— Покажи, — коротко приказал он, беря ее лицо в ладони.
Через несколько минут квардинг вздохнул и покачал головой, отпуская нииду.
— Так плохо?
— Придется после этого испытания тебя убить, — он в очередной раз потянул невольницу за волосы и уложил рядом. — Хватит вопросов. Спи.
— Только... — она повернулась и уткнулась ему в плечо, — ты не уходи.
Через мгновение девушка уже дышала безмятежно и ровно. Амон встал, укрыл ее одеялом и какое-то время просто смотрел на спящую, пытаясь что-то для себя решить.
— Какая сладкая... — спокойный голос, раздавшийся за спиной, не стал неожиданностью — звериный слух квардинга уловил знакомые шаги, когда Тирэн только подходил к покоям. — Разрешишь?
Хозяин кивнул, и друг, склонившись, коснулся щеки рабыни. Та недовольно засопела и отодвинулась. Демон молча выпрямился. Квардинг же, покачав головой, в свою очередь тоже коснулся Кассандры, как это только что делал его гость. Ниида вздохнула и потерлась о широкую ладонь, словно котенок.
— Чувствующий человек. Это измена.
Амон лишь усмехнулся.
— Тебе... ее беречь надо. Вдруг кто узнает, — сказал сотник. — Могу помочь. Прослежу за ней. Рядом посплю. Буду греть, как кот.
— Котов кастрируют, между прочим.
— Твои слова вонзаются в мое сердце невидимыми стрелами! Что ж, придется греть без всякого внутреннего томления, — развел руками демон.
Его собеседник постоял какое-то время молча, а потом жестом пригласил гостя оставить комнату.
Они устроились в гостиной, Тирэн сразу плюхнулся в свое любимое кресло. Неслышной тенью в комнату вошел раб и поставил на стол поднос с чеканными стаканами и бутылкой выдержанного антарского бренди.
— Хорошо иметь во владении ангела, — практично заметил Тир.
— Да, особенно такого, у которого весь подвал забит питьем, — легко согласился Амон. — Итак, — он отослал прислужника и разлил по бокалам напиток. — Ты сделал то, о чем я просил?
— Нет, мой квардинг. Пока нет.
— Выжидаешь?
— Да. Но дело не в охране, а в оракуле. Он любит все проверять не по разу, поэтому я особенно не тороплюсь. Все будет безупречно, — демон отбросил вдруг насмешливый тон и спросил: — Ты бы хотел видеть меня левхойтом Ада?
— Нет, — последовал мгновенный ответ.
— Причины?
— Сидеть на троне и плести интриги? Ты сможешь, но... сбежишь через сотню-другую лет, и мне все равно придется занять твое место.
— Ха! — отозвался Тир. — Ты меня слишком хорошо изучил. Это даже досадно. Получается, мне нечем удивить своего предводителя.
— Зато ты единственный можешь его не опасаться, — спокойно заметил тот.
Сидящий напротив кивнул, сделал большой глоток бренди и блаженно зажмурился.
— А девчонка догадывается о том, какую участь ты ей уготовил?
— Это не имеет значения, — пожал плечами собеседник. — Играть ей все равно придется до конца. Кстати, об играх. После третьего соревнования мне понадобится твоя помощь. И, пожалуй, чуть позже — помощь твоей претендентки.
Сотник кивнул.
— Кстати, о претендентке... Я всякое повидал, но эта шлюха...
Разговор свернул в другое русло.
Так Тир просиживал в этой просторной зале каждый вечер последние две недели. Он не спрашивал о причинах столь частых встреч, как и о том, почему друг не найдет себе занятия приятнее, ведь его ждала в постели теплая и на все готовая девка. Ну да ладно. Его дело не лезть с расспросами, а по мере сил выручать своего вожака, как он и делал последние несколько сотен лет. Квардинг доверял ему. Демон заслужил, выстрадал это доверие. В памяти всплыл недавний разговор с братом, и на мгновение, на долю секунды, в душу закралось сомнение. Все-таки... Но он безжалостно придушил робкую неуверенность и выбросил лишние мысли из головы.
Уходил он, как обычно, под утро, напомнив хозяину нииды, что этот день будет последним перед соревнованиями и особенно лютовать на тренировке не стоит.
Амон задумчиво посмотрел ему вслед, и отправился в спальню, чтобы разбудить сладко сопящую соню. Занятие он отменять не собирался.
День пролетел слишком быстро. Кэсс все надеялась, что он будет тянуться, и очередное испытание долго не настанет. Увы. Время в переживаниях промелькнуло стремительно. Она снова стояла на Поприще. На этот раз претенденток подготовили к зрелищу. Видимо, оно обещало быть красочным...
Каждая девушка получила специально сшитую одежду. Ниида, взяв в руки темно-бордовый шелк, которого, от силы хватило бы только на пару шарфов, с ужасом думала о том, что в этом наряде ей, похоже, придется предстать перед сотнями зрителей. К чему это ничего не прикрывающее одеяние? Она кое-как натянула предложенные лоскуты и сразу же почувствовала себя голой. А выйдя на арену, и вовсе захотела прикрыться руками. Остальные участницы предстоящего действа смотрелись ничуть не менее нагими.
Вилора была в похожем наряде, только темно-синего цвета, и, судя по ее окаменевшей спине, тоже чувствовала себя неуютно. Из всех только Натэль, щеголявшая в голубом шелке, ощущала себя свободно. Она даже потянулась, демонстрируя безупречное тело.
Ох... Вот бы хоть толику такой уверенности в собственной красоте! Нет, Кассандра видела только царапины и синяки на своих голых ногах и чувствовала липкие, как подтаявший сахар, взгляды. Демоны смотрели на нее особенно пристально. Конечно, как-никак ниида. Хотелось сжаться и зарыться с головой в песок. Она попыталась встать непринужденно, но подумала, что будет выглядеть развязно. О, боги, пусть уже начнется это состязание, только бы не пялились так плотоядно со своих мест эти проклятые нелюди!
"Ты должна победить".
Амон со своего места смотрел на девушку и молчал. Рорк и Аарон сегодня отсутствовали — Динас отрядил их представляться новому левхойту демонов. После этого Рорк должен был отправиться проверять и готовить алтарь — работы на месяц. Оракул даже удивился, когда правитель столицы безропотно согласился на выполнение этого поручения. Квардинг Ада же лишь усмехнулся про себя.
— Как ты смог проникнуть на Поприще? — не отрывая взгляда от застывших на арене претенденток, спросил демон. Риэль, стоявший рядом, поклонился:
— Так же, как и на все предыдущие соревнования, господин. Крадучись. Поэтому меня и не видели.
"Господин" покачал головой. Его невольник опять использовал отвод глаз. За это новоиспеченному военачальнику Антара могло крупно нагореть.
— Не рисковал бы ты попусту, пернатый, — покачал головой демон.
— Хороший совет, — одобрил раб.
— Дарю.
Ангел отвесил любезный поклон, но тут же посерьезнел и перестал паясничать.
— Ты хотел о чем-то попросить?
Демон кивнул, по-прежнему глядя на арену. Он почти физически чувствовал неловкость Кассандры, вынужденной стоять в таком откровенном наряде под сотнями жадных глаз. Увы. Сегодняшнее соревнование требовало минимума одежды, стесняющей движения, и максимума обнаженности, позволяющей видеть кровь. И все же хозяин нииды злился. Ему почему-то не нравилось, что каждый мог без зазрения совести глазеть на ту, которая принадлежит только ему. Убил бы.
— О чем? — снова спросил стоящий рядом собеседник.
Почему она постоянно поправляет одежду?! И что за скотина придумала такие наряды? Два куска шелка и шнуровки. Руки бы повыдергивать...
— Мне нужны браслеты, — спокойно сказал Амон. — Из твоих... фамильных драгоценностей... Моей претендентке, если она пройдет испытание, они будут очень кстати... и прекрасно подойдут для... торжества.
Демон говорил неспешно, тщательно подбирая слова. Со стороны, в сказанном не было ничего необычного. Ангелы обладали несметными сокровищами, и их фамильные драгоценности служили предметом зависти. Что с того, что господин приказывает невольнику выпотрошить ларцы с сокровищами?
Лицо Андриэля застыло.
— Господин, умоляю... это фамильная реликвия... Зачем они твоей рабыне? Может, я могу поднести ей что-то другое?
— Можешь и поднести. Но браслеты — в первую очередь. Они будут звенеть, и я всегда смогу узнать, где находится ниида. Она ведь любопытна и часто заходит туда, куда глупым девкам соваться нельзя. Говорят, ее видели возле покоев оракула. Нехорошо окажется, если она смутит его одиночество или услышит непредназначенное для ее ушей.
— Но...
— А за то, что ты со мной споришь, придется отдать еще и кинжал.
Ангел окаменел.
— Мой господин...
— Я знаю, он очень древний и передается из поколения в поколение, и я, поверь, никогда не стал бы его у тебя забирать, но... ты осмеливаешься перечить. Поэтому, увы. Он мне тоже нужен.
Хозяин на мгновение перевел взгляд на сломленного невольника и сказал:
— Только так я смогу быть спокоен.
— Хорошо, повелитель, — склонил голову несчастный и спросил: — Что еще я должен сделать?
— Ответь на вопрос, — Амон задумался. — Я ничего не должен знать о Кэсс?
— Мой господин хочет узнать что-то конкретное или речь идет о подозрениях и предчувствиях? — глухо уточнил Риэль.
— Она стала хрупкой, — словно не слыша вопроса, произнес квардинг. — Постоянные синяки, ушибы, которые подолгу не заживают... Понимаешь меня?
— Господин, просто... она живет с демоном. Ее телу сложно перестроиться.
— Ты уверен?
— Да.
— Хорошо, — предводитель воинства Ада отвернулся и стал слушать глашатая.
Военачальник Антара стоял, прокручивая в голове беседу. Из сказанного он понял все, каждое слово. Кэсс влезла туда, куда нельзя, причем, похоже, в голову оракулу. Поэтому Амон хотел провести над ниидой опасный и страшный обряд, дабы полностью контролировать каждый ее шаг. А еще демон всерьез опасался, что девчонка понесла.
Ангел смотрел в одну точку. Со стороны он выглядел раздавленным. Еще бы — только что лишился двух ценнейших семейных реликвий.
Но вот над Поприщем пронесся гулкий удар медного колокола. Трибуны затихли, и голос глашатая эхом отозвался под прозрачными сводами.
— Само слово — "стихия" дает понять, что в вас есть могущество. Стихия заменит слух, если вы оглохните, зрение, если ослепнете. Она будет говорить за вас, если язык перестанет слушаться. Только доверясь стихии можно выжить.
— Нам что, отрежут язык, уши и выколют глаза? — мрачно пошутила Натэль.
— Ангелы вылечат, — буркнула Вилора. — Будешь краше, чем прежде.
Их беззлобную перебранку прервал голос глашатая:
— Третье соревнование началось!
Зрители на трибунах заволновались и стали перешептываться, глядя на выходящих на поприще демонов. Их было шестеро — ровно по числу претенденток. Каждый из черных воинов Ада нес в руках кубок, а на плече мощный лук.
— Итак, вот каковы условия третьего состязания. Каждой придется испить напиток, который лишит на время слуха, голоса и зрения. По каждой будет выпущено десять смертельных стрел. Лишь с помощью Стихии можно увернуться от них. Демоны — отдайте напитки!
Девушки дрожащими руками разобрали кубки, в которых плескалась жидкость золотистого цвета.
— Какой тост? — спросила Натэль, гипнотизируя свою чашу.
— Выжить, — прошептала Кэсс и залпом осушила чеканный сосуд, чувствуя, как с каждым новым глотком мир вокруг нее тускнеет, а звуки становятся глуше.
А потом все исчезло. Паника схватила за горло железными пальцами. Ниида упала на колени и стала лихорадочно шарить руками по песку, чтобы понять — она все еще живет, а не повисла где-то в небытии. Несчастная озиралась, обводила арену незрячими глазами, пыталась заметить хоть неясную тень, хоть тусклое сияние, но с ужасом понимала, что вглядывается во мрак.
"Успокойся".
Спокойный ровный голос изгнал панику.
Она справится. Сможет.
Амон, не мигая, смотрел на арену.
Шестеро участниц состязания по-прежнему стояли свободным кругом, в центре которого, спина к спине, выстроились черные лучники. Вот демоны натянули тетивы.
Теперь все зависело только от Кэсс. Квардинг швырнул девушке всю свою стихийную силу, и она пролилась на нее огненно-горячим дождем. Саламандра обожгла голое плечо. Рабыня замерла. Она увидела, как летит в нее первая стрела — словно трассирующая пуля, оставляющая во мраке медленно рассыпающийся пурпурный след. Пламя внутри разгоралось все сильнее и сильнее. Ослепшая невольница словно стала ремиреем и приготовилась играть. Теперь она поняла, почему претенденток обязали облачиться сегодня в столь странные наряды. Почти голое тело казалось более зрячим, легким и быстрым.
А с трибун мечущиеся девушки выглядели еще более зрелищно: юные полунагие тела, стянутые разноцветными шелками... Да, многие зрители плотоядно подались вперед, пожирая глазами красавиц, танцующих танец смерти.
Вот звякнула тетива. Кэсс ринулась вправо, и тяжелая стрела свистнула совсем рядом, обдав холодом предплечье. Резкий прыжок, и смерть снова прошла мимо. Ниида не слышала, как ревела толпа. Стихия окружала ее, все стало неважным, кроме этой игры в опасность.
Андриэль шумно перевел дыхание и расслабил руку, которой бесцеремонно сжимал плечо своего господина.
— Она справится, — спокойно ответил демон, продолжая неотрывно смотреть на Поприще. Он знал, что ей тяжело. Пот лил градом, и гибкое тело блестело и лоснилось.
Казалось, прошла целая вечность, но на самом деле жестокое испытание продолжалось не более нескольких минут. Зрители, затаив дыхание, смотрели, как, тяжело дыша, прыгают, перекатываются, льнут к песку арены несчастные девушки. И всякий раз, когда кто-нибудь из них неловко падал, заливаясь кровью, толпа издавала протяжный напряженный вздох. Но вот демоны приложили к тетиве по последней, десятой стреле. Кэсс приготовилась отскочить, напряглась, вглядываясь во тьму, но не увидела ничего, успела этому удивиться и полетела навзничь от резкого удара в грудь.
И лишь когда она упала, с запозданием пришла боль. Закаленное жало вонзилось в плоть и застряло, мешая дышать, обжигая болью. Кровь горячим потоком хлынула на песок.
Кассандра не услышала, как разом ахнул амфитеатр, и не увидела, как повскакали со своих мест демоны. Все, кроме одного. Он сидел по-прежнему спокойный и задумчиво смотрел на арену. В его сторону были устремлены сотни глаз, но Амон словно бы не замечал этого. Он бесстрастно ждал финала соревнования.
Ниида вытянулась на песке, незряче крутя головой.
Замер Риэль, не слыша ничего, кроме беззвучного крика несчастной. Замер Тирэн, наложивший на стрелу чары и сделавший ее невидимой. Замерли зрители, растерянно смотревшие то на распростертое тело, то на хозяина незадачливой невольницы. Замерли оставшиеся в живых девушки — постепенно прозревающие и вновь обретающие слух. Лишь квардинг рассеянно смотрел на пустующую ложу левхойтов. Соревнование завершилось, и больше демон не глядел на арену.
Раненая претендентка лежала на песке и с удивлением понимала, что мерзнет. Леденящий холод расходился от раны на плече. Саламандра больше не согревала теплом. Словно ключевая вода с беспощадной скоростью растекалась по венам, стремясь добраться до сердца. Внезапно мир вокруг вспыхнул сотнями оттенков во всей своей первозданной яркости. Стало слышно хриплое дыхание и крики подруг по несчастью. Откуда-то издалека к ней рвались Нат и Вилора, которых без усилий удерживали демоны. Несчастная чувствовала на себе тяжесть сотен взглядов. Смотрите, вот лежит ниида квардинга Ада, и она умирает.
