— А еще я загонщик, — рассмеялся тогда новый знакомый, и больше Ви не удостоилась ни одной его реплики, ни одного даже вскользь брошенного взгляда.
Девушка удивилась странному слову, сказанному явно со смыслом, но тут же выбросила его из головы. Истинную суть произнесенного она поняла много позже.
Она до сих пор так и не знала ответа на вопрос — за что? Вампиры были воинами, но никогда не поступали подло. Ей некому и не за что было мстить так жестоко, с подобным изощренным коварством. Да и не смог бы ни один мститель проникнуть в родовой замок Хильта. Неприступная каменная твердыня охранялась денно и нощно. Охранялась от чужаков. Но кто же знал, что опасность придет вовсе не от чужака?
Какой был тогда день... Годовщина их свадьбы. Свадьбы, примирившей два давно враждующих клана. Вилора была счастлива, но... напугана. Несмотря на ее почти идеальный брак, мир между двумя домами вампиров держался на грани зыбкого равновесия. Поэтому приезд многочисленных родственников всегда был связан с серией беспокойств: устроить всех так, чтобы никого не обидеть, вести себя так, чтобы никого не задеть, говорить только о том, что будет приятно всем.
Лишь маленький Крис снимал напряжение, царившее между родственниками — его любили и родители матери, и родители отца. Ребенок был гарантией мира и наследником двух великих семей. Он был воплощенной силой, которой предстояли многие свершения. По щекам Ви прокатилась слеза. О, если бы она знала, что это последний день ее счастья — неужели стала бы тратить его на глупую суету? Муштру слуг, кухарок, челяди? Нет, она бы прильнула к мужу и сыну и не думала бы ни о ком, кроме них.
Но тогда нынешняя претендентка была хозяйкой огромного замка, а не ничтожной жертвой, и она металась в поисках гербовых гобеленов, следила за уборкой комнат, чисткой серебра и не думала о том, насколько все это несущественно по сравнению с тем, что вот-вот должно было случиться.
Лишь к вечеру, перед торжественным ужином, когда суматоха поутихла, Вилора смогла вырваться из замка. Она ехала за подарком мужу. Меч для Хильта ковал старый кузнец, настолько уважаемый мастер, что Ви в благодарность за его работу решила заплатить не только деньгами, но и самим своим присутствием. Можно было послать за оружием нарочного, но заказчицу глодало любопытство, и она отправилась сама. Тем более ехать-то пришлось всего до соседней деревни.
Глупо спрашивать себя, что было бы, если... но она каждый раз задавала этот вопрос. Что, если бы она не поехала в кузню? Что, если бы не встретила то... существо?
Вампирша до сих пор помнила отчаянье, в котором буквально утонула. Тогда она поняла — не будет сказки. Для нее не будет. Не будет счастья, не будет множества детей, ползающих по просторным замковым коридорам, не будет семейных размолвок и пылких примирений, не будет ни-че-го. Потому что ее сказка закончилась, едва успев начаться.
Когда тиски древнего опасного колдовства сковали ее разум, Вилора осознала — ее ждет только отчаяние. О, она и сейчас помнила, как Он колдовал. Помнила взгляд. Цвет его глаз. Жестокую улыбку. Удовольствие на хищном лице. Она была беззащитна. Он смеялся. Нет, конечно, это был не Тирэн. Этот появился позже. В тот же самый день, но позже.
Боевое безумие... Тирэн лишь спустя время открыл ей название этого заклинания и объяснил, что снять его может лишь тот, кто наложил. Он все объяснил. Кроме одного: почему. От рассказа демона не стало легче. Что такое рассказ? Он не идет ни в какое сравнение с тем, что ты чувствуешь в действительности. Никакими словами не опишешь, как заходилась от отчаяния и бешенства скованная темной магией человеческая часть ее естества. Не опишешь, что это такое, когда звериное в тебе берет верх и получает власть над происходящим.
Как кричала Вилора-женщина, когда ворота опустились, и, улыбнувшись клыкастой улыбкой, Вилора-вампир вошла в замок. Никто не слышал криков человека, запертого рабом в собственном теле. Челядь кланялась госпоже и про себя недоумевала, почему она приняла истинный облик?
В тот вечер в гербовом зале собралась вся огромная семья, представители обоих кланов. Они беседовали, сдержанно смеялись и, конечно, чувствовали себя несколько напряженно. Как она любила их! Всех. Родителей, сестер, мужа. Как хотела предупредить об опасности! Их смех и негромкие голоса до сих пор звучали у нее в ушах.
Несчастная вцепилась зубами в простыню, заглушая крик.
Ее не успели остановить. Потому что не успели распознать опасность. Хищник в ней все рассчитал правильно — подобраться к мужу (короткий взмах меча, и все кончено), метнуть нож в отца (он начал вставать со своего места, но рухнул обратно с помертвевшим лицом), сразить свекра (старый вампир успел вскочить, но не успел защититься). Сложнее всего оказалось добить бросившихся врассыпную женщин. С ними пришлось повозиться, но Вилорой владела магия, и никто не мог превзойти ее в битве. И только когда все закончилось, а гербовый зал — место страшного побоища — был до потолка забрызган кровью, только после этого некогда счастливая жена и мать направилась к сидевшему на высоком стульчике маленькому сыну.
Еле слышный стон все же вырвался из ее груди, когда она вспомнила страх в широко распахнутых детских глазах. Откуда-то послышался тихий хлопок крыльев, и вампиршу отшвырнуло прочь. Тирэн. Она не ведала, почему он прилетел тогда. Она даже не сразу его узнала, а когда узнала, не сразу вспомнила. По большому счету ей было плевать на демона. Единственное, что ее волновало — этот чужак помеха на пути к ее цели. К последнему, кто еще жив.
— Я сильнее. Стой.
Его слова проникали в сознание, но не отрезвляли.
И Вилора раз за разом яростно кидалась на чужака, все больше его раззадоривая. Противник забавлялся, видя жалкие попытки одолеть его... а потом эти попытки стали его распалять.
Ногти разорвали простыню и впились в матрас.
Тиру было плевать, что всего в нескольких шагах лежал ее мертвый муж, а за спиной захлебывался плачем сын. Она заинтересовала его, и ей вполне доходчиво было объяснено, чем это чревато... Но ни его яростный натиск, ни унижение, ни боль, которые он причинил своей жертве, не шли ни в какое сравнение с чувством благодарности, которое испытывал запертый глубоко в теле вампира человек. Он спас ее сына. Спас от нее самой.
Разорванное тело не слушалось. Безумие отступало медленно и неохотно. Она пыталась подняться на ноги, скользя в луже собственной крови, а демон тем временем забрал Криса и унес туда, где родная мать не могла его достать. Он называл это место Кастэлом... И что это было такое — оставалось только гадать.
Несколько часов Ви лежала на полу, дожидаясь, пока затянутся нанесенные загонщиком раны, и все это время неотрывно смотрела на застывшее мертвое лицо Хильта. Когда-то вампирша сказала Кэсс, что мужа убили у нее на глазах, только не уточнила, что убивала она сама и умолчала о том, что каждый раз, видя сына, не может сдержать боевого безумия и кидается на него с одним желанием — уничтожить.
— Почему? — хриплым голосом спрашивала девушка пустоту. Спрашивала и не слышала ответа.
А потом Тирэн вернулся. Придвинул к себе забрызганный кровью стул, сел и принялся наблюдать за ее попытками подняться. Она оскальзывалась на мокром полу, падала, снова поднималась и, наконец, встала в полный рост. Сделала несколько неуверенных шагов к проклятому чужаку. О, как она ударила его! Но в прозрачных насмешливых глазах вновь вспыхнул азарт. Игра... Тогда она еще не знала, что это такое. Демон позволил ей выйти из себя, два раза кинуться на него. А на третий кинулся сам.
Эта игра возобновлялась каждый раз, когда он возвращался в ее мир и показывал сына. Каждый раз.
Загонщик.
Да, он загонял ее два года, подталкивал в нужном направлении, давил на самые больные точки и гнал, гнал, гнал туда, куда считал нужным. Ви знала: у всех претенденток был свой толчок, и знала, что толкал всегда Тир, только с другими девушками он действовал, как правило, незаметно. Лишь она стала исключением. Мало того, мучитель предложил ей сделку, на которую несчастная мать согласилась ради сына. Ради мести. Чтобы каждый раз, когда она закрывала глаза, мертвое лицо мужа не стояло перед ее взором.
Медленно пальцы, сжимавшие простыню, расслабились. Вампирша уснула тяжелым сном, полным горьких образов. Сном, который не нес облегчения.
— Просыпайся.
Кэсс зарылась лицом в подушку и натянула одеяло до самых ушей. Если делать вид, что она не слышит, возможно, он отстанет. Ей и нужно-то всего лишь минуту... Как бы не так! Расслабленную соню вздернули с кровати, и поставили на ноги.
— Пора есть.
У-у-ух, как же она злилась на него в такие минуты! Ну что за демон такой! Он рассмеялся, как обычно прочитав ее мысли.
— Откроешь глаза — сделаю подарок, — вкрадчиво пообещал Амон.
И ниида — доверчивая простушка — мгновенно сделала, как он просил. Квардинг усмехнулся. Ребенок. Наивная девчонка. Кассандра оглядела все вокруг и разочарованно нахмурилась.
— Ты обманул?
— Я разбаловал тебя за эти три дня.
Ее собеседник задумчиво поднял серебряный чайник и придвинул к себе чашку.
— Ты только и делала, что спала, ела и... — тут мужчина усмехнулся, вспоминая, — радовала своего хозяина.
Рабыня залилась краской, стараясь справиться с желанием залезть обратно под одеяло. Постельный режим, установленный господином для того, чтобы невольница "перестала быть тощей как оглобля" имел свою подоплеку, вспоминая которую, девушка до сих пор краснела до кончиков пальцев на ногах. Демон едва не рассмеялся, глядя, как тщательно его непутевая ниида стала вдруг разглаживать салфетку на столе. Точно ребенок. Ни одна демоница так себя не поведет.
Напиток благоухал так, что голова кружилась. Кэсс застыла, вдыхая уже забытый аромат. Потом закатила глаза, сделала еще один полный блаженства вдох и простонала:
— Кофе? Откуда тут кофе?!
— Кажется, ты его любишь.
Он невозмутимо протянул ей чашку и насмешливо повел бровью, глядя на нетерпеливое ерзанье. Мысли девушки прыгали туда-сюда, она хотела кинуться своему демону на шею, хотела поцеловать, хотела плясать от восторга, что он не забыл... Амон снисходительно читал эти мысли. Смешная.
— Прекрати думать и пей, — спокойно сказал он, когда счастливица окончательно запуталась в своих восторгах. — А насчет плясок... Сегодня у тебя будет случай для меня станцевать.
— Станцевать? — рабыня нахмурилась.
— Да. На Поприще, — квардинг налил себе кофе, сделал глоток. — Ты перестала шататься от ветра и вполне можешь возобновить тренировки.
Он окинул Кассандру цепким взглядом. Лицо округлилось, тени под глазами исчезли, на белом теле не осталось ни одного синяка. Сон и еда творили чудеса. И, мысленно напомнил себе хозяин, лечение. Ниида и знать не знала, что Риэль приходил сюда, пока она спала, и исцелял ее ссадины. Демон припоминал, будто квардинг Антара хотел о чем-то с ним поговорить, но прекрасно знал, что пока времени на эту беседу не найдет. К тому же ангел сказал, разговор может подождать до четвертого соревнования, значит, дело неспешное.
Тренировки. Девушка тяжело вздохнула, допивая кофе, и вскинулась, когда наставник насмешливо спросил:
— Надеюсь, помнишь, как держать меч?
Ха! Через шесть часов непрерывных прыжков по Поприщу Кэсс вспомнила не только, как держать меч, но и все ругательства, которые слышала хотя бы раз в жизни. Более того, она придумала новые. Рядом тяжело дышали Вилора и Нат. Сегодня Амон заставил всех троих нападать на него одновременно, и чего уж лукавить, претендентки летели на песок с такой скоростью, что кружилась голова.
А потом, словно этого было недостаточно, демон пронзительно свистнул, выпуская на арену дракона. Выдержать десять минут против разъяренного диплодока после изнуряющей схватки! Инициатор же всего этого безобразия подпер плечом стену и с любопытством воззрился на учениц.
Дракон утробно заревел и махнул хвостом, поднимая тучу песка. Ниида прыгнула, увертываясь. Ви метнулась вперед и ударила огромную тварь стихией, но, видимо, промазала, так как удар, предназначенный чудовищу, обрушился на подругу.
Кассандру подхватило, подбросило, швырнуло, и она полетела прямиком на воинственно растопыренный стальной гребень. Нат попыталась прийти на выручку, земля Поприща задрожала, но дракон не шелохнулся, только тяжело махнул хвостом. А Кассандра тем временем неслась прямиком к смерти.
Ну уж нет! В этот раз она не растеряется. Она имела дело с дикими хищниками, которые не чета этой отъевшейся медленной твари. Вывернувшись в воздухе, девушка швырнула стихию прямиком в стальной бок чудища. Разъяренный дракон повернулся к обидчице, гибкая шея скользнула в сторону, и жертва, разминувшись со смертоносным гребнем на какие-то жалкие сантиметры, тяжело упала на спину ящера. Диплодок взревел, почувствовав седока и взвился в воздух.
"Тихо, малыш, тихо. Я тебя не обижу".
Дракон замер, медленно и тяжело хлопая крыльями.
"Тихо..."
Огромная туша грузно опустилась на песок арены. Наездница соскользнула с чешуйчатой спины и откатилась в сторону. Стоило ей коснуться земли, раздался свист, извещающий о конце состязания. Крылатая тварь, тяжело топая, покинула Поприще. Кэсс с трудом перевела дух. Выкрутилась... И тут же отыскала глазами Амона. Что скажет? Но его лицо словно окаменело. Демон шагнул к Вилоре, которая стояла в стороне, сверкая серебром нечеловеческих глаз, и, широко размахнувшись, ударил претендентку по лицу.
Затрещина была такой силы, что вампирша опрокинулась на спину, но тут же встрепенулась, зарычала, выпустила клыки и попыталась броситься на обидчика. Он, казалось, даже не пошевелился, но противница почему-то снова оказалась сбита с ног и скрючилась на песке от боли.
— Встань, — ровным голосом приказал наставник.
Ученица медленно поднялась, вскинула на неприятеля шалые глаза и хищно оскалилась. В зверином взгляде квардинга разверзлась бездна, и Ви обмерла, хватаясь руками за горло.
Сердце нииды заледенело. Нет... нет...
— Кэсс, прекрати, — не отрывая взгляда от своей жертвы, сказал Амон. — У Нат рука рассечена до кости, займись лучше ею.
Рабыня повиновалась, не переставая оглядываться на хозяина. Он словно... контролировал Бездну, которая недавно чуть не сожрала его самого. Разве это возможно? Управлять Тьмой?
— Еще раз попытаешься напасть на кого-то из своих, убью, — четко произнес демон. — Контролируй Зверя. Твое наказание дано не просто так. Ты понимаешь, на что способна, и знаешь, что с этим можно бороться. Так борись.
Вилора не без усилия оторвала взгляд от хищных желтых глаз, в которых клубилась пустота, и, с трудом сглотнув, опустила голову.
— Простите, наставник.
Однако он уже отвернулся к суккубу.
— Натэль, что еще за дурость? Не надо геройствовать и вызывать удар на себя. Лучше бей и постоянно бегай.
— Да, наставник, — девушка смущенно улыбнулась Кассандре и потерла зажившую руку.
— Свободны.
