение насущного вопроса — для дешевых болтов и стрел можно будет не заморачиваться лишними заклятьями на подозрительно странное древко. Логика проста: если можно повышать плотность древесины до камня, то почему нельзя точно так же утяжелить и упрочнить сам камень? Тогда можно сделать сверхтяжелое каменное тесто и накатать из него грузики в полость для вкручивания наконечника.
