Нат, сторонясь Вилоры, пошла к выходу. Вампирша проводила ее глазами раненого животного и повернулась к Кэсс. Незадачливая претендентка хотела извиниться, но не знала, как это сделать. Подруга же посмотрела на нее с обидой и недоумением, после чего отступила, пропуская. В итоге Ви стиснула зубы и молча ушла.
— Ты забыла, что не можешь знать о том, как управлять драконами.
— Спасибо за похвалу, — усмехнулась ниида. — Но вся столица видела, как мы вернулись и на ком. Глупо, наверное, изображать невинность.
Квардинг хмыкнул.
— Ты его отвлекла, не упала. Молодец, — скупо похвалил он и направился прочь с арены. — Идем.
А ведь испугался. Действительно испугался и лишь усилием воли сдержался, не убил Вилору. Демон вздохнул, когда его руки коснулись прохладные пальцы.
— Амон... — Кэсс заглянула ему в глаза, высматривая бездну.
— Успокойся, — сказал он. — Теперь я знаю, как ее сдерживать.
— И как?
Он смотрел в нахмуренное лицо, читал тревогу и беспокойство в ее мыслях, видел страх. Знал, она будет бороться за него. Единственная из всех.
— Тьма боится огня, — все-таки пояснил квардинг. — А у меня есть собственная огненная стихия.
Хозяин привычно потянул рабыню за волосы, давая понять, кого именно подразумевает под стихией, и подтолкнул к выходу. Властительница пламени сделала пару шагов, а потом остановилась. Мысль, промелькнувшая в ее голове, заставила господина напрячься. Он видел, как ниида потрясла головой, отгоняя ее, искренне недоумевая, зачем о таком думать. Но все равно думала. Спросит или нет?
— Амон... — девушка обернулась и, помешкав в нерешительности, все же озвучила свой вопрос: — Как убить демона? Ну, или хотя бы остановить?
— Вдруг поняла, что тебе это надо? — спокойно спросил он, отступая на шаг.
— Да, — на ее лице было написано такое непритворное смущение, что предводитель адова воинства против воли улыбнулся. — Сердишься?
Он покачал головой и стянул с себя рубаху. Брови невольницы поползли вверх, в горле пересохло.
— Кэсс, приведи мысли в порядок, — усмехнулся наставник. — Только об одном и думаешь.
— Я... — она растерялась. — А зачем ты раздеваешься?!
— Ты же хочешь... — мужчина сделал паузу, дождался, пока собеседница должным образом покраснеет, и невозмутимо закончил: — узнать, как убить демона.
"Вот ведь... демон!"
— Ангелов убить просто — разрушишь их гнездо, и они застрянут в той оболочке, которую приняли. Можно еще голову с плеч снести или отмахнуть крылья. В общем, адепты света, как и люди, мрут легко, не требуя особенных умений. С демонами сложнее. У нас и гриянов есть одно уязвимое место, — спокойно рассказывал квардинг. — Наша плоть крепче человеческой, и пробить ее сложнее, но... если знать, куда бить — вполне можно. Иди сюда.
Он поманил девушку, а когда она подошла, притянул ближе:
— Смотри, видишь вот здесь, под кадыком?
— Гортань? — Кассандра встала на цыпочки, опираясь о его плечи.
— Нет. Между кадыком и гортанью. Дотронься.
Она осторожно коснулась указанного места и пораженно ахнула:
— Такое мягкое?
— Да. Если ударить по нему — демон умирает. Но удар должен быть сильным. Очень сильным. Я бью рукой, но в момент прикосновения, — Амон показал ладонь, на миг ставшую черной, — выпускаю когти.
— Так ты убил того демона и Ариану, — полуутвердительно сказала ниида.
— Да.
— И никак не защитить? — она провела рукой по его горлу и вздрогнула, когда плоть под ее пальцами стала каменно-твердой.
— Защита есть, и мы ею постоянно пользуемся. Но все равно это место более уязвимо для удара. Раньше, до проклятия, когда у нас еще бывали межвидовые войны, в бой надевали специальный доспех, защищающий шею. Но и он не всегда спасал, — наставник вздохнул и отошел. — Бей.
— Нет, — ученица сразу же спрятала руку за спину.
— Бей. Попытайся с магией.
— Нет.
— Я сказал — бей! — желтые глаза смотрели с насмешкой. — Ты правда думаешь, будто сможешь мне навредить?
Воительница прикусила губу, выдохнула, и на кончиках пальцев заиграло пламя.
— Не бойся, — подбодрил квардинг.
От ее удара в зверином взгляде вспыхнула боль, но мужчина усмехнулся.
— Неплохо я тебя обучил, — хмыкнул он. — Пожалуй, теперь нужно опасаться засыпать рядом с тобой.
Рабыня прищурилась и без всякого почтения толкнула хозяина в грудь.
— Балда!
— Сердце, — демон перехватил ее руку и положил на середину своей груди. — Если бить в эту точку, можно на какое-то время свалить с ног, но не убить.
— А если мечом? — нахмурилась собеседница.
— Мы говорим о хлипкой человечке, которая без толку тычет оружием во все стороны или о закаленном в боях воине? — поддел ее Амон. — Обитатели Ада живучи, Кэсс. Ты можешь такого, как я, остановить. Можешь задержать. Но убить — это вряд ли. Итак, дальше. Смотри, тут, под ребром....
Он показывал ей все уязвимые места, какие только были на теле, и следил, чтобы ученица поняла каждое слово. Лишь после того, как ниида нанесла удар в каждую болезненную или жизненно важную точку, запомнила скорость и силу, с которой надо бить, наставник посчитал их странный урок законченным.
После обеда хозяин выдворил рабыню гулять по городу. В провожатые ей был назначен незнакомый демон, невысокий, кофейно-коричневый, со светлыми, почти белыми волосами, собранными в хвост. Девушка старалась не смотреть на нового охранника. Она скучала по Фрэйно, но Амон в ответ на все ее расспросы ответил кратко: "Еще не восстановился". А так хотелось его увидеть! Хотя бы поблагодарить. Ведь не успела.
— Это была самая странная тренировка, — сказала Кассандра статуе Гельяры.
Раз уж квардинг отправил свою рыжую непоседу гулять, прийти она могла только сюда — в этот сад, к единственной собеседнице, которая никогда не перечит, не задает вопросов и не пытается давать советы.
— Не самая.
Ниида вскинула голову, увидела Натэль и от души улыбнулась.
— Ты без хозяина. Вот это странно, — закончила суккуб и присела рядом.
— У него дела, — рабыня пожала плечами. — А ты что тут делаешь?
— С ней пришла поздороваться, — подруга кивнула на мраморную обитательницу сада и мягко коснулась прохладного камня. — Сама не знаю, зачем.
— Меня она тоже притягивает. Очень уж легенда трогательная, — девушка помолчала. — Как ты?
Синеволосая красавица горько усмехнулась.
— Плохо. Несколько раз пыталась изнасиловать хранителя. Одно это уже о многом говорит. Но, — она тяжело и искренне вздохнула, — он меня не берет. Я ему неинтересна. Принимала облик других, даже твой, но из-за этого проклятого вожделения обличье держится не больше минуты. Тирэн жестокий. Знаешь, что он сказал мне?
— Что?
— Я, говорит, обещал избавить тебя от похоти и должен держать слово. Боги, впервые встречаю столь принципиального мужика! — страдалица даже топнула ногой от досады. — Я уже готова на животе ползать перед любым...
Она зарычала и закрыла лицо руками.
— У тебя ломка, — Кэсс притянула несчастную к себе и обняла за плечи. — Скоро сделается еще хуже, а потом наступит облегчение.
— Ты-то откуда знаешь? — глухо спросила суккуб из-под плотно сомкнутых ладоней.
— В моем мире это называют зависимостью. Когда потребность в чем-то столь сильна, что превращает человека в несоображающее существо. Если зависимость еще не очень велика, можно справиться с ней самому, если нет, придется обратиться за помощью...
— Значит, все-таки есть те, кто не может справиться? — через силу спросила девушка.
— Конечно. Слабые люди, которые и зависимыми стали только потому, что им проще убежать от проблем, чем с ними бороться.
Собеседница сжала кулаки.
— Я не слабая.
— Значит, справишься, — ниида говорила нарочито спокойно. — Мне кажется, сейчас тяжелее всего Вилоре.
— Ну да. Ведь ей так плохо от того, что она на всех бросается, — язвительно процедила Нат, но тут же осеклась. — Тьфу, становлюсь похожа на злобную стерву.
Рабыня Амона усмехнулась.
— Кэсс, а... что с Фрэйно? — вдруг спросила подруга.
Девушка проследила за ее взглядом, устремленным на незнакомого и потому столь непривычно смотрящегося на месте телохранителя демона, и улыбнулась уголками губ. Суккуб не знала, но сейчас в ее взгляде было больше досады, чем желания.
— Он еще не до конца восстановился, — повторила Кассандра слова квардинга. — Сама соскучилась.
— Я не соскучилась! — взвилась Натэль. — Просто в облике человека он... неожиданно милый.
— Ну, тогда можешь смотреть на него до головокружения, сластница. Только и он до тебя не дотронется. — Тирэн словно из-под земли вырос, и претендентка сразу сжалась.
Ее собеседница с недоумением наблюдала эту метаморфозу. Она еще на последнем приеме заметила, что Вилора тоже боится этого демона, хотя со стороны он казался всего лишь забавным грубияном, которого хлебом не корми, дай поиздеваться.
— Ниида. Выглядите прелестно, — в глазах сотника вспыхнул делано-восторженный огонек, словно короткие штаны, простецкая рубашка и небрежно собранные в хвост огненные волосы Кассандры были верхом изящества. — Свеженькая, миленькая, трогательная.
— Тирэн, верно? — девушка улыбнулась. — В моем мире есть поговорка: "Вспомни черта, он тут как тут". Не про вас ли случаем придумана?
— Очень может быть! — радостно согласился хранитель суккуба. — Черт — это ведь наверняка какое-то привлекательное, но крайне опасное существо?
Кэсс кивнула, поражаясь такой прозорливости.
— Но в действительности, — продолжил мужчина, — я всего лишь понял, что моя скромная персона заинтересовала прелестную рабыню квардинга, и решил познакомиться поближе.
Он снисходительно ухмыльнулся.
— И предложить непринужденную прогулку рука об руку. Свободен, — не оборачиваясь, бросил демон охраннику, и тот сразу же исчез.
Да уж, заступничек. Образчик верного защитника. Девушка с легким раздражением посмотрела на собеседника. Забавляется. Более того, прекрасно чувствует ее смятение и недоверчивость. Что задумал?
"Амон... ты веришь Тирэну? Мне нужно ему верить?"
Она не знала, чего ждать, но губы расплылись в улыбке, когда услышала ответ.
— Пойдем, — искательница приключений легко встала. — М-м-м... Приятно пахнешь. Такой нежный женский аромат...
В прозрачных глазах промелькнуло удивление и одновременно с этим — смех. Да он обожает шпильки! Галантный кавалер тем временем вежливо пропустил спутницу вперед и сверкнул глазами на Нат, чтобы неповадно было.
— Придется немного полетать, — прошептал он нииде и, подхватив ее на руки, взмыл ввысь.
Девчонка вновь поразила — не вскрикнула, не сжалась, не вцепилась. Осталась спокойна. Слишком спокойна. Никто никогда не вел себя с ним так, и демону это не нравилось.
А Кассандра смотрела, как внизу остаются белые стены столицы, и в душу закрадывался неприятный холодок. Впрочем, летели недолго. Всего лишь до леса. На опушке демон поставил свою ношу на землю и за шею притянул человечку к себе.
— Ты красива, — задумчиво сказал он, оглядывая ее. — Это объясняет, почему...
— Убери руки, — прервала его Кэсс. — Нечего меня лапать. Я тебе не принадлежу.
— А хотела бы? — Тирэн отстранился и усмехнулся. — Я поласковее Амона. Не оставляю столько синяков.
Девушке не надо было опускать глаза, чтобы увидеть многочисленные желтые, красные и синие пятна, покрывающие руки. Она уже задавалась вопросом, почему ее кожа, раньше так спокойно реагировавшая на удары, сейчас при любом легком нажиме покрывается гематомами? Какая разница. Это просто происходит.
— А мне нравятся мои синяки. И жесткость Амона, — она насмешливо подняла бровь, оглядывая собеседника. — К тому же ты не в моем вкусе. Смазлив, да и низковат.
Сотник от души рассмеялся.
— Змея, — одобрил он. — Не боишься меня?
— А смысл? — ниида вздернула подбородок. — Ты мне ничего не сделаешь.
— Откуда такая уверенность? Считаешь, квардинг защитит? — Тирэн даже забыл, зачем принес сюда претендентку, забыл о тех, кто прилетит на эту поляну через несколько минут. Она забавляла его. Интересовала. Интригану хотелось поиграть.
— Я себя и сама могу защитить, к тому же... мне говорили, демоны ценят верность.
Мужчина картинно приложил руку к сердцу и молитвенно возвел глаза к небу.
— Зачем?! Зачем ты напомнила мне о ней!
Кэсс рассмеялась и опустилась на траву.
— Когда прилетит Амон? — спросила она.
— Как ты...
— Я бы не пошла с тобой, не будь убеждена, что ты несешь меня к нему, — девушка развела руками. — Я тебе не верю.
— Почему? — искренне удивился хранитель Натэли. — Андриэль говорил, ты веришь Амону. А тот верит мне.
— Ну... ты ведь верен ему, не мне, — собеседница устремила на демона пристальный взгляд. — Я права?
Он уже хотел что-то сказать, но в этот миг на поляну опустились квардинги Ада и Антара собственными персонами. Ангел держал на руках Вилору, которая, похоже, чувствовала себя в его объятиях вполне уютно. Однако, увидев Тирэна, вампирша сжалась.
— Ви! — широко улыбнулся демон. — Какая прелесть! И опять без хранителя...
— Я не настолько доверяю Герду, — Амон повернулся к сидящей на траве нииде. — Не пригодилось?
— Нет, — рабыня улыбнулась, вспоминая совет хозяина — применить полученные нынешним утром знания против язвительного сотника, если тот зайдет в своих играх дальше допустимого.
Амон не сомневался в друге, но Кассандру ему, тем не менее, не доверял. Да и никому не доверял, кроме, пожалуй, Фрэйно.
— Риэль, ты объяснил Вилоре ее действия?
Ангел кивнул и провел рукой по черным волосам претендентки. Та вздрогнула, бросив на спутника затравленный взгляд — издерганная, нервная. Что с ней?
— Да.
— Хорошо. Кэсс, встань.
Девушка поднялась с травы и почувствовала, как Тирэн, стоящий позади, обхватил ее за плечи и прижал к себе. Она попыталась вырваться, но квардинг Ада отрицательно покачал головой, и невольница послушно замерла.
— Амон, помни — тебе нельзя к ней прикасаться, пока все не закончится, иначе она вернется в свой мир, — услышала Кассандра из-за своего плеча голос хранителя Натэли. — Ангел, бей правильно, не задень меня. Не хочется потом дырку лечить.
"Амон..."
"Так надо".
Сотник раскрыл крылья и спеленал ими нииду ниже пояса. В этот миг несчастная увидела в руках ангела невесть откуда взявшийся изогнутый кинжал и поняла, что сейчас ее будут убивать.
— Нет! — она забилась в руках Тирэна, пытаясь вырваться. — Нет!!!
"Ты обещала верить".
Отчаявшаяся жертва замерла, глядя в звериные глаза. Страх не отступил, но девушка все же смогла взять себя в руки. Квардинг медленно отошел, но не оторвал взгляда от рабыни, а та в свою очередь смотрела на него.
Наверное, именно поэтому она не видела, как шагнул вперед Риэль, как отрывисто, снизу вверх, взметнулась его рука, сжимающая страшное оружие. Кэсс только судорожно выдохнула, когда закаленная сталь вошла в плоть там, где бешеными толчками ходило сердце.
