— И приставлять стражника следить за ними? — Криво улыбнулся Софист.
— Никого, — подчеркнул Ганман, готовый пустить в ход запреты через мэра и жрецов.
— Что ж... Во-первых, достоин не значит заслужил. Во-вторых, я считаю справедливым, если его отец оплатит мой здешний труд, — Софист обвел рукой часть зала с перекладинами, удобными для качания пресса уголками, наборами древесно-каменных гантель и штанг. — Сто злотых, — выставил он ценник. Ганман присвистнул:
— Круто берешь по деревенским меркам. Я соглашусь с этим условием, Софист, если деньги будут потрачены на дальнейшее совершенствование зала. Я даже знаю, где можно приобрести комплект стареньких механизированных тренажеров и чугунное литье для тяганий.
— Хорошо, — покладисто согласился подросток, примерно на подобное и рассчитывавший.
Это вызвало у Ганмана сильную подозрительность. Его пятая точа почуяла неясный подвох, но не хватило ума постичь грандиозный план. Кивнув, капитан вышел, отправившись с новостью по инстанциям.
Софист вообще-то изначально, до "грандиозной ссоры", хотел приглядеться к перспективному отроку, дать Барту до летнего солнцестояния проявить себя в обработке древесины или в тяге к воинским искусствам. Заодно хватило бы времени подготовить Коллина к подмастерью. Но сейчас он решил иначе распорядиться многообещающим кадром и ускорить процесс, пользуясь отсутствием Дрогана Дрогансона, теневого соправителя Хиллтопа. Жесткий и жестокий план терзал самого Софиста, однако, как говорится — через тернии к звездам.
Барт мог бы оказаться под настоящим прессингом, ведь какой мальчишка не мечтает помахать мечом да пострелять по пробковым мишеням из настоящего арбалета? Однако, как подслушал Уллю, Ганман поступил умно, переговорив с Лодаром с глазу на глаз. Закономерный итог: пусть сын сперва получит прощение, а там подумаем. Для иного решения трактирщик слишком сильно возненавидел Софиста, фактически выгнавшего его из собственного здания и с позором прогнавшего его любовницу Перл. Притирка трактира к Общему Залу все еще продолжалась, чтобы Лодар по достоинству оценил все выгоды своего нового положения и сменил гнев на милость — Софист не намеревался ждать дольше.
И вот, науськанный Гилфордом, возмечтавшим заполучить юного страдальца в лоно своей церкви страдальцев, Барт полчаса околачивался у дверей в бывший трактир, то и дело глядя на сову, сидевшую у входа на ветке сирени, готовившейся в положенный срок зацвести во второй раз с благословения Пращура Деревьев. Отрок нервничал, кусая губы и неустанно шмыгая, испытывая непомерный и противоречивый груз вины и ответственности. Софист специально выбрал шестнадцатое миртула: завтра день рождения Мары, сестры Барта, вместе с которой они когда-то решили "неудачно подшутить" над пьяным постояльцем, недавно вселившимся в заведение их отца. Не надо было иметь образование лекаря душ, чтобы видеть состояние мальца, одиноко мнущегося у дверей. Гилфорд с Лодаром готовились принять завтра праздник по случаю дня рождения Мары, а Майлз с Пайпером трудились сейчас на полях, благословляя посадки и все такое прочее. Хания издали наблюдала, не решаясь более встревать в чужие разборки; после праздников и восторженных отзывов детей она уже не могла обвинить Софиста в жестоком обращении с ребенком, называть извергом или еще каким уничижительными определениями.
Уллю минут пять как улетел на конек крыши, но Софист не дождался Барта внутри. Когда он сам все-таки вышел и чуть отошел от дверей, Барт мигом подбежал к нему. Встретился взглядом и упал к ногам, согнувшись в три погибели. У отрока сперло дыхание, рот пересох, язык отнялся и все слова вылетели из опустевшей до звона головы.
— Ну, и? — Прилагая усилия, бесчувственно осведомился Софист, ненавидящий себя за игру чужими судьбами.
Ребенок крупно дрожал, как лист на ветру. Не способный совладать с собой, он неуверенно потянулся дрожащими руками к ноге подростка.
— Хочешь заслужить прощение, лобызая мне ноги? Неудачное решение, — он отступил, шаркнув ногой. — Что молчишь, совсем нечего сказать в свое оправдание?
— М... — только мычание в ответ и мотание головой, прижавшейся к коленкам.
— Жалкое зрелище, — презрительно к самому себе процедил он и ступил в обход, бросив, уходя: — И я еще хотел устроить это ничтожество в корпус егерей Эверлунда, — все же голос Софиста дрогнул, но эффект уже был достигнут — отрок услышал и пустился в рыдания.
— Да как ты смеешь так унижать ребенка!.. — Подбежавшая Хания, близко к сердцу принявшая пакостную ситуацию, замахнулась на пощечину.
Голова Софиста мотнулась. Зеленоглазая, огненно-рыжая с веснушками, фигурка со всеми округлостями на загляденье — каждый подросток и почти все мужики пускали на нее слюни... Софист когда-то не так давно хотел красиво добиться ее благосклонности, на сладкое забравшись в постель прекрасной дамы. Но потом она сама согласилась с пожеланием начальства соблазнить заезжего парня, чтобы контролировать его через доступ к сексу и знаниям магии иллюзий. Казалось бы, оба не в накладе... Однако... Софист решил проблему удовлетворения половых потребностей да с куда более прелестными девушками, не просто сведущими в магии из школы иллюзий, а с врожденными способностями к ней, причем, каждый раз по-разному приходилось обхаживать крылатых милашек.
— Теперь мы квиты? — Провокационно спросил Софист. По другой щеке не замедлила прилететь вторая пощечина:
— Как ты можешь быть таким жестоким, а, прохиндей?!
— А ты почему такая жестокая, что бьешь меня вместо утешения папенькиного плаксы? — Оскорбленный Софист тоже повысил голос, выплескивая на нее свою бурю противоречивых эмоций и внутренних терзаний за ломание и выкручивание личности отрока, пока еще гибкой, восприимчивой и легко приспосабливающейся. Но лучше сразу постричь куст, чем потом маяться и калечить, а еще парень утешал себя тем, что иначе ни Мара, ни Лодар, ни Гавин, ни деревенские не усвоят уроки, которые хотело преподать им Альтер-эго Софиста.
— Подлец, — в сердцах сплюнула она ему в лицо, круто развернувшись к разнывшемуся Барту, давно и честно заслужившему прощение за свой проступок.
"Так тому и быть", — хотел вслух бросить Софист, у которого жгли в голове буквы фразы "благими намерениями выложена дорога в Ад". На экстренный случай уже был готов план переброса Вершка и лаборатории в памятную рощу синелистов, чтобы одновременно продвинуть первый класс земляного узла во второй. Однако, благодаря множеству установленных связей, он преодолел внезапную тягу к отшельничеству, ведь одна из его целей — это интеграция в общество. А как это научиться делать и добиться, если все время сбегать на самом интересном и самом трудном моменте?
Капитану Ганману икнулось.
До следующего дня Софист заперся в своем жилище, хотя кто только его не звал — кроме Хании. Барт отбился от ее женских рук. Наущения Гилфорда взошли в благодатной почве и отрок проявил характер, так и оставшись согбенным на том же месте, яро противостоя попыткам унести его. Интуитивно он не притронулся ни к миске с едой, ни к горячей кружке, ведь это еще больше унижало его, приравнивая к шастающим по деревне псам.
— ...настоящих воинов готовят с трех лет... — холодный вечерний ветерок всколыхнул пряди кутающегося в меховой плащик Барта. Он вздрогнул, в надежде оглянулся и опять пустил слезу.
— ...нытики никому не подходят... — через полчаса Софист вновь взмахнул рукой, от локтя превращенной в оперенное птичье крыло, отправившее послание.
— ...трактирные крысы недостойны воинского ремесла... — очередной шепот ветра чуть взлохматил Барта, когда никто не мог заметить эту магию. Пацан отвечал, конечно, тоже шепотом.
— ...за науку ремесла плата нужна...
— ...отец пожалел за тебя сотню злотых...
— ...сам ему задай вопрос — сколько ты готов заплатить за мое обучение ремеслу?..
— ...она подставила тебя, использовала...
— ...она не продаст свое тело ради тебя...
— ...ее судьба — ей решать. Будет знак. Если поймешь и решишься оставить их — ночью тайком приходи нагишом за своей судьбой отдельно от них...
— ...настоящие мужчины умеют проигрывать, умеют отступать и ждать случая...
На закате дня Барт поднялся, лишь немногим опередив Лодара, намеревавшегося выйти и силой притащить сына в его комнату, в его отельную комнату. Отрок задал вопрос взрослому. Не уловивший подвоха отец пожадничал на полсотни золотых монет, подхватив плохо стоящего на ногах Барта — и потеряв его.
На следующий день, семнадцатого миртула, недовольный собою Софист основательно подготовился, весь день стараясь и убеждая сам себя и свой внутренний голос в жарких дебатах до крика в заглушающей эхо лаборатории. Под вечер он после длительных часов медитаций применил то же заклятья, в котором поднаторел вчера вечером, для чего превратил обе руки целиком в крылья и закружился в замысловатом танце, формируя колдовской вихрь.
И понес ветер мелодию, и чувственно запел Софист песню, сочиненную как извинение, как прощание с мечтой об уступленной юной девице, как старая память о странной жизни с другой феей:
Одинокая ветка сирени
У тебя на столе стояла,
Этот день твоего рождения
Мы с тобою вдвоём встречали.
Плыл по Хиллтопу запах сирени,
До чего ж ты была красива,
Я твои целовал колени
И судьбе говорил "спасибо".
Одинокая ветка сирени,
Сколько лет пронеслось, но всё же
Вспоминаю я день весенний,
Тот, который мне всех дороже.
Плыл по Хиллтопу запах сирени,
До чего ж ты была красива,
Я твои целовал колени
И судьбе говорил "спасибо".
(Примечание: Валерий Залкин — Одинокая ветка Сирени, "город" заменено на "Хиллтоп")
— Исполнено бандой фей и вокалистом Софистом по мечтательному заказу Гавина в честь дня рождения Мары, — во время проигрыша с жизнерадостностью добавил исполнитель, подмигнув поющему вместе с ним гитаристу и сладенько улыбнувшись флейтистке и скрипачке. — Мы желаем любви и счастья! И еще раз:
Одинокая ветка сирени,
Сколько лет пронеслось, но всё же
Вспоминаю я день весенний,
Тот, который мне всех дороже...
И вот играющийся волосами ветер унес угасающую мелодию, оставляя постепенно подходящему к концу званому ужину густой флёр цветочного запаха и щемящее чувство в груди, а у кого-то и слезки на лице.
Репетиций почитай и не было, и Софисту не удалось обойтись без резкого перехода после командного тона в приказе заклятью плыть по Хиллтопу. Однако всю песню вытягивал великолепный оркестр талантливых фей, хором подпевавших неумелому солисту с несколько раз сломавшимся голосом. Как не обошлось и без их волшебной пыльцы с чарующей музыкальной магией, вплетавшейся в заколдовываемый ветер вместе с усиливаемым ароматом одинокой ветки сирени, стоящей на столе под порхающими на ней тремя феями со свирелью, флейтой и дудуком, когда вокруг кружился мощный вихрь заклятья, подобно губке впитывающего послание. Софист при помощи Вершка еле удержал и отправил заклинание завершенным, как и чудесные создания допели и доиграли волшебную музыку.
И хотя неожиданное поздравление получилось трогательным и почти попало ко времени очередного тоста за именинницу, это лишь усилило ощущение издевки над Марой. По крайней мере, так сообразила Куадка и почти сразу предпочла откланяться, утянув за собою Пайпера и всю "свиту мужа". Прочие гости, тоже, видимо, пожелавшие сохранить благосклонность могущественного и таинственного друида, тактично поспешили разойтись по домам — словно от прокаженных.
Софист, благодаря феям, прекрасно освоивший заклинание невидимости, не выпускал вожжей контроля над ситуацией, на сей раз вмешиваясь прямо и недвусмысленно, но тайком. Дождавшись, когда на Мару подействует успокоительное снадобье священника и девушка прикорнет у себя в комнате, Софист для верности убедился в том, что Гилфорд тоже уснул. Только потом он дал команду паучку-десантнику добраться до голого запястья девушки и сгрузить на него зачарованное семечко пшеницы. Паря прямо за ее окном, юноша успешно сотворил заклятие беременности, много раз опробованное на животных, в основном снежных барсах. Теперь любое соитие в эту ночь, несмотря на примитивные (и, к тому же, забытые!) средства контрацепции, приведет к зачатию. Возвратив диверсанта через отверстие в трубе, выводящей воду из источника внутри Общей Залы, Софист расплел чары и скормил семечко мышке-полевке, позже подставив ее домашней кошке. Затем сместился к окну комнаты послушника Гавина и при помощи выпрошенной у фей инвазивной телепатии сделал роковое внушение, сперва через сон вызвав нестерпимый позыв к мочеиспусканию и тем самым разбудив сильно подвыпившего молодого человека, а потом усилил похоть нетрезвого парня, дав укладывающийся в его пьяную логику мотив и подтолкнув к Маре, после смазанного празднования дня рождения оставшейся с ужасным настроением и без главного подарка — от самого Гавина. Теперь парочка не отвертится, а бурная ночка сотрет все следы магического вмешательства, но главное, кое-кого не спящего всё это подтолкнет к решительным действиям.
Не могший уснуть Барт без зазрения совести оставил сестру, за стенкой с характерными звуками "утешаемую", разумеется, Гавином, проявившим настойчивость и пробравшимся в ее комнату — в темноте не видно цвета кожи. В холод и дождь, малец выполнил задание Софиста, проявив смекалку и закусив палочку, чтобы не стучать зубами от холода. Он миновал патрули, тайком добравшись до теплого пяточка у ажурной ограды, силовое поле которой не позволило детской ручке даже коснуться себя. Медитировавший Софист оценил порыв. И едва воробушек сел ждать, как сквозь барабанную дробь капель воды расслышал:
— ...все старое оставляют в прежней жизни, тернист путь в новую...
Барт воспрял духом, однако, с трудом расстался с самым своим дорогим подарком, который не решился оставить "у них" — софистские лыжи и палки плюхнулись на мокрый дерн. Отрок понял и вторую часть послания, отправившись в обход. Барт ежедневно хоть раз да являлся к жилищу Софиста. А теперь усиленно вспоминая, да пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь холодные струи дождя, да в зловещих ночных тенях синелистов. Софист понимал, что замерзающий до смерти ребенок попросту не сможет ничего сделать, потому расширил границу теплого воздуха, превращая брызжущую из туч воду в преодолимую помеху. Юноша не стал судить строго, когда Барт не пошел по самому трудному маршруту — мимо кладбища, — а выбрал ближайшую стену справа.
Исцарапавшийся, глубоко исколовшийся ребенок, хныкал, но целеустремленно преодолевал препятствие. Болезненно шлепнувшись за оградой, он долго лежал, не в силах подняться. Софист специально со звуком чавканья убрал ворота, открывая путь домой. Барт сжал кулаки, не желая быть слабаком и сдаваться на предпоследнем шаге. Опираясь на кору и видя темную муть заплаканными глазами, он обходил большое дерево-пень, пока не споткнулся о ступени. Двери в дом хватило легкого усилия, чтобы приоткрыться, впуская измученного соискателя.
