К сожалению, зельевар Фарган не умел делать волшебные изделия. Ни палочки, ни амулеты. Зато именно его исходники для магических свитков поставлялись ученикам в школу Дрогансона. Материал удерживал в себе заклятья до второго круга включительно, чего вполне хватало Софисту для записи и сохранения не потраченных за день заклятий: тяжелого веса, размягчения камня, дальнего выстрела, взрывного оружия и других. Однако он все равно пробовал улучшить и удешевить технологию производства в расчете на удержание заклинаний четвертого круга и выше. Таким образом, посвятив себя работе и учебе, подросток за день полностью вычерпывал себя, как это происходило в прошлом месяце в доме семьи Каллуна.
Без Дрогансона на Софиста в Хиллтопе не осталось управы, но он не паясничал и не бедокурил, имея свои безобидные причуды, как-то: отказ в будничных посещениях Общего Зала, отказ встречаться и обсуждать Лодара и других, бывших в немилости, так сказать. Пару раз подросток жестко пересек попытки переступить запрет, окружающие это усвоили и более не лезли к полезному чудику, почти весь день пропадающему у себя дома.
Софист через алтарь-зеркало регулярно проверял дороги до соседних деревень. Снега выпало много, санные караваны должны были часто курсировать. Но арфисты четко срабатывали, вовремя перехватывая. В одном таком их агент отвалил мешочек за срочность — чтобы миновать Хиллтоп. Другой был обманут иллюзией, прикрывшей дорогу: спохватились через лигу, но разворачиваться на съезд к Хиллтопу было слишком накладно и неудобно для кибиток. А вот длинный караван из Сандабара пропустили, потому что он вез в Хиллтоп нанятых мэром и церковью специалистов-каменщиков и материалы, такие как трубы и желоба. Вераунт заранее известил селян о нем. Приезд как раз выпадал на двадцать пятое — выходной и банный день. Заваленную лавиной баню заранее откопали, вдобавок деревенские друиды на пару сварганили ледяной бассейн близь нее, а жрец Гилфорд освятил в нем воду, чтоб окунание забирало часть страданий. Софист участвовал в растопке, вместо отсутствующих магов применяя заклятья медленного жара и огненных рук на поленья, полученные магией из стружки и щеп благородных пород дерева. Тем не менее, оба друида, Пайпер с Куадкой и тремя подсобниками, Беранс с семьей — все они шли в третью очередь, в том числе, из-за необходимости правильно отпарить и натереть уродливые и застарелые шрамы на спине бывшей шлюхи.
— Скажи, Куадка, у тебя ведь есть знакомые куртизанки? — Спросил Софист на кухне, помогая поварихе накрывать на стол для солдат, недавно ушедших париться в первую смену.
— А как же, пострел, есть, — натянуто улыбнулась женщина.
— Молитвы молитвами, но пока сами не почешемся — Топера не женим.
— Ах ты, мелкий сводник, чего удумал, — тихо охнула она, закладывая в мясной бульон быстро отваривающиеся овощи. — Да далеко они все, разлетелись мы, как листья по ветру... — понурилась она, вспомнив и хорошее, и плохое, уже не щемящее сердце от боли.
— Ну, у меня есть план...
— Ох, планёр ты наш, думали перебесился уже... — поддела Куадка. — Говори, не томи, сорванец мелкий.
— Ну, держись только. Внатуре присядь, а?
— Бог ты мой, касатик, от кого бочку меда на сей раз укатишь?
— Ах, вот как обо мне сплетничают... — с притворной трагичностью закатил глаза Софист, слепо усаживаясь на табурет.
— Ну, у меня там скоро пригорит же, Софист, говори.
— Тогда слушай. Пайпер, наверняка, говорил или намекал тебе о необходимости поездки в его головной храм, что в Эверлунде. Ему обязательно нужна стажировка, Куадка, церковная литература и прочие принадлежности. Езжай с ним. Обойди публичные дома у причалов, поспрашивай "отставных дам". Смекаешь?
— А что мне за это будет, милок? — Улыбнулась сметливая женщина.
— Подберешь себе помощницу и ребятам усладу. Какая-нибудь из четверых да приглянется ему, при правильной подаче и присмотре... Комната есть для них, едой, работой и прибытком обеспечим. До Гринграсса как раз успеете обернуться, главное, Куадка, дави на епископа, чтобы из главного храма не просто перебросил вас всех к богиней освященной часовне, а соорудил бы в Хиллтопе стационарный телепорт. Запомнила?
— Ага... А не мало будет Пайперу одного месяца? — Обеспокоилась суженая, уже примерившая на себя роль заботливой жены. — И кто за хозяйством присмотрит?
— Мало одного месяца. После сбора урожая переедите на зиму в Эверлунд. Сама понимаешь, ты стара и роды будут тяжелые, а там есть специалисты их принять.
— Понимаю, еще как понимаю... — покивала она. — Ты говори, все нормально, а я помешаю супчик, — встала она к плите с бадьёй на ораву голодных ртов.
— Хозяйство на семью Беранса оставьте. Хол и Вераунт подскажут, если что, мы с Фарганом поможем. Вот с нынешним караваном и уедете. Думаю, дня два на сборы будет, не считая сегодняшний. Согласна?
— Дык куда я денусь? — Ухмыльнулась Куадка, задумчиво мешавшая варево.
— Запомни, Куадка. Крепко запомни. Общаясь с кандидатками, не упоминай о Бархатных Ручках. Не говори про операции на лице. Но в красках опиши чудо божье и хвали суженого, увидевшего лик Её. Поняла меня?
— Поняла, Софист, все сделаю пучком, — вернула она фразу.
— Очень надеюсь, Куадка, чтоб не было ложки дегтя. Я хочу, чтобы эти женщины остались в Хиллтопе и завели семью. Это богоугодное дело, Пайпер одобрит намерения. Ты сможешь сама с ним поговорить?
— Обижаешь, Софист, — пошло улыбнулась она, подмигнув. Ее глаза больше не походили на свинячьи, у него с Фарганом получилось очень даже привлекательно поправить внешность.
— Тогда запомни вот еще что. Если кандидатки никому не понравятся и не выйдут замуж, то Бархатные Ручки не будут ими заниматься. Учти это, когда будешь уговаривать переселиться, чтоб потом без скандала.
— Не дура круглая, разберусь, пострел.
— Вот и ладно. И напоследок я тебя обрадую, только тихо, ага? Мы с Фарганом наготовили мазей, кремов и свитков, чтобы справиться за сегодня.
— Уи!
— Задушишь...
— Прости-прости, миленький...
— Еще не все, отцепись.
— Ладно-ладно, милок, не кипятись...
— Шрамы на спине сложнее всего свести, их уберем в наш заход. Поздним вечером тебе надо пролезть в парную с приезжими — тогда уберем самые заметные. Мелочевку, если сама не сойдет, уже после свадьбы сведем, — сказал Софист, намеревавшийся из одного плода сделать три. Он уже знал про яйцеклетки, но из-за обязательных осмотров Куадки в Эверлунде побоялся вмешиваться ради появления на свет разнояйцовых близнецов. Впрочем, он уже знал способ решить эту проблему — исследование ирбисов. Как раз в горах были самки, что должны были окотиться в следующем месяце, да и клочок шерсти Пятнашки взят, чтобы изучить чрево и процесс появления яйцеклеток.
На том и порешили.
Софист не жаловал прибывших — дварфов. Были и люди, конечно. Интересовались его Вершком. В свой дом Софист не пускал — святое и частное место жительства, не дозволил и прогулки по мху и травке внутреннего дворика. Вместо этого придумал, как лучше новорожденному треанту с именем Вершок принимать дары и общаться с верующими. Когда к порогу подошел проводник с полуэльфом-лучником из охраны, спиральные кружева ажурной двери сформировали контурные линии четко различимого лица: с глазами и бровями, с носом и губами. Иллюзия мимики и речи формировалась вместе с мыслеобразами, которые треант передавал собеседникам, используя свой аналог заклинания для разговора с высшими разумными животными. Когда из чистого любопытства или без должного почтения к нему полезло еще несколько посетителей, Вершок даже не сформировал лицо, игнорируя прохожих. Вихрастый подросток не прятался нарочно, но старался сторониться приезжих, к их неудовольствию, разместившихся в походных палатках, естественно имевшихся у караванщиков в достаточном количестве. И торговаться с ними никто особо не ходил из местных жителей — все было съедено или отправлено в Эверлунд еще к ярмарке на Остара.
Похожие на бородатые шкафы и тумбочки кубические крепыши подходили к делу основательно, возводя в Общем Зале каркас дополнительных помещений. Барон Шаттлкомб заплатил сотнями полновесных золотых монет, так и так планируемых им на храм Илматеру: легко пришло — легко ушло. Софист поздравил себя за предусмотрительно высаженную в развалинах башни елку. Дотошные умельцы сразу бы вычислили потайной ход, когда споро перетаскивали готовые камни и плиты с руин башни. Но корни в нужном месте высаженного дерева вздыбили плиты, уничтожив следы и перекрыв собой спуск.
Буквально накануне Софист вместе с Фарганом делал художественные масляные краски из растительных пигментов на основе льняного масла с добавками орехового и других высыхающих масел, а также с наполнителем из толченой в порошок слюды и растворимых в олифе солей. Процесс многоступенчатый, но паста-основа все равно получалась дешевле самих пигментов. Поэтому Софист имел уже "легальную" продукцию для торговли, помимо свитков с заклинаниями первого и нулевого уровня. "Мокулатуру" скопом обменял на "сыскавшийся" в таком большом караване новехонький свиток с заклятьем Домика Леомунда: на пять и более часов создавался приют на десятерых персон в виде непрозрачной снаружи силовой полусферы или шатра с теплом и светом внутри, а при должном мастерстве в иллюзиях маг мог придать своему творению любой внешний вид. Такая модификация и была куплена Софистом у сопровождавшего мага-охранника вместе с другой комбинацией, но на сей раз школы Иллюзий с подшколой Создания — заклятье фантомного ездового животного. Два свитка третьего круга с сочетанием школ в обмен на охапку свитков с нестандартным боевым клеем с уроном статическим электричеством, неожиданной переделкой огненных рук в клубящееся огненное дыхание, любопытной переработкой медленного жара в быстротечное высокотемпературное сгорание, вкусные призывы разнообразных фруктов и ягод, полезное создание ледяной ехидны, отстреливающейся своими ледяными иглами. Ушлые продавец и покупатель сочли сделку выгодной.
— Итак, любезный, берете синюю, зеленую, красную, черную или желто-золотую краски? — Софист еще раз прошелся по деревянной стойке с пальцевыми колбочками, где содержались празднично яркие краски. Фиолетовые за неимением ягод хелмторнки он еще не производил, а эльфийский ультрафиолет вовсе не собирался выставлять на продажу в Хиллтопе. — На комплект скидка десять процентов.
— Опробовать бы надо на водостойкость и скорость высыхания, — ответил курносый брюнет с мелированой челкой. — И объемы маленькие, — занижал цену дипломированный художник-оформитель, потирая козлиную бородку, полосато крашенную в зелень под цвет глаз.
Одна из причин заинтересованности кристаллами заключалась в поиске Софистом способа получить сверхприбыль и одновременно приструнить амбиции Эльзы Каллуна, которая вила веревки из мужа. Если она перегнет палку и доведет Коллина, мужчина взорвется так, что все совместное предприятие пойдет прахом.
— Хорошо, у вас два дня, — покладисто согласился подросток, недавно пришедший к выводу, что не следовало все яйца класть в корзину одного хваткого эверлундского халфлинга. — Но тогда заплатите мне не монетами, а четырьмя чистыми колбочками и одной с необработанными кусочками горного хрусталя не меньше ногтя, — Софист придавил подушечку мизинца, демонстрируя размер. — Вам сподручнее договориться со своими, — улыбнулся он торговцу-человеку. У дварфа-ювелира он лишь приценился к расходному компоненту, нужному для заклинания, делающего дерево и камни прозрачными. Для тренировок сойдет и объем колбочки с осколками-образцами.
— По рукам, — радостно согласился сощурившийся торговец, решивший, что тоже жирно наживется на деревенском простачке.
— Жаль, любезный, что караван покатится дальше другой дорогой. Я бы через райд постиг тайну и предложил бы вам в придачу пищевые красители без примеси стороннего вкуса...
— О, безмерно жаль, безмерно... — излил он искренность на безбородого юнца, более не собиравшего ничего продавать или покупать.
С другой стороны только что совершенная сделка — это рекламный ход, чтобы оповестить заинтересованных лиц о хорошем товаре. Масляные краски на самом деле устойчивы к воздействию стихий. Во-первых, красители Софист получал, применив на дерево соответствующее заклинание. Во-вторых, сцеживал пигменты из веток, выращенных в лаборатории с ее действующим земляным узлом, напитывающим дерево магией. Могло быть в козырных третьих, поскольку подросток преодолел брезгливость и паранойю, чтобы применять свою выдержанную за ночь мочу. Да, заклятье хорошо бы легло, а эфирное масло из мяты заглушило бы запах. Но Софисту сразу вспомнился принюхивающийся Фарган, все еще привыкающий к обостренному обонянию, точно говорящему, когда подмастерье в туалет бегал, а когда стащил пирожок с яблочным повидлом. И решительно настроенный подросток сник, сразу заключив, что любая собака определит мастера-изготовителя по запаху его лакокрасочной продукции — слишком для них характерный. А он еще стрелы и болты собирался подкрашивать. Пришлось оставить идею, с которой так долго свыкался, и удовлетвориться первыми двумя пунктами, исполненными еще вчера, когда изготавливались пробные краски, остатки которых пошли сегодня на продажу.
К сожалению юного мага, у него отсутствовал резидуум — универсальный и очень дорогой магической компонент в виде порошка. И добывать такой ему было не по карману. Однако...
Ночью молодому парню приснились красочные "приключения" с феей — до мокроты на простынях. Вдохновение, так сказать, пришло от той милашки, что летала рядом с одним из приезжих магов, между прочим, являвшимся выпускником школы Дрогансона четырехлетней давности... Волшебный порошок с крыльев фей — это тот самый необходимый и достаточный ингредиент! Вполне себе хороший заменитель резидуума для заклятий до третьего круга, ну, до пятого максимум.
Утренний ветерок принес Софисту несколько песчинок — для призыва по расе хватило. Тех драгоценных крупиц, что невзначай просыпалось с крыльев крошки-красавицы, едва бы хватило зачаровать одну колбочку с краской, а насильно стряхивать и пленять столь дивное существо у подростка рука не поднялась.
— Крисилни, а у тебя такая шикарная помада... — восхитился Софист, неожиданно отыскав решение — проблем.
— Мерси, Софист, — зарделась малютка, устроившаяся на ладони парня. Всего пять дюймов роста в ней было, но все лучшие девичьи пропорции при ней.
— Ммм, а давай меняться? Ты мне будешь приносить колбочку с пыльцой, а я вашей общине буду поставлять цветной порошок для красок?
— Волшебник, — картинно вздохнула маленькая фея, наслышавшаяся баек и увидевшая подтверждение одной из типичных черт.
— Ну, мне очень надо, пожалуйста? У менять шесть цветов есть, а летом восемь будет. Вот, смотри какая серебрянка — тебе очень пойдет, Крисилни, правда, — подольстился он, мысленно погладив себя по голове за домашнюю заготовку.
Вскоре засыпанная комплиментами фея позволила себя уговорить, перед возвращением пообещав подумать. Вспорхнув своими крыльями, как у бабочки — оставила пыльцу для своего повторного персонального вызова. С собой она взяла деревянный наперсточек с жидким серебряным пигментом — аванс на пробу.
