Катти сглотнула: настоящий чай, с настоящим тортом... Перед женщиной на небольшой горелке грелся чайник. И чай, не абы какой — "Империя Маккабари"! Светло-зелёный полотняный мешочек, простроченный серебряной нитью, спутать ни с чем невозможно. И имперка сейчас его испортит!
Сигнатуру корректной заварки этого сорта чая, Катти тоже нашла в детской книжке. Конечно, название их напитка было совсем другое, но основу и для него собирали со знаменитой на весь их мир горы по полнолуниям юные девственницы. Вот о судьбе одной из них и была грустная повесть со счастливым концом... Первый раз рискнуть заветными листиками Клерисса позволила ей только в горстку на две чашечки... А их главная повариха, почтенная метресса Февра, на то, что Катти сначала рассказала рецепт Клериссе, а не ей, та-а-ак разобиделась... Ничего, "Империя Маккабари" — не единственный такой капризный сорт. Империи от прежних ещё несколько досталось. И Империя ими всеми торговала. С Катти метресса Февра помирилась.
— Не делайте этого! — попыталась остановить величественную, как сто королев, женщину девочка.
— А ты ещё кто такая?! — злобно, как сто гвардейских сержантов, прорычала в ответ она.
И Катти увидела, что рядом с тёткой лежит плеть. Но это было неважно, главное: повариха отложила в сторону мешочек с чаем.
— Это неважно... — покачала головой она. — Важно: так Вы чай испортите. Так неправильно...
— А ты знаешь, как правильно? Ну, иди, — хмыкнула она, — покажи.
Так просто? И Катти сообразила: тётка просто понимает, что отсюда ей её не догнать, и она подманивает ближе. И Катти пошла к ней.
Метресса Акакирра протянула оборванке драгоценный мешочек. Сейчас эта... воровка, наверное, вон, дорогое платье как изгваздала!.. протянет свои грязные лапы, и она захлестнёт её плетью, а потом... Даже если та сразу не потеряет сознание — никуда потом она уже не денется! Но девчонка остановилась и отвела за спину руки.
— Так тоже неправильно, — виновато, с явно проявившимся чужеземным акцентом проговорила она: — У меня грязное тело, на мне грязная одежда, у меня грязные мысли, — и словно покаянно, пожала плечами: — Есть очень хочется. Не получится. Да и просто нельзя.
Акцент в речи — был, не было визгливых интонаций простонародья.
"Ну, не может же быть?!.."
Метресса, не спеша, встала, подошла к замершей девочке и поддёрнула рукав на левой руке. Мелькнуло древнее серебро браслета.
"Но она же в тюрьме должна сидеть!" — внутренне ахнула Акакирра.
— Вон там, в конце коридора, у нас душ для работников; чуть ближе, налево — за овальной дверью — не ошибёшься, склад рабочей одежды. Держи ключ, — она, не глядя отцепила от связки на поясе один, — переоденешься. С чаем получится — одежду подарю. Возьмёшь, сколько захочешь или сколько унесёшь. Через четверть часа жду.
— Спасибо! — пискнула девушка, взяла ключ и чуть ли не бегом бросилась отмываться. Даже кусочка хлеба — голод задавить, не попросила.
Вроде, говорили, что захваченная простолюдинка там, у себя, работала в библиотеке. И при этом увезённые принцессы её своей подругой величали... Нет, конечно, у них, в Эллезии, всё не как у людей, но библиотекарша у принцесс в подругах?! Да ладно, для неё самой главное не это! Посла Империи в Эллезии на приёме у тамошнего короля почти год уже как назад королева попотчевала чаем, так граф ла Оггорет был потрясён... Он с тех пор элитарные чаи вообще не пьёт "потому что это "профанация" истинного вкуса"! Придумал же словечко! И ведь до сих пор нигде, только у Клериссы! Это ею, Акакиррой заваренный чай — "профанация"! Она почти слышала, как этот старый зануда произносит мудрёное словцо — с глубоким носовым "н" и отчетливым "о"! Вот жаль, жаль, что Клерисса, когда он припёрся сообщить о пленении девчонок, в сердцах его не пришибла!
Ей самой про "профанацию" недавно между делом поведал не кто иной как герцог Дакр ла Алевтим! С очевидным намёком... Так что, если у девочки получится — плевать ей на то, кто она, и как она. Она с ней договорится. Чего-чего, а как договариваться с девчонками, главную повариху Империи учить не надо!
У девчонки получилось!
Почти через час метресса оглянулась на часы и намекнула:
— Скоро уже утренняя смена подходить начнёт...
— Я пойду? — опять перешла на писк девочка.
— Иди.
Девчонка подняла корзинку — фрукты, запечённая вечером курочка, кусочек торта; в другой руке ещё пакет с одеждой, аккуратно на две перемены, и пошла.
— Заходи! — вслед ей буркнула метресса. — Ещё по чашечке откушаем. Да хоть завтра...
— Спасибо! — отозвалась она. — Я постараюсь.
Куда девчонка делась за поворотом Акакирру не интересовало — пусть о том у стражи голова болит. Если пронюхают. Тетери безглазые. Всем табуном за одной девчонкой уследить не в состоянии! А у неё только высших, оставшихся со времён прежних сортов чая восемь штук! Про которые в древних сказках и рассказываются — сказки! И... может, она знает, может, в книжке какой видела, как выглядит, как теперь называют травку, которую в тех же сказках величают "кечтакий"?
— А теперь внимание! — смешливые интонации ушли из голоса норта.
Торри несколько раз подсматривала с подругами, как команде её брата ставил задачу на рейд их капитан. Судя по тону Кела, он бы сейчас рявкнул что-либо вроде: "Забыли про добреньких маменьку-папеньку и про самых своих злых девок, а слушай меня!..". Она тогда хихикнула своим девчонкам: "Слышали? Хотите, чтоб вас всегда помнили, хотя вы не маменьки-папеньки? — будьте самыми злыми!"
Она еле сдержала улыбку при следующих словах новоявленного командира:
— Забыли про чай, супчик и жаркое! И вспомнили про каракрату! Её здесь нет, но это сейчас! Перебраться через протоку надо будет быстро и тихо! Чтоб, когда придёт пора возвращаться — её здесь не было тоже. Готовность?
— Да! Да! Да! — послышалось от его товарищей. Риторическими вопросами они не балуются.
— Да, — подтвердил её спутник.
— Да, — напоминание про болотный ужас согнал усмешку с её губ. Зато опять возникло подсасывающее ощущение вокруг солнечного сплетения. "Это нормально, — прикрикнула она на себя. И повторила ещё раз: — Да!
Первым по провешенным вчера верёвкам на ту сторону перебежал кор. Ну, ему-то что! — он наверняка по мачтам с парусами и не так бегает! Вторым отправили Телла. Следом:
— Ты, — тронул её за плечо норт.
Уже на той стороне, она подумала: а ведь её даже не возмутило прикосновение к ней чужого парня! Тут же рядом с ней оказался вект, и она вдруг заинтересовалась: "А его?"
— Всё нормально? — спросил он её.
И... И глядя ей в глаза, поднял руку и коснулся той же точки на плече. И не просто коснулся, а словно пригладил, словно стёр с рукава помарку. Только не с рукава, а словно с кожи.
— Да! — чуть громче, чем ей хотелось, ответила девушка.
— Отойдём, — успокаивающе проговорил тот.
— Что?
— Мы путь перекрываем.
И она увидела, что он не решился ещё раз тронуть её, чтобы направить к Акки, к Теллу. Которые на них не смотрели — они уже заняли свои пункты на периметре и отслеживали внешний контур.
— Да, — пробормотала она.
"Вот, коза! Тебе же три раза указывали, куда с этой стороны протоки сразу встать!"
Она поспешно сдвинулась с места. Они успели отойти и не помешать Луфу спрыгнуть с верёвочного моста.
— Быстрее, быстрее соображать надо! — не преминул всё-таки проворчать перебравшийся последним норт.
— Да, мой командир! — не преминула съязвить она. И добавила: — Ещё раз до меня коснёшься — пальцы выломаю!
Он хотел что-то ответить, но взглянул ей за плечо и заткнулся.
Вчера они поменяли первоначальный план: пройтись по краю по краю болота больше сравнительно безопасным путём не казалось — пределы чувствительности каракраты к вибрациям почвы берега проверять не хотелось никому. От пограничной протоки решено было удалиться сразу и без особой нужды к ней не приближаться.
Карта по болоту давала только самые общие ориентиры: даже за год проверенный маршрут мог затянуться трясинами. Но скальная возвышенность пропасть, вроде бы, не должна. Расположилась она сравнительно недалеко, да и твёрдая земля хорошо удерживала "выпадения".
Отряд дальше повёл Ниэллон. Келдаз к болотам был совсем не приучен — не было их в его степях, а вот вдоль Иней шла полоса словно вогнутого ландшафта. Впадины кое-где заполнялись озёрами, вроде Эллитона, а чаще — неширокими, но длинными топями. На охоту туда мальчишки всегда ходили вместе (Луф несколько раз попытался от мужской забавы отлынивать, но понимания у Синнаэль в этом вопросе никак не находил), но Келу было неуютно, интуиция среди болотин давала сбои и, после того, как однажды завёл их в такую трясину, что еле выбрались, он больше претензий на лидерство в утиной охоте не выставлял. То ли дело в степях! Бриллиантов на тепортационные свитки для них короли не жалели. Особенно после того, как заработала шахта в Льиз яррулле, а королева в Академии одним из зачётов по артефакторике на третьем курсе учредила их изготовление. Парни каждый раз только кривились, используя поделки студиозов, ведь по большей части им доставались те, которые на `'троечку"... То есть, из которых разумные не выходили, а вываливались. Впрочем, по-настоящему разумных ими и пользоваться уговаривать не получалось!
На море не пытаться править другими Келдазу ума хватало. Особенно после той "командировки" — на "Светлую ласточку"... Когда он поначалу едва не зарезал боцмана — его на судне мальчишки втроём удерживали и за ним по всей шхуне бегали, а потом стал участником не игрушечного, озёрного, а настоящего абордажа.
" — Как вы её вообще в такую мясорубку догадались пустить?! — ревел он на Акнаккору после боя.
" — Ровно так же, как лет двадцать тому назад кинули в сечу меня, — отмахнулась от него королева пиратов. — Мне тогда тоже четырнадцать только-только стукнуло.
" — Норт! — презрительно поморщилась на него его девочка...
А может, сморщилась она — от боли: ей в этот момент лекарь обрабатывал сабельный разрез на ноге. Их корской "линии" не достало до кости... Ногтя, то есть, если по-нортски. Когда тот не в длину-ширину, а в толщину.
" — Воспитывать и воспитывать ещё... — поддержала свою доченьку королева-матушка.
Норт отмахнулся от воспоминаний. То, что окружало его сейчас, было существенней. В пустошах всё перекорёжено, всё не так, к чему привыкли, вот и болота здесь... Не чахлые кустики, кое-где выбивающиеся из ряски, луж, мшарников — здесь деревья, вырывающиеся из бездонных топей, были едва ли не мощнее крогсогоров. Да оно и понятно: именно болото было сосредоточием силы! Да вот только здесь древесным великанам не хватало твёрдости в опоре, корни не удерживали огромной массы — и там, и там, и там были видны обрушившиеся стволы. И по одному из таких вёл их сейчас Нил. Явно с намерением перебраться на следующий, а потом и на ещё один. Спускаться, пробовать идти по мокрой земле, а тем более шлёпать по воде, не хотелось никому. Конечно, из-за выбранной тактики перехода им приходилось то и дело петлять, но пока она себя оправдывала. И дело было не только в каракрате. Его заячье ухо не замечало пристального к ним внимания, но, кажется, их просто не видели. Даже не так — на них не смотрели, на них не обращали внимания, их не замечали... Словно кругом были развешены сети гигантских пауков, но они пока умудрялись ни разу не задеть сигнальную нить.
Он взглянул на Торри — девочка шла на пару с Нилом впереди него, впереди отряда, и она его поражала! Наверное, у неё есть какой-нибудь артефакт на чужое присутствие: он несколько раз перехватывал её тревожные взгляды и как раз тогда, когда его собственная интуиция о засевших кругом пауках взвывала особенно резко. И ведь каждый раз — как раз туда, где его интуиция ничего поначалу не видевшая, после подсказки начинала яростно кивать головой!
И ещё он увидел, как девушка два раза тронула их Нила за рукав, предлагая иной путь. Его интуиция соглашалась, и Нил оба раза согласился тоже.
Но теперь... Кел переглянулся с Акки, и они улыбнулись: они оба увидели, как девушка ищет повода коснуться его ещё раз... Но Нил... Нил пустил её вперёд. Что же ты, болван, вытворяешь-то?! — опять переглянулись знатоки женского пола... Но скоро поняли — что: на следующей развилке вект не согласился с тароккой: он обеими руками придержал её, почти обняв, и повернул её в другую сторону, к другому стволу. Она... "Пальцы выломаю!" — вспомнил норт, она мельком оглянулась, словно вслушалась в себя и послушалась его. Молча!
Кел хотел ещё раз сыграть в пересмешечки с Акки, но встретившись с ним взглядом — опомнился: если ведущим не до реальности, то о ней надо очень и очень задуматься ведомым!
Может, ведущие и пребывали в какой-то своей, не доступной остальным, реальности, но та, в которую они всех вывели Келдазу понравилась.
— Вот это и называется — выпадение, — тоном хозяйки, демонстрирующей гостям из глухой провинции свой бельведер, незадолго до того возведённый новомодным зодчим, произнесла их нанимательница. Мол, я уверена, что вы ни хрена не поймёте, но поверьте на слово, что хоть выглядит оно, как пять метёлок, прикрытых худой крышей, но это то, от чего приличные люди пищат и хлопаются в обморок.
Нет, "пять метёлок" — это тоже не то, что им открылось на выдвинувшемся из болота скальной возвышенности , но беседка-то имелась тоже, попроще только. И вообще без крыши. И ещё... раз, два, три — четыре! — двухэтажных особнячка. Похожих на те, что на Лазурном береге, и тоже — проще, проще. И тоже без крыш. Некоторые — и без полного комплекта стен, у одного стены разъехались в разные стороны... Более-менее целым выглядел только, уместившийся на сравнительно ровной площадке у самой границы с болотом. А последний — пятый — вздумал устроится на бугре скалы и рассыпался совсем. Да понятно: их-то город им целеньким достался, он по кусочкам никуда не "выпадал". А между домами...
— Кажется, на караван мы набрать здесь сумеем, — озвучил очевидное кор.
— За шары я с вами уже расплатилась! — на всякий случай уточнила Торри.
— Командуй! — предложил ей Нил.
— Почему я?
— Ну, не мы же три тысячи лет хабар в здешних окрестностях собираем. Командуй.
Она взглянула на остальных. Все кивнули. Ну, что ж...
— Кел, с тебя обед! Костёр разведёшь — вон, в тени того домика. — начала распоряжаться она. — Остальные... Имеем три пещеры...
— Вижу две, — прервал её Луф.
— Судя по карте, — карты в руках Торри не было, — зев третьей должен открыться, когда обойдёте вон тот выступ. Она самая небольшая. С неё и начнёте. Итак, этап первый. Мы делимся. С тобой пойдёт Телл, — он будет для вас кладезом нашего опыта по сбору хабара, и ты, Акки. Будешь у них на подстраховке. Двигаться будешь чуть поодаль от них. Такая тройка — стандартная группа поиска. Все пещеры — ваши. Исходя из рассказов знатокоы, если сверху — выпадение, внутри — пусто. Но может оказаться, что они уже были обитаемы. Проверите. И с самого начала, с первого шага отсюда внимательно смотрите под ноги и по сторонам! Телл, проследи. А мы, — она твёрдо взглянула на Нила, — тщательно осматриваем площадку. Ничего не трогаем, обо всех непонятках, что вокруг, что внутри — о странных запахах, о тревожно-вспыхнувших предчувствиях, например, — предупреждаем друг друга. Прикидываем объём хабара. Сопоставляем с объёмом наших рюкзаков, чтобы потом не заморачиваться с менее ценным. Внутрь зданий не заходим, из поля зрения Кела — не выпадаем. Он достаточно опытен и, если что с нами вдруг случится, хотя это очень и очень маловероятно! — отреагирует. Всем на всё про всё — час. Этап второй — обед. Обмениваемся сведениями. Этап третий — разведка зданий. Чем целее дом, тем вероятней в нём наличие ловушек. Сразу после обеда начнём всей командой на свежую голову вон с того, самого целого. Хорошо бы в нём и устроиться на ночь. И завтра с утра этап четвёртый — жатва! И по окончанию сбора предлагаю немедленное возвращение из пустошей. Рюкзаки будут полны у всех! Вопросы?
