Челнок свечой взмыл в небо Иллиума, оказавшегося совсем не таким приветливым и гостепреимным. Едва только высотомер показал отметку полтора километра, внизу громыхнул взрыв и челнок тряхнуло. Тали ощутила внутри себя пустоту, поняв, что Кина подорвал "Гонорату" вместе с нападавшими.
Потянулись дни и недели одиночества. Тали механически выявляла следы пребывания и присутствия гетов, пополняла запасы топлива и провианта, делала короткие остановки на планетах, преследовала гетские патрули и отдельных разведчиков, скрывалась от снайперов и колоссов, уходя от внимания значительных подразделений роботов. Отметив, что геты проявляют нешуточный интерес к протеанским развалинам, кварианка быстро сформировала на инструментроне карту планет, на которой отметила артефакты протеан и решила прочесать именно эти планеты. Введя челнок в систему Тезей, Тали приступила к планомерному облету планет.
Первая планета — Ситау — её не впечатлила. Вулканическая активность делала посадку её слабозащищенного челнока на поверхность слишком опасной, невзирая даже на возможность крупно обогатиться, собрав за короткое время богатую коллекцию алмазов. Вздохнув и отогнав от себя видение самой себя в тяжелом алмазном колье, надетом на шею поверх скафандра и прекрасно гармонирующим с алмазным широким поясом, обвившим тонкую талию, Тали отдала автоматике челнока приказ следовать к третьей планете системы. Вторую планету — Ферос, широко известную в Экстранете как сокровищницу протеанских башен и водопроводов, Тали решила оставить на финал изучения.
Планета Шарринг её также не заинтересовала. ВИ долго формировал схему расположения шестидесяти спутников планеты и только на двух из них выделил следы протеан. Короткие высадки позволили Тали обзавестись двумя протеанскими дисками с данными. Упаковав находки в контейнеры, протеанка вернулась на борт челнока и отдала распоряжение следовать к четвертой планете.
Квана. ВИ отметил на её поверхности и в её глубинах значительные следы деятельности протеан. Горнодобывающие комплексы, даже полуразрушенные, обладали поистине циклопическими размерами, а магнитные дороги поражали своей протяженностью. Совершать посадку здесь, где ясно ощущалось присутствие множества мародерских группировок, Тали не хотелось, она просканировала планету и ввела в ВИ пакет информации о найденных на Кване полезных ископаемых. Рискованно, конечно, но специализированные корабли Флотов смогут здесь организовать добычу минералов, а если повезет — их переработку. Мародеры кварианцам не страшны, а их присутствие показывает, что никто из официалов не будет претендовать на налоги и часть добычи.
Водородно-гелиевый гигант Логан по данным из Экстранета был знаменит своими призраками — крупными твердыми объектами, зафиксированными в верхнем слое облаков, покрывавших планету. ВИ задействовал все и любые сканеры челнока, но ничего похожего на эти объекты не обнаружил. Перечитав еще раз информацию с единственного корабля, нашедшего эти объекты, Тали приказала ВИ построить курс к Феросу и попутно отправить информпакет о полезных ископаемых на Флот.
Уже на подходе к планете ВИ засек дальними пассивными локаторами гетские корабли, а также фрегат Земного Альянса Систем. Скинув оцепенение, позволявшее экономить силы в длительных перелетах, Тали клавиатурно распорядилась, чтобы ВИ просканировал пассивно всю планету на всю возможную для сканеров глубину. Параллельно она задала поиск в Экстранете любой информации по планете и её содержимому, после чего вернулась в состояние ожидания.
Спустя полчаса ВИ выдал на экраны результаты сканирования. Узнав о торианине, Тали заинтересовалась, а увидев его корневую систему, охватывающую всю планету, восхитилась совершенством этого организма. ВИ услужливо выдал информацию о небольшой земной колонии и Тали помрачнела — отметки двух гетских кораблей на башнях и отметки гетских колоссов, ясно различимых с высоты, не добавили ей оптимизма.
Пока она ждала результатов, геты спустились на своих десантных транспортах с орбиты на поверхность и приступили к высадке. Их было слишком много, чтобы пытаться их преследовать в местах наибольшего сосредоточения, поэтому Тали решила увести челнок подальше от земной колонии, туда, куда даже патрули роботов ходили не так часто.
Когда челнок совершил посадку и Тали замаскировала машину, ВИ внезапно разразился мелодичным сигналом, ясно слышимым внутри скафандра: появилась новая информация.
Вчитываясь в строки, выданные ВИ на экраны пилотской кабины, Тали не знала, как ей реагировать. Фрегат Земного Альянса оказался кораблем, на котором путешествовали аж четыре Спектра Совета Цитадели. Включая первого Спектра — человека. Второй Спектр-Человек обозначался в информации как капитан этого военного корабля-разведчика. Два турианца, тоже Спектры. Взломав пару малоизвестных серверов, Тали побледнела: по данным малоизвестного, но влиятельного Союза независимых исследователей, на борту фрегата пребывал представитель давно вымершей расы — протеанин. Единственное упоминание о нем ввергло Тали в ужас — она обладала и без того живым воображением, а тут логическая связь просто пульсировала и кричала: у всех протеанских построек, у всех протеанских артефактов объявился, появился, нашелся хозяин, владелец, господин.
Больше нигде, ни в одном сегменте Экстранета, доступном слабосильному передатчику челнока, упоминаний о протеанах не было. Была только скупая информация, что это — вымершая раса. Были несколько статей о протеанах, принадлежащие перу азари Т`Сони. И все. Все остальные источники говорили стандартную фразу о том, что протеане — вымершая пятьдесят тысяч лет назад раса. И тут — такое упоминание.
Тали только усилием воли заставила себя остаться сидеть в пилотском кресле. Ей очень хотелось немедленно, похватав носимый комплект и оружие, двинуться навстречу группе высадки, в которой, как она догадывалась, этот протеанин просто был обязан пребывать. Но кругом шастали патрули гетов, обшаривавшие все новые и новые башни, картографировавшие местность и собиравшие ресурсы. Предстояло подумать о том, как не попасться им на прицел и сохранить челнок в целости.
— Ферос. Часть 3
Ровно через полтора часа Шепард открыл глаза и первое, что он увидел — был Явик, стоявший спиной к старпому и отсекавший доступ к телу командира группы со стороны Шиалы. Азари явно не могла понять, почему она не может свободно подойти к Шепарду, так как Явик тщательно сохранял невидимость и не использовал ничего, что бы было похоже на кокон.
— Капитан. — взмолилась азари. — Проснитесь! Пожалуйста! Я не понимаю, что со мной!
— И что же с вами произошло? — Шепард рывком сел и воззрился на азари. Явик отошел в сторону, но по-прежнему преграждал путь последовательнице Бенезии.
— Уже второй раз я не знаю, что с моими глазами. Тогда, возле торианина, мне вдруг привиделось, что вас, капитан, стало двое, один из вас подошел ко мне и взял за запястье... А сейчас... я вообще боюсь признаться, но я, кажется, схожу с ума. Между вами и мной ничего материального нет, а я не могу приблизиться к вам, бьюсь как об стенку. Уже полчаса, кстати. — обиженно фыркнула азари. — И с какой стороны не зайду, все та же стенка. Капитан, умоляю, скажите мне, что я не схожу с ума...
— Полагаю, вы хотели меня попросить взять вас на борт фрегата, чтобы мы доставили вас на Тессию или на Иллиум, Шиала. А также пытались вызвать меня на откровенный разговор, чтобы побольше узнать обо мне и попытаться склонить к вашему общению посредством "единения разумов". А если получится — незаметно завладеть моей ДНК. — Шепард спокойно взирал на оторопевшую Шиалу, уже не пытавшуюся сделать хотя бы шаг к капитану. — Сожалею, но через некоторое время я и моя группа уходим из Надежды Чжу. У нас есть задачи, которые надо выполнить. Вы же пока по-прежнему останетесь здесь и поможете колонистам. Только после нашего возвращения мы сможем решить окончательно, сможете ли вы попасть на борт фрегата или вам придется, как и другим колонистам, ждать пассажирника, присланного компанией. Относительно всего остального, касающегося ваших намерений относительно меня, скажу так — вы не в моем вкусе. И я не люблю, чтобы меня вот так настойчиво добивались, пытаясь использовать в своих интересах. У вас в связи с пребыванием внутри Торианина через два месяца изменится цвет кожи, а также возникнут определенные проблемы со здоровьем. Думаю, у вас долго, очень долго не будет возможности подумать о беременности от кого бы то ни было. А вот колонисты в ваших талантах нуждаются. Они также побывали под воздействием, причем — глубоким и полным — воздействием торианина. Они способны понять и принять вас, несмотря на то, что вы — азари, а они — люди.
— Но саларианец...
— Он — не колонист, а торговец. И, скорее всего, не задержится здесь долго. Эту колонию ждут большие изменения, которые слишком мало теперь зависят от компании "Экзо-Гени". — Шепард обменялся взглядами со стоящим чуть поотдаль Фай Данем. — Это, скорее всего, теперь небольшая, но независимая колония людей, которые сами в состоянии решить очень многие проблемы.
— А вы?
— Я — старший помощник, а не капитан фрегата. И далеко не все в моей власти.
— Откуда вы знаете про...
— То, что произойдет с вами? А вы уверены, что после пребывания внутри этого существа можно остаться неизменным? Вижу, что не уверены. Остальное — обычный анализ и логика. Никакого шаманства, никакой магии, никакого волшебства.
— А эта стенка?... Ну, между вами и мной?
— Шиала, вы уже достаточно взрослая, чтобы понять: доступ к командиру группы, причем группы, выполняющей специальное задание, не может быть простым. Остальное — не комментирую. — Шепард встал. — Кайден, как оборудование?
— Готово к работе, капитан. — Лейтенант обернулся от стола, на котором проверял комплектность укладки с медикаментами.
— Тогда — три минуты на подготовку к выходу.
— Есть, сэр.
— Так что, Шиала, вы остаетесь здесь. Работы хватит, к тому же будет очень хорошо, если вы, как опытный боец, сопроводите группу колонистов за мясом и аккумуляторами. Ваша помощь будет им нужна. Вы теперь с ними... очень близки и ... похожи. И эта схожесть — очень надолго. Даже по масштабам вашей жизни.
— Тогда... успехов вам всем, капитан. — сказала азари.
— Спасибо. Успех нам будет нужен и он — будет. — ответил Шепард, подхватывая оружие. — Фай, лифт исправен?
— Не совсем, капитан. — глава колонии подождал, пока азари отойдет на достаточное расстояние. — вот карта активации. На полдороге он на тридцать секунд останавливается, гаснет свет, а потом свет зажигается и кабина продолжает движение. Мы пока еще не смотрели, что там в машинном зале такое.
— И не торопитесь. Сколько людей на внешней заставе?
— Трое... По последним данным... кстати, спасибо, связь стала намного лучше, они все живы. Устали только. Эти геты-пехотинцы постоянно пытаются прорваться в гараж. Но особо, к счастью, не напирают.
— Разберемся. — Шепард окинул взглядом подошедших полисменов и лейтенанта. — Выдвигаемся. Лифт, затем — гараж. Там берем транспортер и приступаем к зачистке аэрошоссе.
— Задача ясна, капитан. — Аленко подобрался. — Идем в прежнем порядке?
— Явика — в центр строя, — перейдя на внутреннюю связь через спикеры, отключив внешние динамики скафандров, распорядился Шепард. — Не надо пугать колонистов заставы. Да и тех, кто будет в этих двух башнях... Пугать тоже не следует.
— Ясно, сэр.
Грузовой лифт миновал тридцатисекундную остановку с затемнением и раскрыл двери в гараж как раз в тот момент, когда трое колонистов отражали очередную попытку двух гетов-пехотинцев прорваться в гараж. Уложив гетов сосредоточенным огнем, группа Шепарда приблизилась к защитникам заставы.
— Это вы — капитан Шепард, сэр? — спросил старший заставы, мужчина средних лет с проседью на висках.
— Да. Капитан Шепард, ВКС Альянса, Спектр Совета Цитадели. — отрекомендовался старший помощник, видя, как Явик, старательно отводя колонистам глаза, ныряет в люк транспортера. — Часто нападают?
— Раз в полчаса обязательно, сэр. Но не особо звереют, успеваем заставить отступить. За воротами гаража уже целая куча металлолома. Настойчивые машины. Говорят, эти роботы обладают искусственным интеллектом?
— Да.
— Так почему же...
— У них нет на это приказа. Мы как раз прибыли, чтобы расчистить путь.
— Может быть сейчас путь вы и расчистите, сэр. — в разговор вступил второй колонист. — Только ведь эти твари сразу новых высадят. И по силе некоторых выстрелов — у них и тяжелая артиллерия там имеется. Нам только танки не хватало увидеть в нашем гараже.
— Попробуем разобраться. На каком расстоянии срабатывает фотоэлемент на открытие ворот?
— Полтора метра, сэр. — ответил самый младший защитник заставы, совсем молодой парень, которому на вид было не больше двадцати лет. — С той стороны — полметра.
— Ясно. — Шепард жестом распорядился, чтобы лейтенант и полисмены заняли места в транспортере. — Тогда — мы поехали.
— А... машина-то... — начал было старший.
— Главное, мистер, чтобы люди не пострадали. — Шепард направился к транспортеру и вскоре уселся за рычаги управления, закрывая крышку входного люка. — Разговорчивые какие. Но это — понятно, здесь, в отрыве от своих — нервы быстро шалить начинают.
— Как действуем? — спросил Аленко.
— Обычно. — Шепард настроил канал связи. — Джеф, шаттл готов?
— Да, сэр. На подлете. Три минуты.
— Тогда сосредоточенным огнем. По колоссам. Мы поддержим, отсечем мелочь.
— Задача ясна, сэр. — откликнулся полисмен-десантник, выполнявший в этот раз функции водителя шаттла. — до точки — полтора километра.
— Принято. — Шепард включил двигатель. Транспортер рыкнул, чихнул облаком коричневатого дыма. — Вперед.
Три колосса, сторожившие выезд на аэрошоссе из гаража "Надежды-Чжу" явно не ожидали одновременной атаки с воздуха и с земли. Явик, дорвавшись до пулемета, увлеченно поливал короткими очередями гетов-ракетчиков и гетов-снайперов, не забывая и о гетах-пехотинцах.
— Все, Явик. — Шепард обозрел через перископы пространство аэрошоссе. — Колоссы уничтожены, мелочь повержена. Поехали.
Протеанин кивнул, сняв лапы с гашеток. На его лице блуждала хищная усмешка. Аленко усмехнулся, настраивая радиопередатчик.
Транспортер двинулся вперед, перекатился через гору уничтоженных гетов-пехотинцев, объехал остатки колоссов и осторожно набрал скорость. Явик, спрятав усмешку, обозревал окрестности, сохраняя спокойствие и безучастность.
— Сэр, тут на каналах гражданских какие-то люди переговариваются. — доложил Аленко. — не колонисты, не ученые. Пришлые какие-то.
— Включи, послушаем.
"Эти тоннели этого долбаного шоссе. — раздался мужской голос. — Железки шастают, покоя от них нет. А у нас оборудование заканчивается. — тут его прервал юношеский тенорок. — Алат, тут геты! А-а-а-а! — раздалось шипение зарядов, короткий всхлип. — Вот черт, этот мальчишка опять попал под огонь гетов и, видимо, теперь мертв. — прорезался тот же мужской голос. — Хе-е-к-а-р! — позвал некий Алат своего напарника. — Не откликается... Мертв. Эта пыль... Завалы... Бертран утверждал, тут полно ценного барахла, а на самом деле — его не хватит, чтобы даже вернуть потраченные кредиты. В следующий раз пусть Бертран сам лезет на это аэрошоссе."
