Она устраняла влажной салфеткой пятнышки туши на веках, а он молча вёл машину. Сквозь первый снег виднелась трава. Унылое предзимнее время, когда сердце ноет от тоски по лету, да вот теперь ещё и эта боль прибавилась.
— Ну, хочешь, я ему морду начищу? — предложил вдруг Ло-Ир.
— Это мысль, — сказала Э-Ар. — Только... не до смерти, ладно? И чтоб не искалечить.
— Да уж само собой, — усмехнулся Ло-Ир.
Подумав, Э-Ар решила:
— Нет, лучше не надо. А то вдруг он — тебя... Да и вообще... — Не договорив, она махнула рукой, сморщилась и снова заплакала, наплевав на тушь.
— Ну, ну, Рыжик, — проговорил Ло-Ир, тихонько дотрагиваясь до её плеча. — Тебе нельзя волноваться, сама же говоришь.
— Не могу, — ответила она между всхлипами. — Как вспомню его лицо, так сразу...
Ло-Ир вздохнул.
— Там всё не так просто... Похоже, эта девушка — та самая, которую он помнит по прошлой жизни. И вместе с которой они убивали верховного жреца тысячу лет назад.
— Да мне плевать! — воскликнула Э-Ар, швыряя скомканную салфетку. — Это его не оправдывает!
— Согласен, не оправдывает. Но хотя бы объясняет.
Э-Ар зло прищурилась.
— Ты что, на его стороне? Вот все вы, мужики, заодно...
— Ш-ш, не надо, — улыбнулся Ло-Ир, приложив палец к её губам. — Я не склонен принимать ничью сторону. У каждой из них своя правда, увы.
— Правда — одна, — сказала Э-Ар.
— Нет, малыш, правд много, — вздохнул младший Ягуар. — Ты думаешь, что права ты — это твоя правда. У-Он думает, что прав он — это его правда. А на самом деле там что-то третье.
— Что — третье?
— Истина.
Э-Ар нервно передёрнула плечами.
— Не понимаю...
— Всё ты понимаешь, Рыжик, — сказал Ло-Ир. — Просто тебе надо успокоиться.
Близилась роща. На въезде в неё дорогу перегораживало упавшее дерево.
— Что за ерунда? — нахмурился Ло-Ир. — Когда мы ехали в поместье, этого ствола здесь не было.
Он притормозил, вслушиваясь в тишину. Негромкий хруст — и на его груди заалело пятно. От круглой дырки в лобовом стекле расходилась белёсая паутина трещин. Голова Ло-Ира запрокинулась, а руки соскользнули с руля.
Э-Ар зажала ладонью готовый вырваться крик. Из рощи к машине вышли две фигуры в одинаковых чёрных куртках и брюках, и у одной из них была в руках снайперская винтовка.
Э-Ар не могла пошевелиться: ужас парализовал её, она будто растеклась на сиденье, как распустившееся желе, охваченная предобморочной дурнотой. А дверца с её стороны открылась, и женский голос сказал:
— Иди сюда, лапуля. Иди ко мне на ручки.
Её довольно бережно вынули из машины.
— Возишься ещё с ней, — хмыкнул другой голос, мужской.
— У неё будет детёныш, — ответила женщина, держа на руках полуобморочную Э-Ар.
— Ну и хрен с ним.
— Считай, что это — женская солидарность.
— Ты прежде всего Убийца, а уже потом — женщина.
— Не так всё просто, приятель. У меня есть причины...
— Ты что, сама залетела? И кто же папаша, интересно знать?
— А вот это тебя не касается. Заткнись и пошли.
— Ну... Раз такое дело, давай тогда, я помогу. Тебе же нельзя тяжести.
— Это для меня не тяжесть. Топай давай, надо убираться, пока нам на хвост не сели.
У-Он пытался сосредоточиться на том, что говорилось на совете, но мысли его то и дело начинали крутиться вокруг Бэл-Айи и Э-Ар. Надо же было так влипнуть... Но чувства так и захлестнули его, когда он увидел девушку, а она ответила ему чужим, отрешённо-спокойным взглядом. Шагавший рядом с Бэл-Айей Учитель Акхара перехватил его взгляд, и У-Он ощутил, будто его слегка оттолкнули — ментально. Как бы отодвинули с дороги.
Что с ней произошло за это время? Что могло случиться? Почему она так изменилась? У-Она это занимало даже больше, чем то, что им предстояло обсудить на совете. Наверно, непростительно больше, но он не мог ничего с собой поделать.
Пока главы кланов рассаживались, отдыхали с дороги и обменивались приветствиями и новостями, он отвёл её в одну из комнат огромного дома и задал вопрос без обиняков. И узнал, что Бэл-Айя встретила какого-то горца по имени Аши.
— А как же всё, что у нас было? — спросил У-Он. — Ты уже всё забыла?
— Нет, я всегда буду помнить об этом, — ответила девушка. — И питать к тебе тёплые чувства. Но надо жить в настоящем... Для тебя это жена и будущий малыш, а для меня — Аши. Прошлое лучше оставить в прошлом. Особенно, если ему уже тысяча лет.
За приоткрытой дверью мелькнула чья-то тень, и У-Он уловил запах Э-Ар. Неужели всё слышала? Он хотел её догнать, но наткнулся на Рай-Ана.
— А, вот вы где, — усмехнулся Белый Ягуар. — Пожалуйте на совет, все только вас и ждут.
Наверное, во избежание всего этого следовало оставить Э-Ар дома — под охраной, разумеется. Но, с другой стороны, взять её с собой было всё же надёжнее: Рай-Ан, например, тоже взял Тиш-Им. Они вообще были неразлучны и смотрели друг на друга влюблёнными глазами. Новость об их помолвке не слишком удивила У-Она: всё к тому и шло, и он, в общем-то, был рад за сестру. Такого жениха, как Рай-Ан Деку-Вердо, надо было ещё поискать. На совете Тиш-Им не присутствовала — помогала на кухне с обедом. Э-Ар, наверно, тоже... У-Он подавил вздох и глянул на Бэл-Айю. Она сидела с серьёзным и задумчивым видом, а главы кланов бросали на неё исподтишка любопытные взгляды. Её присутствие на таком, в общем-то, сугубо мужском мероприятии придавало нынешней встрече некую новизну и необычность.
Были на совете и все три Учителя: Баэрам, Акхара и Одоми. Последний, как узнал У-Он, уже не занимался обучением, а жил где-то в глуши. Учителя сидели особняком, в отдельных удобных креслах, рядом с которыми стоял столик с графином воды и стаканами. Одоми с его бритой головой, неопрятным видом и кабаньей челюстью произвёл на У-Она странное впечатление. То и дело он прикладывался к горлышку фляжки и выглядел так, будто был с глубокого похмелья. Под его маленькими глазками набрякли мешки, а брови время от времени шевелились, когда их обладатель пытался сделать вид, что бодрствует. Все присутствующие морщились, принюхиваясь и с подозрением косясь каждый на своего соседа, а главный виновник создавшейся на совете "атмосферы", отхлебнув в очередной раз из фляжки, громко отрыгнул и прокряхтел "ой".
Председательствовал на совете Рай-Ан — как глава самого влиятельного клана и хозяин дома. Голос его звучал негромко и немного устало.
— Приветствую вас, друзья, — начал он. — И вас, Учитель Баэрам, Учитель Акхара и Учитель Одоми. Перейду сразу к делу... Начну с того, что всем вам, я думаю, известна сложившаяся в последнее время напряжённая ситуация в обществе. То там, то здесь совершаются жестокие убийства, которые бросают тень на ур-рамаков, пятнают нашу репутацию и усугубляют отношение к нам красноухих, которое и обычно никогда не отличалось особой теплотой, а сейчас стало и вовсе враждебным...
Его речь была прервана громким храпом, послышавшимся со стороны Учителей. Глаза у Баэрама и Акхары были открыты и устремлены на Рай-Ана, а Одоми, развалившись в кресле, поникнув головой на грудь и сложив руки на животе, спал. Из его приоткрытого рта торчали нижние клыки.
— Брат Одоми намекает, что твоё вступление несколько затянулось, Рай-Ан, — пошутил Учитель Баэрам.
Раздались отдельные сдержанные смешки, а Рай-Ан кашлянул в кулак и попытался продолжить:
— Так вот, нам стало доподлинно известно, кто стоит за всеми этими убийствами... (снова храп Одоми) и чего он этим добива... (храп).
Несмотря на чрезвычайную серьёзность того, о чём Рай-Ан докладывал, многие не смогли удержаться от улыбки. Белый Ягуар проговорил вполголоса, обращаясь к двум другим Учителям:
— Гм... Нельзя ли как-нибудь его... гм.
Баэрам, улыбнувшись, легонько похлопал Одоми по плечу. Тот ещё пару раз всхрапнул, всхрюкнул и затих.
— Спасибо, Учитель Баэрам, — сказал Рай-Ан. — Я продолжаю... Организатор убийств — ур-рамак, называющий себя верховным жрецом Матери Нга-Шу. Он создал целую организацию, набрав отряд чёрных псов и подразделение особо обученной элиты — так называемых Убийц, а также ряд других подчинённых — пешек в игре. Его целью, несомненно, является создание в мире таких условий, которые обеспечивали бы процветание Нга-Шу: нестабильность, напряжённость, конфликты, рост преступности, падение нравов и бездуховность, общество потребления и прочие признаки вырождения. Мне довелось встретиться с ним... при весьма неприятных обстоятельствах. Могу сказать: его существование очень опасно не только для нас, ур-рамаков, но и для обстановки во всём мире.
— Он что — сумасшедший? — спросил кто-то.
— Не думаю, собрат, — ответил Рай-Ан. — Но он фанатично предан идее служения Матери Нга-Шу. А фанатизм, как я полагаю, весьма недалеко отстоит от безумия. Я смотрел ему в глаза... В его случае — да, это очень близкие понятия.
— А при каких обстоятельствах, позволь тебя спросить, ты с ним встречался? — задали вопрос Рай-Ану.
Он ответил:
— Он похитил мою невесту, требуя мою жизнь в обмен на её свободу. Брат Трай-Кан Киткаррн подтвердит мои слова: он оказал мне неоценимую помощь в этом деле. — Рай-Ан поклонился в сторону главы клана Северного Волка и продолжил: — Корни нашей с верховным жрецом вражды уходят далеко в прошлое... Во времена первого конфликта с так называемыми "бешеными оборотнями", преемниками которых являются нынешние чёрные псы и Убийцы. Конфликт этот, как вы знаете, и дал начало разделению нашего общества на красноухих и синеухих. А верховный жрец — реинкарнация предводителя бешеных, Йедук-Шая. Он вернулся, чтобы отомстить за свою гибель и завершить то, что тысячу лет назад ему не позволили завершить. Поэтому сейчас необходимо снова остановить его. В противном случае последствия могут быть катастрофическими.
Рай-Ан сделал паузу. В воцарившейся тишине слышалось лишь сонное дыхание Одоми. Наконец раздался голос:
— Хорошо, брат Белый Ягуар, что ты предлагаешь?
Рай-Ан кивнул главе клана Огненной Лисицы, и тот, встав, взял слово. В руках он держал папку с какими-то бумагами.
— Приветствую собрание. Из моих собственных источников в полиции мне удалось добыть подробную информацию об организации верховного жреца. Полицейским удалось захватить одного из Убийц, и тот раскололся, сдав своего босса. Насколько мне известно, дело передано в отдел особых расследований Государственной службы безопасности, и они уже сели на хвост Йедук-Шаю. Мы можем ничего не предпринимать и просто дождаться, пока они возьмут его... что, впрочем, будет весьма непростой задачей, учитывая силу и способности чёрных псов и Убийц. Но мы можем и сами, пользуясь добытой мной информацией, поспособствовать обезвреживанию этой шайки, что продемонстрирует непричастность оборотней к её деятельности и поможет восстановить нашу репутацию. Полагаю, НАШИ способности вполне позволяют нам бороться с шайкой верховного жреца намного эффективнее, чем полиция. Вот здесь, — Ли-Ан Детано пролистал содержимое папки, — вся необходимая информация. Мой, гм, гм... полицейский источник, весьма недовольный тем, что у него забрали дело, охотно поделился данными со мной. У него, как оказалось, сохранилась копия. Я взял на себя заботу размножить эти данные для вашего удобства. Прошу вас ознакомиться.
И Ли-Ан стал раздавать из папки комплекты сколотых степлером листков всем присутствующим, а У-Он, глядя на своего шефа, думал о том, как он всё-таки удачно устроился на работу. Не окажись хозяин главой клана оборотней, быть бы ему сейчас уволенным. Да и его обман с цветом ушей мог вскрыться с самого начала, стоило только работодателю навести кое-какие справки о родственниках. Но господин Детано оказался Лисицей, и этим было всё сказано.
Слово вновь взял Рай-Ан.
— По моему мнению, бездействие — не вариант для нас в данном случае. Сидеть сложа руки будет преступно с нашей стороны, а потому я предлагаю обсудить план действий, который я вчерне составил. Основная наша задача будет состоять в лишении апологетов Нга-Шу связи с нею, которая и обеспечивает их силой. Лишённые связи с Матерью, они будут ослаблены в достаточной степени, чтобы их могли одолеть красноухие. Тем самым мы не делаем красноухим одолжение — мы, прежде всего, защищаем Мироздание от опасных действий, которые Йедук-Шай может произвести. Перекос энергетического баланса стал уже настолько угрожающим, что дальше медлить просто нельзя. Мир — это наш дом, и мы должны поддерживать в нём порядок.
— Вам придётся встретиться с ним, — раздался вдруг низкий хрипловатый голос. — Вам троим, приложившим руку к убийству верховного жреца.
Одоми, который, казалось, до этого момента спал, сейчас сидел с открытыми глазами.
— И вы должны будете поступить так, чтобы эта ситуация не повторилась в будущем, — сказал он. — Вы должны поставить точку в вашем с ним противостоянии, чтобы эта встреча оказалась последней в череде ваших жизней. Подумайте, как это сделать.
— Гм, Учитель... — начал Рай-Ан.
— Я не Учитель более, — перебил его Одоми. — Не зови меня так.
— Хорошо, Одоми, — Белый Ягуар почтительно склонил голову. — Ты сам говорил, что если я убью его сейчас, ему никогда не победить, сколько бы раз он ни возвращался.
— Но я говорил также, что у всякой победы своя цена, — добавил Одоми. — И для тебя она будет стоить жизни кого-то из тех, кто тебе дорог. Думай, друг, решай. Одержать ли временную победу, заплатив при этом огромной болью своего сердца, или же сделать так, чтобы вам более никогда не приходилось встречаться. Покончить с этим раз и навсегда.
— Как нам это сделать, Одоми? — спросил в наступившей тишине Рай-Ан.
— Я не знаю, — сказал Вепрь-отшельник с намёком на улыбку в грубых складках щёк. И сделал рукой жест, как бы говоря: "Решать вам".
— Нужно слушать себя, — вдруг подала голос Бэл-Айя, до сих пор молча слушавшая.
Все посмотрели на неё, а Одоми одобрительно кивнул.
— Вот, устами младенца глаголет истина. — И, зевнув, закрыл глаза.
Последовало обсуждение деталей — кто и что на себя берёт; самого верховного жреца было решено оставить "на сладкое", но тут У-Он осмелился высказать свои соображения.
— А я вот думаю, что надо бить в голову. Если постепенно отрубать чудовищу щупальца, голова-то будет продолжать работать и может успеть придумать что-нибудь гадкое.
— И как ты себе это представляешь? — усмехнулся Рай-Ан.
— Ну, — пожал плечами У-Он. — Да просто позвонить верховному жрецу — телефоны же тут, в бумагах, есть — и тупо назначить встречу. Он же жаждет нас заполучить, так что обрадуется, что мы сами идём к нему в руки.
— То есть, вот так просто и сдаться? — насмешливо спросил Рай-Ан.
— Ну, не просто, конечно, — уточнил У-Он. — Надо придумать какой-то подвох.
— И какой же подвох ты предлагаешь, стратег ты наш? — по-прежнему иронично поблёскивая глазами, снова спросил Белый Ягуар.
У-Он опять пожал плечами.
— Ну... Надо подумать.
— Так я и знал, — заключил Рай-Ан. — Ты выдвигаешь идею, а существенные детали продумывать должны другие. Гениально.
