Золоченый шнур оказался короче, чем беглянка предполагала, но приземлилась она удачно. Нат и Ви радостно подхватили сообщницу за руки и кинулись прочь со двора. Ветер свистел в ушах, и впервые за долгие дни претендентки чувствовали себя по-настоящему свободными. Веселясь и подначивая друг друга, девушки бежали к конюшням, где их уже ждали четыре оседланные лошадки.
— Как вы догадались? — со смехом спросила Кассандра, чувствуя бурлящую в крови опьяняющую радость.
— О том, что ты хочешь пойти, но не можешь? — уточнила вампирша и ответила: — Ты же не демон, у тебя есть чувства, и все их легко прочитать по глазам.
И прозорливица ударила пятками скакуна, чтобы на бешеном скаку рвануть прочь. Счастливый смех рвался из груди, когда ниида мчалась следом за подругами, пригнувшись к конской холке.
...Они ворвались в прохладный, гостеприимно шумящий лес, крича от восторга и осаживая лошадей.
— Свобо-о-ода!!! — вопила Нат, и кобылица под ней гарцевала, выбивая копытами дробь. — Свобода!
Только здесь, во влажной тени, Кэсс, вдруг, поняла, как скучала по диким местам. Оказывается, время, проведенное с Амоном в лесной чаще, где демон был для нее просто спутником, а не хозяином и не квардингом Ада, не смогли затмить ни белый город, ни дворец левхойтов, ни крыша над головой, ни удобная кровать. Все это меркло на фоне воспоминаний о непроходимых дебрях, ранних подъемах, вечерней росе, шуме деревьев... тихом смехе и миске с ягодами.
— Сбежали! — Вилора подскочила к замечтавшейся подруге, стаскивая ее с седла. — Сбежали!
И они закружились по поляне:
— Сбежа-а-а-али-и-и!
Задыхаясь и смеясь, девушки повалились в траву.
— Вот! А вы идти не хотели! — разрумянившаяся зачинщица всего этого безобразия плюхнулась рядом и вдруг замерла, потрясенно всматриваясь в гущу листвы. Три ее сообщницы испуганно проследили взглядами в том же самом направлении и ахнули: за деревьями поблескивало лесное озерцо, в которое с каменного уступа падал маленький водопад. Вода сверкала, искрилась и тихо шумела, словно приглашая окунуться в прохладную глубину, смыть грязь, пот и усталость.
— Какая красота... — прошептала Лириния и, словно во сне, пошла вперед.
Остальные потянулись следом.
Натэль, рывком сорвав с себя рубашку, отрывисто крикнула:
— Ну, что вы встали как клуши, бежим!
И она с разбегу плюхнулась в прохладную воду, подняв фонтан брызг. Вампирша хмыкнула и тоже начала раздеваться. Только та, что обнаружила водоем, застыла в сторонке, то ли боясь воды, то ли стесняясь. Она теребила тесемки рубашки и неуверенно перетаптывалась на месте.
— Ты пойдешь? — спросила ее Кэсс, сбрасывая сандалии.
— Нет. Я плавать не умею, — улыбнулась девушка. — Я так, только ноги помочу.
Ниида кивнула и уже было начала снимать рубашку, однако в последний момент вспомнила — все тело покрывают безобразные синяки и ссадины. Застыдившись своих пятнистых ног и рук, она полезла в воду в одежде, игнорируя удивленный взгляд приятельницы, оставшейся не берегу.
Кассандра так и не поняла, что произошло. Лишь почувствовала, как Лириния резко толкнула ее в спину и что-то пробормотала. Между лопатками вспыхнула тупая боль, и девушка рухнула в холодную озерную глубину. Мощный водоворот закрутил ее, утягивая ко дну. Утопающая вступила в отчаянную борьбу с яростным потоком. На миг даже показалось, что удастся победить — Кэсс вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух, увидела, как через поляну к ней несется телохранитель и, распластавшись в зверином прыжке, кидается в темную глубину.
С ужасом ослушница успела подумать о том, что повела себя как круглая дура, но в тот же миг что-то потащило ее вниз. Противиться яростной мощи воды не осталось сил, легкие горели огнем, в глазах потемнело, а потом сознание стало мутнеть. Последней мыслью Кэсс перед тем, как все затопила тьма, было: "Амон убьет Фрэйно".
Светловолосая рабыня смотрела на мутную воду непроницаемым взглядом, держа пальцы рук сплетенными в затейливом жесте. Морок медленно растворялся. Озерцо таяло, водопад превращался в дрожащее марево и вот совсем исчез, открывая ровно очерченную Поляну Пути. Никого. Чисто сработано. Теперь нужно вернуться в столицу, проскользнуть к себе в комнату, и готово!
Эта троица всегда держалась вместе. Лириния с ними замечена не была. Значит, и подозревать ее не станут. А то, что охранник последовал за ниидой, даже хорошо. Не сболтнет лишнего. Ведь кроме него никто не видел коварную претендентку рядом с исчезнувшими девчонками. Интриганка обошла деревья, которые отчего-то недовольно шумели, запрыгнула на свою кобылку, накинула на голову капюшон простого холщового плаща и направила лошадь к столице. Идеально сработано.
— Ничего?
Амон отрицательно покачал головой и угрюмо посмотрел на Тирэна.
— Ты что-то знаешь?
— Нет, квардинг.
Сотник повернулся к Герду.
Тот стоял неподвижно, только на черно-серых скулах гуляли желваки. Он не вмешивался в разговор, не переминался с ноги на ногу, не сжимал кулаки, но во всей его позе было столько напряжения, столько едва сдерживаемого гнева, что никто не назвал бы его безмятежным.
— Успокойся, — ледяным тоном посоветовал Тир. — А то, того гляди обратишься. Найдем их.
Сын Фрэйно оказался первым из хранителей, который обнаружил пропажу своей подопечной. Вампирша исчезла. Об этом сообщила рабыня, прислуживающая ей по вечерам. Служанка несколько раз нагревала воду для ванны и приносила ужин и лишь затемно осмелилась прийти к господину и сообщить, что Вилоры до сих пор нет. Как демон не убил глупую девку, осталось загадкой.
Зато следом сразу же обнаружилось исчезновение Натэли. И хотя Тиру было абсолютно плевать — где она, пропажа сразу двух претенденток стала нонсенсом. А уж когда выяснилось, что вместе с ними канула в неизвестность и ниида...
На город мягко опустилась ночь. В бархатной темноте призрачно мерцали белые стены, огни в большинстве окон уже погасли, тихо и сонно шумели деревья... Однако кое-кому было не до сна.
— А та, белобрысая, не помню имени. Она не пропала? — спросил Риэль, постукивая тонкими пальцами по мраморной столешнице.
— Не пропала, — отмахнулся Герд. — Только бормочет, что ничего не знает, и на колени бухается.
— Но уходили они вместе, — неторопливо заключил собеседник.
— Они всегда вместе уходят, — Амон, казалось, посмотрел спокойно, но ангел, знавший его много веков, споткнулся взглядом о едва сдерживаемую ярость и скрытую боль, которые промелькнули в голубых глазах.
— Полагаю, они просто сбежали, — Тирэн нахмурился. — Знать бы, куда?
— Конечно, в лес. Куда здесь еще бежать? — отозвался со своего места предводитель воинства Антара и насмешливо фыркнул.
Демон не обратил на его слова ни малейшего внимания.
— Герд, проверь, — коротко приказал квардинг.
— Да.
Хранитель Вилоры так рванулся к выходу, что Тир хмыкнул. Герд был молод, поэтому бездействующее ожидание было для него настоящей пыткой. Когда он станет старше, то поймет — нет таких неприятностей, какие нельзя переждать. Но это будет позже. Намного позже. А пока пусть ищет.
— Мне нужна эта девка, — снова подал голос хозяин Кассандры.
— Добровольно она ничего не скажет, — Риэль покачал головой. — А прикасаться к ней без разрешения оракула нельзя.
— Так достаньте разрешение! — сверкнул глазами Амон. — Я вас не для красоты держу.
Ангел и демон переглянулись и почти одновременно направились к выходу. Квардинг светозарной рати сразу же устремился в сторону книгохранилища, где, как всем известно, любил проводить ночи оракул. Старый колдун мало спал и мало разговаривал. По всему выходило, что среди ветхих свитков и пыльных фолиантов ему было интереснее, чем среди себе подобных. Андриэль уже почти миновал широкий коридор с ярко горящими коваными лампами на стенах, и даже начал подниматься по короткой лестнице, когда Тирэн сильно толкнул его промеж лопаток. Ничего не подозревавший ангел едва не растянулся на ступеньках.
— Ты! Ничтожество! — схватил его за шкирку и развернул к себе сотник. — Ты что о себе возомнил? Возглавил своих порхатых и решил, будто можешь потерять последнее почтение? Удивляюсь, почему Амон тебя еще не прикончил?
Заносчивый раб вывернулся:
— Потому что я ему нужен! А ты — бесполезная гора мышц и самомнения! Даже свою претендентку упустил, потому что на все наплевал. А теперь ищешь ее, вывалив язык, и боишься схлопотать по шее. Еще бы! За такое не похвалят.
Каждое произнесенное слово сочилось ядом. Демон повел плечами, расправляя крылья, но его противник только насмешливо фыркнул:
— Хочешь напасть на предводителя воинства Антара? Давай, сотник, нападай!
Он как будто даже стал выше ростом и раздался в плечах.
— Предводитель? Ты раб. Обычный раб, на которого скинули обязанность возглавить стадо светозарных идиотов. Да и это тебе доверили только потому, что Амон презирает вашу глупую, ни на что не годную расу, — Тир презрительно усмехнулся и едко спросил. — Ты хоть помнишь, как крылья раскрывать, предводитель?
— Прекратить! — оракул вышел на звуки яростной перепалки и застал двух непримиримых спорщиков стоящими нос к носу и готовыми сцепиться насмерть.
— Опять? Как же вы мне надоели! Бестолковый раб и еще более бестолковый сотник квардинга Ада. От вас двоих визгу больше, чем от сотни изнасилованных невольниц.
Непримиримые враги молчали, сверля друг друга взглядами, полными ненависти.
— В чем дело? Отвечайте!
— Он куда-то дел мою претендентку, — через силу сказал Тир. — И не признается.
— Великий Туман, какой тупой демон! Еще раз говорю — не знаю я, где она! — схватился за голову Риэль. — Лириния знает, они вместе куда-то шли. У нее и спрашивай, а от меня ОТСТАНЬ!
— Врешь! Ты около нее давно крутишься! Я видел еще тогда, на приеме...
— Тирэн, тебя в детстве, наверное, часто били по голове? Я не знаю, где она. Пойми хоть с пятого раза!
— Ты, рабская тварь! — взревел демон и кинулся на противника, однако тут же рухнул на холодный каменный пол.
Худая рука оракула взметнулась и застыла, обращенная ладонью вниз. Поверженный пытался встать, но не смог — на грудь словно взвалили гранитную глыбу.
— Вы мне надоели. Оба, — чеканя каждое слово, сообщил Динас. — Лаетесь, как собаки.
— Я не виноват! — вскинулся ангел.
— Молчать! — легкое движение руки, и предводитель воинства Антара тоже рухнул навзничь. — Делайте что хотите, спрашивайте кого угодно, но чтобы больше я вас не слышал. Ясно?!
После этих слов старый демон, резко развернувшись, пошел прочь.
Тир спокойно поднялся на ноги и усмехнулся, глядя вслед колдуну. Риэль тоже встал. Они играли в эту игру так давно, что достигли в ней совершенства: вечные противники, ненавидящие друг друга. И никому не надо знать, как оно все обстоит на самом деле.
— К девке? — уточнил сотник.
Квардинг ангелов кивнул. Они получили разрешение. Приказы оракула назад не отзывались. И сейчас, опрометчиво разрешив "делать что хотите" и "спрашивать кого угодно", Динас обрек одну из претенденток на мучительную ночь.
Тело не слушалось, а голова трещала так, словно по ней ударили молотком. Рядом кто-то завозился и неприлично выругался, а потом сильные руки аккуратно поставили ее на ноги. Кэсс попыталась открыть глаза, но боль была слишком сильна.
— Ниида, как вы?
Фрэйно.
Чувство стыда было таким острым, что под его натиском отступило даже физическое страдание. Кинулся за ней, дурой. Как же ему, наверное, надоело ее опекать.
— Не надоело. Но поколотить вас хочется, — телохранитель легко прочитал мысли своей подопечной по виноватому лицу и слегка ее встряхнул. — Говорил же — нельзя в лес! Почему вы мне не верите?
В этот миг за спиной раздалось слабое:
— Где мы?
Вилора.
Кассандра, наконец, открыла глаза. Впрочем, ничего не изменилось. Вокруг было темно — ни зги не видно. А коричневый демон и вовсе сливался с кромешным мраком. Девушка свела пальцы в щепоть и тряхнула рукой, зажигая крошечный, как пламя свечи, огонек. Лицо ее стража выплыло из темноты. Встревоженный, с растрепанными косами, но целый и невредимый. Ослушница вдруг порывисто обняла охранника. Никогда в жизни она не была так ему рада и никогда в жизни не чувствовала себя такой пристыженной.
— Прости! — взмолилась она. — Сама не знаю, что на меня нашло. О чем я только думала...
— Вы не думали, ниида, — верный страж неловко погладил ее по голове и отстранился. — За вас думало колдовство.
Рядом судорожно, сквозь зубы, вздохнула вампирша. Она стояла в одной тонкой сорочке и зажимала ладонью кровоточащий бок. Не выпуская руки Кэсс, демон огляделся. Кромешная темнота для него темнотой не была. Звериные глаза видели прекрасно. И сейчас воину Ада очень не нравилось то, что открывалось взору. Здесь всюду были камни. Огромные, серые, с острыми зубьями, они покрывали просторную равнину до самого горизонта, у которого к небу вздымались гранитные стены скал.
— Похоже на один из материков, которые... — демон помолчал и скривился. — Любят обживать Безымянные.
— Великая Луна... — прошептала Ви. — А где Натэль?
— Тут, — жалобно раздалось из-за ближайшего валуна.
— Посвети, — вампирша шагнула вперед, стараясь не оступиться на острых камнях, и вскрикнула — суккуб лежала с неестественно вывернутой ногой. Один глаз у нее заплыл, щеку обезобразила глубокая царапина. Несчастная попыталась подняться, но коротко вскрикнула и рухнула обратно.
— Надо вправить, — сообщил Фрэйно. — Иначе не встанет.
— Значит, будем вправлять, — Вилора неуверенно улыбнулась дрожащей от боли подруге. — Я однажды это уже делала. Не бойся.
— Я подержу, — отозвался демон и, усадив страдалицу, прижал ее к себе, стискивая плечи. — Давай. Теперь не вырвется.
Не по-женски сильные руки перехватили стройную голень и ловко дернули. Раздался сочный хруст, злополучная претендентка глухо взвыла от боли — кричать в полную силу ей не позволила широкая мужская ладонь, вовремя зажавшая рот. Кассандра склонилась над изувеченной ногой, и с рук медленно потекли прозрачные капли чистого света. По персиковому лицу катились слезы, суккуб рвалась прочь, но держали ее крепко. Наконец боль утихла, и жертва перестала вырываться. Железная хватка тотчас ослабла.
— Больно... — прорыдала Нат, размазывая по щекам слезы.
— Все, все. Не вставай пока, — утешала ее вампирша, которая уже успела поработать над собственной раной и остановить кровь.
— Что нам теперь делать? — повернулась ниида к своему охраннику.
— Пока переждать ночь, а потом понять, где мы. Точно смогу сказать только днем. Главное... чтобы обратный Путь был.
— А может не быть? — опустившись на камни, спросила девушка.
— Иногда путь назад есть лишь по воздуху, но... он может быть слишком долгим, — Фрэйно снова окинул взором окрестности. — Надеюсь, это место не из диких.
Стиснув кулаки, Кэсс закрыла глаза.
"Амон!"
Тишина. Она не чувствовала стену, но и его не слышала.
