Но вскоре костер ослаб достаточно, чтобы к нему безбоязненно подойти.
— Пусть хвори уйдут, пусть паразиты отстанут, пусть здоровой растет Древесина, — наконец-то подал голос ведущий церемонии, отрезавший прядку своих волос и бросивший ее в огонь. — Теперь следующий по цепочке, — обернулся Софист, махнув рукой. — Фарган, Майлз, Пайпер, Куадка... По одному или с дитем малым.
Протянув ритуальные ножницы, Софист отступил в общий круг, начавший выстраиваться равномернее.
— Пусть хвори уйдут, пусть паразиты отстанут, пусть здоровой растет Древесина, — повторил Фарган, бросив в огонь жертвенную прядку волос.
Пока прошел черед всех, дрова почти прогорели. Софист скромно и прилично улыбался, когда выходил замыкающим:
— Пращур Деревьев! Да святится имя твое ныне и вовеки веков! — Провозгласил друид, освящая требище — жертвенник дров. Огонь — символ обновления. Теперь ни у кого не будет нужды посещать его дом-часовню ради молитв божеству деревьев. — Да будут в Хиллтопе крепки и здоровы деревья, покуда на Площади Согласия чтится Огонь Обновляющий! Народ, в такт мне: женщины прихлопывают — мужчины притопывают!
И Софист, затевая танец для лучшей усадки сооруженной площади, принялся хлопать в ладоши, пританцовывая ногами. Чуть вздрогнула площадь, и ворох волшебных синих искр взметнулся в пасмурное небо вместе с пока еще нестройными топтаниями. Через полминуты заводила запел простенькие куплеты:
Дуб растет в большом лесу,
Приходи же, егерь.
Будет вам не скучно с ним
Ни за что на свете!
Целый день шумит листвой,
С ветерком играет.
Дуб, могучий великан!
Лес он охраняет!
Белки скачут по ветвям,
Слышно птичье пенье.
Скоро празднует наш дуб
Скромный день рожденья!
Целый день шумит листвой,
С ветерком играет.
Дуб, могучий великан!
Лес он охраняет!
Для тебя, могучий дуб,
Мы споем и спляшем.
Ну а ты в ответ для нас
Чудо нам покажешь!
(Примечание: Песня "Могучий дуб", музыка и слова Н. Лукониной; изменено в угоду контекста)
Патрульные давно уже дивились и завидовали, а остальной народ только по знаку расходиться обратил внимание, что незримый купол щита, словно раздутого пламенем, накрыл Площадь Согласия, оградив людей от студеных осадков. Некоторые остались дальше наблюдать, как угасает костер и как сужается зонтик от накрапывающего дождя, зарядившего на пару дней.
Ночью к воротам Вершка приплелся одинокий страдалец, упавший на колени:
— Умоляю, верните мне сына, — с подрагивающими губами плаксиво попросил Лодар, осунувшийся, мокрый и жалкий. И где же он был такой, когда сын нуждался в его внимании? Альтер-эго Софиста отлично помнило свою безотцовщину...
— Примите его выбор. Обвенчайтесь. Заведите детей в новом браке. Или мотайте из Хиллтопа — авось повезет. И впредь держись подальше, иначе страдания станут еще хуже и горше, — жестко прошептал ему беспощадный ветер. Умышленно в уважительно множественном лице.
Конечно, Хания уже подсуетилась, и арфисты Эверлунда взяли на заметку школы воинского мастерства, частные и городскую. Но к началу нового набора на первый год обучения Барт ака Тарлансб раньше срока уже вытянется минимум на ладонь, изменит комплекцию и для формального соблюдения негласной традиции о первичном показателе мужественности уже будет иметь несколько волосков, где положено у взрослых людей или полуэльфов. Хания морально поддержала безутешного отца, не решившегося шарахаться впустую, но еще пуще возненавидевшего свое место в Общем Зале — храме Страдающего Бога. Дипломатичная менестрель привела кучу доводов в пользу улучшения положения трактира: больше номеров, лучше кухня, наличие водопровода с канализацией, санузел, пиршественный зал с водопадом и прудом, зеленеющий садик, библиотека рядом, мэрия, большой склад с прохладным амбаром, цирюльник с лавкой — всегда полно посетителей. Но разве все это заменит сына, которого отец шпынял — любя...
Весь следующий день Софист готовил "похороны" Бурлящего Котла. Поскольку сам подросток в стихосложении и музыке едва ли не полный профан, то он прибег к помощи проверенного барда из пикси, уговорив его аккомпанировать и подпевать на людях, будучи увеличенным до размеров гнома — полезный опыт! Благо магия призыва обеспечивала понимание между призвавшим и призванными. Так незаметно и пролетела существенная часть дня: за веселыми репетициями и подбором репертуара для музыкальной банды фей, соблазненных возможностью себя показать и других посмотреть да послушать чужой фольклор, черпая в нем вдохновение и новые темы для выступлений дома в одном из бесчисленных лесов Фейвилда. Уже вечером, после медитации собрав необходимые травы, выращиваемые прямо за забором, Софист направил стопы к Фаргану, чтобы на пару с ним приготовить зелья бычьей силы и медвежьей выносливости, а также нужные мази для давно ожидающей клиентки. После он вместе с другом отправился нормально поужинать.
— Ах, милости просим, Софист, Фарган, проходите, пожалуйста. Ах, как здорово, что вы зашли к нам покушать, — залебезила новая солдатская кухарка с нервным тиком скособоченного лица и криво сросшимися пальцами на правой кисти. За годы тетка вполне обвыклась с травмами, включая женскую кастрацию — жестоки судьбы шлюх.
Ужинал Софист тефтельками с парными овощами под необычным сладковато-чесночным соусом. Подросток ел медленно, развесив уши, с легкой ухмылкой внимая деревенские сплетни, переработанные специально для него. Уллю уже подслушал с десяток предположений на тему понимания предназначения Площади Согласия, одна фантастичнее другой, но наиболее популярными было всего три: сжигание неверных или злодеев, срубающих деревья почем траву косят; всеобщие ритуалы для взращивания чащобы вместо пахотных полей, как поступает великий треант-вождь Турланг у границ Эверлунда; еще один алтарь Пращура Деревьев для нажигания углей и золы в промышленных масштабах с продажей удобрений дварфам в Сандабар. В целом, жителям понравилась Площадь Согласия из красивого цельного каменного дерева с тут и там проступающими древесными кольцами — как раз в местах забитых свай. На друида вылили ушат благодарностей и за необычный цемент с еловым запахом и необычной раскраской, проявившейся после затвердевания. Инцидент с Бартом все дружно "забыли".
— Спасибо, хозяюшка, и вам, поварихи — вкусно получилось. Повезет мужьям вашим, ведь в вашем возрасте не за тело любят, а за дело и душу, — улыбнулся он, отвечая на так и сыпавшиеся на него ужимки. Он не отступал от своих слов, что любая коррекция внешности переселенок только после венчания — как свадебный подарок. Собственно: — Кстати, Куадка, у Бархатных Ручек всё готово, будешь завтра наперсницей Яшинды? — Глупый вопрос, но такой долгожданный.
После ужина Софист без проблем собрал двух священников Чонти и Фаргана, инициировав общий плодовый призыв: картофель, лук, спаржа, свекла. Хотя в казарменных закромах еще стояла бочка квашеной капусты, а четыре новых жительницы не были проглотами, скудеющие продовольственные запасы вынуждали затягивать пояса до следующего урожая. Заодно Софист выдал пожелание на счет меню завтрашнего банного вечера, это восприняли за приказ, по его уходу став готовить маринад и экстренно отправив охотника Беранса за оленем к завтрашнему столу с шашлыками.
Утром, наложив в растапливаемой баньке давно заученный набор чар, Софист отправился на свое первое занятие по кузнечному ремеслу. Фиона была беспощадна, порыкивая на подмастерья, пытавшегося сделать шампуры да скобу, чтобы жарить шашлыки прямо на деревенской площади. Софист не остался в долгу, обнаружив, что решившая прихвастнуть женщина, развивавшаяся как вор и варвар, а потом ставшая кузнецом, совершенно неправильно и непродуктивно выполняет кантрип огненного щелка. За помощь он был "вознагражден": женщина выдающихся габаритов без зазрения совести прижалась к спине тощего "лапусика", направляя его руки для правильных ударов по раскаленным докрасна металлическим заготовкам, требовавшим особую чуткость, у обычных ремесленников вырабатывающуюся годами. Фиона знала достаточно по своему ремеслу, чтобы помочь Софисту окрасить будущий эстафетный шампур, который станет передаваться между фермерскими подворьями, обозначая ответственного за организацию следующего деревенского схода у костра с готовкой пищи на необычном радужном огне. Но пока что это для всех был сюрприз, особенно для трактира, готовящегося принимать у себя и кормить всю деревню — почти всю.
Три бабы в кои то веки разбавили в бане солдатский коллектив. И пока там во второй заход парились Пайпер с женой и своими семейными рабочими, Софистом, Фарганом с Фионой и ее племянником Глендиром, эти же трое женщин резали принесенный подростком свежий урожай огурцов, помидоров, баклажанов, перцев, укропа с салатом, нанизывая их к замечательно замариновавшейся оленине. На десерт для своих Софист принес деликатесный для севера арбуз, стараниями фей и Вершка поспевший всего за декаду, вымахав в целый подростковый обхват. Фиона, кстати, очень эротично намывала свой выдающийся бюст и постоянно заговорщически посмеивалась, поглядывая в сторону Софиста, заодно вызывая искорки ревности у своего Фаргана, с которым встречалась уже практически в открытую.
— Прошу, друзья, пройдемте на Площадь Согласия. У меня есть для вас пара важных объявлений, — обратился Софист ко всем, организованной группой покидавшим общую баню.
— Только для нас, Софист? — Бесцеремонно задала вопрос Куадка, по понятным историческим причинам пользующаяся некоторыми привилегиями.
— Вас сегодня это в первую очередь касается, — загадочно улыбнулся Софист, подмигнув хмыкнувшей Фионе.
Естественно, когда оба заговорщика выходили и кузни, народ активно покидал теплый Общий Зал, собираясь на улице вопреки противно накрапывающему дождю. Шампуры уже были пущены в ход, потому Фиона несла разборную конструкцию с простыми зацепами за ботик огромного очага с вогнутым дном — решили не изготавливать отдельный мангал — пока. К слову, утром золу всю выскребли, а сам синеватый камень отдраили от копоти, тоже пошедшей в дело. Сам Софист шел с большим рыже-золотистым шампуром, заткнутым за пояс на манер меча, а в руках нес необычную кочергу, напоминающую одновременно совок и грабли. Выстроив зрителей и дождавшись, когда Фиона приладит элементы мангала, Софист напыщенно заговорил:
— Кузнец Фиона! Огонь — величайшая беда и напасть, губящая все живое. Огонь — величайший дар и благо, обузданный цивилизацией. Фиона, твоя профессия — кузнец. Ты — укротительница огня! Я торжественно вручаю кузнецу Хиллтопа эту замечательную кочергу, дающую почетное право разжигать костры на деревенской Площади Согласия и дающую ответственную обязанность следить за огнем! — Пафосно провозгласил Софист.
— Я, Фиона и кузнец Хиллтопа, торжественно клянусь не осрамить почетную должность кострового на деревенской Площади Согласия! — Сияя начищенным злотым, заученно пообещала женщина, зардевшаяся от всеобщего внимания.
— Аплодисменты! — Софист первым захлопал в ладоши. И первым призвал к тишине: — А теперь я прошу выйти вперед фермера Пайпера Пакхилла! — Подросток сделал приглашающий жест рукой, указывая на место рядом с Фионой. — Фермер Пайпер! Укрощенный огонь дает нам свет и тепло! Он пылает в наших очагах, чтобы все мы кушали вкусно и сытно! Я торжественно вручаю фермеру Хиллтопа этот замечательный шампур, дающий почетное право готовить еду на очаге деревенской Площади Согласия и дающий ответственную обязанность накрывать здесь богато, вкусно и празднично! Поклянись, фермер Хиллтопа, не осрамить почетную должность устроителя званых вечеров на деревенской Площади Согласия и после одной декады дежурства обязуйся назначать другого фермера Хиллтопа на эту почетную должность, а ежели не сыщется желающих, то постараешься повторить свое дежурство в следующем месяце!
— Я, Пайпер Пакхилл и фермер Хиллтопа, торжественно клянусь не осрамить почетную должность устроителя званых вечеров на деревенской Площади Согласия и после одной декады дежурства обязуюсь назначать другого фермера Хиллтопа на эту почетную должность, а ежели не сыщется желающих, то постараюсь повторить свое дежурство в следующем месяце! — Уверенно и четко повторил мужчина, буквально расцветший после свадьбы и даже начавший качать по утрам мускулы, чтобы мочь носить жену на руках: буквально вчера проведенное гадание подтвердило зимнее рождение тройни — двух девочек и мальчика.
— Поздравляю, да зародится сегодня в Хиллтопе добрая традиция вечерних посиделок у живого огня! — Радостно воскликнул Софист, пока еще не видя бурного ликования. На лицах общий вопрос — что за блажь такая? Им пока еще невдомек было, что зачинаемый обычай призван не только сплачивать население, но и подкармливать его, особенно сейчас, когда продовольственные запасы растранжирены, между прочим, по вине все того же Софиста, а богатого урожая еще ждать и ждать.
Мерзкий дождь и пронизывающий ветер не способствовали настроению находится на улице. Некоторые селяне уже успели нажраться в трактире и не вязали смыслов. Стражи обиделись, вот, успев плотно поужинать стряпней Мары. Но не все же время Софисту играть в их ворота? Да и негодовавший Вераунт угрюмо молчал, ненавидяще глядя на мелкого хмыря, узурпировавшего его, мэра и барона, власть с ее правами и обязанностями устраивать общественные мероприятия и вводить всякие почетные деревенские должности с раздачей символов. А тут его даже не поставили в известность!
— Фиона, Пайпер, теперь можно выгребать угли из горна и разводить костер, нести скамьи, бочонок вина, столы с любезно нарезанным арбузом и нанизанными шашлыками! А я сгоняю за нашими сегодняшними музыкантами! А вы народ, обещавший мне еду за вскопку огородов, несите снедь сюда! И да грянет веселье!
Подсобники Пайпера натянуто улыбнулись, прочие тоже не оценили инициативу, но куда деваться? Пошли таскать и костер разводить. И — удивительное дело! Стоило пламени разгореться в сухой чаше от огненного щелка кострового Фионы, по просьбе Софиста специально погодившей с высыпанием углей прямо на сложенные дрова, как всю площадь укрыл погодный щит, не пропускавший дождь и усмиряющий порывы ветра. Под защитной магией дело сразу пошло веселее.
Площадь Согласия стояла как раз на важном перекрестке, предваряя большинство домов простолюдинов. Следовало постараться, чтобы пройти мимо нее, не ступив. Естественно, такой вот междусобойчик вызывал стеснение, как у прохожих, так и у участников. Подобное мероприятие имело смысл и задумывалось как общественное, иначе все напрасно и во вред. Поэтому поначалу люди были зажаты, но постепенно красивый и загадочный огонь, чарующая музыка фей и завлекательные ароматы с аппетитом поедаемых шашлыков исправляли дело, привлекая гостей, уже однажды выставлявших что-то свое на общий стол.
Еще не полностью изгнанное невеселое настроение и пока еще трезвые умы нуждались в чем-то таком эдаком, проникновенном. Поэтому, Софист дождался, когда мимо станут возвращаться с помывки семьи подсобников Хола, и попросил всеобщего внимания, чтобы, как умел, спеть песню, при этом, обращаясь жестами к кузнице, по которой плясали разноцветные всполохи света от сокровенного костра:
