— Насколько все это законно?— спросил у Купера Макс, который, после того, как Сергей "разморозился", стал заметно меньше переживать за знакомого.
— А?— Купер был полностью поглощен происходившим на арене, кричал и свистел, как и вся остальная публика. Для него это было просто шоу. Максу пришлось повторить вопрос.— Какой закон? О чем ты говоришь? Забудь! В Зоне свои законы, и не нужно путать ее с внешним миром. Здесь человек человеку волк. Расслабишься — сожрут и не подавятся. Или ты, или тебя.
— Короче, беспредел,— заключил Макс.
— Ошибаешься,— затряс головой Купер.— Беспредел — это если бы Кувалду пристрелили на месте по одному только подозрению. Да и то, в его случае это было бы актом милосердия. Это все равно как пристрелить бешеного пса. Но нет же, даже ему дали шанс на справедливость.
— Какая же тут справедливость?— вскипел Макс.— Против него выставили пацана неопытного!
— А ничего так пацан! Видел, как он отоварил Кувалду? Еще пара таких ударов, и здоровяк поплывет. А что касается справедливости... Зона сама решит, кто прав, а кто виноват, кто достоин, а кто просто погулять вышел.
— Мне бы твою уверенность,— пробормотал Макс.
— Чего?
— Я говорю, до каких пор будет продолжаться бой?
— До полной победы, естественно!— удивился вопросу Купер.— После поединка правосудия арену на своих двоих покидает только один из бойцов. Нет, бывает и обоих выносят, только одного в лазарет, а другого в утиль.
Макса передернуло от такой циничности.
— А тебе какая печаль?— спросил Купер.— Кувалда давно напрашивался. А второй... Кто он тебе — брат, сват?
— Знакомый.
— Чего?
— Пей пиво, говорю, пока не прокисло!
На арене игра тем временем шла в одну калитку: кулаками махали оба, но попадал исключительно Сергей. И вроде бил не слабо, кто другой на месте Кувалды давно бы уже отправился в нокаут, но этому все было нипочем. Так что радоваться за Серегу было рано: получая по морде, Кувалда, вопреки ожиданиям Купера, не собирался "плыть". И при этом был неутомим. Напротив, он постепенно наращивал темп, пытаясь дотянуться до противника. Вроде и пот уже катился градом по изрытому оспой лицу, и дышал он тяжело, но продолжал лезть на рожон, промахивался, получал по морде, тряс головой и с рыком снова бросался в атаку.
Уфимцев противопоставлял его натиску и неисчерпаемой энергии опыт, завидную подвижность и достаточное для маневрирования пространство. Если Кувалда заходил справа, Сергей отклонялся влево, если первый наседал с фронта, второй не давал прижать себя к сетке, всякий раз выходил из-под удара.
Гвалт стоял такой, что перепонки лопались. Публика жаждала чего-то большего, а не просто бальных танцев. Сереге не хватало сил, чтобы нокаутировать Кувалду, а тому — ловкости и немного везения, чтобы одним единственным ударом поставить точку в поединке.
Никаких таймаутов не было предусмотрено, поэтому к пятой минуте оба бойца заметно подсели. Удары Кувалды не стали менее сильными, но наносились уже не так часто, да и Серега бил все реже, а перемещался все медленнее. А тут еще под ногу попала переброшенная кем-то через сетку пивная банка. Нога подвернулась. Ничего страшного, но Серега отвлекся, всего на мгновение, и Кувалда не упустил возможности. Он ударил по-деревенски просто, справа прямой рукой, как будто муху пытался поймать, но Серегу снесло, сбило с ног, бросило плашмя на пол. И он остался лежать без признаков жизни, разметав руки в стороны и уткнувшись лицом в песок.
Исход поединка оказался неожиданным для большинства собравшихся, публика заметно притихла. Кто-то недолюбливал Кувалду, кто-то не сомневался в том, что именно он убил безымянного посетителя бара, кто-то просто симпатизировал его подававшему надежды противнику. Кувалду это задело, он жаждал, если не почестей, то хотя бы признания его превосходства. Поэтому он заревел, сотрясая кулаками, завертелся на месте, скользя хищным взглядом по рядам. И не заметил, как вздрогнуло тело поверженного противника, как его дрожащие руки уперлись в песок, тело приподнялось, и Сергей сел на песок.
Увидев это, поникший Макс облегченно вздохнул. Он-то думал все, хана Сереге.
Публика снова оживилась. Кувалда ошибочно принял возросший шум на свой счет, но ему было мало. Он требовал еще. И не видел, как поднялся Серега, встряхнул головой, разгоняя туман перед глазами. Выглядел он неважно: ноги подкашивались, тело покачивалось, голова шла кругом, в ушах звенело после сокрушительного удара. Обычно бойца в таком состоянии уводят с ринга за невозможностью дальнейшего продолжения поединка, но у Сергея не было выбора.
С арены уйдет только один.
Кувалда продолжал наслаждаться мнимой минутой славы. Уфимцев подошел к нему сзади и постучал по плечу. Когда здоровяк обернулся, Сергей нанес ему хук справа. От души приложился, как на тренировке. А потом, когда Кувалда полностью открылся, добавил еще прямой, смявший и без того приплюснутый нос.
Можно долго рассуждать об этичности такого поступка — подошел сзади, ударил ничего не подозревавшего человека... Но это только в книжках герой предлагает поднять выпавшую из руки шпагу или дает возможность противнику перезарядить давший осечку пистолет. В реальной жизни, когда речь идет о жизни и смерти совсем другие расклады. Вот и Серега не стал играть в благородство, а, огорошив противника, принялся околачивать его как безответную грушу. Впервые за весь бой Кувалда ушел в глухую защиту, довольно профессионально прикрыв голову сведенными вместе руками. Локти защищали солнечное сплетение, все остальное он оставил открытым. Этим и воспользовался Сергей, нанося удары по бокам и в живот, заходил с флангов и бил по почкам, в прыжке доставал даже до затылка, разве что ниже пояса не бил. Может, и зря.
Только все это было Кувалде, как слону дробина. В какой-то момент он взмахнул руками, заставив Серегу отскочить назад, утер юшку с носа и, как ни в чем не бывало, попер буром.
Продолжение второго раунда — если считать падение Уфимцева за кратковременный перерыв, — было похоже на первый. Но не совсем. Кувалда наседал и бил, Серега маневрировал и защищался. Вот только контузия не прошла даром, тело плохо слушалось Уфимцева, да и реакция просела, отчего парень все чаще пропускал удары противника. Хорошо еще, что попадали они все чаще по рукам, которыми прикрывался Сергей либо вскользь. Лишь один из них прошел по корпусу, согнув Уфимцева пополам. Но противник не дал ему возможности продышаться, заставил двигаться по арене. Случись такое пять минут назад, сломался бы Серега. А сейчас удары Кувалды хоть и были все еще крепки, но не убойны, как прежде.
И все же здоровяк снова доминировал на арене, заставляя Макса переживать за товарища.
Вот Серега пропустил еще один удар. И еще. Куда только подевалась его былая прыть? Он уже едва перемещался по арене и защищался, не помышляя о нападении. И если бы Кувалда тоже не устал, то бой мог закончиться в любую секунду. К десятой минуте темп упал настолько, что все больше напоминал поединок безногого с безруким.
— Держи, парень!
Макс не был уверен в том, что именно эти слова прозвучали в общем шуме разгоряченной боем и алкоголем публики. Возможно, ему показалось. Однако следом за ними через сетку перелетел нож и упал аккурат между Уфимцевым и Кувалдой. Обычная финка с наборной ручкой. Дешево, но сердито. Сергей заметил его первым и растерянно завертел головой. Зато его противник не растерялся, сразу же бросился к ножу. Уфимцев все же решил наверстать упущенное и тоже рванул вперед. Они столкнулись над финкой. Кувалда был сильнее и тяжелее. Он врезался в Серегу плечом и отбросил его назад. Секунду спустя его пальцы сжали разноцветную пластиковую рукоять ножа, и на лице появилась хищная улыбка.
— Эй, так же нечестно!— не сдержался, закричал Макс и вопросительно посмотрел на Купера.
Тот лишь виновато пожал плечами.
Возможно, кто-то на самом деле решил помочь Сереге, то есть, хотел, как лучше, но вышло так, как всегда. Примечательно то, что и Миниган не спешил останавливать бой, хотя выражение его лица трудно было назвать довольным. Даже если весь мир был против Кувалды, Зона отчего-то встала на его сторону. И распорядитель боев решил ей не противиться.
Как-то тихо стало вдруг в ангаре. Нет, поперву еще надрывались самые неуравновешенные, но вскоре и они заткнулись. Кто-то попытался исправить оплошность и тоже бросил нож, но он зацепился за край сетки и упал с внешней стороны. Бдительный Миниган понял, что это знак и категорически воспрепятствовал дальнейшим поползновениям, отправив на периметр своих людей, вставших лицом к зрителям.
Кувалда не стал спешить, понимая, что удача повернулась к нему лицом, а его противнику теперь некуда деваться. Держа нож перед собой, он неторопливо надвигался на Серегу, делал ложные выпады и ржал, видя, как шарахается при этом Уфимцев. Серега был растерян, но сосредоточен. Если у него до сих пор и были какие-то сомнения в крайней серьезности происходящего, то они исчезли, как только в руке Кувалды появился нож. Теперь с арены на самом деле живым уйдет только один из них. И пока что расклад был не в его пользу.
Кувалда не терзался сомнениями и бил, чтобы убить. То, с каким хладнокровием и даже равнодушием он это делал, красноречиво говорило о том, что ему не впервой лить кровь. Более того, судя по застывшей на губах улыбке, процесс доставлял ему удовольствие. И Серегу он до сих пор не достал только потому, что не был профессионалом. Никто не учил его обращаться с ножом. Зато самоуверенность перла через край. За это он едва не поплатился, когда нанес очередной удар, но Сергей, вместо того, чтобы, как обычно, отпрыгнуть назад, рванул вперед, перехватил руку с оружием и попытался взять на излом. Увы, противник был гораздо сильнее него. Кувалда не только не прогнулся, но еще и дернул рукой так, что вцепившийся в нее Уфимцев полетел следом, и когда Сергей оказался напротив, врезал лбом в переносицу.
Серега поплыл.
Кувалда высвободил руку с ножом и нанес прямой колющий. Просто каким-то чудом Сергею удалось уйти в сторону, а потом сместиться назад, когда нож прочертил прямую слева направо. К сожалению, не на все сто — острие распороло ему бок. Уфимцев схватился рукой за рану, поморщился, попятился назад.
Увидев чужую кровь, Кувалда окончательно слетел с катушек. Он заорал и ринулся на Сергея, намереваясь того добить. Уфимцев отреагировал неожиданно и совсем не по-боксерски: он нанес прямой удар ногой в живот. С таким же успехом он мог бы бить в мчащийся навстречу локомотив. Серегу отбросило назад — он удачно приземлился на обе ноги и устоял. Потом уклонился от просвистевшего рядом ножа и снова ударил ногой. На это раз без всяких изысков, коленом в пах. Бубенчики у Кувалды были не из стали. Он шумно втянул в себя воздух и согнулся пополам, зажав причинное место. Сергей не мог упустить такую возможность и наподдал тем же коленом в лицо. Его противник опрокинулся на спину, широко раскинув руки. Уфимцев оказался тут как тут, собираясь добить противника, и даже поднял ногу для удара сверху, но Кувалда взмахнул рукой, и вот уже оба противника лежат на песке.
Они начали подниматься одновременно. Уфимцев так и не успел окончательно выпрямиться, так как Кувалда ринулся на него в полуприсяде, сбил плечом, навалился всем телом и пару раз врезал Сереге кулаком по лицу.
Это был конец. Серега окончательно потерялся и даже не пытался сопротивляться. А Кувалда все никак не мог остановиться. Схватив противника за волосы, он нанес еще один сокрушительный удар по лицу, а потом схватил Уфимцева за горло и принялся душить, рыча, как зверь.
Какая же страшная у него была в этот момент рожа...
И снова Макс сожалел о том, что ничем не может помочь приятелю. Он даже привстал со скамьи. Сзади кто-то похлопал его по спине, но он раздраженно отмахнулся, не сводя глаз с арены.
Сергей предпринял последнюю, тщетную, попытку оторвать от себя руки Кувалды. Увы, сил не хватало. Его руки безвольно разлетелись в стороны, заскребли по песку. И когда уже казалось все, пропал Серега, его правая рука ударила Кувалду в ребра. Макс заметил, как вздрогнул здоровяк, его звериный рык оборвался. Он удивленно посмотрел на Уфимцева и рухнул на него, окончательно придавив своим весом.
Их его левого бока — чуть ниже подмышки — торчала рукоять ножа.
Как-то Макс упустил тот момент, когда именно Кувалда потерял свое оружие. И даже не обратил внимания на то, что Серегу он душил обеими руками. И Уфимцев не упустил свой единственный шанс. А может, просто повезло.
Публика неистовствовала, в то время как оба участника поединка лежали неподвижно в центре арены. Напрасно Макс орал: "Да снимите с него этого борова!". Его никто не слышал. Впрочем, вскоре на арену выскочили помощники Минигана, один присел рядом с Кувалдой, осмотрел рану, ощупал пульс, изобразил руками крест, вызвав новый взрыв ликования на трибунах. Лишь после этого мертвое тело сняли с Уфимцева. Тот же самый человек приложил два пальца к его шее, потом растянул веки, посмотрел на зрачок и изобразил знак эвакуации. В проходе на арену появились двое с носилками. Они споро забросили на них Серегу и унесли с глаз долой. Тело проигравшего ожидала менее завидная участь: с арены его выволокли за ноги.
— Зона сказала свое слово!— провозгласил Миниган.— Справедливость восторжествовала!
Потом он призывал публику не расходиться и анонсировал бой за звание чемпиона арены, но Макс уже его не слушал. Проигнорировал он и удивленного Купера, который кричал ему вслед:
— Ты куда?! Сейчас самое интересное начнется!
Макс продрался к проходу, потом обогнул сетку и подошел к двери, уводившей в отгороженные от зала помещения. Но на входе его остановил дежуривший у двери охранник:
— Куда прешь? Шары повылазили, что ли? Или читать не умеешь?— охранник ткнул автоматом в руках в табличку "Посторонним вход запрещен".
— Мне бы с Серегой увидеться...
— С каким еще Серегой?
— С парнем, который только что дрался с Кувалдой.
— Хочешь автограф взять?
— Нет. Это мой друг. Давно не виделись. Не ожидал его здесь встретить.
Охранник задумался, но потом покачал головой:
— Не положено.— Он снова указал на табличку.
— Пожалуйста!
— Нет, я сказал... Не до тебя ему сейчас. Он дышит через раз, какие тут гости? Врач у него.
Макс растерялся. И что теперь делать? Не силу же применять? Да и прав был охранник: врач для Сереги был сейчас важнее.
— Когда я могу его увидеть?— спросил Клинцов.
— А я знаю? Спроси у Гоги.
— Кто такой Гога?
— Не Гога, а Гоги. Агент.
— 007?
— Чего?— искренне удивился охранник. Похоже, не слышал о лучшем шпионе Ее Величества.
— Что за агент?
— Он бойцов в "Арену" поставляет. Они с Миниганом кореша с детства.
— Очень рад за них... А где мне найти этого Гоги?
— Там,— ткнул охранник большим пальцем себе за спину, то есть, за дверь.
— Но мне туда нельзя,— решил уточнить Макс.
— Соображаешь... Ты завтра приходи.
