— Я уже знаю, как его зовут, — призналась Эл, а Радоборт недобрым взором глянул на странника. — Что за условия?
— Нужно отыскать путь из миров, единственный проход, который ведет вовне, туда, где миры кончаются. Нужно утвердить династию в мирах, которая может править мудро и долго. И третье, нужно умереть для миров, ради них и вынудить владыку пресечь смерть.
И тут Радоборта осенило. Понимание явилось подобно тому, как когда-то в нем загорелась любовь, внезапно безраздельно, остро.
— Ты уже умерла! Ты умерла. И потому будет одним меньше. Элли! Найди мою дочь! Найди ей короля и династия будет самой древней, от рода владыки, он не сможет отвергнуть ее. Что я говорю! Зачем теперь! Мы уйдем. Я собой готов пожертвовать ради твоего спасения.
— Мы теряем время, — согласилась она. — Мне довольно того, что меня обманули. Радоборт, пусть наш гость простит нас, но мы вынуждены уединиться. Ненадолго.
— Куда? Я снова останусь один? Здесь? — запротестовал странник.
— Мы не выйдем из храма. Наберись терпения, странник, — сказала Эл.
Ее слова прозвучали повелительным и умиротворяющим тоном, даже голос изменился. Юноша пристально посмотрел на нее, а она улыбнулась ему.
Эл и Радоборт скрылись в темноте коридоров, а странник осторожно сошел с сидения и присел на то место, где сидела Эл, беседуя с ним. Место несло след ее силы, он сосредоточился, потому что хотел понять, что она затевает. Кажется, это место хорошо защищает себя от внешнего мира. Он догадался, что так она уберегла его от преследования, хоть она и говорила ему об этом. След ее силы произвел на него странное действие, она виделась ему резкой и грубой, но, впитав остаток ее силы, он ощутил нечто новое. Его существо наполнилось потоком, а способность думать притупилась, он поплыл в пелене образов. Новый опыт слияния с другим существом заставил его немного иначе увидеть строптивую великую.
К моменту возвращения Эл он был готов идти за ней куда угодно.
Эл пришла одна. Она повертелась на месте и посмотрела на него с интересом.
— Ты помнишь, как выходить отсюда? — Она посмотрела на свои руки, придирчиво осмотрела свою черную одежду и хихикнула. — Забавно.
— Я пришел за тобой, — сказал странник.
— Давай попробуем выйти, — сказала она.
Он встревожился. Девушка смотрела каким-то ликующим, хитрым взглядом, она взяла в руку шар, который мигнул несколько раз и свет стал тусклым.
Они плутали по коридорам, ему показалось, что она не может отыскать выхода. Он сам уловил слабую волну внешних сил и решил посоветовать.
— Попробуй здесь.
— Роста не хватит, чтобы дотянуться до плиты.
— На место ты ее ставила, не прикасаясь к ней.
— Точно.
На ее лице появилось усердие, плита наверху сдвинулась, только с таким грохотом, что странник отскочил прочь.
Ее грохот не остановил, одним прыжком она зацепилась за край открывшейся щели и ловко выбралась наверх. Потом она помогла и ему выбраться наружу.
— Сейчас тут будет хранитель. Бежим. До гавани бежать прилично. Ты хорошо бегаешь? — спросила она.
— Я не знаю.
— В этом случае полагается сказать: "Вот и научишься".
Они мчались по улицам, петляли и поворачивали. Он не понимал, чем вызвана эта суматоха. В гавани стояло десятка три кораблей. Они промчались мимо нескольких и только на одном из последних увидели высокую фигуру Радоборта. Он нетерпеливо им махал. И при нем был ее меч.
— Глава 3 Погоня
— Они преследуют нас! — в голосе Радоборта слышались ноты торжества и удивления. — Они не вошли в город.
— Их интересовали только мы. Хорошо. Очень хорошо. А если они вернуться? — спросила она.
— Этого я не планировал, — ответил Радоборт. — Нельзя учесть все.
Город не знал, что король покинул их. Его исчезновение, наверняка, свяжут с появлением слуги владыки. Утро только наступило и целый день, а то и несколько может уйти на то, чтобы горожане поняли, что остались снова без короля.
Странник наблюдал за этой парой и заметил, что они испытывают чувства, которые в пору испытывать другому. Эл думала о городе и печалилась, что ушла не прощаясь, а Радоборт думал о скором уходе.
— Как быстро ты открываешь дверь? — спросил он.
— Мгновенно.
— Когда высадитесь на другой берег — оглядись. Если учуешь погоню не медли. Они жестоки, а теперь злы. Она тебя не защитит.
— Она выглядит уверенной, — усомнился он.
— Она бывает разной, — вздохнул Радоборт.
Странник посмотрел на рукоятку меча, с высоты его роста он мог увидеть лишь край эфеса.
— Она отдала меч тебе?
— Я его храню, — пояснил он.
— Вы близки друг другу. Я мало знаю ваш мир, но чувства, которые испытываете вы, я заметил впервые. Они остры.
— Нас связывает взаимное прошлое. Мы похожи. Мы жили вдали друг от друга, когда-то, из соперников став друзьями, мы сохранили преданность той связи, что меж нами возникла. И мы родственники по отцу.
— Не называй ее своей сестрой. Ты только бледное подобие.
Он не хотел задеть самолюбие великого. Фраза сама вырвалась, и он стал опасаться, что ярость вскипит в фальшивом наследнике, но он лишь усмехнулся.
— Она тоже бледное подобие той, по которой создана, — заметил он с язвительным удовольствием, посмотрел на Эл и еще раз усмехнулся. Происхождение в нашем случае не сыграло никакой роли. Мы подружились, когда ее считали смертной, а я был еще неопытен.
Управляла кораблем Эл. Она вела его, не спрашивая советов у владельца судна, не прибегая к помощи. Юркое небольшое суденышко само поймало течение и набрало скорость.
— Ты искусный мореход, — заметил Радоборт, подходя к ней.
— У меня много достоинств, — засмеялась она.
— Ничего не жмет?
— Перестань так шутить, — предупредила она. — Я опасаюсь, что вмешается отец. Может быть, не стоило затевать бегство.
— Отдать им город? — возмутился он.
— Схватиться с ними в долине и исчезнуть, — пояснила она.
— А зачем тогда было останавливать войну, чтобы потом затеять ее на глазах у всего города?
Они помолчали.
— Идут берегом. Они умеют перемещаться быстро. Почему они не любят воду? — спросил он.
— Они не умеют обращаться с примитивными судами.
— Скорее считают этот навык ниже собственного достоинства.
Они посмеялись. Эл посмотрела на странника, он стоял на корме и разглядывал воду.
— Он теряет силы, — заметил Радоборт. — Вода словно оглушила его.
— Может это хорошо. Он не так заметен, — сказала она. — Видишь ящик у его ног. Там кое-что для тебя ценное.
— А дверь он откроет? — спросил он.
— Поговори с ним. Потом загляни в ящик.
Радоборт встал рядом. Юноша поднял голову.
— Какая вязкая стихия, — произнес он, подняв глаза от воды.
— Не смотри в нее. Отстранись от нее своими мыслями. Тебе тяжело?
— Не понимаю.
— Ничего. Скоро уже. Дверь по-прежнему сможешь открыть?
— Смогу, только не сразу. В этой стихии не смогу.
— Кто бы это предвидел! Что же ты сразу не сообразил, что вода тянет силы?
— Я не знал, — признался он.
— Выходит тебе стоит посещать не только прекрасные миры, но и научиться жить в подобных нашему. А то, что это за странник, который при виде воды впадает в транс.
Он обиделся.
— Я не впадаю. И откуда тебе известно, где я был? Я не говорил с тобой об этом.
— Она сказала, — Радоборт кивнул в сторону Эл.
Он отошел к девушке и кивнул, и они тихо совещались. Наконец, она закрепила управление и оставила корабль плыть по воле волн. Они подозвали странника к себе. Он почуял неладное, готов был требовать объяснений, но высокий великий с достоинством поднял свою руку и остановил его.
— Нам придется расстаться. Из тех одиннадцати, что преследуют нас по берегу, я отвлеку на себя как минимум четверых. Меньшим числом они не справятся с великим. — Он скинул с плеча меч и быстро накинул на плечи Эл. — Выхода нет. Возьмешь его с собой.
— Я не могу! — возмутилась она.
— А кто это устанавливает, — строго заявил он. — Так вас точно сразу не схватят. Только, умоляю, не доставай его без самой крайней нужды, эта штука без крови не останется. Выбери лагуну поменьше и вынеси его на руках на берег. На всякий случай.
— Я сам могу, — возразил странник.
— Тебе лучше не касаться воды, — он продолжил, обращаясь к девушке. — Дайте знать, когда будете готовы уйти.
— А ты?!
— Я? Скоро судно будет делать поворот по течению, подойдет к берегу достаточно близко, я сойду. Я их погоняю по холмам, если удастся, заведу к каменному кольцу. Там они ни за что не справятся со мной. Там живет сила, которой они не владеют. И помните, обман раскроется, как только кто-то из нас окажется в проеме двери.
Эл и Радоборт прощались наскоро. Позади была ночь, когда они сказали друг другу все, что сочли нужным.
— Вот. — Он протянул сверток, который приготовил. — Ты оставила его Алмейре. Я возвращаю.
— Ты догадался.
— Ш-ш-ш. Помни об отце.
— Будь моим вестником.
— Я обещаю. — Они крепко обнялись. — Я буду тебя ждать. Не оставайся долго по эту сторону дверей. Да помогут тебе силы этого мира.
Радоборт спрыгнул в лодку и легко устоял на ногах, пока она качалась. Маленький парус поймал ветер и помчался вперед. Судно устремилось, было за ним, но опытный рулевой задал другой курс.
— Он сможет нас догнать? — спросил странник.
Хитрый прищур темных глаз и смешок были ответом.
— Не все желания других известны мне, — неопределенно ответила она.
— Ты странная, с тех пор, как мы выбрались из...
— Помалкивай.
* * *
Наскат руководил преследованием. Затея великих расстаться показалась подозрительной. Преследование шло по берегу, поскольку имелись собственные быстрые средства передвижения. Беглецы зря тратили силы и время. С берега было видно, как высокий великий спустился в совсем маленькую лодку с парусом, которая зачем-то хранилась на малом суденышке. Одна в одной. Смешно. Она была так мала, что он остался стоять во весь рост. Этот поступок насмешил жрецов, так нелепо смотрелся великий. Однако, они зря смеялись. Лодка повиновалась ему и понеслась к берегу с невероятной для такого суденышка скоростью.
Берег круто вздымался вверх, а местами нависал над берегом тяжелой массой, грозя обвалом. Часть его рухнула, преградив преследователям дорогу. Произошло это, едва беглец оказался поблизости от берега на своей смешной лодочке. Они ждали, пока кончится обвал, потом перебирались через него. Тем временем великий скрылся, а жрецы затеяли совет к неудовольствию Наската.
— Мы оставим великого, пусть бежит. Нам нужен странник и она, — заявил Наскат.
Шестеро решили гнаться за странником и девушкой, пятеро избрали жертвой погони — великого.
— Этого мало, — настаивал Наскат. — У нее есть оружие, и она яростно нас ненавидит, сопротивление с ее стороны будет значительным. Наш спутник рискнул и умер.
— Нас устроит великий. Девять наших братьев не моги совладать с ней в прошлом, один не в счет, а теперь с ней странник, — возражал жрец постарше.
— Что проку в страннике, кроме его силы. Ей придется защищать себя и его. Вместе мы ее одолеем. В прошлый раз ей помог владыка.
— Поможет и в этот. Она неприкасаемая ценность для него. Она его собственность. Пока она рядом со странником, он не будет пленен. Нам еще неизвестно движение его силы, кроме способности исчезать.
— Странник намерен увести ее из миров. Мы исполняем волю владыки. Или вы забыли об этом? Бегством и помощью страннику она предает владыку и лишается его покровительства.
— Если мы не можем решиться на единство, то мы плохие слуги, но даже вместе мы можем погибнуть. Если ей вздумается, она станет убивать нас по одному. Почему он не остановит ее сам? — возмущенно заявил молодой жрец, очень рослый, очень сильный, но избравший преследование великого.
— Глупый мальчик, — вздохнул более опытный, — владыка не может сойти в своем обличии в этот мир, а если он отыщет нужного носителя, то совсем не значит, что носитель проявит без искажений его силу. Это таинство до сих пор нам не известное, оно не позволяет владыке до конца проявить себя здесь. Она единственный его посредник. Но и он здесь невсесилен. Даже она это знает. Если мы поймаем дочь владыки, пленим, увлечем ее в свой мир, то будем иметь право ставить ему условия. Мой коллега прав, что она большая ценность для него. А если повезет пленить странника, то его сила станет нам наилучшей наградой.
— Глупости. Она не обладает тщеславием великой, зато имеет опыт и хитрость смертных. Она обманет нас. Я иду за великим. Он легкая добыча в этих холмах. Пока мы ведем спор, он удаляется все дальше.
— Берег отвесный. Чтобы забраться наверх требуется время. Мгновенно перемещаться он не может.
— Мы не должны разделяться, — последний раз обратился ко всем Наскат.
— Пусть ты старший в походе, но воля у каждого своя, — возразили ему.
Наскат, злой и обиженный на глупость спутников, обозвал их изменниками и повел верных ему пятерых дальше по берегу в погоню за странником.
Остальные гнали Радоборта по холмам.
— Удача с нами, — провозгласил старший жрец. Он направляется к двери, которая не открывается ни смертному, ни великому.
— Он прыток, и так мы будем следовать за ним до вечера.
— Хоть всю ночь. Тем слаще покажется жертва.
Преследование длилось долго, беглец не давал им приблизиться, чтобы применить оружие. Погоня затягивалась, они начали проявлять нетерпение, молодые злились, старики с досадой понимали, что добыча оказалась более ловкой, чем ее представляли. И старая поговорка: "Не связывайся с великим — угодишь в беду", начала мелькать в умах преследователей. Так миновал день и закат приближался.
Отпивая из фляжки глоток воды, беглец поплелся на холм, чтобы увидеть залив.
— Что ж так долго. Закат уже скоро.
Тени шли следом. Самый короткий и трудный путь к двери занял бы у смертного суток двое, но смертные, которые мчались следом, обладали своими средствами передвижения, поэтому скорость погони все возрастала. Метания среди холмов могли навести наблюдателя на мысль, что беглец паникует, что он мечется в низинах. Опытный следопыт и охотник усмехнулся бы упрямству преследователей, потому что добыча морочила их. Беглец ловко уходил и от чар и из прицелов оружия, словно призрак он мелькал то там, то здесь. Он будто издевался над ними.
Наконец, они приблизились к кустарнику, что окружал каменное кольцо и великий с ловкостью зверя исчез в нем, а преследователями пришлось бросить свои быстроходные механизмы, они замешкались и выскочили не точно к каменному кольцу, а к двум высоким обелискам, что служили здесь ориентиром. Они очерчивали границу дверей. Каменные глыбы, осколки храма были рассеяны повсюду.
— Он здесь, — удовлетворенно прошептал пожилой жрец. — Клянусь владыкой, он в ловушке, он не выйдет за пределы этой пустоши. Дверь не откроется ему.
— Он не здесь, — прошептал молодой и наиболее чуткий. — Он указал в сторону от пустоши и тихо крался туда, указывая путь остальным.
