— А торианин?
— Не уверен, капитан. То, что Шепард спасет, постарается спасти колонистов любой расы — в этом я не просто уверен — убежден. А вот в том, что торианин останется в живых... Не уверен. Единственное, что его может спасти от гнева Шепарда — это сдача всей и любой необходимой информации по интересующим капитана Джона Шепарда вопросам и проблемам. Это долгоживущее, впадающее в длительную спячку разумное растение обладает уникальной зрительной, слуховой и тактильной памятью. С использованием возможностей и способностей Явика Шепард получит к этой памяти прямой доступ... Что поможет нам, людям, организовать Сопротивление, способное противостоят Жнецам наиболее успешно и менее затратно.
— А как бы вы поступили? Вы — старпом и Шепард — старпом. Ваше решение?
— Оставил бы в живых. Убивать его не за что. У нас и за более серьезные промахи наказывают менее сурово. И... попытался бы договориться или... повлиять, чтобы обеспечить паритет.
— Спасибо. Я ознакомлюсь с информацией более подробно. Мы с вами обязательно её обсудим повторно. И, даже быть может — неоднократно. Свободны.
— Челнок Мигрирующего Флота. Тали
Определив местоположение своего челнока, молоденькая кварианка в новом скафандре выключила свет в кабине и постаралась расслабиться. Позади остались проводы с родного корабля Мигрирующего Флота, перелет на разведкорабле Флота поближе к системам, где были выявлены следы местопребывания гетов, расстыковка и свободный полет. Кое-какие образцы уже были собраны и теперь находились в грузовом отсеке челнока.
Кварианка покосилась на стоявший на приборной панели снимок, запечатлевший её рядом с отцом. Кварианин в адмиральском скафандре был привычно напряжен и суров, а она... Она тогда явно не осознавала важности момента.
Несколько дней до отлета. Несколько месяцев после того, как в результате эпидемии погибла её мать... В эти несколько месяцев втиснулось столько, что хватило бы на несколько лет. В левом нижнем углу снимка в рамочке была надпись "Тали`Зора нар Райя и Раэль'Зора". Чуть ниже — даты по кварианскому летосчислению и по общегалактическому. Кварианка прикрыла чуть светящиеся глаза веками и задумалась. Уже несколько месяцев она собирает информацию о гетах. Редкая кратковременная текстовая связь с Флотом, скупые квитанции с уточнениями и пояснениями. В памяти всплыли картины "Райи", считавшейся флагманом Мигрирующего Флота, являвшейся одним из трех кораблей-ферм, летающим садом, производящим еду для кварианцев.
Взглянув влево, кварианка привычно пересчитала взглядом контейнеры со съедобной протеиновой пастой, выпускавшейся специально для тех, кто улетал в Паломничество — пока на ближайшие недели хватит, а там... Там придется подумать насчет того, чтобы приблизиться к Цитадели и запастись адаптированной турианской едой или той же пастой, которую пока еще можно добыть в небольших колониях кварианцев на этой гигантской станции.
"Райя" была домом для большого количества кварианцев, вынужденных экономить каждый квадратный метр. Только в стыковочных узлах и в киль-блоках было посвободнее, но там постоянно перемещались тележки с грузами и толпами ходили прибывающие и убывающие кварианцы. Там нельзя было устраивать привычные узкие и низкие ходы, забивая все пространство контейнерами и укладками, выделяя места под нороподобные каюты.
Большой корабль. Очень большой. Флагманский. Выполняющий функции летающей столицы Флота. Семнадцать причалов обеспечивают более-менее надежную связь с другими кораблями флота. Постоянные стыковки и расстыковки, постоянный шум, от которого нет спасения, но отсутствие которого немедленно ввергает в ужас и панику. Постоянные перемещения множества кварианцев по тоннелям и переходам с лестницами и гравилифтами.
Гигантская сфера теплицы-сада. Зал Конклава, предназначенный для публичных слушаний по важнейшим, общефлотским вопросам. Искусственные растительные насаждения везде где только возможно, чтобы не сходить с ума от однообразия окружающих видов. Дисциплина, распорядок, повиновение, почитание. Кому как не ей, дочери адмирала знать изнанку кварианской жизни, видеть то, что для большинства её соплеменников оставалось сокрытым.
Рождаемость контролируется — места и ресурсов не хватает. Каждая жизнь кварианца или кварианки — на вес золота. И одновременно — Паломничество, из которого не возвращаются очень и очень многие. Кто-то устраивается вне Флота, забывая о возвращении, кто-то попадает в плен или рабство. — кварианку передернуло от страха и отвращения. — Кто-то просто гибнет. — рука привычно нашарила мощный дробовик и погладила вороненый ствол. Другая рука скользнула к голени и нашарила рукоятку кинжала — непременного атрибута скафандра кварианки.
Кварианцы-мужчины предпочитали огнестрел, но разве на корабле постреляешь... Конечно, как самцы, кварианцы при всей их субтильности, сильнее, поэтому им во многом проще — берут силой, грубой физической силой. Гормоны и желание, ослепление разума никто отменить не в силах, даже кварианские врачи и ученые не могут ничего сделать — не пичкать же всех молодых кварианцев транквилизаторами — работать тогда никто не сможет. А работы на кораблях... слишком много.
Вот и приходится носить и применять при необходимости кинжалы... Пусть и обставлено их применение таким частоколом ограничений, что... Распороть скафандр пусть и непросто, но возможно. Ударить в сочленение, провернуть — и готова дырка. Несколько минут — и все, инфекция начала делать свое черное дело.
Кварианка поежилась. Именно так погибла её мать. Скафандров на всех не хватало, многие носили старые, неоднократно... использованные. Иммунная система кварианцев... атрофировалась, поскольку в стерильных условиях кораблей Флота выросло уже предостаточно поколений. Небольшое отверстие в труднодоступном узле скафандра, не слишком внимательная проверка в стерильной зоне и... через несколько дней посеревший отец пришел к ней и, пряча взгляд, сказал, что они остались вдвоем.
Адмирал Раэль, как и очень многие кварианцы, лелеял надежду на возвращение на Раннох, на то, что им удастся победить гетов. О том, чтобы договориться с ними... об этом он даже не задумывался. С ранних лет кварианка присутствовала при разговорах адмиралов, при их общении с менее знатными кварианцами. Ей тогда отец казался... едва ли не титаном...
А потом... потом она поняла, что эта уверенность и убежденность в скором возвращении на родную планету — не более чем показная. Не бравада, нет, но слишком уж театральной она была, эта уверенность. Она, нет слов, была нужна, поскольку адмиральская должность обязывала к тому, чтобы вести за собой и вселять веру... Но ей-то, знавшей отца без этой изматывающей официальной маски, было ясно, что так долго продолжаться не может. Отец сделает нечто такое, что выйдет за пределы... Как один раз он уже попытался сделать, когда погибла его жена, мать Тали. Ей тогда приходилось хвостом ходить за ним и во все глаза наблюдать за его поведением, чтобы он не наложил на себя руки. Даже спать приходилось вполглаза...
Хорошо еще, что никто не мог им запретить пребывать постоянно вместе и рядом. Скафандры эти... Тали знала, что другие разумные носят скафандры редко, если только нет угрозы разгерметизации кораблей или наземных строений. А ей пришлось, как и всем другим кварианкам и кварианцам привыкать к мысли о невозможности жизни вне скафандров. Только скафандр и позволял избежать обвинений в... сексуальных домогательствах.
Скученность кварианцев на немногочисленных больших кораблях, постоянные перелеты иногда приводили к таким ситуациям, что Конклав бледнел и трясся, пытаясь как-то решить возникающие проблемы... не совсем приятного характера. Тогда отец погрузился в работу с головой и Тали приходилось изворачиваться, чтобы учиться вне классных комнат и залов, на ходу, постоянно отвлекаться на то, чтобы ощущать, видеть единственного оставшегося в живых родного человека.
Как и многие другие кварианцы, Тали рано проявила способности к работе со сложной техникой. Быть может, на Раннохе она стала бы дизайнером, архитектором, строителем, возможно, даже художником. А здесь... Здесь приходилось жертвовать своими мечтами для блага сообщества. А кругом были корабли и сопутствующая им техника. Которую приходилось регулярно обслуживать, постоянно чинить, добывая правдами и неправдами ставшие огромным дефицитом запчасти и комплектующие.
Пятьдесят тысяч кораблей — это цифра для внешних отчетов. На самом деле их численность колеблется в достаточно широких пределах — то уменьшается, то увеличивается. Несколько специализированных флотов, крупные, средние, мелкие корабли. Почти все — вооружены. Семнадцать миллионов кварианцев. Один ребенок на семью. Никакой надежды на то, что можно будет кого-то назвать братом или сестрой. Столкновения с пиратами, работорговцами, всякого рода авантюристами. Противодействие попыткам взять корабли Флота на абордаж. Смерть, травмы, ранения. 88888888
Тали только из истории знала о временах, когда кварианцы имели посольство на Цитадели. Тогда их признавали многие... А потом... потом все изменилось. Они стали изгоями. Нежелательными визитерами, которых едва терпели и старались побыстрее спровадить за пределы... С тех пор новые корабли во Флоте стали сенсацией... А старые... Старые постоянно выходили из строя, ломались и превращались в хлам. Адмиралы постоянно решали проблему размещения эвакуируемых с отслуживших свое кораблей кварианцев на другие корабли Флота. Тали неоднократно видела слезы на лицах тех, кто становился свидетелем разрушения материнского корабля.
По-разному гибли корабли. Какие-то корабли просто спускали на мертвые планеты, какие-то приходилось бросать, сняв с них все ценное. Какие-то оставляли в космосе дрейфовать. С каких-то приходилось бежать, хватая только самое ценное — капитаны этих кораблей экономили на всем до последнего критического момента.
Тали вгляделась в лицо отца. В последние месяцы перед убытием дочери в Паломничество он снова был напряжен. А потом состоялся долгий и тяжелый разговор. Тали поняла, что отец... хочет её, единственную дочь, использовать... Для того, чтобы как можно больше узнать о гетах. Он тогда несколько десятков раз сделал на этом слове заметное ударение в разговоре, что Тали не понравилось. Она сочла, что отец... слишком зациклился на гетах. Ей говорили, что он проталкивает через бюрократические структуры Флота разрешение на использование одного из кораблей под специализированную лабораторию для изучения гетов. Она этому верила... не слишком сильно, но верила.
Она бы предпочла не быть дочерью адмирала и не жить на флагмане Флота, но выбора не было. Раэль, как она поняла достаточно рано, прочил её себе в преемницы. Ей это не нравилось. Она предпочла бы оставаться как можно дальше от бюрократических игр и адмиральских склок. Но Раэль... Отец превращался в таран, способный продавить что угодно, если видел, что Тали сопротивляется его желаниям и не желает стать частью всех и любых его планов. Как ей удавалось уходить от конфликтов и избегать открытых противостояний... знала только она.
Если бы не близкая перспектива Паломничества... Пользуясь своим адмиральским статусом, её отец настоял на максимально полной комплектации и максимально полном техобслуживании её челнока. Далеко не все кварианцы уходили в Паломничество на своих челноках. Тали ненавидела себя за то, что она, как дочь адмирала, уходит с Флота на таком нужном для других кварианцев корабле. Она прекрасно понимала, что может потерять этот челнок. Ей было известно, что многие кварианцы — дети элиты Флота — продавали свои челноки за долги. Или просто теряли их в столкновениях с более сильными противниками, каких у кварианцев с момента изгнания с Цитадели с каждым десятком лет только прибавлялось.
Если бы не возможность поддерживать контакты с другими молодыми кварианцами, для которых её статус дочери адмирала Флота не имел определяющего значения, Тали бы пришлось нелегко. Кварианка открыла инструментрон, набрала код и вызвала на большой экран снимок, запечатлевший её друга — кварианца Кина'Брейж вас Гонорату. Он был старше Тали, уже окончил Паломничество и получил право капитанствовать на небольшом собственном корабле, носящем название "Гонорату".
Кина был запечатлен в коридоре кильблока на фоне своего корабля. Как он тогда гордился своим капитанским статусом. Большой ребенок. И Кина пришел к Раэлю, предложив ему взять челнок Тали на борт "Гонорату". Тали боялась итогов этого разговора. Отец был невероятно строг, охраняя дочь от, как он выражался, ненужных взаимоотношений. Она понимала: он боялся, что Тали забеременеет. Забеременеет задолго до получения статуса самостоятельной, взрослой личности.
Но Кина убедил его. Как он это сделал — для Тали осталось тайной — Кина умел быть скалой, непрошибаемой для любых её возможностей и способностей. Раэль согласился и отдал соответствующие распоряжения.
И они улетели. Сидя рядом с Киной в кресле второго пилота, Тали с грустью смотрела, как уменьшается в размерах гигантская сфера "Райи". Кина молчал, понимая, что любые слова будут лишними в такой момент. Он старательно погрузился в работу на консолях — капитану маленького корабля всегда найдется чем заняться. Пальцы рук Тали впились в подлокотники. Она пожирала глазами "Райю", понимая, что возможно, видит свой родной корабль в последний раз.
Кина направил корабль в Туманность Полумесяц. Там, как ему сказал Раэль, были устойчивые сигналы, свидетельствовавшие об активности гетов. Кварианец не разделял стремление Раэля использовать собственную дочь для того, чтобы попытаться подчинить гетов, но, видя, что Тали не особо противоречит отцу в этом стремлении, не стал афишировать свое неудовольствие. Полумесяц так Полумесяц.
Прочесывая туманность, Тали и Кина побывали на множестве планет. Экспансия гетов наращивала свои масштабы. Единственной планетой, куда безнаказанно геты не могли попасть, был Иллиум. Кина предупреждал Тали, что нравы на этой планете слишком уж... неординарные. Она ему верила, но отказатся от посещения Иллиума была просто не в силах.
Если бы она тогда знала, к чему приведет решение о выходе на орбиту Иллиума, она бы зубами впилась в Кина, вытаскивая его из пилотского кресла, чтобы он не нажал клавишу-сенсор ввода, венчающий ввод посадочной последовательности команд бортовому ВИ.
Если кратко, то "Иллиум-Главная" отказала им в праве на посадку, едва уточнив, что на борту — двое кварианцев. Диспетчеров не впечатлили просьбы молодых кварианцев, исполненные в два голоса — отказ был категорическим.
Посмотрев на опешившую Тали, Кина ввел команды ухода с привычной для прибывающих кораблей орбиты и направил корабль куда-то в сторону. Потом пояснил тихим голосом, что у него на планете есть помощник, который сможет обеспечить им посадку в одном из труднодоступных районов. Тали не стала возражать, ей было многое неясно, но она... привыкла верить Кину. И привыкла ему... немного больше чем другим... доверять.
Посадка прошла нормально, но их... их ждали. Увидев помощника Кины в рабском ошейнике, Тали все поняла. Кина отреагировал не так быстро... Нападавшие наемники с пятью рабовладельцами попытались ворваться на борт "Гонорату". Кина, блокируя входной шлюз, отпихнул Тали себе за спину и приказал ей бежать к ангару. Тали сначала не поняла, а потом до нее дошло: Кина требует, чтобы она бежала на своем челноке... Слыша за спиной возгласы нападавших, четкие трехзарядные очереди дробовика Кина — его уникальной "Алретты", Тали отступала к ангару, блокируя все новые и новые переборки и люки. Она надеялась, что хоть так поможет Кину. Хоть чем-то. Задержит нападавших в их стремлении получить власть над кораблем. Наконец, оказавшись на борту челнока, она услышала в динамиках возглас Кина "Стартуй!" и затем — предсмертный хрип, после чего вдавила сенсор аварийного старта, поняв, что её друг погиб.
