Зато дальнейшие события освещены куда лучше. Быстро выяснилось, что ноосфера не вполне надёжно справляется со своими задачами, и в её работе то и дело происходят досадные сбои. Технические и магические катастрофы, эпидемии, ноосферно-индуцированные природные бедствия... список можно множить и множить. Совсем скоро эти сбои из случайности стали закономерностью, и люди не могли ею не заинтересоваться.
Они быстро выяснили, что это — фундаментально присущая ноосфере особенность. Просто в какой-то момент непредусмотренное стечение обстоятельств приводит к тому, что многократно резервированные системы безопасности отказывают (или, более того, начинают работать во вред), люди совершают глупейшие ошибки, случайности складываются самым неблагоприятным образом. Новый класс информационных объектов получил название "сценарии". И избавиться от них, не уничтожив всю ноосферу, было невозможно.
Самым логичным было бы смириться с наличием сценариев. Да, они вызывали десятки, а то и сотни тысяч непредусмотренных смертей в год. Ну и что? Всё равно сценарии практически никогда не угрожали человеческому бессмертию. Легче позволять системе сбрасывать напряжение, чем доводить дело до взрыва.
К счастью, люди решили иначе. Они хорошенько расстарались и изобрели карантин — изолированную часть ноосферы, которая перехватывала и консервировала сценарии. Некоторые считали, что от этого риски только увеличатся. Что лучше давать ноосфере сбрасывать напряжение естественным образом. Что рано или поздно количество негативных сценариев достигнет критической отметки, и карантин не выдержит. Однако их голоса потерялись в общем хоре. Специалисты в один голос утверждали, что карантин абсолютно надёжен и просто-напросто не может сломаться.
Разумеется, скептики были правы — правда, даже они не предвидели всего масштаба предстоящей катастрофы. В один прекрасный день карантин не выдержал, и в мире начался Апокалипсис.
Его хронология — отдельная и чрезвычайно увлекательная история, пусть и дошедшая до нас в виде разрозненных фрагментов. Синхронный отказ практически всех систем ноосферы, мощнейшие природные бедствия, нашествие порождённых ноосферой монстров, смертоносные эпидемии, в ходе которых умершие превращались в агрессивных некроконструктов, полное крушение инфраструктурных связей... В качестве финального штриха — зима, которой не было конца. В прямом смысле слова — не было. Из-за распылённой в стратосфере пыли через несколько тысячелетий вся планета покрылась многокилометровым слоем льда. И вообще, при изучении Апокалипсиса возникает ощущение, что он был кем-то срежессирован. Впрочем, это характерная черта всех сценариев.
К счастью, человечество погибло. К сожалению, не до конца. Увы и ах, в этот момент вмешались эльфы.
Разумеется, они не могли не вмешаться — ведь по ним тоже ударил Апокалипсис. Пусть они и не зависели от ноосферы впрямую, косвенных связей было множество, и их обрыв также привёл к катастрофе. Из почти миллиона эльфов уцелела одна-единственная община.
И что самое печальное — не только уцелела, но и некоторых людей спасла.
Судя по дошедшим до нас данным, эти эльфы даже среди своих сородичей считались чудными. Они отвергали путь технического развития, занимаясь неким "внутренним самосовершенствованием". И, увы, успешно. До нынешних эльфов им было далеко, но отбиться от орд врагов и создать самодостаточное убежище они смогли.
Спустя полвека в мире осталось несколько сотен эльфов и несколько тысяч людей, вынужденных ютиться в ледяных пещерах. На этом сколько бы то ни было связные ноосферные записи обрываются.
Да что уж говорить, если в ту эпоху даже таймер функционировал со сбоями! Сами эльфы утверждают, от Апокалипсиса до Исхода из Эйр-а-Тьюнэ прошло сорок тысяч лет. Согласно нашим исследованиям, это число можно считать верхней границей. Нижнюю наиболее компетентные специалисты оценивают в пятнадцать тысяч. Может быть, когда-нибудь мы получим и более точные значения.
Ясно одно: одиннадцать тысяч лет назад эльфы, по их собственному выражению, "раскрыли область восприятия души". Проще говоря, их магические навыки поднялись до современного уровня. После этого выживание в убежищах превратилось в полноценную и комфортную жизнь.
Десять тысяч лет назад эльфы провели могущественный ритуал, изменивший климат этого мира.
Семь тысяч лет назад, после окончательного таяния ледников, они запустили проект по восстановлению биосферы. Часть биологических образцов у них была, часть они смогли обнаружить подо льдом и восстановить, некоторые удалось добыть из ноосферы, остальные они создавали по своему разумению. Как показала практика, эльфы оказались очень неплохими экологами.
Шесть с половиной тысяч лет назад они начали тщательно культивировать в человеческой популяции самостоятельность. Судя по всему, это оказалось не менее сложной задачей, чем восстановление биосферы.
Четыре с половиной тысячи лет назад начали формироваться первые человеческие общины за пределами раскинувшихся к тому моменту лесов Эйр-а-Тьюнэ. Разумеется, сперва люди жили во "внешнем мире" исключительно под присмотром эльфов. Но с каждым десятилетием этот присмотр сокращался, количество поселений расширялось, и люди постепенно привыкали к тому, что жить отдельно от эльфов — это ещё не конец. И наконец, 3970 лет назад начался Исход из Эйр-а-Тьюнэ.
Чтобы расселиться по всему экваториальному континенту, людям потребовалось около шести сотен лет. Плыть в другие места было бессмысленно — остальные континенты до сих пор покрыты льдом.
Развитие цивилизации происходило не столь быстрыми темпами — как-никак, все доступные на доиндустриальном уровне развития месторождения ресурсов были исчерпаны задолго до Апокалипсиса. Но человечество постепенно росло и в какой-то момент смогло восстановить связь с ноосферными преобразователями. Среди людей начали рождаться маги, которые, конечно, существенно уступали эльфам, но всё-таки были способны на очень и очень многое. Формировались магические школы, совершались открытия, обожествлялись последние уцелевшие ядра управляющего контура. А потом Учитель Аргаллион осознал, что рано или поздно (и скорее рано, чем поздно!) человечество разовьётся настолько, что вторгнется в иные миры всеуничтожающей волной. И это нельзя предотвратить ничем — ни уговорами, ни запретами, ни захватом власти. Единственный способ спасти бесчисленное множество миров — это уничтожить человечество.
Для этого Учитель Аргаллион выпустил из карантина сценарий "Вторжение демонов" и сам воплотился в архидемона.
При этом Учитель тщательно настроил сценарий. Что уж говорить, сперва мы создали базу на ином континенте и накапливали силы в течение десяти лет. А ещё попытались минимизировать жертвы — да, человечество требуется уничтожить, но эльфы-то тут ни при чём! Незадолго до начала вторжения мы отправили к ним послов, объяснили ситуацию, попытались уговорить остаться в стороне... Увы, эти упрямцы не послушались голоса разума. Слишком уж крепко въелось в их натуру мистическое самосознание. На все выкладки, уговоры, мольбы они отвечали одним: Душа Мира неизлечимо больна, и мир обречён, что бы мы ни делали.
Понятно, что под "Душой Мира" они подразумевают ноосферу. Но информация о её "болезни" подтверждается разве что эльфийскими "озарениями". Мы, демоны, являемся частью сценария, мы постоянно и непосредственно связаны с ноосферой. Конечно, карантин серьёзно ограничивает наш доступ, но и так нам известно многое. И весь массив данных свидетельствует о том, что гибель ноосфере не грозит. Конечно, сейчас она находится, условно говоря, "в руинах", но эти руины простояли десятки тысяч лет и ещё столько же простоят. То, что могло разрушиться, уже разрушилось, оставшиеся части сполна прошли проверку временем. Ни о какой "неизлечимой болезни" не может идти и речи.
Увы, втолковать это эльфам так и не получилось. Ни тогда, ни потом.
Под конец мы попросили лишь об одном: когда от человечества уцелеют лишь жалкие остатки, не принимайте их в Эйр-а-Тьюнэ. Не заставляйте нас уничтожать два вида разумных вместо одного.
Эльфы ответили отказом.
Что же, жаль, неимоверно жаль, что когда-нибудь нам придётся вырезать под корень не только людей, но и эльфов. Геноцид — само по себе занятие малоприятное, по крайней мере, для высших демонов, низшие-то им занимаются с удовольствием. Увы, когда дело доходит до спасения жизни в неисчислимом множестве миров, для жалости места не остаётся.
Уничтожение человечества должно было пройти безо всяких проблем: даже идеально работающая ноосфера не в силах ничего противопоставить вышедшему на полную мощность сценарию. Эльфы представляли серьёзную помеху, но, к счастью, их было мало, что-то около десяти тысяч, и мы должны были рано или поздно их перемолоть. Про людей и говорить-то нечего.
Уничтожение человечества и происходило безо всяких проблем — вплоть до Битвы Вмешательства Мортис, когда мы на собственном опыте выяснили один неприятный нюанс. Да, идеально работающая ноосфера действительно ничего не могла противопоставить вышедшему на полную мощность сценарию. А вот разрушенная — могла, и ещё как! Оказывается, сценарии бывают не только неблагоприятные, но и благоприятные. И после полного разгрома люди смогли запустить сценарий "Вмешательство богов".
Конечно, само по себе поражение не представляло особой проблемы. Мы лишились где-то пятой части всех сил, не говоря уж о том, что нарастить потери могли достаточно быстро. Вот только сценарий одним только поражением не исчерпывался! В его рамках Мортис установила Черту, через которую мы могли провести только ограниченное количество сил. Нет, никаких физических запретов не было, хоть всю армию переводи. Вот только сценарий после этого развернётся на полную мощность, неудачи начнут сменяться катастрофами, а при достаточном упорстве нас вообще ждёт полный разгром. Вплоть до неспособности маток рождать новых демонов.
Учитель рассматривал идею попробовать ввести ограниченный контингент и уничтожить человечество, но, к сожалению, был вынужден от неё отказаться. Сил у людей толком не оставалось, но вот эльфы... Они тоже понесли серьёзные потери, да, но на ограниченный контингент их сил бы хватило.
Мы упёрлись в тупик, в котором пребываем и до сего дня.
Конечно, рано или поздно Черта Мортис спадёт, это мы знаем совершенно точно. Но это может случиться и завтра, и через пятьсот лет. За это время человечество вполне может развиться настолько, что вновь подключится к ноосфере, уничтожит нас и обрушится на иные миры всесокрушающей волной.
Одно хорошо — наше вторжение как-то подорвало способности человечества. Нет, оно по-прежнему развивается, пусть и крайне варварскими методами, но довольно быстро и эффективно. Сейчас силы объединённого человечества уже сравнялись с эльфийскими и даже превзошли их. Но чего-то люди всё равно лишились, чего-то неуловимого и трудновыразимого. По словам Учителя, момент, в который люди обрушатся на иные миры всесокрушающей волной, существенно отодвинулся.
Чтобы закрепить эту тенденцию и уверить человечество в том, что они всё делают правильно, мы и начали вторую войну. Конечно, самые оптимистичные планы говорили о полном уничтожении человечества — но, разумеется, они были слишком оптимистичными для того, чтобы сбыться. Да и войск ввели многовато, Черта Мортис начала действовать, пусть и в мягком варианте. Мы проиграли войну, но выиграли мир: люди убедились в верности выбранного пути. То, что делало их такой угрозой, отступило.
Но не исчезло.
Мы пытались решить эту проблему, да и до сих пор пытаемся. Но, увы, практически безрезультатно. Можно, конечно, устраивать вторжения где-то раз в пятьдесят-сто лет, Черта Мортис на это не прореагирует... наверное... но и толку тоже особо не будет. Аналитики прогнозируют, что такая стратегия только ускорит гонку вооружений со стороны человечества.
Мы провели ритуал, который должен был изменить климат мира и ввергнуть его в новый Ледниковый период. Ритуал прошёл гладко и завершился полным успехом.
Через полгода эльфы провели контрритуал, который тоже прошёл гладко и завершился полным успехом.
Мы пробовали (и пробуем) вербовать агентов в рядах людей. Увы, этот процесс связан с рядом объективных трудностей. Мы можем переносить сознания людей в демонов, но процесс долог и трудоёмок, его невозможно провести в массовом порядке. А без него мы мало что можем предложить людям. Зачастую наши агенты действуют "в тёмную" — но, увы, часто и проваливаются. Человеческие маги понимают угрозу и тщательно выслеживают демонопоклонников. Столетиями мы строим сети, а люди их разваливают, и позитивного исхода у этого процесса пока не просматривается.
Это тягостное равновесие длилось столетиями, пока полтора века назад нам не улыбнулась удача.
Ну, по крайней мере, так нам тогда показалось.
В ходе глубокой медитации один из исследователей ноосферы оранжевого круга нащупал нечто. Нечто чуждое. Нечто, исходящее совсем, совсем не от нашего мира. Нечто, готовое прийти на помощь.
Организация, которая вышла с нами на связь, представилась весьма претенциозно — Универсально-Уникальное Управление Профессионального Сокращения Сознательных Субъектов. Правда, аббревиатура этого названия звучала как УУУПССС — но тогда никто не обратил на это должного внимания.
Предложение УУУПССС было весьма выгодным и заманчивым — Управление вызвалось активировать один из ноосферных сценариев и, более того, существенно усилить его своими ресурсами. Плата тоже оказалась небольшой — требовалось лишь принести в жертву нескольких высших демонов. Добровольцы нашлись быстро. Пусть срок нашей жизни и не ограничен, мы ни в каком виде не возрождаемся после смерти, в отличие даже от тех же эльфов. Каждый из нас с радостью пожертвует жизнью ради уничтожения человечества и спасения бесчисленного множества миров. Тем более Управление обещало, что жертвы не погибнут, а станут "попаданцами в иные миры". Впрочем, это наверняка было утешительной ложью.
Тем не менее, мы внесли плату, УУУПССС активировало сценарий "Вторжение орков-насильников"... результат можно описать одним словом: ууупссс.
Нет, человечество заметило наши усилия, тут всё в порядке. Но оно не заметило, что его хотели уничтожить!
Началось всё как в художественном произведении (что и свойственно сценариям): вышедшее из-под контроля биооружие, тотальная недооценка опасности, переговоры с оркоидами, союз, торговля пейзанками, экспоненциальный рост орды... Мы уже потирали лапы, как вдруг огры с циклопами поймали, изнасиловали и убили трёх эльфиек. И что только на них нашло? Ведь человеческих женщин предостаточно было! А если так уж хотелось экзотики — нас бы попросили. Мы к тому моменту уже заключили союз и в такой малости не отказали бы. Вырастить самок самых экзотических форм и физиологий для нас не проблема.
Впрочем, учитывая интеллектуальный уровень многих даже очень сильных оркоидов, этот вопрос явно относится к риторическим.
