Вроде, так. А за подробностями надо уже лезть в википедию. Эх, где она, эта википедия...
Четыре.
А ведь я бывал на болотах. Так сказать, в учебно-познавательных целях. И на низовом, и на верховом. На верховом мне даже понравилось. Светло, просторно, мощный ковёр мха под ногами, растения-ксерофиты (как бы парадоксально это ни звучало!). Заросли обалденно-вкусной черники, перекормленная комарами росянка... красота!
А вот низовое болото не впечатлило. Из ярких впечатлений разве что высокие резиновые сапоги да грязь под ногами. Подошли, постояли, ушли. Всё.
Не знаю уж, какое это болото, низовое или верховое. Скорее, первое, хотя полностью не уверен. Но оно однозначно — гадское!
Три.
Ползу еле-еле, с трудом раздвигая своим тщедушным тельцем вязкие слои то ли грязи, то ли почвы, то ли торфа, то ли всего вперемешку. К счастью, в какой-то момент моё погружение остановилось. Наверное, плотность окружающей среды возросла настолько, что архимедова сила наконец-то взяла верх. На какой именно глубине — не имею ни малейшего представления.
И продвижение идёт медленно. Крайне медленно. Потратил уже три килокалории... так, две с половиной килокалории в час, одна килокалория где-то раз в двадцать четыре минуты... то есть я ползу уже дольше часа, но меньше полутора... и ничего. Если судить по карте, я прополз около десятой части того расстояния, на которое меня перенёс беркут. Да что ж всё так медленно-то!
[Ваша первичная характеристика "Сила" увеличилась на 1!]
О, здорово! Может, хоть сейчас я чуть побыстрее поползу?
Хм. Пополз я и в самом деле быстрее, но отнюдь не в два раза. Кажется, далеко я так и не учапаю.
Два.
Эх, а на поверхности наверняка есть органика! Мох, камыши, осока, да хоть ряска какая-нибудь! Но до неё не добраться. И что самое обидное, органика и тут есть! Ведь грязь, через которую я ползу, это, по сути дела, неразложившиеся остатки растений! Ключевая особенность болот и заключается в том, что тут практически нет доступа кислорода, органика не окисляется и углерод изымается из природного цикла. Когда-нибудь, через миллионы, десятки, а то и сотни миллионов лет торф преобразуется в уголь. Вот уж удивятся палеонтологи будущего, обнаружив в угольных залежах отпечаток неизвестного науке существа.
И самое обидное, что — чисто теоретически — я могу этот торф есть. Могу! Не хватает каких-то органов/навыков. Каких именно — не уточняется. Так что если за ближайшие полчаса-час я не выберусь из болота, то так и сдохну от голода в окружении потенциальных запа...
Так, а это что? Статус!
Я прикасаюсь к... "свежему трупу пейзанки"?
Нет.
Нет-нет-нет-нет-нет...
Искушение. Практически непреодолимое искушение.
Это — шанс. Шанс не погибнуть от голода, не сгинуть навек в этих гиблых болотах, а пожить ещё немного, ещё чуточку. И всего-то, что для этого требуется — подзакусить свежим трупом. Ага. Телом человеческой женщины.
Превратиться в людоеда. Экая малость.
И самое страшное — отвергнуть это искушение чертовски трудно. Это же труп. Ему всё равно. Самое худшее, что вообще могло случиться с этой бедняжкой — уже случилось. Мёртвые вообще ничего не чувствуют. А органика в болоте сохраняется на диво хорошо. Пейзанка скорее мумифицируется, чем разложится.
Ей всё равно. Мне не всё равно. Людоедство противоречит самым основам культуры. Это — чистое зло, одно из самых непререкаемых табу. Это — запрещено.
Да, тема людоедства часто всплывает в искусстве, "Волшебник Изумрудного города" вообще был одной из моих первых книг. Но — везде и всюду оно являлось прерогативой чистого и абсолютного зла, и за него неизбежно следовала расплата. За что там Тантал получил свои муки?
Да, есть и вторая итерация. "Дать маленькой глупенькой девочке булочку с маком. Съесть счастливой". Григорий Остер, "Книга о вкусной и здоровой пище людоеда". "Ну почему аборигены съели Кука, за что — неясно, молчит наука". "Поймал двух студентов, бросил в борщ. Пока варил, они всю картошку съели". Что-то любимые анекдоты мне ну ни капельки не помогают.
Смеяться над глЮпыми людоедами можно, вот только за смехом этим таится страх. Если приглядеться... вот только практически никому не хочется приглядываться. Мне тоже.
Ленинград. Блокадный Ленинград. От самих этих слов веет неизбывной жутью. Там это тоже было. Даже сейчас думать об этом, представлять это... передёргивает.
А я... я сейчас тоже умираю от голода. Вот только не чувствую его. Для меня две килокалории ощущаются точно так же, как и двадцать. Не тянет в животе, не подкашиваются колени, не кружится голова. За полным отсутствием живота, коленей и головы. Подозреваю, что умирать я буду легко и просто, как выключенная лампочка. Если бы я был одним комком безумного голода, принять решение было бы легче.
С искушением практически невозможно бороться. Искушению практически невозможно не поддаться. Я понимаю, что рано или поздно с наслаждением вгрызусь в икроножную мышцу... и вместе с тем не могу этого сделать. Протестует всё.
Если эта женщина погибла в болоте — то, наверное, и до берега недалеко? Может, я смогу до него доползти, пока у меня не закончатся эти две килокалории?
Может быть, недалеко. Может быть, сумею. Может быть, нет. Если отправлюсь на поиски берега — наверняка не успею вернуться сюда. Точного таймера моей смерти в интерфейс не встроено. Система не показывает значения меньше одной килокалории.
Пора решаться. Или я рискую и ищу берег — или преступаю через себя и становлюсь людоедом. Качусь по наклонной. Отвергаю первый запрет, после которого будет гораздо легче преступить через следующие.
Если сформулировать последствия людоедства таким образом, это уже перестаёт казаться столь уж хорошей идеей.
Вместе с тем... вместе с тем, в истории были и другие случаи людоедства. Всякие примитивные племена... не помню точно, но вроде где-то на Новой Гвинее... они с удовольствием жрали трупы своих врагов, и ничего им за это не было. Ну, кроме прионных инфекций, но мне они точно не грозят. И ведь это были люди. Дикари, чья культура, чей образ мыслей кардинально отличались от моего — но всё же люди. Представители моего биологического вида.
А память подкидывает всё новые и новые воспоминания. Роман Жюль Верна... не помню название, в детстве читал. Про корабль, перевозивший хлопок, на борту которого произошло самовозгорание. Выжившие спаслись на плоту, припасы со временем закончились, и в итоге они кинули жребий. Закончилось-то всё хорошо — в последний момент они приплыли, если правильно помню, к устью Амазонки — но сама постановка вопроса... Конечно, это художественная литература, вымысел — но наверняка же "основана на реальных событиях"? Были же в истории такие случаи, нет?
Крушение самолёта в Андах. Год не помню, но уже вторая половина двадцатого века. Это уже не дикари, это фактически мои современники. Такие же, как я. Сколько они там пробыли, два месяца, дольше? Их даже искать перестали, сочли бесполезным. А потом пара человек добралась до цивилизации, после чего спасли и остальных. И да, из еды у них в основном была мороженая человечина. Питались они трупами своих товарищей.
И ведь это не описание чудовищ, не эпизод полной деградации морали в условиях голода. Нет, это пример невероятной выдержки, стойкости и бодрости духа при встрече с непреодолимой опасностью. Выживших чествовали как героев, потому что... потому что они и были героями. Героями-людоедами.
Я — не они. Я — биологическое оружие, предназначенное для уничтожения человечества. Поедание трупа приблизит меня к этой цели. Пусть на крошечный, незаметный шажок, но приблизит.
После моей голодной смерти на моё место придёт другой попаданец. У него могут быть крепкие моральные устои. А могут и не быть.
Отпускаю реальность с паузы и вгрызаюсь в икру.
Сделать это, кстати, оказалось не так-то просто. Кожа задубела и стала весьма прочной, а зубы радовали своим полным отсутствием. На "челюстях" у меня были две достаточно тупые и широкие пластинки. Плющить и перетирать растительную пищу ими удобно, рвать кожу — нет. Но в итоге я справился и начал поглощать икроножную мышцу.
Мясо оказалось до отвращения вкусным. И вправду — "по вкусу как курица", только ещё лучше. И питательным — счётчик энергии бодро пошёл вверх.
[Поздравляем! Вы поулчили достижение "Некроантропофаг"!]
["Некроантропофаг" — вы сбросили прах бессмысленных запретов и вкусили человеческой плоти. Правда, всего лишь плоти трупа, да ещё и умершего не от вашего тентакля. Так что перед вами лежит ещё очень долгая дорога, но это определённо шаг в правильном направлении! +1 к уровню органа/навыка "Невкусный"]
Дааа уж... ММОРППГ заботливо напоминает, что это был шаг определённо НЕ в правильном направлении. Но решение уже принято, исправить ничего нельзя, и остаётся планомерно претворять его в жизнь. Ну и заодно радоваться очередному уровню "Невкусного" и быстрому росту энергии. Интересно, какова масса съедобной части трупа? Подозреваю, что с таким запасом продовольствия можно неплохо откормиться.
* * *
[Ваша первичная характеристика "Размер" увеличилась на 1!]
Откормиться удалось не "неплохо", а очень и очень даже хорошо. Когда я подрос до десяти килограмм, выбраться из болота оказалось на удивление легко. Вот уж воистину, "Размер имеет значение"! И да, у этих ребят из ММОРППГ определённо какие-то ошибки в моделировании физических процессов.
И при этом я не весь труп съел, там ещё мясо осталось. До пяти килограмм дорос довольно быстро, а потом пришлось долго-долго есть, чтобы поднять размер на единицу. Оказалось, что у меня просто бездонная утроба, нагло нарушающая закон сохранения массы! ММОРППГшники определённо какие-то шарлатаны и жулики.
Труп... сначала я думал, что девушка по неосторожности забралась в болото и утонула. Пошла за ягодами или ещё за чем-то. Вот только за ягодами обычно ходят в одежде, утопленница же была абсолютно обнажённой.
И, что ещё больше нагнетало жути — на позднем сроке беременности.
Может быть, это было что-то типа жертвоприношения болотным богам или ещё кому-то? Почему-то во время еды воображение то и дело подсовывало мне картинки произошедшего. Да выпуклые такие, яркие. Девушку толкают в спину, она невольно делает несколько шагов в трясину, погружаясь сразу до середины бёдер. Пытается развернуться на месте, вытащить ноги из липкой мерзости — бесполезно. Наоборот, из-за всех трепыханий она погружается всё глубже и глубже. Отвратительная жидкая грязь сперва осторожно и несмело касается промежности, а потом властно хватает половые губы и начинает ползти по лобку. Обречённая кричит, кричит громко и страшно, умоляет о помощи и снисхождении, но её призыв остаётся без ответа. Или, быть может, в ответ раздаётся лишь издевательский смех?
Женщина колоссальным усилием воли пытается подавить панику и решает откинуться на спину — увы, слишком поздно. Она в отчаянии наклоняется вперёд, пытается загрести грязь под себя, чтобы хоть как-то выгрести из трясины. Но болотная жижа — это не вода, с ней такой фокус не пройдёт, от этого можно только погрузиться ещё глубже. В животике недоумённо пинается малышка, как бы пытаясь спросить — мам, ты чего? Что происходит?
Жертву засасывает всё глубже, грязь подбирается к крупным, набухшим грудям, к которым должен был припасть младенец. Но теперь не будет ни увлечённого посасывания маминой титьки, ни умилённой улыбки матери, ни описанных пелёнок, ни громкого плача и ночных побудок — к соскам прикасается не тёплый младенец, а холодная и безжалостная топь.
Женщина, погрузившаяся уже по плечи, бессильно шарит руками вокруг, пытаясь найти какую-нибудь опору, хоть какую-нибудь! Вот только деревья не опускают свои ветви, люди не протягивают руки, и шестов с прочими подручными средствами тоже не протягивают. Обречённая не орёт, не рыдает — просто воет, не в силах спрятаться от подступающей смерти. Жижа поднимается под подбородок, и женщина вынуждена запрокинуть голову. На какое-то время это помогает оттянуть неизбежное, но вскоре грязь нежно целует свою жертву в губы, навеки запечатывая их. Вой переходит в невнятное мычание, женщина сильно и отчаянно дышит через нос, пытаясь напоследок урвать куски столь сладкого и бесценного воздуха. От резких выдохов жидкая мерзость летит во все стороны, заляпывает лоб, волосы, веки. Прилагая запредельные усилия, беременная пытается балансировать на самом пороге смерти.
На короткое время это помогает. Но только на короткое.
В последний момент перед погружением жертва делает судорожный вдох и задерживает дыхание. Уже будучи в трясине, пытается продержаться ещё немного. Лёгкие начинают гореть от недостатка кислорода, удушье терзает разум, клетки мозга требуют питания — и, не выдержав накатывающейся муки, она делает рефлекторный выдох-вдох. Но в окружающей среде нет кислорода. Она не предназначена ни для чьего дыхания. И вдох не приносит облегчения, только последнюю, смертную муку.
Последней, в отчаянных пинках и толчках, лишившись питания из плаценты, погибает нерождённая малышка.
Бррр... Лютая смерть.
Отвлечься от нарисованной воображением картины удалось далеко не сразу.
* * *
Приходится признать, что охотник из "личинки тентакля" — никакой.
Особенно если учесть её скорость и полное отсутствие восприятия.
Мне удалось выбраться из болота и отползти от гибельной трясины. Благодаря утопленнице, мир её праху, моя масса составляет максимальные на этом уровне десять килограмм. Всё, что требуется — это заработать пару очков опыта... или даже одно-единственное, второе дадут за выполнение квеста.
Вот с этим и наметились проблемы. Я не могу никого убить! Нет, всяких жучков-червячков могу, но опыта за них не дают. А в остальном — я объектов охоты просто-напросто не ви...
Упс. Зато они меня видят. Статус!
Так. Меня укусила "голодная серая волчица" десятого уровня. И что делать, быстрый удар использовать? Так ведь на него уйдут почти все мои килокалории. Точнее, ушли бы все — но часть массы с меня уже сняли. Да и не факт, что против зверя десятого уровня мой быстрый удар вообще поможет.
Ладно, прикинулись шлангом, терпим, ждём. Сейчас у меня третий уровень "Невкусного", прокачан на 14%. Авось отцепится.
Ага, как же! Теперь к пиру присоединился "Большой серый волк" уровня "??". Это всё?
Нет. Слетелись и "серый волк" уровня "??", и "молодая серая волчица" уровня 9, и... в общем, целая стая собралась. Пытаться дёргаться... пожалуй, бесполезно. Вряд ли я тут хоть кого-то смогу завалить, только ещё хуже будет. Ждём.
Эй, не надо меня на части рвать, не надо! Так ешьте!
[Ваш орган/навык "Невкусный" увеличился на 1!]
[Ваш орган/навык "Невкусный" увеличился на 1!]
Уф, хоть после этого отстали. Ну какие же эти волки свиньи, видно же, что я невкусный, так нет, всё равно жрут и жрут!
Когда волчий пир наконец-то прекратился, положение было... аховым. Я уже думал начать сопротивляться. Не, ну действительно — фактически всё мясо, полученное от бедной утопленницы, ушло в волчью утробу! "Наша песня хороша, начинай сначала" — теперь у меня опять 1,8 кг биомассы. Видимо, волки решили остатки падали позже доесть. Так, теперь самое время сматывать удочки. Преобразую ошмётки трапезы в нормальную червеобразную форму и ползу как можно быстрее. Удастся, нет? Уф, вроде бы удалось. Хоть в чём-то повезло — побег прошёл незамеченным. Так, а это ещё кто?
