— У нас есть ваша кварианская еда. Сняли с вашего челнока. Немного там её осталось, но все, что есть — ваше. — Чаквас нажала несколько сенсоров на своих пультах и щитки забрала шлема Тали ушли в стороны, а само стекло приобрело невероятную прозрачность. Тали повернула с усилием голову и с интересом оглядела сидевшую рядом с кроватью женщину-медика. — Удовлетворены?
— Да. Думала, что вы будете держать меня в темноте еще долго. — честно призналась Тали. — Для подчинения и ломки пленницы и рабыни... Это... очень удобно.
— Возьмите. — Чаквас протянула контейнер с пастой. — Полагаю, одной руки вам хватит. Другую руку придется пока не тревожить. Раны должны зажить... Ногу тоже не напрягайте. Извините, кинжал мы изъяли, а ножны... обезопасили.
— Значит, вы видели...
— Тали, я — офицер медицинской службы ВКС Альянса Систем. Моя специализация — лечение любых известных ныне рас, отличных от людей. Так что о кварианцах я знаю достаточно. И умею их лечить.
— И умеете пытать и калечить. — заявила Тали, внимательно оглядывая контейнер. — Не отказали себе в удовольствии намешать туда всякой химии?
— Даже если это и так? Что для вас это изменит, Тали? — сказала Чаквас. — Если вы числите людей среди исчадий ада — ваше право. Мы крутимся двое суток вокруг Фероса, хотя нас уже давно ждут задачи в других районах космоса. Единственная причина нашей задержки у планеты — желание избавить вас, Тали, от вполне понятных неудобств, угроз и проблем, которые могут возникнуть и повлиять на ваш ослабленный тяжелыми ранениями организм во время наборов и гашений скорости, поворотов, прохождений множества ретрансляторов, включения и выключения различных систем военного разведывательного корабля. Я не удивлена вашим негативным отношением к нашей заботе о вас и не считаю ваше отвращение к нам, землянам, чем-то экзотическим и исключительным. Меня, как врача ВКС, удивить и изумить крайне трудно. В вашем спасении приняли участие многие земляне и не только земляне. — врач отметила, что Тали уже менее решительно вертит в руках контейнер с пастой. — Не хотите есть сейчас — ваше право. Пока я вас оперировала — в вас были закачаны достаточные объемы питательных веществ и сделать это было гораздо легче, чем сейчас, да и сейчас нетрудно. Мы достаточно хорошо изучили ваш скафандр и, если вы до сих пор не заметили, мы его капитально обновили.
— Вербуете?
— Вас, кто еще не окончил Паломничества? — Чаквас встала, выпрямилась. — Зачем? Какой нам смысл вербовать малолетку? По вашим правилам, которые, кстати, не может обойти даже ваш отец-адмирал, вы должны привезти из Паломничества на Флот что-то очень ценное. Просто для того, чтобы вас признали взрослой, состоявшейся личностью. Далеко не всем и каждому на Флоте нравится увлечение вашего отца идеей управлять гетами. Вы же, как нам известно, обязаны по его приказу доставать блоки памяти и отдельные детали гетов. Объемы этих поставок — грандиозные, иначе не скажешь. Пока вы не выполните хотя бы восемьдесят процентов этих объемов — о вашем возвращении на Флот речи быть не может в принципе. Я уже не говорю, что роботы не горят желанием отдавать вам целые блоки своей памяти и делиться с вами своими неповрежденными деталями. Иными словами, отец отправил вас, свою единственную дочь, последнее родное для него существо, на верную, скажу больше — гарантированную смерть. Нам хорошо известно, сколько кварианцев попало в рабство, сколько было убито в лабораториях самых разных рас, сколько до сих пор работают у самых разных разумных за гроши, будучи лишены даже призрачной возможности вернуться. Это все — ваше Паломничество, Тали. Рождаемость у вас низкая, корабли стремительно и практически неудержимо выходят из строя, плотность заселения скоро приведет к штабелированию кварианцев в объемах немногих еще хоть как то сохраняющих герметичность и способность выдерживать долгие перелеты кораблей. Как врач, могу совершенно точно сказать: над вами, кварианцами, нависла реальная угроза вырождения и исчезновения. Исчезновения расы. Правда, вас будут помнить, Тали. Помнить, как расу, подарившую галактике очередной ночной кошмар — самовоспроизводящиеся машины с сетевым искусственным интеллектом. Помнить и проклинать. Уж поверьте, даже мне, затворнице медотсека, хорошо известно, насколько упал ваш рейтинг в Галактике. А учитывая то, что я сейчас работаю в составе экипажа корабля-прототипа, единственного разведывательного корабля с уникальными человеческо-турианскими разработками и технологиями, мне хорошо известно многое о вашей расе из того, что даже Цитадель не пускает в Экстранет и в общий доступ средств массовой информации. Вас, кварианцев, пока еще терпят, Тали. Но терпение может закончиться. И тогда между вами и гетами не останется никого.
— И чем же я должна уплатить вам за свое спасение? — Тали поставила контейнер с пастой на койку и повернула голову к Чаквас, рассматривавшей на экранах показания многочисленных индикаторов.
— Хотя бы взрослением. — тихо произнесла врач.
— Это как? — в голосе Тали просквозило острое непонимание, смешанное с изумлением и удивлением.
— Есть проблемы, Тали, перед которыми наши, человеческие и кварианские разногласия, бледнеют и уменьшаются в размерах и значении очень быстро и надежно.
— Это какие же?
— Жнецы.
— Эм. Но ведь это... легенда. — не слишком уверенно произнесла Тали, нашаривая пульт койки и приподнимая изголовье. — Или вам известно нечто большее? Конечно, вы же на разведывательном корабле служите, да еще четыре Спектра на борту. Привыкнуть никак не могу.
— Как говорят люди, имеющий глаза и увидит. Имеющий уши — услышит. Имеющий разум — поймет. — сказала Чаквас, включая один из экранов и разворачивая его лицевой стороной к Тали. — Эта запись снята с одного из протеанских маяков.
Тали молча смотрела на разворачивающуюся перед ней трагедию. Когда экран погас, она повернула голову к Чаквас:
— Откуда это у вас?
— Мы нашли один из маяков и смогли получить эту запись. Такие маяки стояли на многих планетах. Это была система глобального оповещения. Вы, Тали, только что видели гибель расы, предшествовавшей протеанам. Иннусаннон. Это была очень технологически развитая и в остальных областях — весьма продвинутая раса имперского типа. Протеане унаследовали очень много именно от Иннусаннон.
— Но ведь протеанские маяки... Это же такая редкость. И никто пока не мог похвастаться, что смог снять с маяка какую-либо запись.
— Протеанская империя включала в себя множество рас. Далеко не все они были полными подобиями протеан, как титульной расы. И в маяках информация дублировалась способами, доступными для понимания и восприятия расами, весьма отличными от протеан. Мы получили адаптированный вариант. Для расы, очень схожей с людьми. Можно считать, что мы никогда не узнаем имя этой расы и более подробную информацию о ней. Но в маяке именно этот сегмент оказался для нас, людей, наиболее доступен. А хвастаться... Мы не собираемся ни перед кем хвастаться. Предупреждение получено, оно услышано, увидено и понято. Протеане предупредили нас о грозящей опасности, даже если мы никогда не увидим записей, показывающих в деталях гибель самой протеанской империи и всех рас, её составляющих.
— И вы...
— Убеждены, что времени до следующего вторжения разумных гигантских машин, именуемых во множестве сохранившихся источников не иначе как Жнецами, осталось слишком мало. Поэтому любые противоречия должны быть отставлены в сторону, если мы не хотим пасть жертвами этого вторжения. Все разумные органические расы.
— Нам говорили, что Жнецы приходили при возникновении противоречий между органиками и синте...
— Именно, Тали. — сказала Чаквас.
— Почему вы меня не убили, Карин?! — взвыла протеанка. — Почему вы мне все это теперь, сейчас рассказали?! Как мне теперь с этим всем жить, с этим знанием?! Ну выпотрошили бы меня, когда я была без сознания, ну сняли бы всю память с моего мозга, ну взяли бы всю информацию с накопителей челнока! Её же можно восстановить, я знаю. Как мне теперь появиться на Флоте после такого?!
— Вы вернетесь на Флот, Тали.
— Мертвая? — тихо спросила кварианка, для которой в тот момент возвращение на флот в виде трупа представлялось едва ли не единственным возможным вариантом. Но Чаквас не стала поддерживать упадничество Тали.
— Живая. Здоровая. И готовая к борьбе. С гораздо более жестоким и безжалостным врагом, чем любые полчища Гетов. — отчеканила Чаквас, глядя на замершую кварианку. — Вы — будущий Адмирал, Тали. Адмирал нового, военного времени жизни вашей расы. Ваши игры в прятки с гетами должны закончиться и уступить место большему, важнейшему, сложнейшему делу. Делу сопротивления врагу. Делу борьбе с врагом. Делу единения с теми, кто готов выступить на борьбу с Жнецами и — победить Жнецов. Победить окончательно.
— Но я — не могу. Я слишком молода. Отец... мне не верит. Адмиралы — дерутся, ругаются, цапаются и грызутся. Флот стремительно уменьшается. У нас нет ресурсов, нет оружия, мы — изгои, Карин. Нас никто нигде не ждет и никто нигде не хочет видеть. Нам помогают, если это можно назвать... помощью... как попрошайкам, как ворам и подлецам... — Тали частила, отчаянно пытаясь параллельно обдумать предложение, а точнее — решение, озвученное врачом разведывательного фрегата.
— Вы предпочтете, чтобы все расы узнали, что именно ваша раса запустила сценарий противоречия между органиками и синтетиками? Вы предпочтете, чтобы запреты на ИИ и ограничения на ВИ обернулись для вашей расы узаконенными репарациями, контрибуциями и конфискациями? Если вы думаете, что о вашей роли в запуске сценария противоречия между органиками и синтетиками знаем только мы на этом корабле, Тали, то вы... ошибаетесь. Очень серьезно ошибаетесь. Потому что мы не зря именуемся разумными. То, что сделано одним разумным, может быть и будет понято другим разумным. А то, что совершила ваша раса будет понято очень глубоко и быстро. Очень многими. — отчеканила Чаквас.
— Я... я слаба, Карин. — промямлила Тали.
— Не говорите ерунды. В вас закачали сверхдорогие, баснословно дорогие препараты, способные поднять из могилы гарантированного полуразложившегося мертвеца. Несколько десятков мертвецов. Для вашего спасения были использованы технологии, стоимость которых превышает стоимость кораблей половины вашего Флота. В их стапельном исходном, а не в сегодняшнем состоянии, Тали. И вы — дочь адмирала, Тали. Когда вас готовили к Паломничеству, вам выдали челнок со всеми составляющими полной люксовой комплектации. Ваш скафандр — одна из лучших моделей, какие только можно создать на вашей флотской базе из доступных комплектующих. Лучших комплектующих. Если вы полагаете, что это встретило поголовное одобрение вашего народа, то вы жестоко ошибаетесь. Очень многие кварианцы и кварианки получают, уходя в Паломничество, намного меньше, чем получили вы, Тали. А у нас говорят: кому много дано, с того много и спрашивают. Несколько минут назад вы убеждали меня, что я буду вас непременно пытать. Вот только немного подлечу и начну с пристрастием мучать и пытать, разбирать вас, Тали, на части. Вы охарактеризовали человечество, как крайне жестокую и безжалостную ко всем другим расам Галактики цивилизацию. Да, не скрою, мы жестоки. Но благодаря вашей кварианской нежестокости, Тали, вас выперли с Цитадели и сделали изгоями в галактическом масштабе. А благодаря нашей жестокости мы, люди, имеем до сих пор действующего и признаваемого Советом Цитадели своего посла на Цитадели и уверенно движемся к тому, что очень скоро человек станет Советником Цитадели. Вопрос стоит так, Тали: либо Жнецы будут бить всех нас, все расы Пространства Цитадели, Терминуса, Гегемонии — поодиночке, либо мы объединимся и дадим Жнецам согласованный результативный отпор. Если вы и дальше желаете лично, в одиночку или коллективно, с другими кварианцами воевать с гетами, Тали, я не могу вам этого запретить и воспрепятствовать вам в этом тоже не могу. Это — ваш выбор и выбор вашей расы. И мы, люди, можем его уважать и будем его уважать. А воевать с гетами вам придется, Тали. Придется, потому что очень многие расы уже знают о вашей роли в активации гетов столько, что ни на какую поддержку вы не сможете рассчитывать в общегалактических масштабах очень скоро. И уж если мы поняли вашу роль в активации сценария Жатвы, Тали... То эту роль поймут и другие.
— И тогда, стремясь остановить приближение Жатвы, расы, понявшие это, объединятся... — размышляя, проговорила кварианка.
— И уничтожат ваш Флот даже раньше и полнее, чем это могли бы сделать и сделали бы геты. — закончила Чаквас. — и чтобы переломить эту тенденцию и спасти вашу расу вам, кварианцам, придется измениться и кое что понять...
— Что, например? — Тали была ошарашена и близка к состоянию раздавленности.
— Что порожденная вами раса гетов далеко не столь едина, как могли бы представить ваши техники, технологи и ученые. Без внутренних противоречий, без внутренней борьбы, без разновекторных поисков и богатства настроений геты не могут развиваться, даже если они — машины, не обладающие привычными органикам чувствами и эмоциями. Геты изучают космос, изучают планеты, звездные системы. Они собирают и анализируют богатейшую информацию. Которую должны были собирать и анализировать органики.
— Лень...
— И лень тоже, Тали. Жнецы — это машины. И, думается, они не будут воевать с гетами. Они будут воевать с органиками. Уничтожать органиков под корень при молчаливом полном согласии и абсолютном невмешательстве гетов. Жнецы просто выполнят программу, после чего уйдут, выкосив предварительно полностью, без возможности восстановления и возрождения, выкорчевав самые передовые, самые жизнеспособные и мощные расы Галактики. Жнецы уйдут вместе с Гетами. Ибо машина с машиной всегда договорится быстрее и полнее. От наших техников я неоднократно слышала утверждение, что даже инфицировать программный код другой машины можно гораздо легче, чем любой мыслимый вирус инфицирует органическое существо.
— Это страшно... Значит, геты... — Тали напряженно размышляла над сказанным врачом фрегата.
— Выступят на стороне Жнецов. Не все, но значительная часть. И тот мифический кошмар уничтожения вашей расы вашими бывшими слугами и рабами будет реализован на практике. Не всеми гетами, но очень многими из них. Если раньше вас просто выгнали с Ранноха, то теперь геты, ведущие экспансию в "ковровом" режиме будут преследовать и уничтожать кварианцев везде, где те будут иметь неосторожность появиться или заявить о себе. Ваши паломники, ваши патрули, ваши заготовительные бригады будут выкошены полностью. А затем геты ударят и по Флоту. И удар будет страшен. По нашим данным геты уже строят не только десантные, но и боевые корабли. А мы, разведка ВКС, имеем и отдельные свидетельства, что они крадут чертежи и иную документацию любых тяжелых кораблей, которые когда либо строили расы Млечного Пути. Адаптировав несколько проектов под себя, геты достаточно быстро построят флот...
— И начнется война между органиками и синтетиками... — убитым голосом произнесла кварианка, вжимаясь в изголовье кровати. — Война на уничтожение... На тотальное уничтожение. Если сейчас они обходятся десантными кораблями, то тогда... будут оттеснять в первую очередь нас, кварианцев, от малоизвестных, заброшенных, ничейных планет, богатых ресурсами, а затем...
