На пыльной стене под когтем протеанина появилась схема, указывающая, что торианин прикреплен к стене шахты посредством восьми отростков Внизу — ровная поверхность дна шахты, скорее всего там — логово. Но падать туда торианин не привык, ему потребуется туда аккуратно спуститься. Шепард хищно усмехнулся и торианин, увидев эту усмешку, усмехнулся в ответ, поняв, что старший помощник уже запланировал, как будет убивать это разумное растение. Знаками Явик попросил капитана не переходить сразу к активным деструктивным действиям, начертив на плане несколько извилистых линий и пояснив, что торианин может подключаться к этим стволам корневой системы, а они в свою очередь — могут указать пути к местам, где содержатся колонисты и иные разумные, попавшие к торианину раньше.
Едва только Кайден попытался изобразить на своем лице несогласие, Явик цапнул его за запястье правой руки, легко сжал захват и лейтенант выпрямился. Шепард почти что впервые видел, как реагирует человек на столь мощный поток видеоинформации, снабженной звуком и транслируемой прямо в мозг. Раньше Явик такого себе не позволял ни с кем. Но здесь ему, вероятно, показалось это необходимым и обязательным.
Аленко выпрямился едва ли не в струнку, замер, пытаясь переварить увиденное, затем с усилием кивнул. Явик другой рукой просигналил лейтенанту категорический приказ не размахивать оружием и не жать на спуск без достаточных оснований и Шепард продублировал этот приказ своей серией знаков. Аленко кивнул и протеанин расцепил захват. Аленко смог немного расслабиться.
Выйдя вперед, они оказались перед мордой торианина. Тот оказался весьма способным к поглощению органики, правда, довольно специфическому. Из какого-то мешка, заметного на огромной пирамидоподобной морде в ротовую полость соскользнуло, как успел заметить капитан, что-то очень напоминавшее фигуру вполне человекоподобных очертаний. Явик оказался прав и если бы не кокон, выставленный протеанином заблаговременно, вся группа была бы по колено в слизи, в которой бурлили споры. В потоке, извергнутом растениеподобным разумным вниз на бетон скользнула затянутая в серо-зеленый комбинезон молодая азари. Её возраст Шепард чисто механически определил под триста с гаком лет, отметив с облегчением, что уж эта представительница азарийской расы намного более разумна, чем Лиара Т`Сони.
Прибывшая столь экзотическим для неподготовленного к таким сюрпризам наблюдателя парламентерша очнулась, встала на ноги и с ходу заявила во всеуслышание:
— Великий Корень требует от вас повиновения! Уберите ваш кокон и примите его благословение! Он не желает с вами говорить непосредственно и будет говорить через меня. Вы слишком просты и низки для него. Повинуйтесь!
Шепард остался недвижим, Аленко постарался тоже обойтись без резких движений, полисмены оглядывались по сторонам и избегали смотреть на парламентершу и на её господина.
Явик вышел вперед, побудив полисменов приблизиться к Аленко и Шепарду. Его стрекочущий голос взлетел под сводами убежища Торианина. Явик категорически отказался снимать кокон и повиноваться, с усмешкой прибавив, что если он и повинуется, то вместе с азари и с торианином. Кому-нибудь более достойному, чем растительновидное разумное.
Последняя часть фразы взбесила торианина и тот попытался было достать торианина очередным потоком слизи со спорами. Явик прибавил плотности кокону и, с усмешкой прострекотав, осведомился, долго ли растительновидный разумный будет "глупостями маяться".
Дальнейший разговор торианина с протеанином происходил неслышно для людей и для азари. Только Шепарду Явик транслировал определенные моменты своих переговоров, но делал это в реальном масштабе времени. Представитель условно вымершей расы поставил торианина перед выбором: либо тот отпускает всех захваченных им колонистов на свободу и даже указывает места складирования уже подготовленных к трансформации в ползунов, попутно прекращая любые попытки вредить другим разумным расам, либо он, протеанин, вместе со спутниками приложит все усилия для того, чтобы закончить существование столь древнего организма самым бесславным образом.
Азари слушала отрывки трансляции переговоров напрягшись и открыв в изумлении рот.
Торианин медлил с ответом. Явик сделал два шага назад, взял Шепарда за запястье левой руки и оттранслировал в мозг человека вопрос, предупредив, что воспримет ответы так же безмолвно и их торианин не услышит:
— Снимать инфу, интересующую нас сейчас или после убийства этого разумного растения?
Шепард предполагал, что его коллега задаст такой безжалостный вопрос рано или поздно, но не стал торопиться и отвечать без обдумывания. Наконец, он решил:
— А сможешь параллельно с коконом?
— Да. Но лучше бы его... Уничтожить. Я смогу принять всю информацию в концентрированном виде к себе в память... Мы баловались такими штуками у себя в штабных подразделениях. Получалось неплохо. Пусть инфа будет у нас, чем он поделится ею с гетами. Они его не пожалеют.
— Если его уничтожим мы...
— Его инфа некоторое ограниченное время не будет повреждена и её можно будет снять.
— Удар милосердия?
— Да. Пусть висит здесь. Перед уходом я... сожгу его основу. Корневая система останется неповрежденной и проблему... пленников... мы решим сами.
— Полагаешь, он знает о челноке кварианки?
— Я видел эту инфу в его мозгах, Шепард. — укоризненно заметил Явик. — Он о ней знает. И это — еще одна причина для того, чтобы не оставить это существо в живых. Не беспокойся, я выдержу этот информационный водопад. Меня к такому... готовили. Как военачальника. Это — одно из слагаемых нашего упорного сопротивления Жнецам. Мы сопротивлялись... сотни лет, Шепард.
— А эта? — Шепард указал взглядом на азари.
— Она освободится от его влияния и я не позволю ей убежать или упасть в обморок, Шепард. Она довольно скоро сможет рассказать свою историю, но скажу сразу — её послали искать Бенезию.
— Вот как...
— Да. Это — одна из её последовательниц. Не знаю точно, какого уровня доступа, но очень активная и верная последовательница. Совет Матриархов направил многих таких вот фанаток искать Бенезию. О том, что Бенезия вернулась на Иллиум, в Пространство Азари, она по понятным причинам... не знает.
— Как её зовут?
— Шиала.
— Сарен о ней знает?
— Да. Они встречались. И работали вместе. Она служит Бенезии больше двух столетий. Кстати, она также носит в себе Шифр моей расы. Очевидно, ей передал его сам торианин. Добровольно. Не знаю, может быть в качестве платы за согласие остаться с ним... внутри его.
— Полагаешь, придется её взять на борт?
— Ну не бросать же её здесь, у мертвого торианина. Она, хоть и очень религиозна, но почти полсотни лет была наемницей... Весьма успешной. Нам еще с гетами в основных захваченных "Экзо-Гени" башнях разбираться. Она может нам пригодиться как боевая единица. И, кстати, ты об этой кварианке не забыл?
— Нет, Яв. Не забыл. Только вот видеть эту кварианку Шиале... ни к чему. Не надо нам толпы во время решения, надеюсь, что небольшой, кварианской проблемы.
— Нет вопросов.
— Только не говори, что можешь её принудить...
— Могу, Шепард, могу. Пока будем решать проблему с поиском кварианки и её спасением... она превосходно поможет очнувшимся от дурмана влияния торианина поселенцам "Надежды Чжу". Подозреваю, что со временем от дурмана освободятся и невольные поселенцы других двух основных башен. Так что я ей настоятельно порекомендую остаться пока в пределах "Надежды Чжу". Пусть поможет своими биотическими талантами с обустройством нормальной, свободной колонии. Надо будет — Сарен и Найлус спустятся на челноке или шаттле и заберут её на фрегат.
— Подозреваешь...
— Ох, Шепард. Знаю я кварианцев. Мои коллеги и Таэла многое мне рассказали. Ты же видел наши... технологии обмена информацией... Не сможет она отделаться от гетов так просто и бескровно. Не сможет. Не та настройка у нее. Так что придется искать, защищать, а потом эвакуировать на фрегат прямым сообщением. Хорошо, если тяжелораненую. Молодость у этой кварианки может взыграть вместе с тупостью и глупостью. Убойная смесь обернется против её целостности... Интоксикация и сопутствующие проблемы...
— Может...
— Нет, Шепард. Сначала — все колонисты и обе башни. И хотел бы сейчас, но слишком много гетов гуляет здесь. Большие это корабли, много на них десантников. Может получиться плохой размен — геты на колонистов. А я не хочу этого. Не стоит эта кварианка... такого кровавого размена. Ты же знаешь, что геты могут терять платформы до бесконечности — для них это не проблема. О, наш собеседник что-то сказать хочет через свою парламентершу. Давай послушаем. — Явик впилился взглядом в торианина, полностью проигнорировав встрепенувшуюся азари.
— Великий Корень отказывается повиноваться вам. Вы низкие, малоразумные и недалекие существа. Даже ты... — Шиала посмотрела на протеанина, но продолжить говорить не сумела.
Явик сделал шаг вперед и азари выпрямилась, её тело натянулось струной, она замолчала, хотя даже Шепард видел, что торианин требует от нее продолжать.
Протеанин сделал второй шаг и Аленко, прикоснувшись к Шепарду, указал на кокон, который остался на месте, а Явик уже сделал третий шаг и, резко выбросив вперед правую лапу, прикоснулся раскрытой ладонью к морде протеанина. Тот вздрогнул и обвис.
— Я закончил. — глухо сказал протеанин вслух. Он мертв. — Явик продолжал держать руку на его морде. — Мне нужно пятнадцать минут на прием основного массива информации. Она, — протеанин с усилием повернул голову и взглянул на замершую соляным столбом азари. — очнется только тогда, когда я закончу. Тогда она будет свободна, а мы сможем сжечь основную часть этого разумного растения и вернуться к поселенцам "Надежды Чжу". Спустя некоторое время... — он сделал паузу, видимо, перераспределяя энергию. — Мы приступим к спасению колонистов в основных двух башнях. Вы можете пока осмотреться, здесь в радиусе ста метров опасности больше нет. — Явик прикрыл глаза веками, указывая, что ему нужно несколько десятков минут побыть в тишине и одиночестве. Кокон медленно истончился и опал.
— Если бы я не видел это собственными глазами, — с чувством произнес чуть отступивший назад Кайден. — Я бы никогда не поверил никому, кто попытался бы мне такое рассказать. Мертвый гигантский торианин. Легенда для научного мира Земли.
— Эта легенда жрала на каждый прием пищи по разумному. А очень часто — по нескольку разумных. Даже десяток для нее — не проблема. А кого-то особо резвого и невкусного она, эта легенда, делала ползуном. Бегает тут такой бывший разумный, полностью покорный и бездумный. В компании себе подобных. Бегает и плюется спорами. Мешок со спорами. Тьфу, противно. — сказал старший полисмен-десантник. Младший только кивнул, несколько ошалело разглядывая толстые ветви-руки-лапы-корни, которые крепили торианина к стенкам цилиндра. — Наестся и в спячку впадает. Переваривает. Информацию высасывает. Складирует. Надеюсь, с Явиком он поделится всем, капитан?
— Всем. — утвердительно кивнул Шепард. — До донышка.
Не обращая внимания на замершую азари, Аленко и оба полисмена стали вполголоса обсуждать происшедшее. Шепард оглядывался по сторонам, размышляя о том, что следует делать в самое ближайшее время. Явик был прав, необходимо было навести порядок на "Надежде-Чжу", и только потом приступать к чистке двух других башен и поиску и спасению незадачливой кварианки.
— Капитан, а как же споры? — спросил лейтенант.
— Думаю, что Явик пояснит нам ситуацию более полно. У него есть информация об этом виде, какой мы не владеем.
— Долго еще? — Аленко явно проявлял непозволительное нетерпение, но Шепард прекрасно понимал младшего офицера.
— Столько, сколько ему потребуется. Тут зетабайты информации. Этому разумному растению — сотни тысяч лет. Он многое видел и чувствовал, многое узнал. И этими знаниями он с нами теперь поделится. А споры... могут быть вполне зависимы от... отцовского организма. Хорошо бы обойтись без стрельбы на поражение по колонистам "Надежды-Чжу".— отметил капитан.
Наконец Явик опустил руку и сделал два шага назад, отходя от обвисшего торианина. Дернулась и очнулась от принудительного стазиса азари.
— Свободна?! Я — свободна?! Свободна!!! — азари огляделась по сторонам, её взгляд явно приобрел нормативную осмысленность. — Я — свободна!!! Я... — она заметила Шепарда и проигнорировала снова ушедшего в "отведение глаз" протеанина. — Вы... Вы освободили меня... от него. — она оглянулась на обвисшего торианина и её передернуло несколько раз. — Я... меня послали члены Совета Матриархов Азари, чтобы найти Бенезию. Я... подумала, что следует найти того, кто располагает полной информацией... Мне... посоветовали найти это существо... Я договорилась с ним... В обмен на недолгое служение он дал мне Шифр... какой-то очень древней и умной расы. Но у него было мало сведений о том, где сейчас находится матриарх Бенезия... На моей основе он создавал клонов, чтобы защищаться от гетов, атаковавших его несколько раз... Это было... больно... неприятно. Холодно... Одиноко... Страшно. Я... несколько десятков лет была наемницей, воевала, умею обращаться с оружием... Я также — сильный биотик, но у нас биотикой владеют большинство азари, так что я не считаю это преимуществом... Он... удерживал меня под полным контролем... Я не могла освободиться от его влияния... Он сильнее меня... Я... — азари испуганно оглянулась... — Я что, была внутри него?!
— Да. — сказал Шепард. — Вы также послужили посредником в переговорах между ним и нами. Он держал вас внутри себя... Вероятно, он считал, что вы для него... очень ценны. Но сейчас он мертв. Ваше имя — Шиала, верно?
— Да. Позвольте узнать ваше имя, землянин?
— Капитан Шепард, ВКС Альянса Систем, Спектр Совета Цитадели. — Шепард отрекомендовался, не меняя расслабленной позы. — Вы знаете, что недалеко расположена человеческая колония?
— Да... Он показывал мне картинки... добытые его корнями... Люди... двигающиеся как марионетки... Слабые... Больные... Это он делал с ними?
— Да.
— Я... я могу им помочь? Ведь я...
— Вы невиновны в том, что с ними происходило, Шиала. Но мы бы предложили вам пройти с нами к колонистам. Полагаю, ваше присутствие и посильная помощь, ваша биотика помогут им... восстановиться.
— Я... — азари задумалась, но затем, решившись, сделала шаг вперед. — Я согласна. Давайте пройдем к колонистам.
Шиала вдруг увидела, как фигура капитана Шепарда раздвоилась, почувствовала руку человека на запястье своей левой руки. Ей расхотелось покидать центральный зал колонии и как-то проявлять повышенный интерес к окружающему до того времени, как вернется этот Спектр-Человек. Она согласилась даже молчать о происшедшем здесь, о гибели торианина и о Шифре, которым она теперь владела. Постепенно знание Шифра тускнело и отступало на второй и более дальние планы. Шиала успокаивалась все больше и больше. Спустя минуту она уже шагала в середине группы, не видя и не ощущая идущего рядом протеанина, но ясно наблюдая идущих впереди лейтенанта с капитаном и слыша шаги двух землян, по виду — десантников, шедших сзади.
