Обернувшись к Максу, он тихо сказал:
— Теперь старайся не шуметь. И ничему не удивляйся...
Глава 15
Док обитал в самом центре болот, так что добраться до него было очень непросто. Топи, аномалии, обитатели трясин — все это надежно оберегало жилище отшельника от непрошенных гостей. Но люди время от времени все же приходили. Не все они имели при этом добрые намерения. Вот только до сих пор никому не удавалось претворить в жизнь свои неблаговидные замыслы. Как будто болота все знали о планах негодяев и оберегали своего жильца от их поползновений. Сам дом стоял в окружении густых зарослей тростника, да еще и небольшие рощицы на островках прикрывали его с разных сторон так, что и снайперу с дальней дистанции здесь ничего не светило. Добраться до дома можно было разве что на вертолете, но... Женька имел все основания подозревать, что и на этот случай у Дока имелись какие-нибудь сюрпризы.
Сам дом не поражал изыском, но был по-своему уютен и даже щедр. Для освещения помещений Док пользовался допотопной керосинкой, хотя электричество все же имелось — в пристройке за домом стоял дизельный генератор. Правда, из электрических приборов у Дока был разве что такой же старый, как и все в доме, радиопередатчик, работавший в основном на прием. При всей своей невзрачности с его помощью Док прослушивал практически всю Зону, даже закрытые для чужих ушей каналы. Потому и был в курсе всех последних новостей и не только. Пару раз при Алексееве он с кем-то общался. Вот только говорили оба как-то странно. В смысле, слова понятные, а общий смысл не уловить.
Конспираторы...
Ах, да, имелся у Дока в хозяйстве все же небольшой холодильник. Но странное дело, к сети он не был подключен, у него даже кабеля не наблюдалось! И тем не менее, работал он отлично, морозил и охлаждал не хуже обычного. Заметив удивление Женьки, Док открыл морозилку и показал парню непривычно большую — размером почти с ладонь,— изумительной красоты и идеальной симметричности снежинку, прилипшую к задней стенке камеры.
— Это Льдинка,— пояснил хозяин.— Замораживает пространство объемом один кубический метр до температуры минус 18 градусов. Температура падает по мере удаления от объекта.
Ради эксперимента Женька сунул руку в морозилку, но холода не почувствовал. А когда он собрался, было, прикоснуться к Льдинке, его остановил Док:
— Не советую. Пальцы вмиг отморозишь. Почти мгновенный некроз тканей... Для тебя это не страшно, но зачем?
Оружия в доме не было. Из развлечений только книги да шахматы. Причем фигуры уже были не только расставлены на доске, но и задействованы в увлекательной партии, где черные давили на белых и были близки к победе. То ли Док играл сам с собой, то ли кто-то к нему недавно заглядывал на партейку и кружку чая.
Кстати, чай у Дока был очень вкусный. Наверно. Вкуса Женя пока не чувствовал, но запах от напитка стоял обалденный. Что за травки он добавлял в напиток — загадка.
Имелась у Дока и домашняя лаборатория со всякими колбочками и реагентами, от одного вида которых на Алексеева нахлынули неприятные воспоминания о времени, проведенном в подземелье. Так что к лаборатории, находившейся в соседней с жилым помещением комнате, он даже не приближался. Кроме нее имелась в доме еще одна комнатушка, бывшая спальней Дока. Но он уступил ее Женьке, а сам перебрался в горницу, на раскладушку. Алексеев пытался отказаться, не желая притеснять хозяина, но тот оказался непреклонен. Смирившись, Женька обрадовался — теперь у него была собственная комната, личное пространство и убежище в одном флаконе.
Первым делом, вернувшись домой, Док озаботился обедом. На наспех накрытом столе появились малосольные огурцы, нарубленный дольками лук, тонко нарезанное ароматное сало с чесноком, разогретая на газовой плитке тушенка и сухари вместо хлеба.
Женька не чувствовал голода, да и вообще подозревал, что в еде теперь не нуждается, но Док сказал:
— Ешь давай!
"А надо?"— подумал Алексеев.
— Надо! Чтобы не утратить свою человеческую сущность.
Женька вздрогнул. Только сейчас он понял, что Док отвечает на его мысленные вопросы. Причем, было это уже не в первый раз.
"Ты читаешь мои мысли?!"
— Ну, можно и так сказать,— кивнул Док.— Но лучше не обольщайся. Ты должен снова учиться говорить. Это опять же нужно для того, чтобы ты остался человеком. Так что... Ешь, кому говорю!
Женька взял ломтик сала, закинул его в рот, разжевал. Вкуса он не почувствовал. Зато ощутил, как заурчало в желудке. И сердце откликнулось участившимся биением.
Надо, значит, надо.
Он без разбора закидывал в рот и сало, и сухари, и лук. Чувствовал приток энергии. Не такой мощный как от "волшебного болта", но все же. А еще он заметил, как прямо на глазах затянулась неглубокая царапина на тыльной стороне ладони.
Вот это да!
Указав на едва заметный розовый след, оставшийся от царапины, он мысленно спросил:
"Почему? Что со мной произошло? Кто я теперь?"
Заметив, как нахмурился Док, он едва не закричал:
"Ты обещал!"
— Если бы это было так просто объяснить,— пробормотал Док.
"Кто эти люди... там, в подземелье? Что они со мной сделали? Зачем?"
Вопросов у Жени было много.
Док заговорил:
— У них много имен: Бывшие, Измененные, Лаборы. Некоторые называют их Алхимиками, но чаще всего — Проклятыми. Когда-то они были обычными людьми, более того — учеными. Все они принимали участие в одном эксперименте. Давно это было, еще в восемьдесят шестом году. Что-то пошло не так, и они попали под воздействие... скажем так, некоего излучения. Я называю его некро-излучением, от древнегреческого "некрозис", что значит, "смерть". Что это на самом деле, я не знаю, но именно это название, на мой взгляд, лучше всего описывает сущность явления, известного в Зоне, как Выброс. Да, Проклятые были первыми, кто попал под Выброс. Он не был таким мощным, как те, что происходят сейчас с неизменной регулярностью, но им не повезло оказаться в самом его эпицентре. И это излучение изменило их. Но это еще не все: они исчезли и появились лишь спустя годы, уже измененные и неведающие, что с ними произошло, и где они были все эти годы. Почти сразу между ними возникли разногласия. Одни посчитали случившиеся с ними изменения Даром, другие — Проклятием. Они разделились. Первые ушли на территорию ЧАЭС и известны теперь, как Храмовники, а вторые спрятались от мира в бывших шахтных разработках и стали Проклятыми. Последними командует человек по имени Харон. Он и его ближайшие помощники наделены сверхъестественной силой, а еще в их распоряжении находятся удивительные артефакты и самое современное лабораторное оборудование, которое они получают с Большой Земли в обмен на эти самые артефакты. Они пытаются найти способ избавиться от Проклятия и не очень-то разборчивы в методах. Свои опыты они устраивают над случайными бедолагами, попавшими в их руки. Такими, как ты. Я не знаю, что происходит в их лабораториях, но, судя по тому, что все эксперименты до сих пор были неудачны, дела обстоят не лучшим образом. Обычно их... хм... пациенты долго не живут. Но тебе повезло, не знаю даже почему. С этим мне еще предстоит разобраться...
Женька вздрогнул и начал медленно вставать из-за стола, уставившись на Дока затравленным взглядом. Когда тот схватил его за руку, он и вовсе рванулся так, что перевернул стол, а потом бросился к выходу и даже открыл дверь, но выскочить не успел: дверь снова захлопнулась перед его носом и, несмотря на все потуги Алексеева, больше не открывалась.
— Успокойся, я не причиню тебе вреда!— увещевал его Док, но Женька продолжал упрямо дергать за ручку, рискуя ее оторвать. Еще бы! Достаточно было взглянуть в глаза Дока, чтобы жидко обделаться: они были абсолютно черными, страшными.— Я не Харон и не собираюсь устраивать с тобой никаких экспериментов. Я просто хотел понаблюдать за тобой, вот и все... Тебе нельзя наружу. Ты еще слишком слаб и неопытен, ты не проживешь долго без моей помощи. Мы нужны друг другу!
Видя, что гость никак не угомонится, Док устало произнес:
— Ладно, хочешь идти — иди, я не в праве тебя удерживать.
Дверь неожиданно открылась, и Алексеев, потеряв опору, отлетел назад, упав на пятую точку.
— Если возникнут вопросы или проблемы, ты знаешь, где меня искать.
Док встал с табурета и принялся наводить порядок в комнате.
Не сводя с него глаз, Женька тоже поднялся, глянул в сторону выхода, задумался.
Да он испугался. Испугался того, что его снова засунут в стеклянную колбу и начнут причинять нестерпимую боль. Эксперимент и боль в его понимании стали синонимами. Впрочем, он уже заглядывал в лабораторию Дока. Не было там ни большой колбы, ни игл, ни других инструментов, которые способны делать больно. Да и сам Док мало чем напоминал тех изуверов, с которыми ему не посчастливилось познакомиться в подземелье. Да, между ними было что-то общее, Женька это чувствовал, и все же он был другим.
Как будто прочитав его мысли, Док сказал, не оборачиваясь:
— Я был одним из них... Из тех, кто участвовал в проекте Рассвет и находился в лаборатории Б4 во время первого Выброса. Но я не примкнул ни к Харону, ни к Масхарту. Я избрал третий путь...
Женька остался. Прав был Док: идти ему некуда. И опасно там, снаружи. Сколько раз его пытались убить с тех пор, как он оказался в этом мире? А еще... Док лишь приоткрыл завесу тайны, его рассказ породил еще больше вопросов, ответы на которые Алексеев считал жизненно необходимыми. Уже ради них Женька готов был смириться и потерпеть. Даже боль.
И Док не заставил долго ждать. Уже после того, как они вдвоем навели порядок в горнице, он взялся за свои "исследования". Нет, ничего такого, о чем было бы потом страшно вспоминать. Только наблюдения и наставления.
— Как тебя зовут?— спросил Док.
"Женя",— мысленно представился парень.
— Нет, словами. Я хочу услышать твой голос.
Наполнив легкие воздухом, Женька промычал неразборчиво.
— Так...— задумался Док.— Давай начнем с малого. Перво-наперво учись произносить гласные — они у тебя лучше всего получаются. И шипящие. Ну? "А". "Е". "У". "Ш". "Щ"... И не забывай дышать, это обязательно.
Тяжело вздохнув, Женька начал тренировку.
Док не ошибся — гласные и шипящие давались ему легко. Правда, не все. Пришлось намаяться с некоторыми. Например, "Е" никак не получалась. И "Я" тоже. И "Ж". А без этих букв имя произнести было невозможно.
— Учись!— подбодрил его Док.— Как только скажешь свое имя, я тебя кое-чему тоже научу. И давай договоримся так: я буду отвечать на твои вопросы, но только в том случае, если ты сможешь задать их вслух.
Заинтригованный парнишка старался изо всех сил. И дело было не только в просьбе наставника: Женьке надоело мычать. Как никогда прежде он начал ценить простую человеческую речь. Ему ее теперь очень не хватало.
Уже к вечеру он смог произнести свое имя — коряво, неразборчиво, но все же,— и очень этим гордился...
Несмотря на поставленные условия, Док и без вопросов снабжал Алексеева полезной информацией.
Началось все следующим утром, когда Женька подошел к рукомойнику, чтобы умыться. Пользоваться этой допотопной штукой он умел — точно такой же был у бабки по материнской линии, которая жила в деревне. К ней маленького Женьку отправляли родители летом, когда хотели побыть вдвоем. Умывшись и вытерев лицо полотенцем, Женька взглянул в зеркало и только сейчас увидел свои глаза.
Они были абсолютно черными. Точно такими же, как и у Дока в те моменты, когда тот был "на взводе".
Женька отшатнулся от зеркала и бросился к Доку, замычал, пытаясь произнести длинные и сложные предложения. Но вышло плохо, Док ничего не понял.
— Успокойся! Вдохни глубоко... Выдохни.... Вот так. Еще пару раз... Хорошо... Теперь попробуй повторить то, что ты хотел сказать, только не спеши. Медленно.
— Ла-за...— выдавил из себя парень, не узнав своего голоса. Показал на свои глаза, а потом на Дока. Ему легче было сгонять на луну и обратно, чем произнести некоторые буквы. Поэтому он их пропускал. А еще говорил слогами, так было легче.
Док его, разумеется, понял и вознаградил за старание ответом:
— Хочешь сказать, что у нас глаза одинаковые? Есть такое. Ты теперь один из нас. Помнишь, о чем я вчера рассказывал?
— По-шэ-му?
— Не знаю,— пожал плечами Док.— Я понятия не имею, что они с тобой делали. Но раньше такого не было, раньше все... умирали. Ты первый, кому посчастливилось не только выжить, но и получить Дар. Хотя... Счастье это сомнительное,— пробормотал он тихо.— Но сам факт довольно интересен. Неужели Харону удалось воспроизвести в лабораторных условиях некро-излучение?— задумался, он, перестав обращать внимание на Алексеева.— Зачем? Цели у него противоположные. Или он решил пойти от противного?
Женька подергал Дока за рукав, чтобы привлечь к себе внимание.
— Об-рат-но?
Док понимал, о чем он спрашивает.
— Не хочу тебя ни расстраивать, ни обнадеживать. Харон уже несколько лет ищет возможность избавиться от Дара. Проклятые тоже хотят снова стать обычными людьми. В этом их цель.
— А ты?
— Я?— задумался Док. Потом встрепенулся и, кивнув в сторону двери, сказал:— Выйдем наружу!
Они вышли на крыльцо, нависавшее над заболоченной водой. Док окинул взглядом окрестности дома, о чем-то раздумывая, потом простер руки перед собой. Его глаза потемнели, пальцы задрожали от напряжения и...
Женька раззявил рот, увидев, как вспучилась вода перед домом, вздыбилась постоянно растущим бугром, с которого вниз заскользила ряска и плававшие на поверхности ветки. А вода все поднималась и поднималась, постепенно обнажая илистое дно в местах прогиба. Однако стремящиеся со всех сторон ручейки мгновенно заполняли впадины. Продолжалось это пару минут. Но вот бока приподнятой водной массы начали закругляться, потом произошла отсечка, и перед застывшим в оцепенении Женькой повис шар, лишь немногим уступавший в размере дому Дока. Он колыхался и слегка прокручивался по часовой стрелке, а Док медленно приподнимал его вверх, все сильнее поражая своими возможностями подопечного. И все же силы Проклятого были не безграничны. В какой-то момент он утратил контроль над шаром, и тот рухнул вниз. Поднятая им волна накатила на помост, Женька в ужасе зажмурился, однако Док выставил перед собой руки, и вода не достала до него — она будто налетела на невидимую преграду и схлынула вниз.
Взглянув на Алексеева, Док усмехнулся, заметив выражение его лица, и решил не останавливаться на достигнутом. Обернувшись к зарослям камышей, он произвел странный звук — нечто среднее между фырканьем и шипением. Повторил его и махнул рукой.
Как ни всматривался Женька в заросли, все никак не мог понять, в чем на этот раз заключается "фокус"? Лишь спустя пару минут он услыхал шлепающие звуки, легкий древесный треск и шорох листьев. Он не видел того, кто производил этот шум, но, судя по раскачивавшимся венчикам тростника, невидимка быстро приближался. Вот он обогнул водное пространство перед домом, добрался до лестницы, поднялся по ней, оставляя мокрые следы и, лишь оказавшись перед вставшим на его пути Доком, утратил невидимость.
