И Катти опознала значение ещё одной кнопки-полоски на стойке управления — с человечком в прямоугольнике на ней: наверняка управляет обратной прозрачностью окна.
Но первый контур безопасности был выстроен прямо на арене — о, какая интересная конструкция — пентаграмма, прикрывающая внутреннюю гексаграмму! Глядишь ты, здесь кто-то решил побаловаться с верхними сущностями? Ну, флаг вам, смелые ребята, в руки, барабан на шею, горн в зубы! Тёти Клер на вас нет — она бы всех вас тут же на опыты тётеньке Алии и сдала! А та уж побаловалась бы со всей своей обильной щедростью — с вами!
Нет, у неё самой, здесь, внутри будет безопасно... Прежние — людьми были весьма обстоятельными, со своей безопасностью не игрались, и к ней сюда с арены никакая тварь не пробьётся.
"Ну, почти никакая", — задумчиво прошептала девочка, приглядываясь к атрибутике предстоящего ритуала. Хорошо хоть человеческие жертвоприношения, вроде бы, не предусматривались, но их эффективность — давным-давно признано! — сильно преувеличена, а вот всё остальное...
Неужели здешние гении раскопали "Фолиант шести Шести"?
Есть шесть хранителей их мира, шесть главных божеств, подчиняющихся... даже не так — признающих старшинство высшего — Ютерия. У каждого из этой шестёрки имеется по шесть своих самых любимых слуг. Автор "Фолианта" описывает как раз таких, ссылаясь на то, что вызывал их и исследовал. И прилагал схемы вызова тварей... Ей об этой книге рассказал младой гений её собственной Академии, но он же хихикал, что подтверждения данный труд не имеет в силу высокой смертности не только самих пытающихся, но и хрупкости их лабораторий — в живых не остаются не только участники-свидетели, но и адепты-воспитанники. Книжек этих уцелело... Ну, он сам одну видел и ещё про один экземпляр слышал.
А основным отличительным признаком ритуала он называл наличие сингулярного тотема кровей.
И по здравому размышлению — именно в этом и главное препятствие повышенной смертности особо любопытствующих или жадно страждущих: необходимо добыть шесть видов крови — алой, тёплой, склизкой, хладной, тёмной и синей, то есть человеческой, животной, лягушачьей, рыбьей, крови тёмной твари и существа пантеона богов... Нет, здесь не идёт речь о крови той же Анатары (хотя сгодилась бы, конечно) — а о любом из её спутников любого уровня. Да и под "лягушачьей" подразумевается кровь любого земноводного или пресмыкающегося — от змеи, до крокодила. Однако, попробуй рискнуть, оскорбив хоть самого мелкого божка небрежением, ранением, смертью его любимца... Смертью не из самообороны — а из "научного интереса"! Или ради алчности, или властолюбия. И есть ещё два ограничивающих параметра: срок хранения крови — не более трёх суток, и сам ритуал вызова — в течение тоже трёх суток от точки полнолуния, то есть семидесяти двух часов в ту или иную сторону. То есть весь комплект кровей необходимо добыть именно в этот период.
Полнолуние засияет послезавтрашней ночью. А нити сингулярности — они вон, от одной вершины гексаграммы к другой самый старик самолично дотягивает... Колоритный такой дедок... Неужели видим самого мэтра Кроктауриуса? Про него как-то завидовал её приятель: "Ему-то что — может и рискнуть: уже вдоволь пожил, теперь и умирать не страшно!"
То есть то, что аклины выходят за периметр внутреннего пентакля нашего седого чертёжника не волнует? Или именно так оно и задумано? А то, чтобы все вершины гексаграммы разместить на периметре пентакля, пришлось исказить её пропорции — спорно всё это, ох, спорно, господа!
Упарился дед... Оно и понятно: это только со стороны кажется, мол, что там — кисточкой линию тянуть, но гексаграмма уже и при начертании силы вытягивает, почти как хороший тренажёр... А уж линию сингулярности! Без сил оставалась даже она, хотя она магически бездарна абсолютно, а тот же Семереник после некоторых начертаний мокрым, как раб на имперской галере, оказывался!
Катти поудобнее устроилась в своём кресле. Эх, корзинку с собой, которая с кухни, не захватила! Сейчас бы поклёвывала себе по ягодке винограда! Или по семечку рубинового граната, их надольше бы хватило, и носить их удобней — они на единицу погрыза легче...
Так, мэтр прохлаждаться долго не собирается. Встал. Сроки по крови горят? Аколиты поднялись тоже. И стражники засуетились. Свой периметр выстраивают... Ну, если здесь будет то, о ком она думает, то толку от них... Разве что отвлечь на несколько мгновений... Неужели не понимают? Вон тот, в роскошной кирасе, явно в немалых чинах, тот, вроде, должен бы... Бр-р-р! — он вдруг поднял голову и проскользил взглядом по стенке... Неужели почуял её? Она, как от греха подальше, отвела от него глаза... Нет, этот предстоящего не боялся.
Хотя идти на смерть — работа у них такая... В Империи уже тысячелетний стандарт — отслужил двадцать пять лет и получай бесплатный надел земли с бесплатным набором инструментов и даже бесплатным количеством скота... Причём, почти на свой выбор: хочешь — лошадей, хочешь — овец, хочешь — коров. Разве что с верблюдами или ламами какими-нибудь обломают. А ещё и кредит, под символический процент. Так что, служи! Некоторых при отставке даже потомственным дворянством жалуют... Эллезия в подражание пару сотен лет назад тоже нечто подобное ввела.
При ритуале вызова Катти присутствовать уже доводилось. Но уровень призываемых... Даже пресловутые тёмные гончие — это через ступень вниз от шестерых любимцев Шестерых, а даже тех кроме Клериссы в Эллезии способны вытащить разве что ещё с дюжину... Остальные практику проходят на сущей мелочи, а уж как обставляется всё это! Едва ли не под клятву на крови. Нет, от кровной клятвы деканам пока отбиваться получается, но вот от своего личного присутствия на тех занятиях — нет.
А здесь... Маловато их. Даже если тот дед — действительно мэтр Кроктауриус... Неужели он в приватность, негласность, келейность сыграть захотел? Захотел великий эксперимент, великий вызов осуществить втихую от Императора? Или тот, в кирасе — догляд властителя? Но тут... Тут сам Император бы, в случае чего, реальную поддержку оказать смог бы. Тем более в своём дворце. Почти на равных они с вызываемым были бы. А уж если бы и с палицей бы заявился... Потому что сам — потомок бога, Арриграса. Который — тоже из верхней Шестёрки. Но Роггакера XXXII ни здесь, ни в ближайших окрестностях явно не просматривалось: неизбежная челядь никакой суеты не разводила.
Однако, мэтр подготовился солидно, признала юная библиотекарша, и одну из любимых зверушек Пшосграза — владетеля всех подземных миров, он на наш пласт действительности вытащил. Проблемы начались, когда он дегею огненную попробовал спровадить восвояси. Той здесь уже понравилось, и обратно она не хотела. На этот случай у почтенного мэтра был свой козырь: те самые выходящие за пределы внутреннего пентакля аклины сингулярности — он начал их рвать. Но свой козырь нашла и дегея: сама она выбраться из пентакля не могла, а вот её пламя пробивалось, и на старике просто одежда вспыхивала! Он её гасил, он держался, но разорвать сумел пока только одну единственную аклину!
И тут начал работать ещё один фактор. Тот самый нюанс, который с самого начала не понравился девочке: точечное совпадение пентаграммы защиты и гексаграммы вызова. Может оно вызову и способствовало, но сейчас эти точки вспыхнули и начали прогорать!
Судя по тому, как заорали, засуетились аколиты, данный эффект они встретили с недоумением. Но здесь вам не там — дегея заревела тоже, и в её недоумении восторга было гораздо больше!
Нет, сами по себе спутники Пшосграза особой кровожадностью не отличались, но всему же есть предел, братцы! Если тебя какие-нибудь муравьи выдернут, скажем, из ванны и начнут тыкать тебе прямо в лицо своими псевдоподиями и нагло шевелить при этом жвалами? А если не из ванной, а со свиданки и прямо из самого ответственного момента? Как потом объяснить разлюбезному, впавшему в полный афронт партнеру, что это не ты, это — тебя?! А что ответить на самую вероятную его реплику — и как тебе, когда тебя? Когда тебя и не я? Нет, тут только один достойный ответ — раздавить весь этот поганый муравейник!
"Хочу ли почувствовать себя муравьишкой? — подумала Катти. — Конечно, как только огненная дама вырвется из ловушки либо пентаграммы, либо даже далее — полигона, сработает аварийная сигнализация, Роггакер XXXII явит ярость своего предка и подручную чужого божества из своего дворца вышвырнет... Должна сработать, должна! А кто до кого доберется быстрей — тридцать второй Роггакер до огненной дегеи или дегея до её подруг, которые в отличие от неё сейчас не в бункере затихарились? Сидят себе где-нибудь за пяльцами — или чему здесь, в империях, девиц учат? — а тут эта, вся из себя такая разгорячённая. А на них к тому же — браслет этот проклятый! — девочка зло дёрнула свой браслет, он послушно чуть сдвинулся и тут же упрямо застыл. Но чем она может им помочь, что она-то с огненной девкой может поделать?! С той, с которою ладить получается только у самого жуткого из богов?!
Стоп. Не только. Ещё у него именно её, время от времени выпрашивает его подружка — Анатара... Но тогда...
Катти неотрывно глядела на полигон. Мэтр Кроктауриус всё хотел прорваться к нитям тотема, но с другой стороны защитного барьера пламенем его встречала дегея и добраться до нитей у мэтра не получалось — только тряпки на себе гасить успевал! Аколиты пытались отвлечь её с противоположной стороны арены, но та, быстро уяснила, что аклины сингулярности им не по силам, особого внимания на них не обращала, лишь пару раз кинула в сторону особо-надоедливых пламенем, и вопли заживо сгораемых добавили экспрессии в общую картину. И всё ярче разгорались точки конкордантности. Катти почти видела, что ещё чуть-чуть — они разом вспыхнут, рассыпая искры, сгорят, и дегея рванётся вперёд...
Девочка перевела взгляд на подлокотник с панелью управления, подцепив ногтем, откинула прозрачный колпачок над кнопкой выхода на арену, и нажала на неё. Мгновенное сопротивление... Ещё одна защита от случайного нажатия?.. И нитрониум вдавился внутрь. Мягкий гонг.
Да, она не ошиблась: чуть в стороне от окна часть стены втянулась, освобождая проход. Катти опять заколебалась: открывать, показывать местным проход в теневую сеть имперцам? Но тут же увидела, как столбик нитрониума пополз обратно... Одна, две, три, четыре секунды... На двенадцатой раздался лёгкий щелчок, и прежний колпачок захлопнул кнопку, и следом дверь опять встала на место.
Что ж, техника безопасности у прежних всегда была на высоте. Катти опять открыла дверь и выскользнула наружу к арене. Здесь все орали, вопили, бегали, катались по полу — здесь им было не до неё. И это хорошо — не помешают. Но ей обязательно нужен нож. Аколиты пытались своими атамами перерезать заряженные нити сингулярности — наивные! Но просить, объяснять, уговаривать было некогда, — вон тех упрашивать не придётся, они уже потеряли сознание. Катти рванула к ближайшему, подхватила валяющийся рядом с телом жертвенный нож, поморщилась, сжала зубы и полоснула им себя по руке! А теперь — к ближайшей точке конкордантности! И стряхнуть кровь прямо на неё! И?..
Нет, затушить её Катти не надеялась, но, дегея — ты же девочка Анатары! Ну!..
И дегея, взревев, повернулась к ней. А теперь напомнить:
— Ан?тара!
И рёв словно споткнулся...
— Нити! — заорала Катти на замершего с другой стороны мэтра. — Рубите скорее нити! Пожалуйста! — и тот, к счастью, опомнился.
Дегея взмахнула на Катти своим огненным рукавом и... И, схлопнув его, ринулась к ней. Нет, не к ней — к рассыпавшимся каплям крови. И принялась вылизывать их.
Сработало! Катти опять набрала полную ладонь крови и швырнула её туда, куда достичь извне могла и она, и изнутри — огненная тварь. От жаждущего вопля той заложило уши, но Катти увидела, как под атамом мэтра с другой стороны гексаграммы лопнула аклина!
Теперь надо сместиться, чтобы ему сместиться за огненной спиной было — можно! Но это поняла не только она — сразу двое аколитов бросились к соседней точке конкордантности. Синхронные взмахи ножей, и брызги их крови полетели внутрь.
— Анатара! — заорали они.
Не поможет же!..
И не помогло. Полотно пламени хлестнула по парням, они зашлись криками. Пламя полетело и в мэтра, но тот успел прикрыться ледяным щитом... почти тут же испарившимся.
— Я! — тогда закричала Катти. — Только я!
И дразня чудовище выставленной, задранной вверх, окровавленной ладонью, понеслась к следующей точке. Дегея, кажется, пыталась поначалу себе сопротивляться, но кровь... Её повелительница не простит... И вот она уже вылизывает новые капли алой руды. А с другой стороны с бьющим по нутру звоном под ножом мэтра лопает ещё одна аклина...
Только б хватило сил... Только б хватило крови...
Но помогли мальчишки: двое подхватили её под руки и почти понесли к очередной точке, а там ещё двое тут же накинули исцеляющий полог, и во всплеске эйфории почти незаметным оказался ещё один порез... И дегея их, тех, кто был рядом с дарительницей крови, не тронула. В конце процесса, у шестой точки, она уже только утробно урчала.
Молодцы они всё-таки: ничего никому объяснять, командовать не пришлось, а как только установился порядок, проявилась понятная очерёдность действий, так сразу свободные бросились к пострадавшим... Они их даже удержали. А потом мэтр вернул своих учеников в мир живых окончательно.
А потом он кричал на неё:
— Ты кто такая?! С какой кухни ты здесь заявилась?!
Но ей всё было по фигу: три сеанса излечения за две минуты... Она только глупо хихикала. И вытирала слёзы, не замечая, что оставляет на щеках кровавые разводы. Да и сама она, наверное, красная была — поярче тех разводов.
— Кто-кто... — проронил подошедший стражник, который был в запомнившихся ей, блестящих доспехах. — Неужто не понял? — и чуть поддёрнул заляпанный кровью левый рукав её кухонной курточки. — Ты ж с эллезийской библиотекаршей сам хотел перетолковаться... Девчонку, верно, к Акакирре сослали, вот она про тебя и вспомнила и вместо того, чтоб котлы заставить её чистить — сюда прислала.
— А как она пробралась-то — сюда?
— Это воины пробираются, а кухонные девки... Кому они, на хрен, нужны?! Может, пирожки кому-то несут! Ты лучше скажи, ты понял, почему её кровь такой лакомой для той твари оказалась?
— Повезло нам, кажется. Сейчас... — и он опять повернулся к девочке: — Эй, сосредоточься!
Катти попробовала. По крайней мере, хоть сфокусировать глаза на маге у неё получилось.
— Ты в храме Анатары недавно была?
Катти кивнула.
— Кровь свою ей жертвовала?
Катти кивнула опять.
— Ясно? Чуешь, какое непотребство сейчас в Престолах творится? Как её кровь сейчас Анатара высасывает прямо из своей подручной? И ведь не через алтарь это — почти ж напрямую! В общем, опять говорю: повезло. Я, вот, сейчас пару рюмашечек уговорю и в ближайший храм к ней свои стопы направлю. И сто золотых с меня. Не меньше!
— Что с девочкой делать будем?
