— Не только, там каждой твари по паре будет. Но смысл ты правильно уловил.
— А почему я? В смысле, почему ты не нанял группу? Перекрыли бы улицы парой пулеметов и косили бы нечисть, пока ты там с замками копаешься.
— Группе платить чем-то надо, а я на мели, да и...— он замолчал.
"... делиться с ними придется",— мысленно закончил за него Макс. А с Клинцовым у него другой договор был — проводить до Электрона. Точка. Считай, задаром. Впрочем, Макс и не претендовал. Ему, на самом деле, нужно было попасть на Электрон, а внутренний мир ни Купера, ни сейфа его не интересовал.
— Не пробовали подкатить на площадь на технике, вывезти сейф в безопасное место и уже там ковыряться с замками?— сыпал идеями Макс.
— Думаешь, самый умный? Пробовали, конечно, и не раз. Хрен ты этот сейф с места сдвинешь! Даже на "бэтээре" к нему подъезжали, пытались дернуть, да трос порвали... И вообще, ты себе голову лишним не забивай! Твое дело десятое — не подпустить ни одну тварь к моей тушке.
— Настолько мне доверяешь?— Макс посмотрел Куперу прямо в глаза.
— Я никому не доверяю,— так же искренне ответил тот.— Но тут такое дело... Тебе без меня не выйти из Города.
— Это почему?— недоверчиво усмехнулся Клинцов.
— А потому. Не знал? А вот такая здесь аномалия: войти в город можно, а выйти из него — непросто. И чем ближе к центру, тем труднее. Куда бы ни пошел, всякий раз будешь возвращаться назад.
— Да ну?
— Вот тебе и ну! Так что придется тебе беречь мои седины, иначе надолго здесь застрянешь. А может, и навсегда.
Блефовал Купер или нет, проверить было можно — просто прогуляться до окраин Города, — да зачем? Макс всегда ответственно относился к поручениям, а если что-то обещал, то выполнял. Даже через не хочу и не могу. И Купера он кидать не собирался. А вот что будет, если напарник говорит правду и если с ним что-то — не дай бог! — случится? Очень не хотелось стать новым экспонатом Города Мертвецов.
— Ну, ты располагайся тут... Кстати, если что, можно и с крыши стрелять, я проверял. Прямо за входной дверью лестница, если не заметил, замка на лючке нет, можешь подняться, осмотреться.
— А ты?
— А я пока прогуляюсь, раз уж в Городе,— сказал, небрежно козырнул и ушел...
Пока Купер прогуливался, Макс занимался делами. Сперва слазил на крышу. Отсюда площадь просматривалась немногим лучше, но и точка была открыта со всех сторон, так как никаких парапетов не было предусмотрено. И вряд ли ему что-то угрожало в этом отношении, но привычка — это вторая натура, а безопасность — превыше всего. И все же он не стал отказываться от запасной точки, притащил на крышу мат-кейс, расстелил его ближе к краю. Вспоминая наставления инструктора, подготовил пути отхода. К трубе-отдушине привязал веревку и сбросил ее вниз. Теперь, если вдруг перекроют подходы к лестнице, спуститься вниз можно будет по веревке. Опять же, в мерах безопасности, веревку привязал так, чтобы никто не мог залезть по ней снизу. И еще — она висела рядом с окном спальни, из которого ему, скорее всего, предстояло стрелять. Еще один вариант эвакуации, но уже непосредственно из квартиры.
Перекусил — и аппетит проснулся, да и некогда будет потом.
Осмотрел квартиру. Оказывается, имелся тут и балкон, но выходил он на противоположную сторону дома. Значит, придется стрелять из окна спальни. Клинцов занялся обустройством места. Подтащил стол, "удлинил" его при помощи стального листа, набросил поверх старый матрац. Лежка готова. Приготовил винтовку, разложил обоймы, чтобы были под рукой, улегся и долго рассматривал площадь через оптику. Расстояние до памятника было двести семьдесят метров. Вполне. Ни ветра, ни осадков. Единственное, что напрягало, это сгущающиеся сумерки. И еще... После выброса так и не появилось ни одного мертвеца. Город, по крайней мере, центральная площадь и прилегающие у ней улицы, были пусты. Так может, и не нужно будет ни в кого стрелять? Может, повезет, и Купер втихаря вскроет этот чертов сейф...
О нем, о сейфе, Макс тоже размышлял какое-то время. Вернее, даже не о нем самом, а о сейфе, как причине сунуться в Город, в который легко войти и очень непросто выйти. Стоило ли того его содержимое? В особенности, если Макса оно совершенно не интересовало. Ну, разве что самую малость. Клинцов пришел к выводу, что либо Купера настолько прижало, что решил рискнуть, либо он был тот еще авантюрист и сорвиголова.
Кстати о Купере... Солнце уже садилось за дома, а его все не было. Когда Макс начал немного беспокоиться, нарисовался пропащий. Был он возбужденно-довольный, мурлыкал что-то под нос.
— О, вижу, ты времени зря не терял!— посмотрел он на лежку.
— Все в порядке?— спросил Макс.
— А то!
— Слушай, а куда все мертвецы подевались?
— Не знаю,— равнодушно пожал плечами Купер.— Выброс был, возможно, это как-то связано. Да и какая разница? К закату они все равно бы разошлись.
— Но ты же говорил, "народные гуляния, нечисть изо всех щелей прет, не протолкнуться",— растерянно произнес Клинцов, ничего не понимая.
— Будет, все будет, но потом.
— Просто я надеялся, что ты по-тихому...
— По-тихому не получится, уж ты мне поверь.
Ну да, а что еще, если человек что-то не договаривает? Оставалось только верить на слово.
— И еще... Смеркается. А скоро совсем темно станет. Как стрелять-то без ПНВ?
— Скоро сам все увидишь.— Купер увлеченно копошился в своем рюкзаке и отвечал скорее на автомате, чем осознанно. Наконец, нашел то, что искал. Это была брезентовая скрутка. Раскатав ее на столе, напарник проинспектировал солидный набор никелированных отмычек.
— Ты вор?— без обиняков спросил Макс.
— Почему сразу вор?— деланно обиделся Купер.— Может я слесарь шестого разряда?
Максу было все равно:
— Слесарь, так слесарь...
Купер собрал скрутку, достал из рюкзака большие наушники-лопухи с непонятным устройством в центре метрового кабеля, потайной фонарик, еще какие-то непонятные приблуды, коврик. Наушники он нацепил на шею, все остальное распихал по карманам разгрузки, освободив их от гранат и лишних рожков, коврик взял под мышку. Подошел к окну и поманил Макса:
— Ходи сюда! Сейчас сейф появится!
А вот это уже было интересно. Макс не прочь был стать свидетелем очередного чуда Зоны Отчуждения, поэтому поспешил к окну присев с противоположной от Купера стороны стола.
Солнце практически село за горизонт. Западная сторона площади уже погрузилась в темноту, но памятник все еще можно было разглядеть. Как и то, что никакого сейфа перед ним не наблюдалось.
Макс уставился и смотрел, не моргая, боясь пропустить ТОТ САМЫЙ момент. И все же пропустил. Моргнул невольно, потому как глаза уже начали слезиться, и увидел контуры большого прямоугольного параллелепипеда, возникшего прямо под рукой Ильича.
— Все, мне пора!— встрепенулся Купер. Как-то буднично, словно не случилось ничего особенного. Он включил фонарик, подобрал автомат, повернулся к Максу.— Не подпускай их ко мне близко! Я буду занят, отвлекаться некогда будет... Смотри, парень, не подведи! На одного тебя надежда. Если проворонишь, мне труба. И помни: без меня тебе отсюда не выбраться... Ну, я пошел...
Пока Купер спускался по лестнице, Макс устроился на столе, размышляя о том, кого именно имел в виду Купер, упоминая "их"? Глянул в оптику — ни хрена не видно. Ну, как тут стрелять?!
Внизу забрезжил свет фонарика. Купер вышел на дорогу и бодрым шагом направился к площади. Макс провожал его сначала невооруженным глазом, потом — через оптику. Вот и сейф — Купер осветил его фонариком. Вещь старинная, раритетная и даже на взгляд непричастного — серьезная в плане безопасности. Открыть такой сможет только настоящий профессионал.
Купер обернулся, помахал Максу фонариком, потом расстелил перед сейфом оврик, опустился на него коленями, отложил в сторону автомат и начал подготовку к "операции", старательно раскладывая одному ему понятные инструменты. Фонарик он направил на сейф, так что кроме передней части металлического ящика Клинцов ничего не видел. Ничего и никого. И в глубине души надеялся, что так оно и останется.
Купер закончил приготовления, осмотрелся, еще раз глянул в сторону дома, где залег Макс, а потом нацепил наушники и прикоснулся к сейфу рукой...
И началось.
Во-первых, на площади стало светло, как днем. Как будто кто-то включил десятки мощных прожекторов, заливших открытое пространство ярким ровным светом. Впрочем, в том, что это были именно прожекторы, Клинцов не был уверен, потому что не видел источников столь мощной иллюминации. Во-вторых, на всю округу загремела музыка, словно на площади врубили тысячеваттные колонки, хотя, на самом деле, невозможно было определить, откуда именно исходит звук. Было так громко, что задребезжали стекла в распахнутых перед Максом окнах. Да и музыка была, скажем так, странная:
И вновь продолжается бой,
И сердцу тревожно в груди,
И Ленин такой молодой,
И юный Октябрь впереди.
Даже если бы Купер рассказал об том заранее, эффект был бы ничуть не хуже. Но напарник хотел сделать сюрприз, и ему это удалось. Макса трясло так, что винтовка ходила ходуном. Сердце колотилось, как бешеное, дыхание сбивалось, пульс зашкаливал.
— Идиот!— крикнул Клинцов в сторону площади, хотя и понимал, что напарник его все равно не услышит.
Ведь если сейчас появятся те, кого ожидал Купер, Макс даже толком прицелиться не сможет. А они непременно появятся, просто обязаны — всю округу на уши поставили. Да и по законам жанра положено.
И они появились.
Первым на шум приперся падальщик. Он выскочил из распахнутых дверей кинотеатра, разглядел копошащегося у сейфа Купера и вприпрыжку направился на охоту.
Купер, как и обещал, был полностью поглощен работой — медленно вращал лимбовый замок и слушал, глядя при этом в сторону. Теперь понятно, почему он нацепил такие большие наушники — они отрезали его от внешнего мира. Ну, и помогали расслышать характерные звуки, недоступные обычному человеческому слуху, тем более, при таком шуме. Естественно, он не видел падальщика, приближавшегося к нему со спины.
Надо было выручать мужика.
Макс поймал в прицел падальщика. Хоть и недалеко, но из-за скаканувшего давления поймать бошку движущейся твари оказалось не так-то просто. Клинцов не спешил, старался ровно дышать, дожидался подходящего момента...
Выстрел.
Падальщика отбросило назад, при этом он забавно дрыгнул всеми четырьмя конечностями. Голову снесло практически начисто.
Хороший выстрел.
Вряд ли Купер в таких лопухах и при таком шуме услышал звук щелкнувшей плетки. По крайней мере, он даже не вздрогнул — продолжал крутить замок и пялиться в никуда.
Из за угла библиотеки показался... ну, да, скорее всего, это был зомбак. Движения заторможенные, глаза отрешенные, но живые. Судя по экипировке — бывший военный, на рукаве — шеврон UFOR, в руках — HK G36. Опять немчура, что ли? Вопрос несущественный, особенно, если учесть, что, едва вывернув из-за угла, боец начал поднимать винтовку, целясь в Купера. Макс выстрелил на опережение, практически навскидку. Попал в плечо. Зомбака дернуло — очередь из автоматической винтовки ушла выше Ленина. Второй выстрел Клинцов наносил уже прицельно, в голову. Бах — зомбированный завалился назад и замер, даже не дернувшись напоследок.
Ну, да, зомбей лучше бить именно в голову.
Мысль о том, что это был не мертвец, не монстр, а в каком-то смысле живой человек, даже не возникла. Еще и потому, что они поперли, как и обещал Купер, изо всех щелей. Зомбированные и явные мертвецы выходили из темноты, из-за домов, из дверей расположенных вокруг площади зданий и прямиком направлялись к Куперу. В первую очередь Макс отстреливал тех, что с оружием, так как именно они представляли для напарника основную угрозу. Остальных косил по мере сил и возможностей, иногда позволяя им приблизится почти вплотную к цели. Но по-другому не получалось. Впрочем, Купер большинство из них не замечал. А тех, кого видел, полностью игнорировал, полагаясь на Макса. И пока что его беспечность оставалась ненаказуемой.
Мертвецы были явно не из местных. Скорее всего, это те, кого завозили Храмовники. Местные были из "прошлой жизни". А эти, определенно, "свежие", о чем красноречиво говорила и одежда, и относительная сохранность тел, в смысле плоти. А так выглядели они, в отличие от местных, заметно потрепанными, грязными, обезображенными пулевыми и осколочными ранениями. Это были ребята, похожие на тех, кого Клинцов встречал на Нейтралке — охотники за сокровищами Зоны, ловцы Удачи, любители острых ощущений. Их пристрастия дорого им обошлись, но Зона вернула их в мир живых, а Храмовники перевезли в Город Мертвецов. Зачем?
Загадка...
Большинство перло с пустыми руками, но у некоторых при себе было оружие. И если первых Макс положил безнаказанно, то их последователи каким-то непостижимым образом — в таком-то шуме! — засекали снайпера и палили уже по нему. Причем пули летели не только с площади, но из темноты окрестных дворов. Били, правда, скорее, наугад, но так кучно, что Максу пришлось покинуть нагретое место и сместиться в сторону, стреляя уже с рук.
То ли нервы у Купера были стальные, то ли работа поглотила его с головой, но он не отвлекся ни на секунду, словно и не происходило вокруг ничего особенного. Зато Клинцову приходилось несладко. Трудно сконцентрироваться на прицельной стрельбе, когда по тебе палят со всех сторон! Пули разбили оконное стекло, крошили кирпич проема, залетали в комнату и рикошетили от потолка. Макс даже подумывал, а не перебраться ли ему на крышу? Но как это сделать, когда нежить так и прет на площадь? Минута времени, но за эту минуту Купера или изрешетят, или порвут на части. Поэтому и приходилось Максу стрелять из окна, урывками высовываясь в проем и работая навскидку.
Впрочем, бил он довольно точно. Редкая пуля пролетала мимо цели, чаще попадал, правда, не всегда в голову, поэтому приходилось добивать. Но вот проблема — патронов становилось все меньше и меньше, а количество нежити не уменьшалось. К тому же все чаще стали появляться мутанты, начиная с уродливых собак и заканчивая невиданными доселе тварями, похожими на крупных раскачанных приматов. Одна из таких образин выскочила на площадь, разметав стоявших на ее пути мертвецов. Хорошо еще, что не сразу ринулась на Купера, а осмотрелась по сторонам, оценивая обстановку. Настоящее чудовище — мускулистое, подвижное, с крупной головой, плоской мордой, огромными клыками, прочной даже на вид шкурой. Передвигалось оно, как и падальщики, в припрыжку, и, возможно, являлось дальнейшей эволюцией последних. Было у них нечто общее. Макс взял монстра в прицел, пока он стоял на месте. Но тот как будто почувствовал опасность, пригнулся за мгновение до выстрела, уходя от пули. А потом устремился вперед. К счастью для Купера, он пробежал мимо и по дороге устремился к дому, в котором засел Клинцов. Бежал он по прямой, довольно бесхитростно, но быстро. Макс выпускал в него пулю за пулей — благо магазин только что сменил. Первыми тремя промахнулся — пули прошли впритирку, но мимо. Четвертым и пятым попал по корпусу, но тварь даже не дернулась, продолжая наращивать скорость. Потом ее укрыла темнота, но Макс слышал треск веток под мощными лапами. И вот уже дернулась, натянулась веревка, которая должна была в случае опасности спасти Клинцову жизнь, однако получалось наоборот. И как только монстру удалось до нее допрыгнуть? И уже не было никаких сомнений в том, что, еще немного, и мутант заберется на пятый этаж и влезет в окно. А потом...
